과메기의 원료인 꽁치를 가득 실은 배가 포항으로 속속 들어오면서 어민들이 웃음을 되찾고 있다. 꽁치 수급 문제로 지체됐던 과메기 출하가 본격적으로 시작되면서다.

포항시는 17일 “지난달 24일부터 원양어선들이 부산항에 들어와 대만산 꽁치 등 북태평양에서 잡아올린 꽁치를 하역해 포항으로 속속 보내, 현재 3300여t의 꽁치가 수급됐다”고 밝혔다. 3000t이 넘는 꽁치 규모는 올해 포항 과메기 생산에 차질이 없을 만큼의 양이다.

본격적인 과메기 철(11월~이듬해 2월)은 지난달부터다. 그래서 10월에 접어들면 포항 바닷가 덕장이나 과메기 가공 업체 곳곳엔 늘 잘 익은 과메기로 장관을 이룬다. 그런데 올해는 유독 출하가 진행 중이어야 할 지난달까지 ‘과메기’를 보기가 쉽지 않았다. 과메기 원료인 꽁치가 부족해서였다.

포항시 등에 따르면 올해 수입산 꽁치 어획량이 매우 감소했다. 북태평양 수온이 올라가면서 꽁치 먹이인 크릴새우가 줄고 대만·중국·일본 어선의 무분별한 남획까지 겹쳤기 때문이다. 해양수산부 수산정보포털에 따르면 올 1~9월 꽁치 수입량은 1229만8175㎏으로 지난해 같은 기간(2026만735㎏)보다 39.3% 감소했다.

꽁치를 대신하는 청어 과메기도 어획량이 줄어 예년만 못한 상황이 벌어졌다. 포항 과메기는 국내산 청어를 주로 쓰는데, 올해는 어획량이 감소해 러시아산 청어까지 수입할 정도였다. 지난해 국산 청어 생산량은 732t이었지만 올해 9월까지는 472t 수준에 머물렀다.

정종영 포항시 수산진흥과장은 “지구 온난화 등의 영향 탓인지 원래 9월쯤 잡혀서 포항에 10월쯤부터 들어와야 하는 꽁치가 한 달 이상 늦은 11월 말, 12월 초에야 들어오게 된 것”이라며 “12월이 가까워지곤 먼바다에서 꽁치가 잡힌다고 한다”고 분위기를 전했다.

이런 이유로 올해 과메기는 지난 2일부터 본격적인 출하를 시작했다. 이는 예년에 비해 한 달 정도 늦어진 것이다. 출하가 늦었지만, 포항 덕장에 과메기가 하나둘 들어차고 내다 팔리기 시작하면서 과메기 가격도 차츰 안정을 찾고 있다. 지난달 말까지 포항 과메기는 생산은 줄고, 값은 올라서 지난해 3만 원대(90여 마리)에 형성됐던 가격이 두 배 가까이 올랐다.

과메기 홍보도 이달 들어 시작했다. 포항시·포항구룡포과메기협동조합은 지난 14일 서울 플라자 호텔을 찾아 구룡포 과메기 올해 출하 소식을 전했다. 포항시는 매년 열던 과메기 축제 대신, 이달 중에 새로운 디지털 비대면 방식의 홍보행사를 열 계획이다.

과메기는 바다와 인접하고 찬 바람이 잘 부는 포항 구룡포가 대표적인 주산지다. 구룡포엔 과메기를 생산하는 조합만 200여곳이 모여 있다. 국내 생산 90%가 구룡포 발이다.

고소한 맛이 일품인 과메기는 꽁치를 짚으로 엮은 뒤 바닷가 덕장에 매달아 찬바람에 얼렸다 녹이기를 반복해 존득존득하게 말린 것이다. 속살이 곶감처럼 불그스레한 게 특징이다. 요즘은 꽁치 배를 반으로 가른 뒤 내장을 꺼내고 사나흘 건조한 ‘배지기 과메기’도 많이 나온다. 과메기는 혈관 건강에 이로운 DHA·EPA 등 오메가-3 지방 함량이 많다.

이강덕 포항시장은 “옛적부터 과메기는 겨울철 별미일 뿐만 아니라 밥반찬으로도 많이들 먹었다. 바다와 바람으로 꾸덕꾸덕 말려 만들어낸 겨울 과메기의 맛과 멋을 흠뻑 느끼면서 힘들고 어려웠던 2020년을 함께 위로하고 보다 활기찬 새해를 맞이했으면 한다”고 말했다.
꽁치 수급이 늦어지는 바람에 과메기가 시장으로 나오는 시기 역시 한 달 이상 뒤로 밀렸어
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