코로나19(COVID-19)가 전 세계를 강타하면서 오프라인 유통업계가 침체에 빠진 가운데 이마트를 향해서는 '나름대로 방어했다'는 평가가 나온다. 올해 들어 강화한 신선식품 전략 덕택이란 분석이다.

4일 산업통상자원부가 지난달 28일 발표한 '2020년 3월 주요 유통업체 매출동향'에 따르면 코로나19로 사회적 거리두기와 언택트(비대면) 소비가 늘어나면서 지난 3월 한 달, 지난해 동기 대비 오프라인 유통 매출이 17.6% 급감했다. 

백화점(-40.3%), 편의점(-2.7%) 매출이 모두 줄었지만 특히 최근 마이너스 성장세를 이어오던 대형마트(-13.8%) 매출 감소가 뼈아팠다. 하지만 대형마트 3사(이마트·홈플러스·롯데마트) 매출이 전년 대비 -13.8%로 두자리수 하락하는 와중에도 이마트는 -7.8%로 방어를 상대적으로 잘 했다는 평가가 나온다. 

김명주 미래에셋대우 연구원은 "코로나19에 따른 고객 수가 줄어 대형마트 전반의 매출 하락이 확대됐다"면서도 "이마트의 경우 다른 대형마트의 매출 하락폭 대비 상대적으로 양호했다"고 평가했다. 

김 연구원은 코로나 사태에도 양호한 이마트의 매출 방어 이유로 "이마트가 올해 들어 강화한 신선식품 차별화 전략 때문으로 판단된다"고 밝혔다. 

이마트는 올 들어 신선식품 강화에 온 힘을 쏟아왔다. 지난해 2분기 사상 첫 분기 적자를 낸 뒤 이마트 사상 첫 그룹 외부인사인 강희석 대표가 영입되면서 신선식품 강화에 방점이 찍혀서다. 강 대표는 오프라인 마트의 승부수를 신선식품에서 찾았다. 

이후 이마트는 전문성 강화를 위해 기존 상품본부를 그로서리 본부와 비식품 본부로 이원화하는 한편, 신선 경쟁력 강화를 위해 신선식품담당 역시 신선1담당과 신선2담당으로 재편했다.

신선식품은 온라인 열세를 만회할 수 있는 최후의 보루로 꼽힌다. 마트 전체 매출에서 신선식품이 차지하는 비중은 25%에 불과하지만, 직접 눈으로 보고 사려는 고객 수요가 높아 오프라인 매장으로 고객을 이끌 수 있다. 

이마트 관계자는 "신선식품은 매입력·선별력·유지력 등에서 온라인쇼핑이 대형마트를 절대 따라올 수 없기에 대형마트 최후의 보루"라며 "신선식품은 매장 전면에 배치될 정도로 고객 유인에 주효한 만큼 이마트는 신선식품 강화에 힘을 쏟고 있다"고 말했다. 

올 들어 이마트는 다양한 방법으로 신선식품 경쟁력을 높여왔다. 지난 1월 월계점 등 일부 점포에 과일 코너를 전진배치하는 등 리뉴얼을 했고, 보통 13개 품종을 들여놓던 과일은 5배 이상 품종을 들여놓을 정도로 확대운영했다. 

특히 23종 들여두던 딸기는 '딸기존'을 구성해 57종까지 판매했다. 토마토의 경우 신품종 과일을 전 점에서 취급하면서 12종 품종까지 들여다놨다. 

수산물의 경우 손질을 완료한 팩 상품 중심으로 운영하던 방식 이외에 이동형 수족관을 설치해 현장에서 고객이 직접 생선을 고르고 손질 방법을 선택할 수 있는 '오더메이드' 매장을 신설했다.

축산물도 '오더메이드'를 도입해 내장 제거부터 토막·두께·칼집·소금간 등 고객 취향에 맞게끔 원하는 손질을 추가 비용 없이 모두 해준다. 이마트는 올해까지 오더메이드를 확대해 8개 매장에서 운영할 예정이다. 

이처럼 앞으로도 꾸준히 이마트가 신선식품 강화에 나선다면 단순히 '매출 방어' 수준에서 멈추지 않고, '매출 견인'에도 나설 수 있을 것이란 분석이 나온다.

송동현 밍글스푼 경영마케팅 대표는 "오프라인 유통은 신선식품 쪽을 강화해야 승산이 있는 만큼 이마트가 지속적으로 나서면 앞으로 실적 개선에 큰 도움이 될 것"이라고 분석했다.
이마트는 코로나 유행으로 인한 피해를 잘 막아냈다는 평가를 들었어
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