구치소발 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자가 순식간에 500명을 넘겼다. 단일 시설 내 감염으로는 최대 규모다. 지표환자(첫 환자)가 지난달 나왔는데도 전수조사는 최근에야 이뤄져 늑장 대응한 게 화를 부른 것 아니냐는 지적이 나온다.

26일 질병관리청 중앙방역대책본부에 따르면 이날 0시 기준 서울 동부구치소 관련 감염자는 전날보다 6명 추가돼 520명으로 늘었다. 수용자가 479명으로 가장 많고, 종사자(20명)와 가족(20명), 지인(1명) 등의 순이다.

당국은 지난달 27일 수능 수험생이 최초 확진된 뒤 가족에 1차 전파했고, 가족이 자신의 근무지인 동부구치소에서 동료 직원과 수용자들에게, 또다시 이들의 가족과 지인에게 순차적으로 전파했을 것으로 보고 있다. 무증상 신규 수감자로부터 바이러스가 퍼졌을 가능성도 있다.

동부구치소는 아파트형의 건물구조, 실내생활, 높은 밀집도 등의 요인 탓에 바이러스가 한번 침투하면 급속히 확산할 우려가 큰 곳이라고 전문가들은 본다. 이곳은 정원보다 더 많은 수감자가 머무르는 과밀 상태였다고 당국은 밝혔다. 윤태호 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 25일 브리핑에서 “동부구치소 정원은 2070명 정도인데 13일 기준 2412명이 수감돼 있다”고 말했다. 운동장이 있어 야외 활동을 할 수 있는 다른 교정시설과 달리 이 구치소는 모든 활동이 실내에서 이뤄지는 만큼 바이러스 확산에 유리한 환경이 조성됐을 수도 있다. 
구치소 특성상 집단감염에 취약할 수밖에 없는데도 지표환자가 확인(지난달 28일)된 후 지난 18일과 23일 두 차례에 걸쳐 전수조사가 이뤄지기까지 시일이 한 달가량 소요되면서 시설 내 확산을 키운 것 아닌지 지적이 나온다. 처음 환자가 발견됐을 때 신속항원키트 등으로 빠르게 전수조사에 나섰어야 한다는 것이다. 18일 전수조사에서는 180여명이, 23일 전수조사에서는 300명 가까운 감염자가 확인됐다.

당국은 확진자가 발생한 직후 밀접 접촉자 등 감염 위험이 높은 이들을 대상으로 우선 검사를 시행했고, 이 과정에서 전파 범위가 넓다는 점이 파악된 데 따라 대상 규모를 확대해왔다고 설명했다.

박영준 방대본 역학조사팀장은 26일 브리핑에서 “지침에 따라 접촉자와 노출 가능자를 분류하고 대상자들에 대한 검사는 지속해서 해왔다”며 “종사자, 수용자 650여명에 대한 일제 검사는 이뤄졌다”고 말했다. 박 팀장은 “이 과정에서 추가 전파가 확인돼 (검사를) 전면적으로 확대할 필요성이 확인됐고, 전수 검사가 18일에 한 번 이뤄졌다”며 “그 과정에 180여명의 추가 환자가 확인된 이후 23일에 2차로 전체 수용자를 대상으로 검사했다”라고 설명했다.

구치소발 지역사회 추가 전파 가능성은 없을까. 이와 관련해 윤태호 반장은 “동부구치소는 이미 방역망 내에서 관리가 되는 사안이기 때문에 지역사회로 추가로 전파되는 부분은 아니다”고 말했다. 그러나 지표환자 확인 이후 한 달여가 흐른 만큼 우려도 배제할 수 없다. 재판을 받기 위해 법원 등으로 이동하는 수용자나 출퇴근하고 일상생활을 이어온 직원들에게서 추가 감염이 확인될 수 있다.

당국은 현재 동부구치소 내 밀집도를 낮추기 위해 노출자 가운데 음성으로 나온 170여명을 다른 교정시설로 옮긴 상태다. 이들에 대해서 추가 검사를 진행하고 있는데 현재까지 속초로 전원 된 수용자 1명이 추가로 확진됐다.

확진자들은 향후 병원과 생활치료센터 등으로 나뉘어 이송된 뒤 치료받을 예정이다. 정은경 방대본부장(질병관리청장)은 “구치소에 있는 분들은 격리와 동시에 보안 관리를 해야 하기 때문에 생활치료센터를 별도로 구성해 운영하는 것을 준비하고 있다”며 “중증도 분류에 따라 병원 이송이 필요한 분은 병원으로 조치하고, 생활치료센터에서 관리 가능한 분은 별도의 장소를 확보해 생활치료센터를 운영하는 계획을 수립하고 있다”고 말했다. 이와 관련, 정부는 청송군에 있는 경북북부 제2교도소를 생활치료센터로 지정해 운영하는 것을 검토하고 있다. 기존 수용자를 다른 교정기관으로 이송한 후 동부구치소 확진자를 이곳으로 옮겨 치료하겠다는 것이다.
동부구치소는 시설 특성상 실내생활을 할 수밖에 없고 밀집도가 높아 집단 감염이 발생하기 쉬운 조건이야
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