17일 더불어민주당은 전날(16일) 문재인 대통령에게 사의를 표명한 추미애 법무장관을 잔뜩 치켜세웠다. 김태년 원내대표는 당 정책조정회의에서 “검찰 개혁을 강력하게 추진해 주셨는데, 결단에 대해 경의를 표한다”고 했다.

청와대 민정비서관 출신인 김영배 의원은 “대한민국 민주주의는 당신을 기억할 것”이라며 추 장관을 ‘철의 장관’이라고 했다. ‘철의 여인’으로 불린 마거릿 대처 전 영국 총리에게 추 장관을 빗댄 것이다. 문 대통령은 전날 추 장관의 사의 표명과 거취 결단을 높이 평가하며 “앞으로 숙고해 수용 여부를 판단하겠다. 마지막까지 맡은 소임을 다해 주기 바란다”고 말했다. “추 장관이 사라지면 문 대통령과 윤 총장이 직접 맞서게 된다”는 우려 속에서도 민주당은 추 장관의 퇴임을 기정사실화하는 기류다.

 이런 분위기엔 ‘추미애·윤석열 갈등’이 청와대와 여당 지지율에 짐이 되고 있는 현실, 추 장관의 사퇴가 윤 총장에게 거취 압박으로 작용할 수 있다는 기대감이 반영돼 있다는 분석이다.

 17일 라디오에 출연한 강기정 전 청와대 정무수석도 추 장관의 사의 표명이 “당연히 수리될 것”이라며 윤 총장을 향해 “행정소송이나 집행정지 신청을 한다면 그건 대통령과의 싸움이라는 걸 잊지 않아야 한다” “징계가 왜 이뤄졌는지를 받아들여야 한다”고 압박했다.

반면에 추 장관은 17일 연가를 내고 법무부에 출근하지 않았다. 추 장관의 퇴임 시점을 두고 청와대 핵심 관계자는 이날 기자들에게 “대통령이 심사숙고한다고 했으니 조금 더 지켜봐 달라”며 “당장 인사해도 청문회 등 후보 검증 일정을 감안하면 두 달 이상은 걸린다”고 했다.

추 장관에 대해 여권에선 내년 1월 중 출범을 목표로 하는 고위공직자범죄수사처(공수처) 일정까지 마무리하고 물러날 공산이 크다는 전망이 나온다. 또 법조계와 정치권 일각에선 “추 장관이 검찰에 대한 ‘마지막 숙청 작업’을 준비하고 있다”는 이야기도 돌고 있다.

현재 추 장관이 내년 1월과 2월로 예정된 검찰 정기인사 작업을 진행 중이고, 만약 인사를 단행하기 전에 물러나더라도 후임자가 자신의 밑그림에 따라 인사를 할 수 있도록 준비를 마쳐놓고 떠나려 한다는 것이다.

한 검찰 간부는 “윤 총장이 자리에 없을 때 검사들을 ‘친정권’ 성향의 인사들로 갈아치우려 시도할 가능성이 있다”며 “윤 총장 편에 섰거나, 정권 마음에 들지 않는 수사를 하는 검사들이 청산 1호가 될 수 있다”고 말했다. 검찰 안팎에선 법무부가 조직 분위기 쇄신을 이유로 인사를 일찍 앞당길 가능성까지 거론되고 있다.

추 장관 후임과 관련해선 최근 임명돼 윤 총장 징계를 주도한 이용구 법무부 차관, 대구고검장과 법무연수원장을 지낸 소병철 민주당 의원, 판사 출신인 같은 당 박범계 의원, 봉욱 전 대검 차장, 김인회 인하대 법학전문대학원 교수 등이 후보군으로 거론된다.

한편 추 장관이 퇴임 후 내년 4월 서울시장 보궐선거에 도전할 수 있고, 이 경우 당내 경선 구도가 급변할 수 있다는 전망이 민주당에서 제기됐다. 윤 총장과 혈투를 벌였던 추 장관이 당내 영향력이 큰 ‘친문(친문재인)’ 성향 권리당원들의 지지를 받을 가능성이 있다는 분석이 나오면서다. 민주당 광역단체장 선거 후보 경선은 권리당원 투표 50%와 국민 여론조사 50%를 합산해 실시된다. 국민의힘에서도 “‘윤석열 대 추미애’ 구도로 선거를 치를 수 있고, 당내 대선주자급 정치인들의 출마 명분이 생긴다는 측면에서 우리 당에도 나쁘지 않은 카드”라는 말이 나온다. 보선 출마를 위해선 3월 8일까지 장관직을 사퇴해야 한다.
서울시장 보궐선거에 입후보하려고 추미애 장관이 사직서를 냈어
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