환자의 아픔에 공감하는 것은 의사가 갖추어야 할 가장 중요한 덕목 중 하나다. 공감은 당연히 서로가 얼굴을 마주보며 터놓고 이야기할 때 생겨난다. 그런데 요즘은 의사와 환자 모두 마스크를 쓰고 있으니 문제다. 마스크로 얼굴을 반 이상 가린 의사가 역시 마스크 때문에 표정을 알기 어려운 환자의 고통에 공감하는 것이 가능할까?

2013년 발표된 홍콩 중문대학 벤자민 잎 교수팀의 연구를 보자. 홍콩에는 독감이나 사스 같은 전염성 호흡기 질환이 워낙 잦아 코로나19가 번지기 전에도 꽤 많은 의사들이 진료실에서 마스크를 썼다. 그렇지만 의사들이 마스크로 얼굴을 가리면 공감과 신뢰를 주고받아야 할 의사-환자 관계에 악영향을 줄 것이라는 걱정도 있었다.

잎 교수는 의사가 마스크를 쓰는 것이 환자에게 어떤 영향을 주는지 확인해보기로 했다. 연구팀은 홍콩 샤틴구의 보건소 두 곳에서 일하는 의사 아홉 명에게 진료 전마다 마스크 착용 여부를 무작위로 정해준 후 진료하게 했다. 연구기간 동안 모두 1031명의 환자가 마스크를 쓰거나, 쓰지 않았던 의사들에게 진료를 받았다. 연구팀은 이들에게 의사가 자신에게 얼마나 공감했는지를 ‘CARE’라는 설문을 통해 50점 만점으로 평가하게 했다. 결과를 분석해보니 마스크의 영향은 처음 만나는 의사인지, 아니면 원래 진료를 받던 의사인지에 따라 많이 달랐다. 처음 보는 의사가 마스크를 쓰고 있을 경우에는 공감 정도에 별 영향을 주지 않았다. 그렇지만 잘 알고 있는 의사가 마스크 썼을 때 환자들이 평가한 공감 점수는 43점에서 37점으로 확 줄었다. 그간 마스크 없이 진료해주던 의사가 갑자기 마스크를 쓰면 환자들은 더 서운해한다고 해석할 수 있다.

튼튼한 의사-환자 관계를 만드는데 공감만큼 중요한 것이 있다면 바로 웃음이다. 미국 오리건 의대의 웬디 레빈슨 교수팀은 내과와 가정의학과 개원의 59명의 진료를 꼼꼼히 분석하여 환자에게 고소당해본 적이 없는 의사의 대표적인 특성 중 하나가 웃음과 유머라고 발표하기도 했다. 상대가 웃으면 우리는 0.5초 안에 자동적으로 그 웃음을 따라 하게 되니 그럴 만도 하다. 우리는 눈과 입으로 웃는데 다행히 마스크를 써도 눈은 가려지지 않는다. 그런데 웃음의 효과가 덜해지는 경우가 있다.

미국 USC 대학 심리학과 데이비드 닐 교수는 눈 주위 주름을 없애기 위해 보톡스를 맞은 여성 16명과 같은 목적으로 필러 시술을 받은 여성 15명을 모집하여 진행한 재미있는 연구의 결과를 2011년 출판했다. 연구팀은 이들에게 여러 가지 표정을 지은 사람들의 눈 주위를 촬영한 사진 36장을 보여주고 어떤 감정 상태인지 4개의 보기에서 고르도록 했다. 정답은 ‘즐거운’ ‘조심스러운’ ‘고민하는’ ‘의심하는’ 등의 감정이었다. 분석해보니 보톡스를 맞은 사람들의 정답률은 70%로, 필러 시술을 받은 사람들의 77%보다 분명히 낮았다.

왜 그럴까? 닐 교수는 ‘체화 인지 (體化 認知)’ 이론을 빌려 자신의 연구 결과를 설명했다. 체화 인지란 몸으로 경험한 것을 통해 무언가를 이해한다는 뜻이다. 이에 따르면 우리가 상대방의 감정을 이해하는 순서는 다음과 같다. ① 상대방의 얼굴 표정을 무의식적으로 따라 한다. ② 내 얼굴 근육이 신경을 자극해 뇌에 신호를 전달한다. ③ 뇌에서 상대방의 감정을 이해한다. 그런데 보툴리누스라는 균의 독소인 보톡스는 근육을 마비시킨다. 마비된 근육은 수축하지 못해 주름살을 만들 수 없게 된다. 그래서 한동안 주름이 펴지는 것이다. 대신 표정 짓는 것에도 지장을 받게 된다. 닐 교수팀의 연구는 보톡스 주사로 눈 주위 근육이 마비되면 상대방의 표정을 따라 할 수 없게 돼 감정을 이해하는데 지장을 받을 수 있다는 것을 보여준다. 마스크를 쓰면 서로의 눈 밖에는 볼 수 없으니 더 큰 문제일 테다.

갑자기 들이닥친 코로나19 때문에 올 한해는 우리 모두가 마스크를 쓰고 지냈다. 평소에 몰랐던 입 냄새 때문에 힘들다는 사람도 있고, 마스크 고리 때문에 귓바퀴가 헐어 괴롭다는 사람도 있다. 그럼에도 우리는 서로를 위해 답답한 마스크를 쓰고 한 해를 견뎌냈다. 
환자와 의사의 강한 신뢰 관계 형성에 웃음이 중요한 역할을 해
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