새해 벽두 이낙연 더불어민주당 대표가 쏘아올린 두 전직 대통령 사면의 화두는 여전히 현재진행형이다. 승부수를 던진 이 대표는 당 안팎의 거센 반발에도 불구하고 사면 주장을 거두지 않고 있다. 그는 "통합을 위한 충정"을 강조하지만 정치권에선 4월 서울·부산 시장 선거와 내년 대선에서의 중도표 공략을 위한 전략적 판단이 사면론에 깔려있다는 분석이 많다. 
정치컨설팅 ‘민’의 박성민 대표는 5일 중앙일보와의 통화에서 “중요한 선거를 앞두고 중도층으로의 지지세 확장을 노리는 플랜을 가동한 상황”이라고 진단했다. 그는 “사면이 곧장 중도층 확장으로 이어지지 않더라도 '통합' 이슈를 강조함으로써 중도층의 표심을 변화시킬 수 있다”며 “문재인 대통령도 강성 지지층만으로 치렀던 선거 결과가 좋지 않았다는 것을 잘 알고 있을 것”이라고 말했다.

실제로 문 대통령은 2011년 겨울 정치에 입문한 뒤 7번의 전국단위 선거를 경험했다. 민주당 계열 정당은 강성 지지층에만 기댔을 때는 패했고, 중도층 공략에 중점을 둔 선거에선 이겼다. ‘진영대결=패배ㆍ중도확장=승리’의 공식이다.

 2012년 19대 총선을 앞두고 세종시에 출마한 이해찬 전 대표는 막말 논란이 일었던 '나꼼수'멤버 김용민 후보의 신속한 사퇴를 요구했다. 하지만 한명숙 당시 대표는 이 주장을 수용하지 않았고, “절대 질 수 없는 선거”라는 말까지 나왔던 총선은 결국 패배로 끝났다.

 민주당은 그해 12월 대선에서도 강성 지지층들에 의존했다. 당시 문재인 후보는 이승만ㆍ박정희 전 대통령의 묘소 참배를 거부하기도 했다. 지지층은 환호했지만, 문 후보는 '경제 민주화'로 중도층 표심 공략에 주력한 박근혜 후보에 졌다.

세월호 문제에 매달렸던 2014년 지방선거도 그랬다. 당시 김한길·안철수 공동대표 체제의 선거 전략이 사실상 세월호에만 맞춰지면서 결과에도 부정적 영향을 끼쳤다. 곧이은 7ㆍ30 재보선마저 참패하며 당시 새정치민주연합은 사실상 와해됐다. 강경파들은 선거 연패 상황에서도 연일 의원총회를 열고 지도부가 합의해온 세월호특별법을 계속 비토했다.

큰 선거에서 3번이나 패배를 경험한 문 대통령은 야당 대표를 맡으면서 선거 전략을 중도층 공략으로 수정했다. 대표적 사례가 2015년 대표 취임 후 첫 공식 일정으로 잡은 이승만ㆍ박정희 전 대통령 묘소를 참배였다.

2016년 총선을 앞두고는 운동권 출신이 아닌 정치신인을 대거 영입해 당 체질 개선에 나섰다. LG 출신 유영민 현 대통령비서실장, 삼성전자 출신 양향자 의원 등이 이때 영입됐고, 박근혜 청와대의 공직기강비서관 출신 조응천 의원, 박 전 대통령의 비서실장이던 진영 전 행정안전부 장관도 입당했다. 당권은 김종인 현 국민의힘 비대위원장에게 내줬다. 중도층 공략을 위한 노력은 총선 승리로 이어졌다. 
박근혜 전 대통령 탄핵 이후 치러진 2017년 대선, 남북정상회담 직후 중도층의 문 대통령 지지율이 81%에 달했던 시기에 치러진 2018년 지방선거에서도 연거푸 이겼다. 또 코로나 방역 성과로 중도층에서의 문 대통령 지지율이 55%였던 지난해 4월 총선에서 민주당은 180석의 거여가 됐다. 3연패 후 4연승, ‘중도확장=승리’ 공식이 확인됐다.

하지만 ‘추미애ㆍ윤석열 갈등’이 여권과 청와대의 패배로 결론나는 과정에서 중도층의 이탈이 두드러졌다. 중도층 지지율이 30% 중반대로 떨어지는 상황에서 공교롭게도 '이낙연 발 사면론'에 제기됐다. 돌다리도 두들기며 건너는 이 대표가 문 대통령과의 공감없이 사면 주장을 꺼냈을 가능성은 낮다는 게 정치권의 대체적인 관측이다. 
 안병진 경희대 교수는 “중도층의 이탈이 선거에서 치명적인 악재라는 점을 여권인사들은 경험을 통해 공유하고 있다”며 “이 대표가 문 대통령과의 공감대속에서 중도층 이탈의 위기를 타개하려 사면론을 꺼냈을 가능성이 크다”고 말했다.
문재인 대통령이 중도층 확장에 주력한 전국 단위 선거에서는 승리했어
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