
구세주가 나타난 듯했다. 지난달 중순께 전 세계 주식시장에 다시 불이 붙었다. 미국·한국·일본 등의 주가가 사상 최고치를 뚫었다. 주인공은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발. 미국 화이자·모더나, 유럽의 아스트라제네카 등이 잇따라 백신 개발에 성공했다고 발표했다. 70~95% 효과를 나타냈고, 긴급사용 승인을 거쳐 영국에선 지난 8일(현지시각) 일반인 대상 접종이 시작됐다. 미국·캐나다에서도 일반인 접종이 곧 시작될 계획이다. 백신 거부감을 없애기 위해 미국의 오바마·부시·클린턴 전 대통령과 영국의 맷 핸콕 보건부 장관이 생중계 TV 앞에서 팔을 걷을 뜻도 비쳤다.

걱정의 눈초리도 있다. 워낙 상황이 급하다 보니 백신을 개발하면서 부작용은 없는지 지켜보는 시간이 충분하지 않았기 때문이다. 코로나19 백신은 정말 크리스마스 즈음에 찾아온 산타클로스일까.


코로나바이러스는 독감(인플루엔자) 바이러스와 다르게 표면에 왕관 같은 뾰족한 돌기(스파이크)가 숭숭 솟아난 모양이 특징이다. 감기 환자의 가검물에서 코로나바이러스를 처음 분리해낸 것은 1965년이었다. 코로나바이러스가 유명해진 건 2002~03년 유행한 중증호흡기증후군(SARS·사스)과 2012년 발견된 중동호흡기증후군(MERS·메르스)을 통해서였다.

첫 발견 이후 감염과 면역반응에 관한 연구가 이뤄졌다. 1985년부터 30년 동안 10명을 대상으로 코로나바이러스 감염을 추적했다. 그 결과 코로나바이러스에 감염돼 몸속에 생긴 항체는 6개월 내지 1년 안에 없어지고, 그다음에 다시 감염될 수 있다는 사실을 알아냈다. 코로나바이러스에 대한 면역 유지 기간이 그리 길지 않다는 뜻이다. 코로나19에 대해서도 마찬가지 추정이 가능하다.

백신 개발은 사스 때부터였다. 그러나 사스 백신은 병 자체가 사라지는 바람에 2015년 개발이 중단됐다. 메르스 역시 특정 지역에서 산발적으로만 발생하고 있어 지속적인 백신 개발 가능성은 작다. 사스와 메르스에 비하면 코로나19 백신 개발은 그야말로 전광석화다. 첫 발병 후 1년도 채 안 돼 벌써 백신을 접종하고 있다. 여기엔 몇 가지 이유가 있다. 우선 사스와 메르스는 발생이 지역적인 데 비해 코로나19는 전 세계적이기 때문이다. 사스와 메르스 때는 미국·유럽 제약사들이 백신 개발에 나설 유인이 작았다. 큰돈 들여 만들어 봤자 손해만 볼 가능성이 짙었다.

코로나19 발생 초반만 하더라도 대형 제약사들은 백신 개발을 미적거렸다. 중국과 인접국만의 문제였기 때문이다. 그러다 순식간에 상황이 달라졌다. 전 세계로 퍼졌고, 앞으로도 수년간 반복해 출몰할 공산이 커졌다. 사스·메르스와 달리 확실한 시장이 생긴 것이다. 이는 능력 있는 제약사와 벤처들이 전력으로 백신 개발에 매달리는 유인이 됐다.

그러나 이것만으로 백신의 고속 개발을 설명하기엔 불충분하다. 결정적인 것은 기술이다. 과거 백신 개발 과정은 바이러스를 골라내 독성 제거 처리를 하는 등 노동과 시간이 많이 들어갔다. 그러나 바이오 기술의 발달은 이런 과정 자체를 바꿨다. 화이자와 모더나가 개발한 백신은 사람 몸에 코로나바이러스의 ‘mRNA’란 유전 물질을 집어넣어 ‘코로나19 바이러스 스파이크 단백질’을 만들게 한다. 이 단백질은 코로나19 바이러스와 같은 독성은 없지만, 우리 몸에 코로나19 바이러스 침입 때와 같은 생리 반응을 일으키게 해 항체와 세포면역을 만들어 준다.

접종을 시작했지만 코로나19 백신은 아직 조금 불안하다. 임상연구 시간이 빠듯했기 때문이다. 급성 부작용이 없다는 것은 확인했지만, 많은 환자에 대한 장기간 관찰에서 볼 수 있는 희귀 이상 반응 유무는 점검하지 못했다. 따라서 접종을 하면서 어떤 일이 일어나는지 면밀하게 모니터링 하는 수밖에 없다. 접종 대상도 제한적이다. 아동에 대한 임상 결과가 아직 나온 게 없어 어린이에겐 접종할 수 없다.
질환 자체가 소멸했기 때문에 사스는 백신 제조의 끝맺음을 할 수가 없었어
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