유해가스인 일산화탄소를 친환경에너지인 수소로 전환하는 미생물인 써모코커스온누리누스NA1(Thermococcus onnurineus NA1)이 온난화와 미세먼지 등 환경문제의 해결사로 주목받고 있다.

한일월드컵이 한창이던 2002년, 한국해양과학기술원의 해양탐사선인 온누리호가 남태평양 파푸아뉴기니섬 인근 1650m 심해의 열수구에서 발견한 특이한 성질의 미생물인 '써머코커스온누리누스NA1'은 수소화효소 기능이 뛰어난 균주다.

한국해양과학기술원은 NA1 균주를 배양해 기존 미생물보다 100배 정도, 일반 수소화 균주보다도 5배 정도의 수소생산능력을 갖춘 것을 확인하고, 이를 상업화하기 위해 실험에 들어가 2011년부터 그 성능을 높여왔다.

기술원은 20112014년까지는 자체적으로, 20152017년까지는 현대제철 당진공장에서 각각 NA1의 수소화 능력을 개선, 향상시켜 제철소에서 나오는 일산화탄소를 활용해 1톤 규모의 바이오수소 생산시설에서 매일 6kg의 수소를 생산하는데 성공했다.

이어 2018년부터 경동엔지니어링을 주관사로 해 태안에 위치한 한국서부발전소에 연간 330톤의 바이오수소를 생산할 수 있는 플랜트를 구축해 지난해말 완공해 가동에 들어갔다. 연간 330톤은 현대차의 넥쏘 수소전기차 2200대에 수소를 공급할 수 있는 규모다. 

정부는 이 같은 시험플랜트를 확장해 연간 5000톤을 생산할 수 있는 바이오수소 플랜트 8기를 구축해, 연간 4만톤 생산체제를 갖출 계획이다. 이는 현재 연간 소비하는 수소(26만톤)의 15% 규모다.

써모코커스NA1은 이같은 수소화 능력 외에도 바이러스를 배양하기 위한 중합효소로서의 역할도 뛰어나다. 일반적인 바이러스는 5060도의 온도에 10분 이상 노출되면 비활성화되고, 박테리아의 경우 80도의 온도에서 10분 정도 노출되면 모두 죽지만 NA1은 80도의 온도가 생장에 가장 적합한 온도다. 

기술원에 따르면 NA1의 중합능력은 20만50만배로 빠른 속도로 중합해 코로나 19와 같은 바이러스 질환을 진단하는 진단시약의 핵심 기술로 채택되고 있다. 해양과학기술원은 NA1의 중합효소 기능을 국내 바이어벤처 기업에 기술이전해 이를 상품화하는 데 기여한 것으로 알려졌다.
80도가 박테리아가 성장하기 제일 좋은 온도야
No