영국 정부가 8일(현지시간) 일반인들을 상대로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종에 돌입했다. 이번 접종은 공식 임상시험을 거친 뒤 대규모로 이뤄진다는 점에서 사실상 국제사회의 첫 백신 보급으로 평가받는다. 지난해 12월 중국이 코로나19 등장을 공개한 뒤 1년 만이다. 이날까지 6800만여 명이 확진돼 150만여 명의 목숨을 앗아간 코로나19 퇴치전이 분기점을 맞고 있다.

이날 오전 6시31분 영국 코번트리대 병원에서 손주 넷을 둔 마거릿 키넌(90)이 화이자와 독일 바이오엔테크가 공동개발한 백신을 맞았다. 키넌은 BBC에 “내가 바랄 수 있는 최고의 생일선물을 당겨 받았다”며 “올해 대부분을 혼자 지내다가 드디어 새해엔 가족, 친구들과 함께 보내는 것을 고대할 수 있게 됐다”고 밝혔다. 키넌은 다음 주에 91세 생일을 맞는다. 그는 “첫 접종자가 돼 큰 특권을 누렸다”고도 말했다. 키넌은 3주 후에 두 번째 접종을 한다.

키넌을 시작으로 영국 전역의 병원 70곳에서 화이자 백신 접종이 속속 이어졌다. 영국 정부의 최고과학보좌관인 패트릭 밸런스 경은 “상황이 정상으로 돌아가기 시작하는 것은 봄, 4월께가 될 것으로 본다”고 전망했다. 단, 보리스 존슨 총리는 “백신이 점진적으로 큰 변화를 가져올 것”이라면서도 “긴장을 풀어서는 안 된다”고 경고했다.

영국 보건당국은 앞서 2일 화이자 백신의 긴급 사용을 세계 최초로 승인했다. 이어 일주일도 지나지 않은 8일 40만 명의 접종에 착수했다. 이달 말까지 추가로 200만 명에 대한 접종을 완료한다는 계획이다. 이를 위해 스포츠경기장, 도서관, 주차장 등에 임시 접종 시설을 설치할 방침이다.

영국 정부는 다음 달엔 다른 종류의 백신을 접종하는 ‘혼합접종’ 임상시험에도 나선다고 가디언이 이날 보도했다. 통상 코로나 백신은 1인당 두 차례 맞는데, 2회차 접종 때는 처음과는 다른 백신을 접종해 면역 효과가 더욱 커지는지 여부를 검증한다는 것이다. 가디언은 “옥스퍼드-아스트라제네카 백신이 보건당국의 승인을 받으면 해당 임상시험이 시작될 것”이라고 전했다.

코로나19 확산으로 ‘최악의 겨울’을 맞고 있는 미국은 각국이 경쟁적으로 백신 확보에 나서면서 당초 계획했던 백신 속도전에 차질을 빚고 있다. 당초 미국 정부는 연내 3억 회분(1억5000만 명분)가량의 백신을 공급할 계획이었지만 실제 공급 가능한 물량은 목표치의 10% 남짓으로 전해졌다. 백악관의 백신 태스크포스 최고책임자인 몬세프 슬라위 박사는 워싱턴포스트(WP)에 “연말까지 미국 정부가 제공할 수 있는 공급량은 3500만~4000만 회분가량”이라고 밝혔다.

월스트리트저널(WSJ)도 연말까지 미국 내에 풀릴 백신 물량이 2000만 명분에 그칠 것으로 전망했다. 이는 질병통제예방센터(CDC)가 지정한 최우선 접종 대상 의료진 2100만 명과 장기 요양시설 입소자 300만 명을 접종하기에도 모자라는 수준이다. 이에 따라 각 병원은 의료진 중에서도 우선접종 대상을 골라야 하는 상황이라고 WSJ는 전했다. 네브래스카주의 경우 백신 물량이 부족할 땐 제비뽑기 방식으로 우선접종 대상자를 추첨할 방침이다. 각국의 백신 확보 경쟁이 치열해진 가운데 도널드 트럼프 대통령은 미국인에게 백신을 우선 공급하는 행정명령에 서명할 예정이라고 7일 블룸버그 등이 보도했다. 백신 부족에 대비해 백신에서도 ‘아메리카 퍼스트’를 적용하겠다는 얘기다.
미국은 당초 일정에 맞게 백신을 공급하고 있어
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