8일(현지시간) 정오, 영국 센트럴 런던에 있는 가이스 앤드 세인트 토마스 재단 병원. 자원 봉사자는 80대인 노부부를 자리로 안내했다. 자리를 잡은 부부는 “첫날 백신을 맞게 돼 운이 좋다. 큰 영광이자 의무”라고 말했다. 병원 1층에 마련된 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 허브에는 10여명이 대기 중이었다. 대부분 보호자의 부축을 받거나 지팡이 등에 의지해 걸음을 떼는 고령자다. 허브 한쪽엔 국민보건서비스(NHS) 로고가 박힌 파란 간이 벽으로 둘러쌓인 상담 데스크들이 배치됐다. 주사를 맞기 직전의 고령의 여성 환자가 마스크를 낀 채 의료진의 설명을 열심히 듣고 있었다. 가이스 병원은 이날부터 미국 화이자와 독일 바이오엔테크가 공동개발한 백신을 투약하는 런던 7개 병원 중 하나다. 이날 새벽엔 보리스 존슨 영국 총리가 브렉시트 협상의 숨가쁜 일정 와중에도 이곳을 직접 찾아 이 병원 첫 접종자인 린 휠러(81)를 격려하기도 했다. 가이스 병원 관계자는 “새벽부터 굉장히 바쁜 하루를 보내고 있다”며 “오늘 공식 취재엔 응하지 않는다”고 설명했다. 이미 가이스 병원에 다니는 환자 중에서 1차 접종 대상자(요양기관 거주자, 요양기관 종사자, 80세 이상 등)를 선별해 통보한 덕에 백신 접종은 혼란 없이 차분히 전개됐다. 또 다른 접종 허브인 런던 남쪽 크로이던 대학 병원도 상황은 비슷했다. 지난 5일 벨기에서 생산된 화이자 백신이 가장 먼저 도착한 병원이다. 백신을 보관하며 접종을 준비해 온 이 병원엔 이른 오전부터 접종을 하러 온 노인들을 만날 수 있었다. 병원 정문 앞에서 바닥의 파란 줄을 따라가면 백신 허브가 나왔다. 예약 시간을 세밀하게 나눠 방문자는 한 번에 20여명을 넘지 않는다. 자원 봉사자와 의료진, 환자가 일사불란하게 혼란 없이 '세기의 백신 접종 작전' 수행에 여념이 없었다. 영국 전역에선 이날부터 70개 병원에서 백신 허브가 가동됐다. 화이자 백신 1차분인 80만 도즈(40만명이 각 2회씩 투여)를 코로나19에 가장 취약한 집단에 우선 접종한다. 추가 생산 백신이 도착하는 대로 백신 접종지는 수천 곳의 보건소, 약국, 스포츠 시설, 전시 시설로 확대해 접종할 예정이다. 영국 보건 당국의 목표는 야심 차다. 16세 이상 영국 성인 인구 거의 전원(약 5000만명)에게 백신을 접종해 내년 여름 전 코로나19 전쟁에 마침표를 찍는 일정이다.  
영국 언론은 8일에 이어 9일도 이른 시간부터 “의과학, 인류의 역사적인 순간”이라며 백신 접종 관련 뉴스를 시시각각 전했다. 연중 이어진 암울한 뉴스와 상반되는 ‘굿 뉴스 데이(Good News Day)’ 로 명명하기도 했다. 영국 보건 당국은 지난 2일 세계에서 가장 먼저 화이자 백신의 긴급 사용을 승인하고 일주일도 지나지 않아 속전속결로 투약을 시작했다. 러시아가 지난 5일부터 자체 개발한 스푸트니크 5 백신을 접종하고 있지만, 서구 의료· 임상 기준을 충족한 대규모 백신 접종은 이번이 세계에서 처음이다. 영국 국민 반응은 대체로 긍정적이다. 소셜미디어엔 “코로나19와의 전쟁의 끝이 보인다”며 “자랑스럽다”는 반응이 많다. 첫날 접종을 받는 대상자들은 “의무이자 영광”이라며 “내년엔 정상적인 일상으로 돌아갈 수 있길 희망한다”고 입을 모았다. 백신 접종을 시작으로 희망이 보이면서, 내년 여름 휴가 계획 예약이 늘어났다는 보도도 전해졌다. 영국 언론은 영국이 세계에서 처음으로 백신 투약을 시작해 코로나19와의 전쟁 최전선에 나섰음을 강조하는 한편, 온라인 등에서 확산하는 ‘조기 승인 백신의 위험 가능성’은 부인하는 보도를 계속 내보내고 있다. 
8일 오전 영국 코번트리 대학 병원에서 6시31분에 접종을 마쳐 ‘세계 첫 접종자’로 기록된 90세 마거릿 키넌의 소감을 속보로 전하는가 하면, 같은 병원 2호 백신 접종자의 이름이 영국의 대문호 윌리엄 셰익스피어와 같은 빌 셰익스피어(81)라는 점을 '밝은' 뉴스로 타전했다. 
영국에서 접종을 시작한 백신은 벨기에에서 생산됐어
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