중국과학원 국가시간서비스센터에서 직원들이 스크린에 비친 숫자를 응시했다. 2021년 0시 0분, 이윽고 중국 전역에 새해가 밝았음을 알렸다.
중국 지형은 좌우로 넓게 퍼져 있다. 경도를 기준으로 보면 중국 각 성의 시간은 달라진다. 가장 동쪽의 헤이룽장성에서 가장 서쪽에 있는 신장위구르자치구까지는 무려 4시간의 시간 차가 난다.

그러나 통제의 효율성을 고려해 시차를 없애고 전 지역에 걸쳐 중국 표준시를 통일적으로 사용하고 있다. 중국 표준시는 수도 베이징의 경도를 기준으로 정한 베이징 시간(北京时间)이다. 
그러나 당신은 아는가? 중국의 표준시는 
사실 중서부에 위치한 시안(西安)에서 측정된다는 것을….

1949년 9월, 베이징 중앙인민방송국의 전신인 베이징신화방송국 화면에 첫 표준시가 송출되었다. 당시 중국 과학원의 상하이천문대는 신(新) 중국 설립 이후 오랫동안 여러 천문대에서 공동으로 측정한 시간을 유지·관리하는 역할을 해왔다.

그러나 1960년대 들어 중국과학원은 전국에 정확한 시간 서비스를 제공하기 위해 산시(陕西) 성에 시안 국가 수시(授時, 천문) 센터를 설립했다. 
시안 국가수시(授時)센터는 2001년 '국가시간서비스센터'로 개칭되었다.

이후 중국에서 유일하게 표준 전파와 위성 GPS 기술을 연구하는 과학 기구로 자리잡았고 중국 표준 시간의 생성, 유지, 보도 등의 임무를 맡고 있다. 또한 이곳에는 1966년 건설된 산시성 천문대가 위치하고 있다. 본부는 시안시 린퉁(臨潼)구에 위치하고 있고 수시부는 산시성 푸청(蒲城)현에 위치하고 있다.

왜 하필 시안이었을까?
시안은 중국 중심부의 서쪽 중앙 평야에 위치하고 있어 송출 신호가 중국 전역에 도달할 수 있다는 이점이 있다.

또한 친링산맥(秦嶺山脈)과 같은 자연 장벽에 둘러싸여 있고 지질 구조가 안정적이다. 예로부터 지진 및 기타 재난으로부터의 피해가 매우 적은 지역으로 시간측정 센터를 건설하기에 안전하다고 판단했다.
국가시간서비스센터 건축 이후 정확한 '시간'을 알아내기 위해 중국 연구진은 '제로베이스' 상태에서 연구를 시작했다.

1967년에 열린 제13차 국제도량형총회(CGPM)는 시간 단위에 대한 정의를 천문시(천문현상에 기초한 시간 )에서 원자시(원자시계가 재는 시간)로 바꿨다. 이에 시간 시스템에 기초적인 역할을 하는 고성능 원자시계는 각 국가의 전략 자원이 됐다.

당시 중국은 원자시계를 만들 능력은 있었지만 고성능 원자시계인 세슘원자시계를 만들 능력이 없어 오랫동안 개발하지 못했다. 
15년의 노력 끝에 2020년 독자적인 지식 재산권을 가진 세슘 원자분수시계 2대를 성공적으로 개발했으며 이로써 베이징 시간은 자율적으로 시간을 조정할 수 있는 능력을 갖게 됐다.

신화통신에 따르면 연구팀은 해외에서 독점하고 있던 소형 세슘 원자시계도 새로 개발했으며 연간 생산량은 약 120대에 달하는 것으로 알려졌다. 
세슘시계를 개발한 덕분에 중국은 더 이상 시계 수입에 의존할 필요가 없어졌다. 자체 개발한 고성능 원자시계와 오랜 시간 동안 축적한 기술 덕분에 중국 표준 시간의 정확도와 안정성이 꾸준히 향상되고 있다.

신화통신에 따르면 중국 국가시간서비스센터는 수년간 다양한 방법을 통합함으로써 서브밀리세컨드(Sub-millisecond·100만분의 1초)급으로 자체 측정할 수 있는 세계 시간 측정 시스템을 구축했다.

​차이나랩=김은수 에디터
시안에 중국의 표준시간을 맞추기 위한 설비가 있어
Yes