엘리자베스 1세 사후 '해가 지지 않는 나라'로 불렸던 서구 열강의 상징, 조선인에게 개화의 문을 두드렸던 영길리(英吉利·잉글랜드)로 알려진 나라.

영국이 300년만의 최악의 경제 상황에 빠지며 사상 처음 유니세프의 긴급 구호를 받게 됐다. 16일(현지시간) 가디언에 따르면 유니세프 영국지부는 "코로나19로 어려워진 가정을 돕겠다"며 긴급 지원 계획을 밝혔다. 유니세프는 크리스마스 연휴와 봄 방학 때 런던 남부지역 학교 25곳에 아침 식사 비용 2만5000파운드(약 3700만원)를 지원하기로 했다.

영국의 결식아동 문제는 몇달 전부터 사회적 문제로 대두한 상태다. 영국 왕립 소아과전문의협회(RCPCH)는 지난 10월 보리스 존슨 총리에게 공개서한을 보내 방학 기간 취약계층 아동에 무료 급식을 제공하라고 요구했다. "의료 현장에서 굶주림과 영양실조가 아이들에게 미치는 영향을 목격하고 있다"고 호소하면서다.

RCPCH에 따르면 영국 전체의 빈곤층 아동은 400만명인데, 이들 중 3분의 1은 학교에서 주는 무료 급식에 거의 전적으로 의존하는 것으로 추산된다. 130만명가량의 아동이 학교가 쉬는 날 한 끼도 제대로 먹지 못한다는 얘기다.

이런 상황은 코로나19로 인한 학부모들의 실직, 근로 시간 강제 단축과 맞물려 있다고 RCPCH는 설명했다. 실제 최근 발표된 영국의 실업 규모는 최악을 기록했다. 영국 통계청(ONS)의 15일 발표에 따르면 지난 10월까지 3개월간 정리해고 규모는 37만명으로, 사상 최대를 기록했다. 11월 기준 국세청(HM&C)에 제출된 임금근로자 수는 코로나19가 확산하기 전인 지난 2월 대비 약 82만명가량이 줄었다.

보리스 존슨 총리는 재정 건전성을 이유로 방학 무료급식에 부정적인 입장을 보여왔다. RCPCH는 이런 존슨 총리의 태도에도 "충격을 받았다"며 강도 높게 비판했다. 하원에서도 다수당인 집권 여당이 저소득층에 방학 무료급식을 제공하는 안에 반대해 부결됐다.

그러자 결국 유니세프가 나선 것이다. 참담한 상황에 야당은 "불명예"라며 보리스 존슨 총리와 리시 수낙 재무장관을 질타했다. 이에 영국 정부 대변인은 "최저 소득계층을 지원하고 있다"며 "1억7000만 파운드 규모의 겨울 보조금정책을 도입했다"고 해명했다.

영국 정부도 고심이 깊다. 코로나19로 인한 경제적 타격을 상대적으로 크게 받았기 때문이다. 올해 영국의 경제성장률은 1709년 유럽을 휩쓸었던 대혹한(Frost) 이래 최악을 기록할 것으로 예측된다.

영국예산책임처는 지난달 발표한 경제전망 보고서에서 "올해 경제성장률은 -11.3%로 예상된다"며 "300년만에 최악의 수치를 기록할 것"으로 내다봤다. 그나마 이는 백신 접종 상황까지 반영한 낙관적 수치다. 반면 '노 딜 브렉시트' 상황은 고려하지 않았다. 브렉시트 협상이 파국으로 끝나면 -2%를 추가해야 한다.

리시 수낙 재무장관은 내년 실업률도 2009년 금융위기 이후 최고 수준인 7.5%로 예상한다고 밝혔다.

가디언 등 영국 매체들은 정부가 코로나 확산 초반 다른 국가보다 봉쇄 조치에 늦게 들어가 타격을 더 크게 입었고, 서비스업 중심의 경제 구조도 코로나에 더 취약하게 만든 요소라고 지적해왔다.

영국통계청도 성장률 붕괴가 상점, 호텔, 식당, 학교 및 자동차 수리점 폐쇄 등에 영향을 받았다고 밝혔다. 서비스 부문은 영국 경제의 80%가량을 차지한다.

업친데 덮친 격으로 브렉시트로 인한 불확실성이란 그림자까지 드리웠다.

런던정경대(LSE)는 '노 딜 브렉시트'가 현실화할 경우 코로나19 보다 성장률에 더 큰 타격을 줄 것이라고 전망했다. 코로나19는 단기적인 생산량 감소로 이어지지만, 브렉시트는 장기적 피해를 낳을 것으로 예측된다는 것이다.

LSE의 연구에 따르면 노딜 브렉시트는 15년 뒤 영국 국내총생산(GDP)을 7.6% 감소시킬 것으로 예측됐다. 앤드류 베일리 영란은행(BOE·영국 중앙은행) 총재도 지난달 재무부 위원회 청문회에 출석해 LSE의 연구 결과를 인용하며 "노 딜 시 코로나로 인한 영향보다 2~3배 클 것"이라고 경고했다.

유니세프는 끼니를 거르는 영국의 아이들에게 아침 식사비를 지원할 계획이야
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