2019년 방송된 TVN 드라마 〈날 녹여주오〉. 냉동인간 실험 후 20년 만에 깨어났을 때의 상황을 담았다. 살아 돌아온 가족에 대한 반가움과 동시에 냉동되어 있던 시간차로 인해 가족·연인 간 발생하는 간극과 부작용을 함께 다뤘다.

먼 미래의 일처럼 느껴졌던 '냉동인간'이 점차 현실로 다가오고 있다. 2021년 현재, 전세계적으로 독자 시설을 갖춘 인체냉동기관은 오직 네 곳 뿐이다. 미국의 알코르(Alcor)와 CI(Cryonice Institute), 러시아의 크리오러스(KrioRus), 그리고 나머지 한 곳은 중국에 있다. 산둥(山东) 인펑(银丰) 생명과학연구원(生命科学研究院)이다.

인펑 생명과학연구원 설립 후 지금까지 중국에는 소위 ‘냉동인간’이 10명 생겼다. 그 중에는 유명 기업가도 있고 10대 소년도 있다. 중국 매체 이탸오(一条)의 보도 내용을 바탕으로 중국 최초의 인체냉동센터 및 '인체냉동'을 택한 중국인과 그 가족의 사연을 전한다.

중국 최초의 인체냉동센터, 산둥 인펑 생명과학연구원의 존재가 세상에 알려진 것은 지난 2017년 5월이다. 설립 이후 지금까지 300여 명이 자문을 구했고, 실제로 '냉동인간'이 된 사람은 10명이다. 최고령은 72세, 최연소자는 13세에 불과하다.

'냉동인간' 10명은 생명과학연구원 3층 액체질소관 속에 잠들어 있다. 유리창 너머 줄지어 있는 액체질소관이 보이고, 스크린에는 데이터가 어른거린다.
중국 본토 최초의 '냉동인간'

2015년 5월, 당시 45세 잔원롄(展文莲)은 여동생을 따라 건강검진을 받았다가 폐암 판정을 받았다. 베이징, 상하이, 멀리 캐나다까지 수소문해 봤지만 돌아오는 말은 “폐암 말기로 6개월밖에 남지 않았다.”로 같았다.

항암치료는 잔원롄의 몸을 갉아먹었다. 암은 빠르게 뇌로 전이됐고 상황은 점점 더 나빠졌다. 결국 수술 후 호스피스 병동으로 옮겨졌다. 괴로워하는 남편 구이쥔민(桂军民)을 보고 주치의가 던진 한 마디가 씨앗이 됐다.

“혹시 인체 냉동을 생각해 보신 적 있나요?”

​의사의 말을 듣고 조사해본 결과 구이쥔민은 자신의 집에서 차로 30분 거리에 인체냉동센터가 있다는 사실을 알게 됐다. 이튿날 곧장 센터로 달려갔다. 그는 아내가 인체 냉동 기준에 맞는지 심사를 거쳐 최종 확인을 받은 후 아내에게 직접 자신의 생각을 알렸다.

조금이라도 몸 상태가 나을 때 인체를 냉동하려면 지체할 시간이 없었다. 고통스러웠지만 치료를 중단해야 했다. 남편 구이쥔민은 아들과 함께 병원을 찾아 자신의 손으로 아내의 호흡기를 제거했다.
사실 '중국 최초의 냉동인간'으로 알려진 사람은 따로 있다. SF 소설 〈삼체(三体)〉의 감수를 맡기도 했던 작가 두훙(杜虹)이다. 2015년 5월, 두훙은 대뇌 냉동 보존 수술을 받았다. 두훙은 중국 최초로 인체의 일부를 냉동시켰다면, 잔원롄은 중국 본토에서 최초로 전신을 냉동시킨 사례다.

​인체를 저온 보존하는 것과 일부 기관을 냉동시키는 것은 큰 차이점이 있다. 전자의 어려움은 세포 해동에 있다. 냉동 시 인체의 수분이 결빙되면서 날카로운 칼처럼 변해 세포 조직을 파괴시킬 위험이 있기 때문이다.

​때문에 그 피해를 최소화하기 위해 저온 수술실에서 대퇴동맥과 경동맥을 통해 체외순환 통로를 만들고 체외순환기를 사용해 환자의 체온을 섭씨 18도까지 빠르게 낮춘 다음 혈액을 치환한다. 수술은 거의 5-6시간 동안 지속된다. 혈액을 냉동 보호액으로 치환시키고 나면 장기 보존 기간 동안 얼음이 형성될 가능성을 낮춰 신체 세포 파괴의 위험성을 최소화 할 수 있다.​
중국 최초의 인체냉동센터, 기술은 미국에 손색 없다?

산둥 인펑 생명과학연구원의 전신은 2013년 설립된 저온 연구 실험실(低温研究实验室)이다. '중국 최초의 전신 냉동인간' 잔원롄의 수술 이전에, 중국 인체냉동팀은 동물 실험을 수차례 진행했다.

​이 팀은 의사, 과학자를 포함한 전문가 10여 명으로 구성됐다.
중국에 있는 인평 생명과학연구원에는 냉동인간을 진짜로 만들어낼 수 있는 설비가 구비되어 있어
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