“이번 겨울은 다음 시즌 준비에 시간을 많이 쓰고 있다. 스프링캠프 계획을 짜고, 운동으로 체력 관리도 한다. 올해는 부디 (코로나19 사태가 진정돼) 야구장에서 더 많은 팬과 만나고 싶다.”

맷 윌리엄스(56) 감독은 프로야구 KIA 타이거즈가 창단 후 처음(전신 해태 시절 포함)으로 영입한 외국인 사령탑이다. 2019시즌을 7위로 마친 KIA는 재도약을 위해 파격적인 결정을 내렸다. 역대 가장 화려한 경력을 자랑하는 윌리엄스 감독에게 3년간 지휘봉을 맡겼다.

윌리엄스는 메이저리그(MLB) 워싱턴 내셔널스 감독으로 통산 179승을 기록한 베테랑 지도자다. 선수 시절, 다섯 차례 올스타로 뽑혔고, 월드시리즈 우승을 경험했다. 골드 글러브와 실버 슬러거 수상 경력도 있다. 그런 그가 KIA 감독으로 부임한다는 소식에 해외 언론도 관심을 보였다.

윌리엄스 감독 3년 임기 중 첫 시즌은 결과적으로 ‘절반의 성공’이었다. KIA는 지난해 정규시즌 6위로 포스트시즌 진출에 실패했다. 그래도 73승 71패로 승률 5할을 넘기는 데 성공했다. 시즌 내내 부상자가 속출했는데도 2019년(62승 2무 80패)보다 11승을 더 올렸다. 리더십에 대한 평가도 긍정적이다. KIA 조계현 단장은 윌리엄스 감독의 ‘소통’ 능력을 높이 샀다. 선수들은 “감독님이 자유롭게 운동할 수 있는 분위기를 만들어 주신다”고 입을 모았다.

올해 윌리엄스 감독은 다시 고삐를 조일 생각이다. 그는 “지난해 팀이 긍정적으로 변화한 부분도 있다. 그러나 아직 갈 길은 멀다. 리그에 좋은 타자가 많다. 투수는 더 효과적으로 투구해야 이길 수 있다. 그게 올해의 주요 포커스 중 하나”라고 말했다. 지난해 번번이 발목을 잡았던 두산 베어스(3승 13패)와 LG 트윈스(5승 11패)가 ‘넘어야 할 산’이다. 윌리엄스 감독은 “단순히 매치업 문제일 수도 있고, 다른 원인이 있을 수도 있다. 어쨌든 올해는 두 팀을 상대로 더 경쟁력 있는 경기를 해야 한다”고 강조했다.

올해는 출발부터 다르다. 지난 1년간 KBO리그와 KIA 선수단에 대한 경험을 쌓았다. 윌리엄스 감독 자신도 “우리 선수들 특성과 팀의 방향성 등 많은 걸 배운 시기였다. 지난해의 느낌이 올해 더 좋은 모습을 보이는 데 도움이 될 거 같다”고 평가했다. 아울러 “선수들이 겨우내 열심히 훈련하고 있다고 들었다. 내가 선수들에게 가장 원하는 건, 매 경기 꾸준하게 경쟁력 있는 모습을 보이는 거다. 선수들은 신체적으로, 나와 코치진은 정신적으로 각각 충분히 준비를 마치고 캠프를 시작해야 한다”고 역설했다.

전망이 나쁘지 않다. 전력의 상당 부분을 차지하는 외국인 선수 구성이 좋다. 에이스 애런 브룩스와 재계약했다. 투수 다니엘 멩덴을 새로 영입했다. 윌리엄스 감독이 반겼던 선수다. 팀 최초 30홈런-100타점-100득점을 달성한 프레스턴 터커는 1루로 옮겨 타격에 더 집중한다. 지난해 타격왕인 자유계약선수(FA) 최형우가 잔류했다. 트레이드로 영입한 내야수 류지혁과 김태진도 부상에서 회복했다. 해외 진출을 타진 중인 FA 투수 양현종 거취가 유일한 변수다. 그가 팀에 남는다면 가장 큰 걱정을 덜게 된다.

윌리엄스 감독은 “외국인 선수 구성에 만족한다. 투수진 역할 분담은 아직 구상 단계라 스프링캠프 때 결정할 거다. 터커가 1루로 옮기면서 외야 한 자리가 빈다. 젊은 외야수들은 캠프에서 ‘열린 경쟁’을 해야 한다. 베스트 멤버가 정해질 때까지, 그 과정이 그들에게 좋은 경험이 될 것”이라고 내다봤다.
양현종은 자유계약선수이지만 기아에 남기로 했어
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