영국발 변이 코로나바이러스의 출현으로 겨울을 맞아 가뜩이나 빠르게 확산해온 코로나바이러스(SARS-CoV-2)가 더욱 기승을 부릴지 모른다는 우려가 확산하고 있다. 지금까지 개발된 코로나 백신이 무력화할지에 대한 우려도 커지고 있다. 
잉글랜드 동남부를 중심으로 변이 바이러스가 발견되자 영국 정부는 이런 이유에서 지난 19일 수도 런던이 포함된 동남부와 동부 지역의 코로나 경계태세를 3단계에서 4단계로 강화했다. 특별한 이유 없는 외출과 이동은 당분간 금지됐다. 이에 따라 프랑스 등 유럽연합(EU) 회원국들도 영국에서 오는 항공편과 차량을 막아섰다. 이 때문에 페리로 양국을 잇는 항구인 영국 도버항과 유로터널에는 갈 길이 막힌 트럭들이 끝없이 멈춰 서있다.

잉글랜드 최고 의료책임자인 크리스 휘티에 따르면 이 변이 바이러스는 기존의 것보다 확산 속도가 70%가 빠른 것으로 나타났다. 영국 최고 과학자문관인 패트릭 발란스는 이전 1주일간 잉글랜드 동남부 확진자의 63%가 변이 바이러스에 의한 것으로 조사됐다고 밝혔다. 다만 치명률 변화는 알 수 없으며 더 조사할 필요가 있다고 말했다. 
성탄절을 앞두고 전에 없이 강력한 방역 명령을 내리면서 보리스 존슨 총리는 ‘크리스마스를 앗아간 총리’라는 오명을 뒤집어쓰게 됐다. 그런데도 과감한 방역명령을 내린 것은 상황이 그만큼 급하다는 의미다. 
영국이 방역을 강화하면서 영국과 브렉시트 막판 협상으로 진통을 겪어온 이웃 프랑스 등 유럽연합(EU) 회원국은 영국발 여행객의 입국을 제한하기 시작했다. 브렉시트 협상에서 진전이 나타난 뒤로 이 조치는 어느 정도 완화됐다는 점에서 방역과 정치적 목적이 결합한 조치로 보는 시각도 있다. 하지만 이 조치는 전 세계로 확산하고 있다.

그렇다면 변이 바이러스는 지금까지 개발된 백신을 무력화할 수 있을까? 서구에서 개발된 백신인 화이자·바이오엔테크, 모더나, 아스트라제네카·옥스퍼드대, 존슨앤드존손 등 4개 백신 게발사 측은 일제히 자사가 개발한 백신이 변이 바이러스도 막을 수 있다고 발표했다. 
특히 세계 최초로 접종이 이뤄진 화이자·바이오엔테크 코로나 백신인 BNT126b2를 개발한 독일의 제약업체인 바이오엔테크의 우르 샤힌 최고경영자(CEO)는 이에 대해 자세한 설명하고 자신감을 드러냈다. 샤힌은 지난 22일 기자회견을 열고 “염려하거나 걱정할 필요가 없다고 믿는다”라고 잘라 말했다. 
독일국제방송인 DW(Deutsche Welle·독일의 물결)와 영국 일간 가디언 등에 따르면 샤힌은 “과학적으로 이 백신에 의한 면역반응은 새로운 변이 바이러스에 대해서도 작동할 것”이라며 “현재 이를 확인하고 있으며 결과는 아마 2주 뒤에 나올 것”이라고 밝혔다. 그는 “만일 (기존 백신이 변이 바이러스에 제대로 작동하지 않거나 작동력이 떨어져) 이를 수정할 필요가 있다면 기술적으로 아마 6주 정도면 새로운 변이 바이러스에 대응할 새 버전의 백신을 내놓을 수 있다”고 말했다. 샤힌은 “변이 바이러스가 오리지널 바이러스와 99% 동일해 이론적으론 기존 백신이 충분히 들을 것으로 기대한다”고 밝혔다.

바이오엔테크의 샤힌 대표가 이렇게 자신 있게 말할 수 있는 근거는 이 회사가 첨단 바이오 기술을 적용해 개발한 BNT126b2 백신의 과학적인 원리 때문이다. 백신의 원리를 알면 자신감의 배경을 쉽게 이해할 수 있다. 
이 회사의 백신은 단백질을 생산하는 설계도인 mRNA로 이뤄졌다. 백신을 인체에 접종하면 인체가 코로나바이러스의 스파이크 단백질을 만들도록 지시하게 된다. 코로나바이러스의 표면에 있는 뾰족한 스파이크는 인간의 세포 표면에 있는 ACE-2라는 수용체와 결합해 바이러스가 인체 세포 안으로 들어갈 수 있도록 해준다. 세포 안에 들어간 바이러스는 그 안에 있는 인간 유전물질을 활용해 다른 바이러스를 증식한다. 박테리아를 비롯한 다른 미생물과 다른, 바이러스만의 독특한 생존술이다. 
이 스파이크를 이루는 단백질은 그 자체로는 인체에 무해하다. 스파이크 단백질은 인체에서 바이러스 대신 항원으로 작용해 면역 시스템을 작동시킨다. 
화이자 백신의 변이 바이러스에 대한 효력을 제조사가 자신하고 있어
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