
16일 저녁, 스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리가 국민에게 사과했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막아야 한다며 국민에게 '외출 자제'를 요청하면서 정작 본인은 하룻밤에 두 번이나 대규모 회식 자리를 가진 것에 대해서다.

일본 언론에 따르면 정부의 코로나19 자문 분과회의가 "5명 이상의 회식을 자제하라"는 제언을 내놓은 10월 23일 이후, 스가 총리는 5명 이상이 모이는 저녁 자리에 최소 9번 이상 참석한 것으로 나타났다.

특히 여행장려책인 '고 투 트래블(Go To Travel)' 캠페인을 일시 중단하겠다고 발표한 14일 저녁의 행보가 도마 위에 올랐다. 총리가 이날 발표 후 도쿄의 한 호텔에서 경영인 등 15명과 회식을 했고, 이어 긴자의 스테이크집으로 이동해 니카이 도시히로(二階俊博) 자민당 간사장 등 최소 7명과 만난 사실이 드러나면서다.

'부적절한 행위'라는 비판이 거세지자 스가 총리는 16일 니혼TV에 출연해 "인사를 하려다 보니 40분 정도 머물며 얘기하게 됐다"며 "많이 반성하고 있다"고 말했다.

같은 날 기자회견에서도 "사람들과 거리를 충분히 뒀지만, 국민의 오해를 불러왔다는 점에서 진지하게 반성한다"며 "감염자가 (하루에) 3000명이 넘은 상황을 심각하게 받아들이고 있다. 국민의 생명을 지키기 위해 전력을 다할 것"이라고 사과했다.

일본 정부는 지난달 25일 하루 확진자가 2000명대로 급증하자 "앞으로 3주간이 (코로나19 확산과의) 승부를 가리는 중요한 시간"이라며 방역 의지를 표명했다.

음식점에는 영업시간 단축을 요청하고 국민에게는 외출 자제를 호소했다. 하지만 3주가 지난 16일까지의 상황을 보면, 결과는 '대실패'였다. 확진자는 급증했고, 지방으로 퍼졌으며, 중증 환자의 증가로 의료 시스템은 위기에 처했다.

17일 아사히 신문에 따르면 '승부의 3주'가 시작되기 전날인 11월 24일까지 한 주간 전국의 신규 감염자 수는 하루 평균 2072명이었지만, 마지막 3주째는 하루 평균 2587명까지 증가했다. 중증 환자도 직전 1주일에 평균 308명에서 평균 570명으로 1.8배 늘었다. 3주간 사망자는 687 명에 달했다.

이런 증가 폭은 지방의 경우 더욱 커 후쿠오카(福岡)현의 경우 확진자가 같은 기간 3.27배, 히로시마(広島)현의 경우 9.98배가 늘었다고 요미우리 신문은 전했다. 수도권에서 지방으로의 '여행'이 감염 확대의 원인이 됐을 가능성을 보여주는 수치다.

'승부의 3주'를 선언했던 니시무라 야스토시(西村康稔) 경제재생 담당상은 16일 "안타깝게도 확진자 감소 경향이 나타나지 않았다"며 정부 대응이 효과가 없었음을 인정했다.

스가 총리는 회식 문제에 대해 사과한 16일에도 두 군데의 식당을 돌며 저녁 식사를 한 것으로 드러났다. 아사히 신문에 실린 '총리 동정'에 따르면 사과 기자회견을 마친 후 6시 43분부터 시내 호텔의 일본요릿집에서 은행 간부 1명과 만났고, 7시 37분에는 프랑스 음식점으로 이동해 언론사 관계자 3명과 회동했다.

둘 다 참석자가 5명을 넘지 않는 모임이었지만, "상황을 심각하게 받아들이고 있다"는 발언과는 사뭇 다른 행보로 논란이 예상된다. 스가 총리는 사과 회견에서도 앞으로 회식을 취소하거나 자제하겠다는 말을 하지 않았다고 일본 언론들은 전했다.

니시무리 경제재생 담당상은 이날 국회 답변에서 총리의 행동을 감싸듯 "일률적으로 '다섯명 이상은 안 된다'고 정해진 건 없다"고 말해 빈축을 샀다. 
사죄 기자회견을 끝마치고 나서 스가 총리는 어떤 모임에도 참석하지 않았어
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