신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹으로 마스크 쓰레기를 비롯해 해양의 플라스틱 오염이 심각한 수준에 이르렀다는 경고가 잇따르고 있다. 매년 플라스틱 쓰레기가 해양 환경을 오염시켜 왔지만, 올해는 예년보다 폭증한 플라스틱 용기 쓰레기에 더해 일회용 마스크까지 해양 오염을 가속하고 있다는 얘기다.

12일(현지시간) 홍콩 프리프레스 등 외신들은 최근 오션스아시아의 보고서를 인용, 코로나19로 인해 발생한 일회용 마스크 15억6000만개가 올 한해 전 세계 바다로 밀려 들어갔다고 보도했다.

홍콩에 본사를 둔 해양환경 단체인 오션스아시아는 '해변의 마스크: 코로나19가 해양 플라스틱 오염에 미친 영향'이라는 제목의 보고서를 내고 이같이 밝히며, 폐마스크 탓에 4680~6250t의 해양 플라스틱 오염이 추가로 발생할 거라고 전망했다.

2020년에 제조된 마스크 520억개, 손실률 추정치 3%, 폴리프로필렌으로 만든 일회용 외과용 마스크의 평균 무게 3~4g 등 글로벌 생산 추정치를 사용해 산출한 수치라고 보고서는 밝혔다.
 
폴리프로필렌으로 만들어진 일회용 마스크는 분해되는 데 450년이 걸리는 데다 미세 플라스틱으로 천천히 변하면서 해양 생태계에 부정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.

문제는 마스크로 인한 해양 오염은 '빙산의 일각'이라는 것이다. 코로나19 대유행으로 전체 플라스틱 소비가 폭증했기 때문이다.

보고서의 주 저자인 틸레 펠프스 본다로프 박사는 "2020년에 바다로 들어갈 15억6000만개의 마스크는 빙산의 일각에 불과하다"며 "마스크 쓰레기는 4680~6240t으로 예상되지만, 매년 바다로 유입되는 플라스틱 쓰레기는 800만~1200만t에 이르기 때문"이라고 설명했다.

오션스아시아 이사인 개리 스톡스는 "플라스틱 오염으로 약 10만 마리의 해양 동물이 죽고 있다"며 "해양 오염으로 인해 드는 경제적 비용도 연간 130억달러(14조원)이 들 것으로 예상한다"고 말했다.

11일 워싱턴포스트(WP)도 미국 서부 캘리포니아주(州)에 위치한 샌프란시스코 만에서 발견되고 있는 마스크 쓰레기의 실태에 대해 보도했다.

샌프란시스코 만 북쪽 해안을 따라 난 해변 습지에선 파란색의 수술용 마스크가 엉켜있는 모습을 쉽게 발견할 수 있다고 WP는 전했다. 해변에서 운동하던 74세의 남성은 "이 지역은 부촌임에도 불구하고 (여기서조차) 이런 모습을 볼 수 있다"며 해양 마스크 오염의 심각성에 공감했다.

지난 여름 환경과학과 기술 학회(Environmental Science & Technology) 저널에 발표된 연구에 따르면 매월 전 세계적으로 1290억개의 마스크와 650억개의 플라스틱 성분의 장갑이 사용되고 있으며 이들의 '상당수'가 해양 쓰레기로 떠밀려가고 있다.

WP는 태평양 연안을 따라 해양 오염의 증거가 쌓였다고 덧붙였다. 캘리포니아 해안위원회(California Coastal Commission)가 올해 9월에 주최한 '해변 청소의 날'에만 7만 파운드(약 10t)의 쓰레기가 수거됐는데 이들 중 75%는 마스크·빨대·물병·테이크아웃 용기 등 일회용 플라스틱 용품이었다고 한다. 매년 하루씩 열리던 이 행사는 올해 9월 한 달간 열렸고 샌디에이고에서 유레카 지역까지 청소했다고 한다.

사태의 심각성을 느낀 샌프란시스코는 플라스틱 빨대 사용을 금지했고, 버클리에서는 테이크아웃 음식에 제공되는 플라스틱 식기나 비닐 팩 사용을 제한했다.

오션스아시아 보고서는 "되도록 재사용이 가능한 마스크를 쓰고 폐기도 책임감 있게 할 것"을 촉구했다. 각국 정부에도 국민이 마스크 쓰레기를 함부로 버리지 못하도록 벌금을 인상하고, 책임감 있게 폐기해 달라고 요청했다. 또 일회용 플라스틱을 대체할 지속 가능한 개발을 촉진할 것을 제안했다.
COVID19로 인해 마스크와 플라스틱 쓰레기가 많아지면서 해양 오염이 심해졌어
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