“유영민 비서실장에게 (내가) 붙인 별명이 밤의 총리다. 국무위원들 사이에 삼삼오오, 그리고 전체 모임 등을 그분이 자주 주선했다. 연장자이기도 하지만 그런 일을 잘 하신다.”

이낙연 더불민주당 대표가 유영민 신임 대통령 비서실장 발표 직후 주변에 한 이야기다. 그러면서 이 대표는 “대단히 유능한 분이고요. 친화력이나 일을 해결해가는 능력이 굉장히 시원시원하신 분”이라고 부연했다고 한다.

지난 30일 밤 차기 비서실장으로 유력하다는 보도가 나오기 직전까지도 유 실장은 정책실장 카드로 우선 거론됐다. LG CNS와 포스코 경영연구소 등을 거쳐 과학기술정보통신부 장관(2017년 7월~지난해 9월)을 역임한 그의 이력이 정무보단 정책과 가깝게 보여서다.

 유 실장 본인도 주변에 차기 정책실장 임명 가능성은 부인하지 않았다고 한다. 그러나 청와대의 발표 이전에도 일부 여권 핵심인사의 입에서 “비서실장이면 몰라도 절대 정책실장은 아니다”는 말이 나온 것도 유 실장 특유의 친화력 때문이다.

민주당 내에서도 문재인 정부의 장관을 지낸 인사들은 모두 그의 친화력을 기억했다. 문재인 정부 첫 해양수산부 장관을 지낸 김영춘 전 의원은 “장관 재임 시절 유 실장에게 밤낮을 가리지 않고 ‘한번 봅시다’라는 연락이 왔다”며 “그렇게 모인 국무위원들이 술 한잔하면서 친분도 쌓고 대·소사도 논의했다”고 말했다. 유 실장이 간사 역할을 맡은 문재인 정부 1기 내각 모임은 각자 퇴임한 후에도 분기마다 한 번씩 열려 지난 6월까지 이어졌다고 한다.

장관직에서 물러난 뒤에는 국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 민주당 의원들과의 모임도 자주 만들었다고 한다. 이 자리를 목격한 한 여권 보좌진은 “유 실장이 ‘나 장관 할 때 좀 도와주지 그랬어’라며 손아래 의원들에게 반말로 우스갯소리를 하며 분위기를 띄우더라”고 말했다.

문 대통령의 거리 언제 좁혔나
정치권의 의문은 유 실장이 어떤 계기로 대통령과의 거리를 그렇게 가깝게 좁혔느냐다. 민주당 내엔 “불편한 사람을 비서실장에 앉히겠느냐.아주 편한 사이일 것”(청와대 출신 초선 의원)이란 말이 나왔지만 계기가 된 사건과 시점을 정확히 아는 이가 많지 않다.

정가에서 주목했던 건 유 실장의 LG전자 시절이다. 상무였던 2002년 7월 새천년민주당(민주당 전신) 대선 후보였던 노무현 전 대통령의 장남 노건호씨가 LG전자에 공채 입사하게 되자 유 실장은 ‘유명 정치인 자녀는 피한다’는 회사 관례에 따라 건호씨 지원 사실을 윗선에 보고했다고 한다. 유 실장은 주변에 “당시 ‘노무현은 아직 거물급은 아니다’라는 윗선의 판단에 따라 건호씨 입사가 확정됐다”고 말했다고 한다. 유 실장이 2017년 과기부 장관 후보로 지명되자 당시 민경욱 자유한국당 의원은 “LG 내에서 대통령 아들 잘 챙겨 승승장구한다는 입소문이 자자했다”고 지적하기도 했다. 노무현 정부 청와대 출신의 한 여권 인사는 “사석에서 유 실장 본인이 ‘LG전자에서 건호씨를 데리고 있었는데 각별히 신경을 많이 썼다’고 말한 적도 있다”고 말했다.

유 실장과 당시 민정수석이던 문재인 대통령과 처음 친밀감을 쌓기 시작한 때도 이때라는 게 정치권의 관측이다. 그러나 또 다른 노무현 정부 청와대 출신 여권 인사는 “대통령 가족 및 친인척 관리는 민정수석의 업무 중 하나였고 그때 유 실장과 문 대통령의 관계는 다분히 업무적 차원이었다”며 “본격적으로 가까워진 건 2017년 대선 때라고 봐야 한다”고 말했다. 친문 성향의 한 재선 의원도 “대선 당시 문 대통령이 유 실장을 각별히 챙겼다”고 말했다.

문 대통령은 민주당 대표 시절이던 2016년 4월 20대 총선을 앞두고 유 실장을 영입해 부산 해운대갑에 공천했다. 11번째 인재영입 대상이었다. 당시 유 실장의 선거운동을 도운 민주당의 보좌관은 “유 실장이 동래고 출신이라 당에선 부산 동래 출마를 권했지만, 동문과의 경쟁은 피하고 싶다며 표밭이 안 좋은 해운대갑을 선택했다”고 말했다.
새 비서실장을 두고 이낙연은 꽤 유능하고 친화력이 좋은 인사라고 평가했어
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