국립해양생물자원관은 지난해 우리나라 연안에서 사체로 발견된 바다거북 17마리를 부검했다. 10마리가 넘는 거북이 사체에서 플라스틱 쓰레기가 나왔다. 

해양생물자원관은 2017년부터 지난해까지 모두 47마리의 바다거북 사체를 부검해 34마리의 분석을 마쳤는데, 29마리의 사체에서 총 1135개의 플라스틱 쓰레기를 발견했다. 바다거북 1마리당 평균 40개에 가까운 플라스틱 쓰레기가 나온 셈이다. 1135개 플라스틱 중 99개는 바다에 떠 있는 부표에서 떨어져 나온 것으로 추정되는 발포형 스티로폼이었다. 

우리나라 연안에 떠 있는 플라스틱 부표는 몇 개나 될까. 해양수산부는 27일 지난해 기준 전국 양식장에서 사용하는 부표가 5500만개로 이 중 4100만개(75%)가 스티로폼 부표라고 밝혔다. 양식장에서만 5500만개이니 전체 바다를 통틀면 엄청난 규모의 플라스틱 쓰레기가 떠다니는 셈이다. 스티로폼 부표가 파도나 바위에 휩쓸려 미세하게 깨지고 부서지면 그 숫자는 기하급수적으로 불어난다. 수거나 제거는 사실상 불가능하다. 2015년도 해양쓰레기 실태조사에 따르면 우리나라 연안 해양플라스틱 쓰레기의 55%를 양식장 스티로폼 부표가 차지했다. 

해수부는 2025년까지 스티로폼 부표 전체를 친환경 부표로 대체하기로 했다. 전국 양식장의 스티로폼 부표는 김 양식장에 2207만개(40.1%), 해조류 양식장에 1034만개(18.8%), 굴 양식장에 709만개 등이 사용되고 있다. 

해수부는 2015년에 친환경부표 보급사업을 도입하고 지난해 ‘해양 플라스틱 저감 종합대책’을 통해 2022년까지 플라스틱 부표의 50%를 친환경 부표로 대체하기로 했으나 어려움을 겪었다. 
양식 현장에서 친환경 부표가 기존 스티로폼 부표에 비해 비쌀 뿐만 아니라, 무겁고 딱딱해 물이 새어들면 부력을 급격히 상실한다는 등 문제점이 꾸준히 제기됐다. 

해수부는 친환경 부표의 품질 개선을 위해 잘 부서지지 않고 재활용이 쉽고, 부력성을 높여 지난해 말부터 최근까지 4개월간 실제 양식장에서 성능시험을 마쳤다. 해수부는 올해 상반기 중 관련 지침을 개정해 하반기부터 신제품을 현장에 공급한다. 

올해 주요 항·포구에 폐스티로폼 집하장 40개소를 우선 설치하고 2030년까지 400여개로 확대한다. 해수부는 친환경 부표 보급을 확대하기 위해 올해 예산으로 지난해보다 두 배 많은 70억원을 확보했다. 

국립해양생물자원관 김일훈 연구원은 통화에서 “기존의 싼 스티로폼 부표는 최종적으로 모두 부서져 흩어지고 사라질 때까지 쓰레기를 생산하게 된다”며 “바다거북의 배 속 쓰레기 중에 발포형 스티로폼이 다수 발견되고 있다”고 말했다. 

다만 친환경 부표 역시 플라스틱의 일종이라는 한계도 여전하다. 해수부 이상길 양식산업과 과장은 “친환경 부표도 플라스틱 재질이지만 부서지지 않는 소재로 사용 기한까지만 쓰고 회수하면 미세화를 막을 수 있어 해양플라스틱 쓰레기 문제 해결에 도움이 될 것”이라며 “중장기적으로 플라스틱 소재를 완전히 대체하는 소재 개발도 추진하겠다”고 설명했다.
2015년 해수부의 친환경부표 보급사업 예산은 얼마야
70억원