
지난 7월 시진핑(習近平·67) 중국 국가주석이 역사 속 중국 기업가 한 명을 애국의 롤모델로 호명했다. 지난달 12일에는 그의 고향을 찾았다. “그는 중국 민영기업가의 선현(先賢)이자 모범”이라며 “애국주의 교육기지로 만들라”고 지시했다. 당국이 기업가 마윈(馬雲)의 기업 공개를 중단시킨 지 9일째 되는 날이었다.

중국의 역사에서 유명한 장건은 두 사람이 있다. 한 사람은 한(漢)나라 무제(武帝) 때 서역으로 파견되어 ‘실크로드’를 개척한 것으로 알려진 장건(張騫)이다. 역사 교과서에 나오는 이 사람은 모르는 경우는 거의 없을 듯싶다. 또 한 사람은 19세기 말 과거 장원 출신으로, 보기 드물게 근대적 실업가로 변신에 성공한 장건(張謇, 1853~1926)이다. 한국에는 잘 알려지지 않았으나, 그는 개혁파 정치가로 이름을 떨쳤으며 청말 정국을 떠들썩하게 한 입헌 운동을 주도한 재야 대표이다. 1912년 2월 12일 신해혁명으로 청 황제가 퇴위 조서를 발표했을 때, 초안을 쓴 사람도 장건이었다. 그는 이후 신해혁명으로 세워진 난징(南京) 임시정부의 실업부 장관, 이후 원세개(袁世凱)의 베이징 정부에서 농상부 장관을 지냈다.

올해 시진핑 주석이 장건을 국가와 사회에 책임감이 강한 애국적 기업가로 치켜 올려 시선을 끌었다. 과연 그는 이런 평가에 어울릴만한 인물인가? 우선 그에 대한 답을 먼저 내놓는다면 “사실 정말 그렇다”는 대답을 하지 않을 수 없다. 시 주석이 그를 치켜세우게 된 이유와 상관없이 이는 분명한 ‘역사적’ 사실이라고 해도 좋기 때문이다.

장건은 1853년 장쑤(江蘇)성의 강북에 속하는 난퉁(南通)에서 농민의 아들로 태어났다. 16세에 과거시험 첫 단계를 통과해 생원이 됐다. 1885년에는 우수한 성적으로 다음의 거인 학위를 얻었으나, 최종 목표인 진사 학위는 41세인 1894년에야 간신히 얻었다. 청대 진사 합격 평균 연령이 35세였던 점을 고려하면 꽤 늦었던 셈이다. 따라서 관료로서 출세를 크게 기대하기 힘들었던 그에게 뜻하지 않은 행운이 찾아왔다. 그를 포함한 몇몇 진사에게 고향에서 신식 기업을 창설하라는 지시가 떨어진 것이다. 이는 1894~95년의 청일전쟁에서 패한 다음 왕조의 위기가 도래하자 유력한 지방관 양강 총독 장지동(張之洞)이 실업 진흥을 위한 자강책을 황제에게 제안해서였다. 장건이 이런 지침에 흔쾌히 호응한 것은 그를 ‘실업 구국’을 목표로 삼는 실업가로 변신시키는 출발점이 됐다.

1896년 봄 장건은 실을 만드는 공장인 대생사창(大生絲廠)을 양강 총독의 도움을 받아 건립했다. 점차 대생 기업(자본) 집단의 규모를 크게 늘려나갔다. 황무지 개간·간척 공사나 기름 공장, 밀가루 공장, 유리 공장, 야철 공장 등 1911년 청 왕조가 망하기 직전까지 그는 난퉁 지역에 면방직업과 그것을 보조하는 기업을 34개나 설립했다. 조선업 창건, 항구 건설, 발전소와 전화 회사 건립을 통해 고향을 아예 대규모 상공업 단지로 바꿔 나갔다. 빈민을 위한 공장을 짓고, 최초의 민영 기상대를 세우거나 통속 극장을 짓는 일도 비슷했다. 장건의 고향 난퉁은 그야말로 대생 기업 집단을 중심으로 돌아가는 경제발전의 ‘실험구역’이자 근대적 공업 도시로 변해갔다.

장건의 실업 사상은 경공업과 중공업을 동시에 중시하는 면철주의(棉鐵主義)였다지만, 그는 실업 구국의 기반인 교육에도 많은 주의를 기울였다. 1902년에는 근대적 신식교육을 위해서 교사 양성이 필요하므로 사범학교를 세우자고 건의했다. 받아들여지지 않자 스스로 고향에 사범학교를 세웠다. 이는 중국 최초의 사범학교가 됐다. 이것은 그의 교육 방면에 기여에서 첫 출발점에 지나지 않았다.

이후 그는 상해 푸단(復旦)대학의 전신인 푸단공학의 설립에 간여한 것 외에도 수많은 대학이나 농업학교와 여자사범학교, 실업학교, 맹아학교, 중·소학교 설립에 기여했다. 그는 난퉁과 장쑤성을 아예 근대적 학교 교육과 사범교육의 시범지역으로 바꿔 놓았다. 
역사 교과서에 등장하는 중국 역사 인물 장건은 청나라 말기 사람이야
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