휴일인 6일 아침 ‘우주 뉴스’에 중국과 일본 국민이 열광했다. 이날 중국의 창어(嫦娥) 5호가 달 궤도에서 궤도선-귀환선과 성공적으로 도킹(결합)했다는 소식이 전해졌다. 달 표면 샘플을 싣고 이륙한 무인 달 탐사선이다. 관영 신화통신은 중국 우주선이 달 궤도에서 도킹에 성공한 것은 처음이라고 전했다.

일본에선 이날 오전 2시 30분 소행성 탐사선 하야부사2가 소행성 류구의 흙을 담은 캡슐을 호주 남부 사막에 떨어뜨렸다는 ‘낭보’가 터져 나왔다. 교도통신은 소행성 시료가 확인되면 세계 최초로 확보한 소행성 지표면 아래 물질이라고 보도했다.

창어 5호의 도킹 소식은 중국의 ‘우주굴기’를 다시 한번 상기하는 뉴스다. 창어 5호는 옛 소련 붕괴 이후 미국에 대적할 수 있는 유일한 국가가 중국임을 증명하고 있다. 중국 국가항천국(CNSA)에 따르면 창어 5호는 지난 3일 오후 11시 10분 달 토양·암석 샘플 약 2㎏을 싣고 날아올랐다. 이륙 직전에는 지구에서 준비해 간 가로 200cm, 세로 90cm의 중국 국기(오성홍기)를 달 표면에 꽂았다. 이전까지 달에 국기를 남긴 국가는 미국과 옛 소련뿐이었다. 중국은 앞으로 독자 기술을 통한 달 유인기지 건설과 화성 탐사를 우주굴기의 목표로 삼고 있다.

일본은 미국·중국·러시아보다 우주탐사 역사가 짧지만 소행성 탐사에선 세계 으뜸이다. 소행성 탐사라는 틈새에 집중적으로 투자한 덕분이다. 하야부사2는 일본의 두 번째 소행성 탐사선이다. 2014년 12월 3일 우주항공연구개발기구(JAXA)와 미쓰비시중공업이 공동 개발한 로켓 H2A(26호기)에 실어 발사했다. 지난해 7월에는 지구에서 약 3억4000만㎞ 떨어진 소행성 류구에 도달했다. 이후 금속 탄환을 소행성 표면에 발사해 웅덩이를 만든 뒤 지표면 아래의 내부 물질 0.1g을 채취하는 데 성공했다. 일본은 태양계 진화 과정과 생명의 기원에 관한 연구에 활용할 수 있을 것으로 기대한다.

이웃 나라 중국과 일본의 ‘우주 승전보’를 바라보는 한국 우주 과학계의 심정은 착잡하다. 과학기술정보통신부는 최근 국가과학기술연구회(NST)에 임기가 두 달도 채 남지 않은 임철호 한국항공우주연구원장의 해임을 요청했다. 임 원장이 지난해 말 회식 자리에서 직원을 폭행한 사건이 지난 10월 국회 국정감사에서 다시 문제가 됐다. 결국 재감사까지 벌어지면서 이런 결과가 나왔다.

항우연이 진행 중인 한국형 발사체 개발과 무인 달 탐사 프로젝트는 하염없이 늘어지고 있다. 올해 하반기에 하기로 했던 75t 로켓 엔진을 네 개로 묶은 클러스터링 연소시험은 내년 1월로 연기했다. 아랍에미리트(UAE)까지 참여하는 미국 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사 계획(아르테미스 프로젝트)에도 한국은 끼지 못하고 있다. 국내 우주 과학계는 임 원장 해임 요청과 한국형 발사체 개발 연기 등은 우주 정책의 난맥상을 보여주는 결과라고 지적한다.

국가우주위원회 위원을 지낸 한 대학교수는 “우주 탐사를 넘어 우주 산업의 시대로 접어들면서 강대국은 물론 작은 나라들도 본격적으로 뛰어들고 있다”고 설명했다. 그러면서 “정권에 따라 우주 계획 일정이 고무줄처럼 늘었다 줄었다 반복하고 1~2년 단위로 우주 관료가 교체된다. 관치의 끈을 놓지 않는 우리 현실이 안타깝다”고 말했다.
소행성 탐사 부문에서 세계 최고를 자랑하는 일본의 첫 번째 탐사선은 하야부사2야
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