올해는 1950년 6·25전쟁이 발발한 지 70년이 되는 해다. 북한군의 새벽 불시 침공으로 시작한 전쟁은 부산교두보 전투(8월 4일~9월 18일), 인천 상륙작전(9월 10~20일)을 거쳐 북진과 평양 점령(10월 18일)으로 이어졌다. 하지만 한반도에 몰래 들어온 중공군의 기습으로 유엔군은 치열한 전투를 겪어야 했다.

그중에서도 6·25전쟁의 대격전으로 불리는 장진호 전투(11월 27일~12월 13일)와 수많은 북한 주민을 구출한 흥남철수 작전(12월 15~24일)은 군인들의 투혼과 유엔군의 인도주의 정신을 보여준 일대 사건으로 꼽힌다. 오늘은 흥남철수가 시작된 지 70년을 맞는 날이다.

장진호(長津湖) 전투는 미 해병대와 육군, 국군 카투사 대원, 영국 해병대로 이뤄진 3만 병력의 유엔군이 혹한의 개마고원에서 12만의 중공군에 포위돼 싸우면서 병력과 부대 편성을 온건히 보존한 채 선박 편으로 철수한 전투다. 전투가 벌어졌던 함경남도의 호수 이름을 따서 부른다. 미군은 당시 사용하던 일본군 지도에 나온 장진을 일본 발음인 초신으로 전달받아 이를 ‘초신 호수 전투(Battle of Chosin Reservoir)’로 부른다. 미 해병대가 겪었던 가장 혹독한 전투로 꼽힌다. ‘소수(Few)’라는 별명으로 불리던 미 해병대 중에서 장진호 전투 참전용사는 ‘초신 퓨(Chosin Few)’라는 이름의 모임을 계속해왔다. 대부분 90이 넘은 고령이다. 이 전투에 참전한 미국 해병대뿐 아니라 육군, 그리고 국군 카투사와 영국 해병대도 함께 기리는 일이 숙제로 남았다.

이 전투에서 유엔군은 1029명이 전사하고 유엔군 4894명이 실종됐으며 4582명이 부상했다. 여기에 7338명의 비전투 손실을 포함해 모두 1만7843명의 희생자를 기록한 피의 전투다. 기습해온 중공군의 피해는 더욱 컸다. 자체 추산으로 1만9202명이 전사하고 2만8954명의 비전투 손실을 합쳐 4만8154명의 병력을 잃었다. 일부 연구자는 중공군이 6만 명 이상 사망한 것으로 추정한다. 
당시 이 전투로 중공군은 미군을 장진호 지역에서 철수하게 하면서 전략적 승리를, 미군은 중공군 병력을 대대적으로 섬멸하면서 전술적 승리를 거뒀다. 당시 미군은 중공군의 전투력을 과소평가했으며, 중공군은 혹한기에 압도적인 병력으로 기습을 가하면 미군이 쉽게 무너질 것으로 오산했다. 미군은 중공군을 오합지졸의 농민군대로, 중공군은 미군을 화력과 장비에만 의존해 투지가 떨어지는 ‘부잣집 도련님’ 군대로 각각 오해했다. 중공군은 장진호 전투로 미군의 막강한 전력과 철저한 대비와 함께 처절한 투혼을 확인했다. 미군은 중공군의 은밀한 접근과 기습공격·야습 능력, 혹한 속에서 파상적인 공격을 펼칠 수 있는 의지를 목격했다.

장진호 전투에서 미 해병대는 태평양전쟁(1941년 12월 7일~45년 8월 15일) 당시 이오시마 등에서 일본군 물리친 미 해병대 처절한 투혼을 고스란히 보여줬다. 미 해병대는 태평양 전쟁에서 사이판 전투(1944년 6월 15~7월 9일), 괌 전투(7월 21일~9월 10일), 티니안 전투(7월 24일~8월 1일), 펠릴리우 전투(9월 15~11월 27일), 앙가우르 전투(9월 17일~10월 22일)를 치렀다. 1945년에는 이오시마 전투(2월 19일~3월 26일)와 오키나와 전투(3월 26~7월 2일)로 일본의 섬을 공격해 점령하고 본토 상륙을 앞두게 됐다. 이 과정에서 미국 해병대는 많은 희생에도 절대 물러나지 않는 강인한 투지와 뛰어난 전투력을 보여줬다.

당시 최악의 여건에도 탈출과 철수에 성공한 배경은 철저한 대비, 투혼, 그리고 인도주의 정신으로 요약할 수 있다. 미 해병대는 처절하게 싸워 중공군의 공세를 이겨내고 퇴로를 확보했으며 이를 통해 10만5000명의 병력과 9만 명의 피란민을 무사히 안전지대로 옮길 수 있었다. 
장진호 전투가 얼마나 치열했는지, 유엔군이 얼마나 투지를 발휘했는지는 이 전투에서 나온 미국 최고 무공훈장인 명예훈장(Medal of Honor) 수훈자의 공로증서에서 확인할 수 있다.
힘든 여건이었지만 흥남철수 작전으로 북한에서 빠져나오는 많은 시민을 구해낼 수 있었어
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