“예전에는 어린이집에 아이 데리러 가면 가장 먼저 하는 일이 ‘신발장에 남은 신발 개수 세기’였어요. 다른 아이들 신발이 여럿 남아있으면 안도의 한숨을 쉬었고, 우리 아이 신발만 덩그러니 있는 날이면 선생님께는 죄송하고, 아이에게는 미안했죠.”

워킹맘 박소연(41ㆍ강원 춘천시)씨는 4,6세 아이 둘을 직장 근처 어린이집에 맡기고 출근한다. 박씨는 “퇴근 시간에 레이싱 경주를 하듯 어린이집으로 내달리곤 했다”며 “엄마를 기다릴 아이들과 퇴근할 선생님을 위해 1분1초라도 빨리 가야했다”고 말했다.

그는 “늘 ‘엄마가 너무 늦었지? 미안해... 늦게까지 감사해요 선생님’라고 말하며 집으로 돌아오곤했다. 추운 겨울 해가 짧아 깜깜해진 어린이집 마당을 두 아이와 손잡고 나올 때면, 워킹맘의 무게가 너무 크게 느껴져 포기하고 싶을 때가 있었다”라고 털어놨다.

매일 전쟁치르듯 바쁘던 박씨의 일상이 지난 3월부터 달라졌다. 보육체계가 개편되면서다.

예전에는 담임교사 한 사람이 아침 9시부터 오후 7시30분까지 아이들을 돌봐야 했다. 오후 4~5시 이후에는 각 반 담임교사가 당번을 정해 아이들을 한데 돌보곤 했다. 그러다보니 보육교사는 업무시간이 과도하게 길어지고, 퇴근 뒤 아이를 찾으러가는 학부모 입장에선 늘 마음이 바쁠 수 밖에 없었다. 아이들도 매일 저녁시간 돌보는 사람이 달라지니 혼란스러웠다. 보육체계가 개편되면서 어린이집 보육시간이 기본보육과 연장보육으로 나뉘었다. 기본보육 시간(오전9시~오후 4시)은 담임교사가, 연장보육 시간(오후4시~7시30분)은 전담교사가 맡게 됐다.

박씨는 달라진 어린이집에 대해 “이제는 더이상 남은 신발 개수를 헤아리지 않게 됐다”며 웃었다. 그는 “아이들을 데리러 가면 이전에는 큰아이가 ‘엄마 지금 몇시야? 빨리 온거야 늦게 온거야’ 묻곤했는데 요즘에는 연장반 선생님과 즐겁게 논 이야기만 한다. 연장반이 엄마를 기다리는 곳이 아니라 새로운 선생님과 또다른 놀이를 시작하는 곳이 된 듯 하다. 퇴근이 조금 늦어지더라도 예전처럼 가슴 졸이지 않게 됐다”라고 말했다.

보육교사들도 반긴다. 10년차 보육교사 김윤희(36ㆍ경기 고양시)씨는 “예전엔 꿈도 못꾸던 6시 ‘칼퇴근’이란 걸 해보게 됐다. 정말이지 꿈만 같다”라고 말했다. 김씨는 “연장반 교사는 단순 보조교사가 아니라 ‘오후 담임교사’ 개념이라고 보면 된다. 담임교사가 하루종일 아이들과 놀아주다 지칠 무렵, 연장반 교사가 출근을 해서 활기찬 모습으로 아이들과 남은 시간을 보내니 퇴근하는 저도 마음이 편하고 아이들도 더 즐겁게 시간을 보내는 것 같다”고 말했다. 
두돌된 아이를 둔 워킹맘이기도 한 그는 “연장반이 생기기 전에는 어린이집에 아이를 오래 맡기기 힘들어서 칠순이 넘은 시어머니께 내가 퇴근하기 전까지 하루 3시간가량 아이를 부탁했다”며 “시어머니께 늘 죄송스러웠는데 이제는 그런 걱정이 줄었다”라고 말했다.

김은설 육아정책연구소 박사는 “보육체계 개편 이후 전국 어린이집 아동 136만명 가운데 37%가 연장반을 이용했는데 현장의 학부모와 보육교사의 만족도가 매우 높았다”라며 “올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 연중 긴급보육 체계가 이어지다보니 시간제 보육 등이 제대로 운영되지 못했다. 앞으로는 정상화되면 수혜자가 더 늘어날 것”이라고 말했다.
보육체계를 개편하면서 맞벌이 부부의 자녀들은 어린이집 담임 선생님이 한 명 더 늘어났다고 볼 수 있어
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