3대째 가업을 이어오던 서울 명동의 비빔밥 맛집 전주중앙회관이 문을 닫았다. 곱돌비빔밥을 처음으로 선보인 50년 노포(老鋪)다. 서울시가 보존 가치가 크다고 판단해 ‘서울미래유산’으로 등록할 정도로 전통을 자랑했다. 하지만 지난 7월 폐업신고를 했다.

서울시·중구 등에 따르면 이곳은 명동이라는 입지와 비빔밥이라는 메뉴 덕분에 외국인 손님이 70%를 차지했는데, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 관광객의 발길이 끊기면서 극심한 영업난에 시달렸다.

1962년에 문을 연 신촌의 명물 ‘복지탁구장’도 비슷한 시기 폐업했다. 역시 서울미래유산으로 등록된 곳으로, 이 지역 주민과 신촌 주변 대학생의 오랜 사랑을 받았다.

그러나 지난여름 탁구장을 중심으로 코로나19 집단감염이 확산했다는 소식이 전해진 이후 손님의 발길이 뜸해졌다. 탁구장 관리를 맡아 온 이윤자(70)씨는 “많은 이의 추억이 깃든 사랑방 같은 곳”이라며 “탁구장 문을 닫던 날이 지금까지 내가 살면서 가장 안타까웠던 순간”이라고 말했다.

 
중고장터엔 업소용 기기 ‘떨이 세일’

 코로나19에 따른 소비 위축이 자영업자·소상공인들을 ‘폐업 절벽’으로 내몰고 있다. 여러 방송에 소개되며 문전성시를 이뤘던 상점에 ‘폐업 안내문’이 나붙고, 주요 온라인 중고장터에는 각종 업소용 기기를 파는 눈물의 ‘떨이 세일’ 게시글이 넘쳐나고 있다. 서울미래유산으로 지정된 이름난 곳조차 이를 피하지 못할 정도다.

이런 자영업자의 고통은 각종 통계에 고스란히 나타난다. 한국부동산원에 따르면 서울시내 주요 상권의 중·대형 상가 공실률은 급등세다. 대표적인 오피스 밀집지역인 광화문은 지난해 4분기 3.7%에서 올해 3분기 9.3%로 올랐고, 강남의 핵심 상권인 강남대로는 같은 기간 4%에서 16.4%로 뛰었다. 보통 인기 상권에는 폐업한 자리에 금방 다른 점포가 들어서지만, 코로나19로 폐업하는 상점이 워낙 많다 보니 공실이 늘고 있는 것으로 풀이된다.

자영업자 수도 줄고 있다. 통계청에 따르면 11월 기준 자영업자는 총 552만3000명으로 지난해 같은 달보다 5만9000명 줄었다. 지난 3월부터 지난달까지 9개월 연속 감소세다. 자영업자 감소세는 2018년 6월부터 꾸준히 이어져 왔지만 월평균 감소 폭은 올해(7만6000명)가 지난해(3만2167명)보다 배 이상 많다.

이 가운데 특히 ‘고용원 있는 자영업자’는 24개월 연속 감소하며 역대 최장 타이기록을 세웠다. 자영업자들이 직원을 내보내거나 창업할 때 아예 직원을 두지 않았다(고용원 없는 자영업자)는 의미다. 통계청 관계자는 “점포에서 자동주문 시스템을 많이 사용하고, 비용 절감을 위해 아르바이트를 두지 않는 것이 반영된 것 같다”고 말했다.

성태윤 연세대 경제학과 교수는 “코로나19 확산 이전부터 최저임금 인상과 경기 부진 등으로 자영업자들의 시름이 깊어진 상황에서 코로나19라는 추가적인 충격이 온 것”이라며 “한국은 자영업의 비중이 높은 편인데, 자영업 폐업이 늘면 고용이 축소되고 이는 다시 소비 감소로 이어지는 악순환이 발생한다”고 설명했다.

빚을 내서 버티는 ‘한계 자영업자’도 늘어난 것으로 분석된다. 국회 기획재정위원회 소속 장혜영 정의당 의원이 한국은행으로부터 받은 자료에 따르면 올해 상반기 말 자영업자 대출 잔액은 지난해 말과 비교해 70조원 넘게 늘어난 755조원을 기록했다. 잔액 증가율이 10.2%로 반년 만에 지난 한 해 동안의 증가율을 벌써 넘어섰다. 대출자 수도 상반기에만 새로 대출을 받은 자영업자가 38만2000명에 달했다. 지난해 1년 동안 늘어난 대출자(14만4000명)의 2.65배다.

한국은행은 또 국내 자영업 가구 가운데 ‘유동성 위기’를 겪는 가구가 올해 2월에는 2.3%에 머물렀지만, 이달엔 6.2%로 높아진 것으로 추정했다(2020년 하반기 금융안정보고서). 각종 예ㆍ적금을 깨고 보유한 주식 등을 팔아도 올해 누적된 가계수지 적자를 보전하지 못하는 가구가 그만큼 급증했다는 의미다.


전주중앙회관이 폐업을 결정하는 데 코로나가 절대적으로 영향을 미쳤어
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