코로나19 백신 개발사인 아스트라제네카 측 연구진이 미국 식품의약국(FDA)이 요구한 임상 시험이 모두 끝나길 기다리다간 내년 중반에야 백신을 공급할 수 있다며 빠른 승인을 촉구했다

아스트라제네카와 백신을 공동 개발 중인 옥스퍼드대 제너연구소 책임자 애드리안 힐 박사는 9일(현지시간) NBC 방송과의 인터뷰에서 "FDA가 내달에 나오는 자료를 포함해 백신 승인을 검토할 것을 희망한다"며 이같이 말했다.

인터뷰에서 그는 "FDA가 임상시험이 끝나기를 기다리면 내년 중반 이후에나 승인할 수 있을 것"이라며 "그렇게 되면 백신의 효용성이 떨어진다"고 주장했다. 이어 "(그렇게 되면) 대량 생산이 가능하고 쉽게 사용할 수 있는 이 백신의 가치를 살리기에는 너무 늦을 것 같다"고 덧붙였다.

힐 박사가 예상하는 FDA의 승인 및 미국 배포 시기는 앞서 뉴욕타임스(NYT)의 보도 내용보다도 반년가량 늦다. 지난 8일 NYT는 "아스트라제네카가 미국 보건당국의 신뢰를 잃었고, 연내 승인이 불투명해졌다"면서 "내년 1월에나 승인이 나올 수 있다"고 보도했다.

보도에 따르면 미 규제당국은 아스트라제네카 측이 지난 9월 원인을 알 수 없는 부작용으로 임상시험을 중단한 뒤 이 사실을 곧바로 알리지 않았고, 부작용이 백신과 관계가 없다는 증거를 늦게 제출하는 등 소통 과정이 불투명했다고 보고 있다.
 
아스트라제네카는 지난 9월 미국 임상시험 도중 참가자 2명에게서 나타난 신경학적 증상이 백신과 무관하다는 증거를 FDA에 제출하지 못해 10월 말까지 임상시험이 중단됐다.

이후 진행된 3상 시험 결과를 지난 11월 발표했지만, 그마저도 논란을 불렀다. 임상시험 과정에서 실수로 백신 접종량을 절반만 투여했다가 면역 효과가 증가하는 현상이 발생했는데 그 이유를 제대로 설명하지 못해서다.

아스트라제네카 측은 현재 추가 임상 시험에 돌입한 상태다. 미국에서 진행 중인 임상도 FDA가 요구하는 참가자의 절반 수준인 3만명가량밖에 모집하지 못했다. 이런 상황이라면 승인을 얻는데 반년은 더 걸릴 것이란 게 힐 박사의 얘기다.

당초 아스트라제네카는 백신 개발 선두그룹에서도 가장 먼저 임상 3상 시험에 돌입했다. 하지만 초기 임상 과정과 3상 시험 결과에 대해 논란이 일면서 화이자와 모더나에 뒤처졌다.

유럽 일각에서는 미국이 유독 아스트라제네카 백신에 '엄격한 잣대'를 들이대고 있다는 불만도 나온다. 유럽계 제약회사인 아스트라제네카의 백신이 미국 제약사인 화이자·모더나 백신보다 저렴하고, 보관과 유통이 쉬워 미국 당국이 견제를 하는 게 아니냐는 의심이다. 화이자와 모더나 백신은 초저온 상태 보관이 필요하지만, 아스트라제네카는 냉장 보관이 가능하다.

이와 관련, 영국 일간 가디언은 "미국 언론들도 아스트라제네카 백신을 화이자, 모더나 백신과 비교하면서 비판적으로 보도하는 분위기"라면서 "미 규제당국이 아스트라제네카의 초기 임상 부작용에 대해 다른 규제기관보다 더 우려하는 것처럼 보인다"고 논평했다.

아스트라제네카 백신은 한국이 선(先) 구매 계약을 체결한 유일한 백신으로, 국내에서도 생산할 예정이다. FDA와 별개로 영국을 비롯한 유럽 국가들과 캐나다, 인도 등에서는 조만간 아스트라제네카 백신을 승인할 예정인 것으로 전해졌다.
임상시험 과정에서 나타난 문제점으로 인해 FDA가 AZ 백신의 승인을 미루고 있어
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