꺾이지 않는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세에 전세계가 유례없이 조용한 성탄절을 보내고 있다. 
바티칸 성베드로대성당은 24일(현지시간) 오후 7시 30분 성탄 전야 미사를 시작했다. 밤 10시 이후에는 통행이 금지돼 예년보다 2시간 앞당긴 것이다. 예년에 1만명에 이르던 미사 참석자 수도 100명 안팎으로 제한했고, 성당 중앙제대 대신 뒤편에서 조촐하게 진행했다. 프란치스코 교황은 강론에서 코로나19 사태 속에 소외된 이들에게 관심을 갖고, 어려움을 함께 극복해나가자고 당부했다.

전 세계 곳곳의 성당과 교회에서는 크리스마스 캐럴 합창을 금지했다. 프랑스 파리 노트르담 대성당은 이달 초 녹화해 둔 ‘무관중’ 합창 공연으로 성탄 행사를 대신했다. 성가대 인원은 20명에서 8명으로 축소됐고, 성가대는 방역수칙에 따라 일정 거리를 유지한 채 합창했다.

미국의 많은 교회도 합창 대신 녹음된 찬송가를 틀고, 마스크를 쓴 채 멜로디를 따라 흥얼거리도록 했다. 그리스는 성탄 전야에 어린이들이 각 집을 돌며 합창하는 전통 공연을 취소했다.

변종 코로나가 확산하고 있는 영국에선 '크리스마스의 악몽'이 현실이 됐다. 이날 런던에 이어 잉글랜드 동부와 남동부 지역까지 코로나19 대응 4단계가 적용되면서 영국 시민 상당수가 집밖에 나오지 못했다.

영국 왕실도 오랜 전통을 포기했다. 왕실 가족들은 해마다 노퍽주 샌드링엄 별장에 모여 함께 성탄절을 보냈지만, 올해는 각자의 자리에서 조용히 보내기로 했다. 엘리자베스 2세 영국 여왕은 윈저성에서 남편 필립 공과 함께 머무르고 성탄 예배도 가지 않을 계획이다. BBC에 따르면 왕실 성탄 모임의 전통이 깨진 건 1988년 이후 처음이다.

최악의 상황이지만 희망의 노래도 흘러나왔다. 이날 오후 6시 영국 시민들은 문밖으로 나와 2분 동안 종을 울리거나 냄비를 두드렸다. 노스요크셔에 사는 베그 레이드의 제안으로 열린 ‘월드와이드 크리스마스이브 징글’ 깜짝 행사였다.

레이드는 다 함께 코로나19 사태를 극복하자는 의미에서 행사를 기획했다. 영국 전역에서 50만 명이 참가했고 사람들은 짧은 시간이나마 종소리로 서로의 안부를 확인했다. 레이드는 “올해는 이웃을 돌아보라는 크리스마스의 정신이 더 절실하다"면서 "종이 울리는 2분 만큼은 아무도 외로움을 느끼지 않았으면 한다”고 행사 취지를 설명했다.

크리스마스 전날 80세 생일을 맞은 앤서니 파우치 미 국립 알레르기·전염병연구소장은 랜선(비대면) 잔치를 열었다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 파우치 소장은 워싱턴 DC 집에서 아내 크리스틴 그래디와 조용히 생일을 보내기로 했다. 대신 아내 그래디가 파우치 소장 몰래 친구들을 화상 전화 플랫폼인 '줌'(Zoom)으로 불러 깜짝 생일잔치를 열어줬다고 한다.

트위터에는 그의 생일을 축하하기 위한 ‘해피 버스데이 파우치’ 해시태그가 넘쳐났고, 조 바이든 미국 대통령 당선인 부부는 영상을 통해 직접 생일 축하 노래를 불렀다. 파우치 소장은 “사람들에게 명절 여행을 자제하라 했는데, 정작 내가 이를 어기는 공무원 중의 한 명이 되고 싶지는 않았다”고 소감을 전했다.

축제 분위기를 잠재운 코로나19였지만, 산타클로스는 막지는 못했다. 미국 북미항공우주방위사령부(NORAD)는 올해도 어김없이 홈페이지를 통해 전세계 어린이들에게 산타가 어디쯤 오고 있는지 가상의 위치를 알려주는 서비스를 했다. 65년째 이어지고 있는 전통이다. 예년과 다른 건 전세계를 누비는 산타가 마스크를 쓴 것으로 묘사됐다는 것이다.

전 세계가 격리된 채 성탄절을 보내고 있지만 미국에서는 성탄 연휴 직전 항공기 이용객 수가 최고치를 기록했다. 미국 교통안전청(TSA)에 따르면 23일 하루 119만 1123명이 항공기를 탔다. 코로나19 유행 이후 최고치였던 추수감사절 직후(11월 29일 117만6091명)를 뛰어넘었다.

미국에서는 지난 14일 백신 접종이 시작되면서 성탄절 연휴 여행객이 증가할 것이라는 우려가 제기돼왔다.
파우치는 아내의 80세 생일에 줌을 이용한 깜짝 파티를 열어 줬어
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