호텔·리조트 사업을 운영하는 애쉬포드가 7000만달러(약 856억원) 규모의 중소기업청(SBA) 자금을 받은 것과 관련해 비난에 휩싸이자, 해당 금액을 전액 반환하겠다고 밝혔다. 하버드·스탠퍼드·프린스턴 등 명문 사립대들과 유명 햄버거 체인 쉐이크쉑 등에 이은 반납 사례다. 

2일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 애쉬포드는 이날 자사 계열사들이 코로나19 중소기업 대출 프로그램인 '급여보호프로그램(PPP)'을 통해 받은 대출금 중 최소 7000만달러를 반환하겠다고 밝혔다. 애쉬포드는 미국 애틀랜타에서 리츠 칼튼 호텔 등을 운영하는 대형 호텔체인이다. 

애쉬포드는 성명서를 내고 "PPP 신청서를 낼 당시 우리가 PPP 대출을 받을 자격이 있다고 생각했지만, 중소기업청의 규칙이 바뀌고 있고 행정부 관료들의 의견을 들어보니 우리는 대출신청 자격이 없다는 결론을 내리게 됐다"고 말했다. 

이날 미 중소기업청은 자금 지원을 받을 수 있는 대상을 제한하는 새로운 지침을 발표하면서, 일부 기업들은 대출금을 반환할 것이라고 말했다. 또 앞서 하버드·스탠퍼드·프린스턴 등 명문 사립대들이 정부 보조금을 받지 않겠다고 밝힌 바 있다. 미국프로농구(NBA)의 부자 구단 LA 레이커스, 유명 햄버거 체인 쉐이크쉑 등도 긴급대출금을 반납한 바 있다.

NYT는 "애쉬포드의 이같은 결정은 코로나19 사태로 타격을 입은 중소기업을 위해 마련한 긴급 대출자금이 일부 '부자기업'에 돌아간다는 비판을 언론들이 상세히 보도한데 따른 것"이라고 전했다. 

앞서 미국 정부는 코로나19 사태로 경제가 악화된 상황에서 중소기업의 고용 안정을 위해 급여보호프로그램(PPP)을 시행했는데 2주 만에 조기 소진됐다. 

코로나19로 피해를 입은 기업이 직원 급여 지급을 위해 1000만달러까지 대출을 받을 수 있는 PPP는 상대적으로 자금 사정이 좋은 기업까지 지원금을 받으면서, 정작 경영여건이 어려운 중소기업은 임금 지급을 못한다는 지적이 제기됐다. 

앞서 지난달 28일 스티븐 므누신 미 재무장관은 코로나19 경기부양책 가운데 중소기업 지원 프로그램에서 200만달러 이상의 대출을 받는 모든 기업은 회계 감사를 받게 될 것이라고 말했다. 므누신 장관은 "급여보호프로그램은 다른 자본에 접근이 어려운 중소기업을 위한 것이며 다른 자본 조달이 가능한 상장기업이나 대기업을 위한 것이 아니다"면서 "LA레이커스, 쉐이크쉑, 루스 스테이크하우스 등 대형 체인업체들이 대출지원금을 받은 것은 부적절하다"고 말했다. 

재무부는 대규모 상장사가 지원 자금을 받는 데 대한 비판이 제기되자 5월 7일까지 기업들이 자발적으로 반납하라고 지침을 내렸으며, 이를 어길 경우 형사책임을 묻겠다고 밝혔다. 또 헤지펀드사와 사모펀드사는 지원 자격에서 배제했다.

의회와 도널드 트럼프 대통령은 3500억 달러에 달하는 자금이 2주 만에 고갈되자 추가로 3100억 달러를 투입하기로 합의했다. NYT는 "3100억달러 역시 빠르게 소진될 것으로 보인다"고 전했다.
PPP에서 형편이 좋은 회사가 돈을 받아 상대적으로 힘든 곳이 도움을 못 받는다는 우려가 있었어
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