짭조름한 무언가를 먹어줘야 하는 순간. 그렇다고 단짠 또는 매운맛으로 거하게 부담을 주긴 싫을 때가 있다. 그 찰나를 가장 잘 비집고 들어오는 것이 바로 편의점에서 한두개씩 집어 드는 스틱형 소시지다.

스틱형 소시지의 대명사가 된 진주햄의 천하장사는 올해로 36살이 됐다. 여러 경쟁사의 등장에도 불구하고, 천하장사는 여전히 간식용 소시지 시장 점유율 1등 자리를 지키고 있다.

지난해 기준으로 소시지 단일 상품의 누적 매출은 1조5000억원을 기록했다. 그동안 팔린 소시지를 바닥에 차례대로 줄 세우면 지구를 36바퀴 돌 수 있는 양이다. 누적 판매량은 119억개로, 국민 1인당 230개씩 먹은 셈이다.

천하장사는 소시지가 흔치 않던 시절 국내 최초로 명태살을 주성분으로 만든 어육 소시지다. 출시 직후 어린이를 위한 대표 간식으로 인기를 끌었다. 식품명에 ‘천하장사’를 붙인 이유는 ‘먹으면 힘이 나는 든든한 식품’이라는 의미를 담았기 때문이다.

당시 씨름은 최고 인기를 누리던 국민 스포츠였다. 가족 모두 TV 앞에 앉아 씨름 경기를 보며 환호하고 즐거워했다.

천하장사는 꼬마 씨름선수 캐릭터로 친숙하다. 이 그림은 고 신동우 화백 작품이다. 신 화백에 대해 진주햄은 “지금보다 소득 수준이 낮고 생활이 어려웠던 시기에 소시지 간식은 아이들의 꿈이었다”며 “신동우 화백의 만화에는 그런 아이들의 마음이 잘 표현돼 있었고, 지금까지 진주햄 브랜드의 일부로 기억되고 있다”고 말했다.

이후 천하장사 브랜드는 2017년 출시 33년 만에 포장지 디자인을 바꿨다. 젊은 소비자의 입맛을 사로잡기 위해 레트로 감성은 유지하되 캐릭터의 얼굴과 체형, 헤어스타일 등을 새롭게 그렸다.

“젊은 세대와 소통하기 위해 천하장사가 가지고 있던 브랜드 정체성은 고수하면서 젊은 세대가 선호하는 세련된 감각으로 디자인했다”며 “전체적으로 군청색에 황금빛 월계수와 빨간색 메시지로 포인트를 줘 심플하지만 선명함을 더했다”고 설명했다.

동시에 새로운 제품도 개발했다. 2002년 이후 경쟁사들이 소시지에 치즈를 넣어 고소함을 강조한 제품으로 여성 소비자에게 인기를 끌자, 천하장사도 2017년 8월 ‘천하장사 더블링 콰트로 치즈’를 출시했다.

이 제품은 소시지 가운데에 치즈를 통째로 넣어 치즈의 풍미를 극대화했다. 소시지와 치즈를 동시에 충전해내는 제조 공법 또한 국내 최초로 도입했다. 덕분에 간식 소시지의 원조 격인 일본에서도 역으로 제품을 만들어 달라고 요청할 정도다.

올해 진주햄은 다양한 콜라보레이션으로 소비자에 신선한 재미를 주고 있다. GS리테일이 운영하는 편의점 GS25는 지난달부터 천하장사의 브랜드 이미지를 동화약품 생생톤·롯데제과 에너지바와 결합한 이색 상품을 선보였다.

힘·에너지와 연관된 각종 브랜드의 협업으로 전체적인 매출이 늘어나는 시너지 효과를 내기 위해서다.

‘천하장사X생생톤업’은 타우린, 비타민3종 등이 들어 있어 활력을 더해 주는 혼합 음료다. 기존 상품 보다 포도당 성분을 강화했다. ‘천하장사X초단백질바’는 우유 2잔 또는 닭가슴살 반쪽에 해당하는 고단백질이 들어 있는 식사 대용 간식 상품이다.

천하장사는 국내뿐 아니라 세계 18개국에 수출되고 있다. 특히 중국 시장에서는 ‘대력천장’이라는 이름으로 판매 중이다. 영유아를 위한 고급 소시지 이미지로 인기를 끌고 있다. 2009년 중국 시장 첫 진출 후 10년 만에 누적 매출액 720억원을 기록했고, 매년 수출액이 지속 성장하고 있다. 올해는 천하장사가 할랄(Halal·무슬림이 먹을 수 있는 제품) 인증까지 취득하며 중동 지역 시장으로 입지를 넓혀가고 있다.
36년 전에 출시된 천하장사는 여전히 시장 점유율 1위의 입지를 굳건히 지키고 있어
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