맷 핸콕 영국 보건장관은 영국 내 코로나19(COVID-19) 확산을 막기 위해 봉쇄령을 설계한 감염병 전문가 닐 퍼거슨 교수가 봉쇄 지침을 위반하고 정부의 자문 역할에서 물러난 것에 대해 "할말을 잃었다"고 말했다.

그는 6일(현지시간) 스카이뉴스와의 인터뷰에서 이같이 말한 뒤 "(그의 행동을) 이해할 수 없다. 퍼거슨 교수의 사임은 정당했으며 그가 정부에 계속 자문하는 것은 불가능하다"고 했다.

핸콕 장관은 "퍼거슨 교수는 매우 저명한 과학자이며 그의 조언은 매우 중요한 부분이었다"면서도 "하지만 사회적 거리두기 지침은 모두에게 중요하고 심각한 것"이라고 강조했다.

앞서 텔레그래프는 5일 퍼거슨 교수가 정부의 사회적 거리두기 지침을 어기고 3월30일과 지난달 8일 두차례 자택에서 연인을 만났다고 보도했다. 영국 정부는 퍼거슨 교수의 자문을 얻어 지난 3월23일부터 봉쇄령을 발령했는데 정작 자신은 이를 지키지 않은 셈이다. 

해당 여성은 유부녀지만 부부는 혼외관계를 인정하는 사이라고 텔레그래프는 전했다. 퍼거슨 교수는 해당 보도 이후 코로나19 정부 자문 역할에서 물러났다.

퍼거슨 교수는 성명을 통해 "치명적인 팬데믹(세계적 대유행)을 억제하기 위해 지속적인 사회적 거리두기가 필요하다는 메시지를 훼손한 데 대해 깊이 후회하고 있다"고 말했다.

퍼거슨 교수는 임페리얼칼리지런던의 감염병 연구소 MRC 센터 소장으로 영국 최고의 감염병 전문가로 꼽힌다. 이에 그가 자문 역할에서 물러나면서 정부의 방역 대응에 차질이 생길 수 있다는 우려도 나오고 있다. 가디언은 "퍼거슨 교수의 사임은 코로나19 방역을 책임진 정부의 권위에 큰 타격을 입혔다"고 분석했다.
퍼거슨의 사임에 대해 핸콕은 불공정하다고 생각해
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