숱한 의혹과 흠결이 제기된 변창흠 국토교통부 장관 후보자의 국회 인사청문회(23일)를 하루 앞둔 22일 더불어민주당 내부는 여전히 “그래도 고(go)”를 외치는 분위기다. 민주당의 한 최고위원은 이날 중앙일보와의 통화에서 “본인이 사과하고 해명하게 한 뒤 국민 여론이 어떤지 살필 것”이라며 “그보단 정책적으로 어떤지 청문회를 통해 검증받으면 될 일”이라고 말했다.

21일엔 잠시 당내 반대 목소리가 새어 나오기도 했다. 변 후보자가 2016년 서울주택도시공사(SH) 사장 시절 ‘구의역 김군’ 사고에 “걔(피해자 김군)가 조금만 신경 썼었으면”이라고 말한 것에 대해 일부 최고위원이 “굉장히 부적절한 발언”(박성민), “유감을 표하지 않을 수 없다”(박홍배)면서다. 그러나 이낙연 대표가 발언 당일 비공개 최고위에서 “당 전체에 미치는 영향을 고려해달라”고 당부하고 김태년 원내대표가 “청문회 앞인데 (공개 반발은) 참 곤혹스럽다”며 진압에 나서면서 상황은 정리됐다. 국토위 소속 민주당 의원은 “두 최고위원 발언에 맥이 빠졌지만 이 대표가 명확히 방어선을 그어줬다”고 말했다.

야권 발 의혹은 이어졌다. 변 후보자 장녀가 학생 시절 서울시 연수에 친구와 함께 합격한 뒤 “개나 소나 붙은 것 같다”며 비하 발언을 했다거나, SH 사장 시절 변 후보자의 지인이 고위직 외부 공모에 첫 번째로 지원해 임명됐다는 등의 의혹이다. 국민의힘 소속 국토위원들은 이날 국회에서 기자회견을 열고 “국민의 비난과 혐오를 불러일으키는 제2의 조국·추미애·김현미가 될 것이 자명하다”며 자진 사퇴를 요구했다. 불길이 민주당의 아킬레스건인 공정 문제로 옮겨붙을 조짐도 보이지만 민주당은 아직 “괜찮다”는 반응이다.

민주당의 한 국토위원은 “위법을 저지른 것도 아니다. 청문회 때 정책적으로 선명한 모습을 보이면 여론은 금세 반전될 것”이라고 말했다. 서울의 한 재선 의원은 “이 정도 의혹으로 낙마시킨다면 앞으로 장관 할 사람이 누가 있겠느냐”라며 “낙마 시엔 후임자를 찾을 때까지 돌아오는 건 야당이 그렇게 비판한 김현미 장관의 유임 뿐”이라고 말했다.

변 후보자는 이날 오후 국회 본관 앞에서 중대재해기업특별법 제정을 요구하며 농성 중인 정의당 관계자들과 산업재해 유가족을 찾아 사과했다. 이날 오전 정의당 의총에서 인사청문위원인 심상정 전 대표가 “국민 이해와 유가족의 용서가 전제될 때에만 변 후보자를 인정할 수 있다”고 으름장을 놓자 나온 즉각적 반응이었다. 그러나 정의당은 “갑작스럽고 무례한 방문”(강민진 청년정의당 창준위원장)이라며 거부감을 드러냈다. 변 후보자는 지난 18일 ‘구의역 김군’ 사고에 대해 “진심으로 사과드린다”고 밝혔지만 성난 여론은 진화되지 않고 있다.

그런 민주당 한 켠에서도 변 후보자 임명이 내년 4월 서울·부산시장 보궐선거에 미칠 영향엔 촉각을 곤두세우고 있다. 변 후보자가 학자 출신이라 정치인 출신인 김 장관보다 더 이념지향적이거나 이론지향적이기 쉬워 민심과 배치되는 규제 일변도의 정책에 더 힘이 실릴 거라는 인식 때문이다. 실제로 변 후보자가 21일 국회에 제출한 청문회 답변 자료에서 “부동산 불로소득 차단을 위해 보유세를 강화해야 한다”, “세금폭탄론이라는 표현은 적절치 못하다”, “환매조건부 주택을 짓겠다”는 등 그간 정책기조를 선명하게 반복했다. 답변서로 인해 정치권에는 그가 문재인 정부 초기부터 부동산 정책을 설계한 것으로 알려진 김수현 전 청와대 정책실장과 가까워 ‘김수현 라인’으로 불린다는 점이 환기됐다.

경기권의 한 다선 의원은 “내 집을 갖고 싶어하는 국민들에게 ‘나라 땅에 집 지을 테니 여기 사세요’라고 하는 게 현재 적절한지는 의문”이라며 “전임과 다를 것 없는 정책에 민심이반이 커질 것”이라고 말했다. 서울의 한 중진 의원은 “변 후보자가 부동산 민심을 다시 건드리면 안 그래도 악재가 많은 선거가 더 어려워진다”고 말했다.
변창흠의 장관 임명과 관련해서 민주당 의원들이 줄곧 동의한다는 뜻을 유지하고 있는 중이야
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