『추운 나라에서 돌아온 스파이』 『스마일리의 사람들』 『팅커, 테일러, 솔저, 스파이』 등을 쓴 영국 정보기관 MI6 출신의 첩보소설 거장 존 르 카레가 12일(현지 시간) 89세 일기로 작고했다. BBC 등 현지 언론은 13일 소속사인 커티스 브라운 그룹 관계자 등을 인용해 르 카레가 여생을 보내던 영국 남서부 콘월에서 폐렴을 앓던 중 숨을 거뒀다고 전했다. 유족은 성명을 통해 그의 죽음이 코로나19와 관련 없다고 밝혔다.

1931년 영국 남서부 항구도시 풀에서 태어난 그의 본명은 데이비드 존 무어 콘월. 20대 후반, 첩보 활동 중 소설가로 데뷔했을 당시 영국 정부가 실명 사용을 허가하지 않자 존 르 카레란 필명을 만들었다. 이후 그는 정보국 경험을 토대로 60년간 20여편의 첩보소설을 펴냈다.

그는 실제 삶도 소설 같았다. 아버지는 사기죄로 교도소를 드나들고, 어머니는 그가 5살 되던 해 부동산중개인과 도망쳤다. 기숙학교에서 공부에 두각을 보인 그는 스위스 베른 대학에서 독일문학을 전공하며 독일어에 능숙해졌고, 옥스퍼드대에서 현대언어학을 수학, 1956년 졸업 후엔 이튼칼리지에서 프랑스어와 독일어를 가르쳤다. 이 독일어 실력이 영국 비밀정보국의 관심을 끌었단다.

1959년 영국 외무부에 채용된 그는 정보부 MI6에서 냉전시대 실제 첩보활동을 펼쳤고, 국내 정보를 다루는 MI5로 이직했다. 1961년 첫 소설 『죽은 자에게 걸려온 전화』를 집필한 게 MI5 통근 열차에서였다.

소설가 이언 플레밍(1908~64)이 낳은 영국 첩보 아이콘 ‘제임스 본드’가 영국 국왕에 헌신하는 화려한 모험가였다면 르 카레의 요원들은 외롭고 번민했다. 대표작은 1963년 발표한 세 번째 소설 『추운 나라에서 돌아온 스파이』다. 독일 통일 이전 이중스파이의 긴장 넘치는 첩보전에 시대와 인간에 대한 통찰을 담아 세계적 첩보소설가의 반열에 올랐다. 이 소설로 영국추리작가협회가 주는 ‘골든 대거’상을 받았고, 이 상이 50주년을 맞은 2005년엔 ‘대거스 오브 대거스’에도 뽑혔다. 
그의 작품들은 숱하게 스크린·안방극장으로 옮겨졌다.『추운 나라에서 돌아온 스파이』는 1965년 영국 출신 배우 리처드 버튼 주연 영화로 만들어졌고, 『러시아 하우스』 원작 영화엔 원조 007 배우 숀 코너리가 출연했다. 이밖에 『팅커, 테일러, 솔저, 스파이』는 게리 올드먼, 콜린 퍼스, 베네딕트 컴버배치 등 명배우가 총출동해 러시아 KGB가 영국정보부에 심어놓은 첩자를 색출하는 긴박한 스릴러 영화로, 『나이트 매니저』는 톰 히들스턴 주연의 동명 BBC 드라마로 만들어졌다.
 
박찬욱 감독의 첫 TV 드라마 연출작인 BBC ‘리틀 드러머 걸’도 르 카레의 동명 소설이 원작이다. 2018년 출시 당시 인터뷰에서 “르 카레 선생의 팬으로 오래 살아왔다”고 고백한 박 감독은 “직업 스파이 세계를 비정하고 건조하게 묘사한 『팅커, 테일러, 솔저, 스파이』 『스마일리의 사람들』 등을 좋아하는데, 그와 달리 (이번 작품엔) 평범한 여성 주인공에 로맨스가 있어 처음엔 시큰둥했다. 반쯤 읽다 보니 첩보물을 넘어선 심오한 얘기였다. 노벨문학상을 받을 만한 걸작이었다”고 극찬했다.

1989년 베를린 장벽 붕괴와 함께 냉전시대가 막 내린 후에도 르 카레는 변화하는 시대상을 기민하게 관찰했다. 미국 9‧11 사태 이후 테러와의 전쟁과 돈세탁을 다룬 『원티드 맨』은 필립 시모어 호프만 주연의 영화로도 나왔다. 2019년 나온 마지막 소설 『에이전트 러닝 인 더 필드』에선 유럽연합(EU) 탈퇴를 추진한 영국 정치인들을 정면 비판하며 브렉시트에 대한 실망과 분노를 드러내기도 했다. 
다만 집필 방식은 오직 수기만을 고집하며 “도시 생활은 사흘이 한계”라 말할 정도로 영국 콘월에서 전원생활을 즐겨왔다.

첩보 거장의 별세 소식에 전 세계에서 애도가 날아들었다. 미국 스릴러 소설 거장 스티븐 킹은 “이 끔찍한 해는 문학적 거장이자 한 인도주의 정신마저 앗아갔다”고 14일 트위터에 애도의 글을 올렸다.
영화로 존 르 카레의 창작물인 나이트 매니저가 만들어지기도 했었어
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