올해 초 베트남 다낭에 기항했다가 선내에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 퍼져 전열에서 이탈해야만 했던 미 해군 항공모함 ‘시어도어 루스벨트’호가 코로나19 집단감염의 악몽을 딛고 바다로 돌아갈 채비를 마쳤다. 지난 3월27일 서태평양 해역에서의 모든 작전 수행을 중단한 채 미국령 괌 해군기지로 대피한 지 거의 2개월 만이다. 

21일 미 해군에 따르면 항모 시어도어 루스벨트호가 괌 피신 이후 처음으로 항해 임무에 나섰다. 괌 해군기지를 떠나 필리핀 인근 해역으로 이동해 항모 비행단 소속 조종사가 되기 위한 자격 시험을 실시한 것이다. 

시어도어 루스벨트호가 속한 미 해군 제9항모강습전단 지휘관 스터 베이커 준장은 “다시 바다로 돌아오니 기분이 참 좋다”며 “인도·태평양 지역에서의 임무 수행에 한 걸음 더 다가간 시어도어 루스벨트호 및 항모 비행단 소속 장병에겐 커다란 성과”라고 말했다. 

미 해군 7함대 관할인 서태평양 일대가 작전 구역인 시어도어 루스벨트호는 올 초 베트남 다낭 기항 이후 승조원 일부가 코로나19 증상을 보이더니 집단감염으로 확산했다. 결국 전열에서 이탈해 서태평양의 미국령 섬인 괌에 정박한 채로 코로나19 확진자들의 치료와 의심환자들의 진단검사, 선체 방역 등을 실시했다. 

이 과정에서 전체 승조원 5000명 중 거의 80%에 달하는 4000명의 승조원이 배에서 내렸으나 항모의 에너지원인 원자로 가동 및 관리 등을 담당하는 필수 인력은 그대로 선내에 잔류해 논란이 일었다. 해군 지휘부를 향해 “항모를 구해달라”고 공개적으로 요구한 함장이 직위해제를 당한 데 이어 공석인 해군장관을 대행하던 해군차관마저 지휘·감독 책임을 지고 물러나는 등 해군 조직 전체의 수난으로 이어졌다. 

출항 준비를 거의 마쳐가는 시어도어 루스벨트호에 대해 함장 카를로스 사디엘로 대령은 “임무 수행에 필요한 새로운 인력을 충원하는 중”이라며 “항모의 원래 정원보다 승조원 수를 줄일 계획이다. 승조원 수가 줄어들면 자연히 사회적 거리두기 실천도 가능해질 것”이라고 말했다. 

시어도어 루스벨트호가 재출항에 앞서 마지막으로 통과해야 할 관문은 코로나19 예방 관련 검열의 통과다. 검열이 진행되는 동안 모든 승조원은 마스크 착용, 의료 감시, 식사 시간 조정, 대면회의 최소화, 취약 공간 방역·소독 등 일련의 절차와 조치를 철저히 이행해야 한다. 

사디엘로 대령은 “괌을 떠나 작전 해역으로의 출항을 앞둔 이 시점에 도달하기까지 전례없는 도전을 경험했다”며 “괌 행정당국 관계자와 해군기지 장병, 그리고 의료진의 헌신적인 노력에 감사를 표한다”고 말했다.
어떤 함장이 해군 지휘부로부터 직위를 박탈 당했어
카를로스 사디엘로