지난해 12월 24일 중국 윈난성의 한 마을. 사람들이 속속 모여들었다. 300명이 넘었다. 여성들은 분홍색의 머리 스카프와 비단옷을 입었다. 남성은 카우보이 모자와 양털 옷을 입고 있었다. 티베트인(藏族)이 입는 전통의상이다. 이들은 한 건물로 들어가 모이고 있었다. 기와로 장식된 집이었다. 그런데 건물엔 십자가가 장식돼 있었다. 
맞다. 성당이다.
크리스마스 이브를 맞아 성탄 미사를 드리기 위해 마을 사람 수백명이 성당에 모였다. 그렇다. 마을 사람들은 가톨릭 신자다. ​

미국 공영라디오 NPR이 지난 24일 바라본 중국에 있는 ‘티베트 성당’의 풍경이다. NPR과 중국 글로벌타임스 등에 따르면 이 성당은 윈난성티베트자치주더친(德欽)현의 작은 마을 츠중(茨中)촌에 있다. 티베트 자치구와 미얀마와 국경을 접하는 지역이다. 성당 이름도 ‘츠중 성당’이다. 
티베트족은 당연히 티베트 불교를 대부분 믿는다. 하지만 이곳 츠중촌의 가톨릭 전통은 150년을 훌쩍 넘는다. 이 지역은 19세기까지 티베트족과 리장(麗江) 나시(納西)족이 함께 살았다. 두 종족의 원래 종교는 각각 불교 계열인 티베트불교와 동파교(東巴敎)다.​

로마 교황 그레고리오 16세가 1846년 티베트 교구를 설립하며 상황이 달라진다. 티베트지역뿐 아니라 윈난성에도 선교사를 파견했다. 츠중촌이 있는 더친현에는 1852년 처음으로 프랑스 선교사들이 이곳에 도착했다. 이들은 마을 유지에게 선물을 주는 등 친분을 쌓으며 정착했고, 1867년 츠중마을 인근 츠구(茨菇)촌에 성당을 지으며 신자들을 모았다.
하지만 불교를 믿었던 이들의 반발이 격렬했다. 1905년 가톨릭 반대 운동이 벌어진다. 가톨릭 신부 2명이 숨지고 성당도 불타 없어지는 큰 사건이었다. 지금의 츠중 성당은 1909년 불타 없어진 츠구 성당을 대신해 착공된 것이다. 1921년 최종 완공됐다. 이후 이 지역의 불교와 가톨릭 전통은 공생하는 길을 택했다.
이런 내력 때문일까. 
츠중 성당의 내부엔 불교 전통의 문화가 가득하다. 예수상은 연꽃 위에 올려져 있다. 연꽃 위에 자리하고 있는 부처님처럼 말이다. 티베트의 전통 문양과 기호가 성당 천장에 가득하다. 겉으로 보이는 건축양식도 융합이다. 벽돌과 기둥 모양은 고딕 양식의 전통적인 서양 건축물이다. 하지만 지붕은 기와로 장식돼 있다. 불교 문화와 가톨릭 문화의 융합이다. 
실제 종교 구성도 그렇다. 글로벌타임스에 따르면 지난해 기준 츠중촌에는 1331명의 주민 중 40%가 가톨릭, 35%는 불교, 5%가 나시족의 토착 종교인동파(東巴)교를 믿는다. 이 마을에선 서로의 종교에 대해 간섭하지 않고 공생하며 사는 문화가 정착돼 있다.
츠중촌은 어떻게 오늘까지 가톨릭 전통을 유지했을까. 
티베트와 미얀마와 경계를 맞대고 있는 이 지역은 중국 내에서도 변방이다. 1940년대까진 외부 세계에 큰 관심을 받지 않고 자신들의 믿음을 지켜갈 수 있었다.
하지만 이 지역도 1949년 신중국이 성립된 이후 중국 공산당의 핍박은 피할 수 없었다. 문화대혁명을 거치며 탄압이 이어졌다. 성당 내부 기물이 많이 훼손됐다. 단단하게 건축된 성당만 철거를 피했다. 개혁개방 이후에도 이 마을 가톨릭 신자들에 대한 압박은 이어졌다.

​상황이 바뀐 건 2000년대부터다. NPR은 “중국 정부는 츠중 성당이 있는 더친현 일대를 꾸미는 데 힘쓰기 시작했다”고 보도했다. 이를 위해 2008년 이 지역엔 주임신부도 다시 부임한다. 1951년 로마 교황청이 임명한 신부가 철수한 이후 57년 만이다. 물론 로마 교황청이 아닌 중국 정부가 임명한 신부다. 여기에 와인도 홍보한다. 프랑스 신부들이 심어 놓은 와인 제조 전통을 1990년대 후반부터 이 마을에서 다시 시작했다. 
브렌던 갈리포 대만 칭화국립대 교수는 NPR에 “이 지역의 가톨릭 정체성이 유용한 관광자원이 될 수 있다고 본 것”이라고 중국 정부의 의도를 분석한다. 티베트인들이 예수를 믿는다? 서양인들의 호기심을 자극할 수 있는 요소라고 본 것이다.

​츠중촌 사람들은 현재 가톨릭 전통의 위기를 느끼고 있다. 
불교 신자였던 츠중마을 주민들은 카톨릭 반대 운동을 벌여 교황이 파견한 선교사들을 쫓아냈어
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