최근 뉴욕시로 코로나19 자원봉사를 다녀온 심장외과 의사 에단 바이스는 2주간의 봉사를 마치고 다른 의료진 25명과 함께 유나이티드 항공기를 타고 최근 샌프란시스코로 돌아갔다.

바이스는 탑승 전 유나이티드 항공사로부터 승객의 안전 확보를 위해 중앙 좌석을 비워두겠다는 안내 메일을 받았지만 실상은 달랐다. 그는 “요즘 유나이티드 항공의 사회적 거리두기가 풀린 것 같다. 737 항공기 좌석이 꽉 차 있다”며 기내 사진을 트위터에 게재했다. 해당 게시글은 1만 번 가까이 리트윗됐다.

12일(현지시간) 미국 ABC뉴스 등에 따르면 코로나19 확산으로 전 세계 항공편이 줄어들면서 유나이티드와 델타 등 미국의 주요 항공사들이 노선을 통합해 오히려 승객들이 한 기내에 더 몰리고 있는 것으로 전해졌다. 

바이스의 트위터 게재 이후 많은 이들은 유나이티드뿐만 아니라 델타와 아메리칸 항공을 탔던 탑승객들도 사회적 거리두기는 없었다면서 추가 고발이 이어졌다. 

이어 사람들은 앞으로 미국이 경제 재개를 하며 여행 수요가 다시 늘어날 것으로 예상하는데, 항공사들이 거리두기를 지키지 않아 사회적 노력이 무산될 수도 있다며 우려의 목소리를 표했다. 

논란이 확산하자 유나이티드 항공은 현재 약 85%의 항공편이 절반 정도 예약이 됐고, 바이스 의사가 탑승한 항공편은 탑승객이 거의 차 22개 좌석만이 비어져 있었다고 설명했다.

그러면서 항공사는 성명을 통해 “우리는 기내 청결 유지와 안전 점검을 하고 있고, 사회적 거리두기를 위해 탑승 절차를 조정하고 있다”며 “지금까지 유나이티드는 의료진에게 무료 항공편을 제공했고, 모든 탑승객에게 마스크를 착용할 것을 권고했다”고 전했다.

항공사의 해명에도 비판이 계속 나오자 결국 유나이티드는 다음 주부터 6월 30일까지 기내 예약이 거의 만석이 될 시 항공편을 변경할 수 있거나 다음번에 다시 이용할 수 있는 크레딧을 지급하겠다고 약속했다. 해당 정책은 70% 이상 만석일 경우이며, 현장에서도 바로 이용할 수 있다.

또 델타 항공도 기내 수용률을 60% 이하로 제한하겠다고 했으며, 아메리칸 항공도 지인이 아니면 중간 좌석은 비워둘 것이라고 밝혔다.
유나이티드 항공사는 비행기 좌석 거리두기를 잘 시행하고 있어
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