영국에서 코로나19 변종 바이러스가 발견됐다는 보고에 세계 각국이 속속 영국발 항공편 왕래를 금지하는 등 빗장을 치고 나섰다. 기존 바이러스보다 전파력이 최대 70% 강한 것으로 알려진 변종의 확산을 우려해서다.

기존 백신도 무용지물이 되는 것 아니냐는 우려도 나오지만, 각국 전문가들은 그럴 가능성은 매우 낮다고 선을 그었다.

미국의 백신 총괄팀 '초고속 작전'(워프 스피드) 의 최고 책임자 몬세프 슬라위는 20일(현지시간) CNN과의 인터뷰에서 "변종을 매우 경계하고 있다"면서도 "영국의 변종 바이러스가 현재 나온 백신에 내성이 있을 가능성은 매우 낮다"고 밝혔다.

그는 이어 "물론 그것(백신 무력화 가능성)을 배제할 수는 없지만, 현재로선 존재하지 않는다"고 말했다. 이는 앞서 영국 정부의 입장과 같다.

옌스 슈판 독일 보건부 장관도 같은 날 ZDF 방송과의 인터뷰에서 "변종은 백신에 전혀 영향을 미치지 않는다"면서 승인이 임박한 화이자 백신은 변종에도 문제가 없다고 강조했다. 슈판 장관의 의견은 이날 독일의 로베르트코흐연구소(RKI)와 유럽 보건 전문가들이 연 대책 회의 결과를 토대로 한 것이다.

상당수 전문가는 변종의 등장은 이미 예상됐던 일인만큼 과도하게 불안해할 필요는 없다고 말한다. 다만 변이가 비정상적으로 많이 일어났다는 사실은 우려할 만한 대목이라고 BBC는 보도했다.

레비 굽타 캠브리지대학 백신 연구 교수는 "현재 백신들은 변종 바이러스의 다른 부분을 공격할 수 있기 때문에 여전히 효과적"이라면서 "변이가 더 많이 진행되면 (백신 무력화 가능성에 대한) 걱정이 시작될 것"이라고 말했다. 이어 "이 변종은 잠재적으로는 백신을 무력화할 수 있는 경로에 있기 때문에 백신도 정기적으로 갱신돼야 한다"고 설명했다.

다만, 이미 나온 백신을 조정하는 것은 크게 어렵지 않을 것이라고 BBC는 전했다.

과학자들은 면역 기능이 약한 코로나19 환자의 몸 안에서 변종이 발생했을 것으로 보고 있다. 인체가 바이러스가 돌연변이를 일으키는 장소를 제공했다는 것이다.

당장 문제는 변종의 강한 전파력이다. 영국에서 지난 9월 처음 발견된 이 변종은 11월 런던에서 발생한 코로나19 감염자의 25%를 차지할 만큼 빠르게 확산했다. 12월 중순에는 런던 감염자의 66%가량이 변종 바이러스에 감염됐다.

이미 유럽 국가는 물론 호주에서도 이 변종이 나타난 것으로 보고됐다. 세계보건기구(WHO)와 유럽 질병통제예방센터(ECDC)에 따르면 네덜란드, 덴마크, 벨기에, 호주에서도 변종이 발견됐다. 이와 별도로 20일 이탈리아 보건부도 며칠 전 영국에서 귀국한 입국자 중 1명이 변종 바이러스에 감염된 것으로 확인됐다고 밝혔다.
  
프랑스, 독일, 이탈리아, 네덜란드, 벨기에 등 유럽 국가들과 캐나다, 콜롬비아 등은 영국발 입국을 제한하고 나섰다.

크리스마스 연휴를 앞둔 20일부터 런던과 잉글랜드 동부 및 남동부 지역에 최고 수준인 4단계 봉쇄에 돌입한 영국 내에서도 경고음이 이어지고 있다.

유니버시티 칼리지 런던의 앤드류 하워드 교수(전염병)는 가디언과의 인터뷰에서 "변종 바이러스는 우리가 기존에 예상했던 수준보다 더 심각한 대유행을 일으킬 수 있다"며 "런던과 잉글랜드 남동부가 떨어져 있음에도 불구하고 변종 바이러스가 퍼졌다는 점을 고려해 영국 전역에 강한 봉쇄 조치를 해야 한다"고 주장했다.
영국에서 시작된 변이 바이러스는 백신에 내성이 생기지 않았을 거라고 슬라위가 언급했어
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