정세균 국무총리는 신사적인 국회의원에게 수여되는 백봉신사상 최다 수상자다. 정 총리 입에서 독설이나 자극적인 발언이 나오는 일은 드물다. 오히려 참모들이 “발언에 각을 세워달라”고 건의할 정도다. 그런 정 총리가 7일 페이스북에 “단세포적 논쟁에서 벗어났으면 좋겠다”며 평소보다 센 어조의 글을 올렸다. 이재명 경기지사를 겨냥한 발언이다. 정치권에선 이례적인 모습이라는 평가가 나왔다.

그 배경에 대해 총리실 관계자는 8일 “정 총리가 하지도 않은 말로 이 지사가 정 총리를 싸움에 끌어들인 것 아니냐”라고 말했다. 이 관계자의 말을 이해하려면 지난 5일 이 지사의 페이스북 글을 봐야 한다. 이 지사는 ‘재난지원금 보편지급, 지금부터 준비해야 합니다’라는 제목의 글에서 “정세균 총리님에 이어 이낙연 대표님께서도 재난지원금 보편 지급을 말씀하신데 대해 환영과 감사의 말씀을 드린다”고 썼다. 그러면서 정 총리가 지난 4일 출연한 MBC ‘100분 토론’을 다룬 기사를 첨부했다.

하지만 정 총리는 ‘100분 토론’에서 전 국민에게 재난지원금을 지급해야한다는, 보편 지급 주장을 하지 않았다. 정 총리는 “재난지원금은 가능한 차등 지원이 옳다”라고 명확하게 말했다. 다만 “월급 생활자나 피해를 본 국민이 많은데 그런 부분은 (코로나19 상황을) 봐가면서 꼭 필요한 정책을 개발하고 실행하면 될 것”이라고 했다. 차등지원이 옳지만, 경제 피해가 커지면 더 많은 국민에게 지급하는 방안을 고려할 수 있다는 뜻이었다. 1~4차 재난지원금 논의에서 모두 전 국민에게 지급해야 한다는 이 지사 주장과는 결이 다르다.

이 지사는 지난 4일에도 페이스북에 정 총리의 언론 인터뷰 기사를 첨부하고 “‘재난지원금 전국민 지급’ 말씀에 공감”이라고 썼다. 하지만 실제 인터뷰 내용은 달랐다. 정 총리는 전 국민 재난지원금 지급 요구에 대해 “국민이 살아야 재정건전성도 있는 것”이라며 “필요하다면 정부가 나서야 한다는 생각”고 말했다. “필요하다면”이라는 단서가 달려 있었다. 총리실 관계자는 “정 총리는 차등지원 원칙을 여러번 밝혔는데, 갑자기 이 지사가 발언을 왜곡했다. 정 총리가 최근 참모들에게 이 지사가 견강부회한다는 취지로 말하기도 했다”고 전했다.

대통령 선거가 1년여 남은 시점에서 나온 정 총리의 공격적인 메시지는 대선 주자로서의 차별화 전략으로 읽기도 한다. 더불어민주당의 한 의원은 “정 총리는 지금까지 너무 점잖았다. 그러다보니 대선 주자 후보군에서 존재감이 점점 작아졌는데, 별로 시간이 많지 않다. 이제 대선 레이스를 시작해야한다고 판단한 것 아닌가 싶다”고 분석했다. 정 총리 참모들은 “이번이 대선 마지막 기회”라는 말을 종종 한다. 정 총리는 지난해 말 영남을 연이어 방문하는 등 대선 행보를 시작했다가, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산으로 멈출 수밖에 없었다.

다른 의원은 “1등 때리기 전략 아니겠나”라고도 했다. ‘1등 때리기 전략’은 지지율이 뒤처지는 후보가 1등 후보를 공격함으로써 존재감을 키우는 전략이다. 요즘 이 지사는 여권에서 차기 대선 주자 1위를 기록중이고, 정 총리는 지지율이 한 자릿수에 머물러 있다. 정 총리는 이번 페이스북 글을 통해 이 지사와 ‘차등 지급’ 대(對) ‘보편 지급’ 구도를 만들었다는 평가도 받는다.

이재묵 한국외대 정치외교학과 교수는 “이낙연 민주당 대표는 사면론을 내세우며 중도 확장을 노리고 있고, 이 지사는 재정 당국과 각을 세우는 방식으로 선명성을 드러내고 있다. 정 총리는 그동안 총리여서 적극적으로 존재감을 드러내기 어려웠다. 시간이 촉박해지는 상황에서 이번에 재정 사용에 대한 합리적인 태도와 국정 운영에 대한 안정감을 보여주는 식으로 승부수를 던진 것이라고 본다”고 말했다.

한편 정 총리는 8일 국회 코로나19방역·백신 긴급현안질문에 출석했다. 정 총리는 “(코로나19로) 영업을 못 하면서 임대료를 부담해야하는 자영업자의 눈물을 어떻게 닦아줄 것인가”라고 말하다가 울컥해 말을 잇지 못하는 모습을 보였다.
정세균과 이재명은 재난지원금 지급 방식을 놓고 대립각을 세우고 있어
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