12월 7일로 역사적인 ‘바르샤바 무릎꿇기’가 50주년을 맞았다. ‘바르샤바 무릎꿇기’는 1970년 당시 공산국가이자 제2차 세계대전 피해국인 폴란드를 방문한 서독의 빌리 브란트 총리(1913~1992년, 재임 1969~1974년)가 ‘바르샤바 게토 봉기 영웅 기념물’ 앞에서 헌화를 하다가 갑자기 무릎을 꿇은 사건이다.

바르샤바 게토 봉기는 1943년 4월 19일부터 5월 16일 사이에 나치 점령지였던 폴란드 바르샤바의 게토(유대인 거주지)에서 유대인과 폴란드인이 벌였던 무장 저항 활동이다. 당시 나치의 진압 과정에서 독일 집계로 유대인과 폴란드인 1만3000명 이상이 숨졌으며 독일 군경의 사망자는 16명에 그쳤다. 일방적인 학살이었다. 모두 합쳐 유대인과 폴란드인 5만6065명이 죽거나 연행됐으며, 이 중 3만6000여 명은 트레블링카 등 악명 높은 강제수용소로 이송됐다. 점령지 폴란드에서 벌어진 첫 무장 봉기다. 나치가 유대인 절멸을 목적으로 벌인 홀로코스트의 일부이자 점령지 폴란드에서 벌인 잔학행위의 하나이기도 하다. 폴란드는 1948년 저항의 현장에 ‘게토 영웅 기념물’을 세웠다. 2013년 4월에는 근처에 폴란드 유대인 박물관도 설립했다.

50년 전 폴란드를 방문한 브란트 총리가 이곳에서 무릎을 꿇은 사건은 전 세계에 많은 감동을 주었다. 무엇보다 나치의 침략으로 말할 수 없는 고통을 겪었던 동유럽 주민들에게 전후 탄생한 신생 서독에 대한 새로운 이미지를 심어주었다. 브란트의 무릎꿇기가 나치가 벌였던 전쟁과 잔혹행위에 대한 독일인의 진정성 있는 반성과 사과로 받아들였기 때문이다.

게다가 브란트는 나치 집권기에 청년 사회당원으로 박해를 받았으며 노르웨이로 망명했다가 노르웨이가 나치에 점령당하자 가명으로 숨어 살아야 했다. 자신이 나치의 피해자이면서도 침략의 피해국가인 폴란드에서 피해자인 유대인의 게토 봉기 영웅 기념물 앞에 무릎을 꿇은 행위는 서독 총리의ㄱ과거사 반성과 사죄에 대한 진정성을 확인하기에 충분했다. 
서독 사회민주당(SPD)의 정치인으로 베를린 시장(1957~1966년)과 부총리 겸 외무장관(1966~1969년)을 거쳐 1969년 총리가 된 그는 동서냉전을 완화하는 동방정책(Ostpolitik)을 내걸고 동유럽 국가들과 수교를 추진했다. 그 전까지 서독은 1955년 콘라트 아데나워 총리(1876~1967년, 재임 1949~1963년) 정권에서 발터 할슈타인 외교차관이 천명한 할슈타인 원칙에 따라 소련을 제외하고는 동독과 수교한 나라와는 국교를 맺지 않는 것을 원칙으로 했다. 서독만이 독일의 유일 합법정부라는 이유에서였다.

하지만 동유럽 국가들의 시선을 차갑기만 했다. 2차대전의 상처가 워낙 깊었고, 나치 침략과 만행에 대한 증오가 여전히 남아있었기 때문이다. 전쟁으로 군인과 민간인을 합쳐 프랑스(사망자 56만7600), 그리스(30만~80만), 영국(45만700), 미국(41만8500), 네덜란드(30만1000)가 많은 피해를 입었지만 동유럽의 타격은 특히 심각했다. 미국 국립2차대전박물관에 따르면 전쟁으로 소련은 약 2400만, 폴란드 560만, 유고슬라비아 100만, 루마니아 83만3000, 헝가리 58만, 체코슬로바키아 34만5000, 불가리아 2만5000명이 희생됐다. 가해국인 나치 독일에선 약 660만~880만, 파시스트 이탈리아는 45만 7000이 숨졌다. 
하지만 브란트는 서독의 총리로서 과거 나치 시절 독일의 침략을 사죄하고 반성하는 무릎꿇기를 함으로써 동유럽인의 마음을 녹였다. 나치와 신생 서독은 다르다는 것을 보여줬다. 브란트는 무릎꿇기 직후 폴란드와 수교하고 국경선을 확정하면서 ‘동방정책’에 날개를 달았다. 
그렇다면 당시 브란트는 왜 갑자기 무릎을 꿇었을까. 브란트는 “기념물 앞에 서서 추모 리본을 바라보다 헌화만으로는 충분하지 않다는 생각이 들었다”고 담담하게 계기를 밝혔다. 과거사에 대한 반성과 사죄의 마음이 우러나오는 모습이다. 진정성 있는 사과와 반성으로 과거사와 단절하는 용기와 지혜를 보여준 셈이다.
서독의 총리 브란트는 무릎을 꿇고 나치의 학살에 대해 진심으로 사과했어
Yes