중국에서 유럽까지 잇는 육상 실크로드와 중국에서 동남아시아를 거쳐 아프리카까지 연결하는 해상 실크로드. 이른바 '일대일로(一帶一路)' 프로젝트는 중국의 오래된 야망 중 하나다.

​그러나 이 나라의 꿈은 '육로'와 '해상'으로만 뻗어있는 게 아니다. 최근 중국은 '디지털 실크로드'를 향한 야심을 더욱 키워가고 있다. 지난 11월에도 시진핑 주석은 "중국-아세안 디지털 실크로드를 건설하자"고 적극 제안하며 그 야망을 숨기지 않았다.

중국이 디지털 실크로드 구축을 꿈꾼 것은 지난 2015년께다.

협약을 맺은 나라들에 통신 네트워크를 중심으로 인공지능 기술, 클라우드, 전자상거래 및 모바일 결제 시스템, 최첨단 보안 기술 등을 전반적으로 지원하는 프로젝트다. 당연히 중국의 기술이 들어간다.

중국과 디지털 실크로드 관련 양해각서(MOU)를 체결한 국가는 이집트·사우디아라비아·터키·아랍에미리트 등 알려진 곳만 16개국이다. 미국 외교전문지 더 디플로맷은 "실제로는 더 많을 것"이라며 "일대일로 프로젝트에 참여하는 국가의 3분의 1이 디지털 실크로드 구축에도 참여하고 있다는 보고가 나왔다"고 최근 전했다.

중국의 디지털 기술 지원에 특히 관심을 기울이는 곳은 아프리카·중동·동유럽·중남미·동남아시아 국가들이다. 더 디플로맷은 "저렴하면서도 품질 좋은 기술을 찾는 저개발국들이 중국의 지원을 바라고 있다"며 "실제로 중국으로부터 디지털 인프라 지원과 투자를 받은 덕에 성장한 곳들도 있다"고 보도했다.

그러나 이런 지원이 장기적으로 약이 될지 독이 될지는 지켜봐야 한다는 것이 중론이다.

수혜국이 권위주의 국가일 경우, 각종 첨단 기술을 활용해 독재적인 행보를 더 강화할 수 있어서다. 중국 정부가 지원한 기술에는 해당국 지도자가 야당과 반정부 인사 등을 감시하는 데 쓸 수 있는 기술도 포함돼 있다.

범죄를 줄이기 위한 스마트 시티를 구축하려 중국의 적극적인 지원을 받은 에콰도르가 대표적이다.

"감시카메라 설치로 범죄율은 감소했지만, 카메라에 안면인식 기술이 탑재되어 있을 가능성이 크다"는 게 더 디플로맷의 설명이다. 이 영상을 경찰뿐 아니라 국가 정보기관도 수집하고 있어 언제든지 시민의 권리를 억압하는 데 쓸 수 있단 얘기다.

지난 2018년 엄격한 '사이버 범죄법'을 내놓은 이집트도 이런 우려를 낳는 국가 중 하나다. 화웨이의 기술을 적극적으로 받아들이고 있는 아프리카 국가 잠비아도 마찬가지다.

그러나 중국의 '디지털 실크로드' 야심은 이제 시작일 뿐, 앞으로 더욱 커질 것이란 전망이 우세하다.

미국을 비롯한 서방 국가들이 5G 인프라 구축 등에 중국 기술을 배제하고 있기 때문이다. 중국이 다른 나라들에 눈을 돌릴 수밖에 없다. 이미 관련 사업에 790억 달러(약 88조 원)를 지출한 만큼 앞으로 저개발국에 훨씬 더 적극적으로 접근할 것이란 말이 나온다.

이렇게 되면 미국이 주도하는 디지털 기술을 사용하는 곳과 중국이 주도하는 기술을 쓰는 곳으로 세계가 양분될 가능성도 커진다. 중국의 '디지털 실크로드' 야망을 주시해야 하는 이유다.
에콰도르는 중국의 지원을 받아 도시에 감시카메라를 설치했어
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