새해 벽두 이낙연 더불어민주당 대표가 쏘아올린 이명박·박근혜 전 대통령 사면 논란은 현재진행형이다. 강성 지지층의 거센 반발에도 이 대표는 사면 주장을 거두지 않고 있다. 정치권에선 4월 서울·부산 시장 보궐선거와 내년 대선에서 중도표 공략을 위한 전략적 판단이 사면론에 깔려 있다는 분석이 많다.

정치컨설팅 ‘민’의 박성민 대표는 5일 중앙일보와 통화에서 “(이 대표가) 중요한 선거를 앞두고 중도층으로 확장 플랜을 가동한 상황”이라고 진단했다. 그는 “사면이 곧장 중도층 확장으로 이어지지 않더라도 ‘통합’ 이슈를 강조함으로써 중도층의 표심을 변화시킬 수 있다”며 “문재인 대통령도 강성 지지층만으로 치렀던 선거 결과가 좋지 않았다는 것을 잘 알고 있을 것”이라고 말했다.

실제로 문 대통령은 2011년 겨울 정치에 입문한 뒤 일곱 번의 전국 단위 선거(대선, 총선, 지방선거)를 경험했다. 민주당 계열 정당이 강성 지지층에 기댔을 때는 패했고, 중도층 공략에 중점을 둔 선거에선 이겼다. ‘진영 대결=패배, 중도 확장=승리’의 공식이다.

2012년 19대 총선을 앞두고 세종시에 출마한 이해찬 전 대표는 막말 논란이 일었던 ‘나꼼수’ 멤버 김용민 후보의 신속한 사퇴를 요구했다. 하지만 한명숙 당시 대표는 이 주장을 수용하지 않았고, “절대 질 수 없는 선거”라는 말까지 나왔던 총선에서 민주당은 패했다.

민주당은 그해 12월 대선에서도 강성 지지층에 의존했다. 당시 문재인 후보는 이승만·박정희 전 대통령의 묘소 참배를 거부했다. 결국 문 후보는 ‘경제민주화’로 중도층 표심 공략에 주력한 박근혜 후보에게 졌다.

안철수·김한길 공동대표 체제에서 치러진 2014년 지방선거도 상황은 크게 달라지지 않았다. 민주당 선거전략이 사실상 세월호에 맞춰지면서 플러스 요인이 되지 못했다. 뒤이은 7·30 재보선마저 참패하며 당시 새정치민주연합은 사실상 와해됐다.

전국 선거에서 3연패한 뒤 문 대통령은 당 대표를 맡으면서 선거전략을 수정했다. 2015년 대표 취임 후 첫 공식 일정은 이승만·박정희 전 대통령 묘소 참배였다.

2016년 총선을 앞두고는 운동권 출신이 아닌 정치 신인을 대거 영입해 당 체질 개선에 나섰다. 당권은 김종인 현 국민의힘 비대위원장에게 내줬다. 친문 색채를 탈색한 이 같은 노선 변화는 총선 승리로 이어졌다.

박근혜 전 대통령 탄핵 이후 치러진 2017년 대선, 남북 화해 모드가 팽배했던 2018년 지방선거에서 민주당은 연거푸 이겼다. 또 코로나 방역 성과 등 중도층에서 문 대통령 지지율이 55%였던 지난해 4월 총선에서도 민주당은 완승했다.

하지만 4·7 재보선을 3개월가량 남긴 최근 상황은 녹록하지 않다. ‘추-윤 갈등’에 코로나 재확산과 백신 지연 논란, 부동산값 폭등 등이 맞물리면서 중도층 지지율은 30%대로 떨어졌다. 이런 위기 국면에서 제기된 게 ‘이낙연발 사면론’이다. 안병진 경희대 교수는 “중도층 이탈이 선거에 치명적이라는 점을 여권은 숱한 경험을 통해 공유하고 있다”며 “이 대표가 문 대통령과의 공감대 속에서 중도층 이탈의 위기를 타개하려 사면론을 꺼냈을 가능성이 크다”고 말했다.
문재인 대통령은 7번의 전국 단위 선거에서 골수 지지자에 집중했을 때만 이겼었어
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