이스라엘과 팔레스타인의 무력 충돌이 전면전 위기로 치닫고 있다. 출구전략이 좀체 보이지 않으면서 중국, 러시아 등 ‘새로운 위협’에 외교정책의 무게 중심을 옮기려 했던 조 바이든 미국 대통령의 구상도 헝클어지게 됐다. 미국의 등판이 불가피해진 만큼 역대 미 행정부처럼 중동 우선 외교로 회귀하는 것 아니냐는 관측이 많다. 
13일(현지시간) 외신에 따르면 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스의 대규모 무력 공방은 사흘째 격렬하게 진행됐다. 이스라엘군은 이날 새벽부터 하마스 주요 시설 수십 곳을 전투기로 폭격했다. 이 과정에서 하마스 고위 지휘관이 숨지고 고층 건물 대부분이 파괴됐다. 외신은 일제히 “‘유령도시’를 방불케 한다”는 현장 보도를 쏟아냈다. 하마스 역시 이스라엘 남부에 로켓포를 130발이나 발사하며 맞대응했다.

양측은 사흘간 쉴 새 없이 공격을 주고받았다. 이스라엘 측의 가자지구 폭격 횟수는 무려 350차례, 하마스가 쏘아 올린 로켓포도 1,600발에 달한다. 인명 피해도 커 벌써 어린이 17명을 포함, 가자지구 주민 83명이 목숨을 잃었다. 이스라엘 측도 7명의 사망자가 나왔다. 또 이스라엘에 거주하는 유대계와 아랍계 사이에 폭력 사태가 빈발하는 등 민족 갈등으로 번질 조짐이 뚜렷하다.
전면전을 알리는 징후는 한둘이 아니다. 현지 매체인 타임스오브이스라엘은 군 당국을 인용, “이스라엘 방위군이 가자지구 침공 계획을 검토하고 있다”고 보도했다. 이스라엘이 무력 점령을 강행하면 2014년 2,000명 넘게 숨진 ‘50일 전쟁’이 되풀이될 게 불 보듯 뻔하다.
애가 타는 건 미국이다. 바이든 대통령은 취임 이후 줄곧 외교정책의 방점을 중국ㆍ러시아와의 패권경쟁에 찍었다. 전임자들과 달리 출범 4개월이 지나도록 예루살렘 주재 대사 자리를 비워둘 만큼 이ㆍ팔 분쟁은 정책 후순위에 속했다. 미국의소리(VOA)방송은 “노골적인 친(親)이스라엘 행보로 일관한 도널드 트럼프 전 대통령과 달리 바이든 대통령은 ‘이란핵합의’ 복원 외에는 포괄적 중동 전략을 세우지 않았다”고 전했다.
그러나 미국이 개입하라는 국제사회 요구가 거세지면서 바이든 행정부도 방관만 할 수 없는 상황에 처했다. 그리고 중립을 깨고 나온 첫 일성은 이스라엘 편들기였다. 그는 이날 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와의 통화에서 “이스라엘 자신을 방어할 권리가 있다”고 두둔했다. 블룸버그통신은 “가능한 한 피하고 싶었던 중동 소용돌이에 휘말렸다”고 바이든 대통령의 곤혹스러운 처지를 대변했다.
이ㆍ팔 갈등을 두고 미국의 균형 추가 기울자 진영 논리에 따른 각국의 줄 서기도 재연됐다. 유엔 안전보장이사회는 이날 비공개 회의에서 양측에 확전 자제를 촉구하는 공동성명을 추진했지만 미국의 반대로 채택하지 못했다. 미국뿐 아니라 이스라엘에 무기를 대는 독일, 프랑스 등은 군사적 충돌의 책임이 팔레스타인에 있다고 본 반면 러시아와 중국, 아랍국가들은 이스라엘의 강경 대응이 중동 위기의 근원이라고 맹비난했다.
이스라엘은 50일 전쟁과 같은 상황을 다시 만들려고 해
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