케이(K)팝 아이돌을 키우는 인공지능(AI) 회사가 있다. 2017년 문을 연 딥스튜디오다. 가상 캐릭터 남자 연습생 4명과 실제 사람인 여자 연습생 16명이 소속돼 있다. 그룹 이름은 '유어스(YOURS).' 아직 데뷔 전인데도 유어스의 유튜브, 인스타그램, 틱톡 공식 계정 팔로워는 이미 20만명이다. 직원 4명, 누적 투자유치액 5억원의 작은 회사 소속 연습생이지만 대부분의 팔로워가 미국·브라질·인도네시아에 있는 해외 팬일 정도로 글로벌 팬덤을 형성했다. AI 개발사 딥스튜디오는 어쩌다 'K팝 스타'를 키우게 된 걸까. 이들이 생각하는 아이돌의 미래는 어떤 모습일까. 창업자인 류기현(30) 대표를 지난 6일 화상 인터뷰로 만났다.

왜 가상 아이돌을 개발했나.
K팝 아이돌에게 요구되는 자질이 춤, 노래, 인성, 외모 등인데 한 사람이 소화하기에 너무 많다. 가상 존재가 대신 한다면 세상에 도움이 될 것이라 봤다.

인플루언서나 연예인도 AI가 대체할 수 있다고 보나.
가상 아이돌이라고 모든 게 AI는 아니다. 지금은 설정·스토리는 사람이 만들고, 외모만 AI가 만든다. AI가 예술인을 완전히 대체하는 건 부적절하다. 재능이 있지만 뭔가 부족해 도전할 수 없는 사람을 돕는 형태여야 한다. 노래 잘하고 춤 잘 추지만 외모 경쟁력이 떨어지면 AI 아바타나 얼굴로 보완하는 식이다. 매력적인 가상 캐릭터에 자신의 춤과 노래를 입힌다는 의미다. 누구나 자신의 꿈과 재능을 살려 스타가 될 기회가 생길 것이다.

스타는 희소해야 하지 않나.
독특한 장점을 살린 스타가 많아질 것이다. Z세대(1995~2004년생 Z세대) 취향은 개인마다 다르다. 성별도 남녀를 넘어 제3의 성 등 여러 가지로 구분하는 세대인데, 각자 좋아하는 스타가 다를 수밖에 없지 않겠나.

가상 인간은 호불호가 갈린다.
유튜버도 처음엔 이상하게 여겨졌다. 그러나 그걸로 인기를 얻고 돈을 버는 사람이 나오면서 직업으로 인정받고 인식이 바뀌었다. 경제적 가치가 입증된 사례가 여럿 생기면 어느 순간 대중화하지 않을까.

딥스튜디오가 생각하는 'AI 아이돌'이란 결국 뭔가.
블랙핑크의 제니가 아니어도 누구나 제니만큼 인기 있는 아이돌이 될 수 있는 것. 비주얼·노래·춤 담당 등 여러 명의 재능이 한 명의 가상 아이돌에 모여 커 나가는 형태다.

지난해 초 실제 걸그룹 육성에도 뛰어들었다.
아이돌이란 가상이든 실제든 결국 캐릭터 만드는 사업이다. 실제 연습생을 함께 키우는 게 더 빠른 길이라고 생각했다. 가상 아이돌만 했을 땐 이미지 합성에 걸리는 시간 때문에 다양한 콘텐트 실험이 불가능했다. 실제 연습생을 키워보며 고객(팬)이 무엇을 좋아하고 무엇에 예민한지 훨씬 빨리 파악할 수 있었다.

AI 회사가 연예기획사가 됐다. 전문성이 떨어지진 않나.
안무 및 레슨, 촬영, 프로듀싱, 의상 등은 외주를 준다.

팬 투표를 통해 데뷔가 결정된다고.
여자 연습생의 경우 100만표를 얻은 7명의 연습생이 나왔을 때 하나의 그룹이 데뷔한다. (가상의) 남자 연습생 또한 비슷한 형태로 데뷔시키고자 한다.

왜 이런 방식인가.

기존에는 아무리 훌륭한 연습생이라도 회사 마음에 들지 않으면 데뷔할 수 없었다. 결정 주체를 소수 권위자가 아닌 다수의 팬으로 바꾸고 싶었다. 방송국과 유튜브로도 비유할 수 있다. 언제 어떤 프로그램을 방영할지를 편성 PD가 아닌, 사용자 데이터 기반의 알고리즘이 정하는 유튜브 같은 시스템이다.

경연 프로그램인 프로듀스101을 차용했나.
그것도 맞다. 프로듀스101이 투표로 데뷔를 결정했다면 우린 어떤 콘텐트를 찍을지도 팬이 정한다. 참여도에 따라 팬 등급이 1~99로 나뉘는데, 등급이 높을수록 더 자기 의견을 많이 반영할 수 있다.

팬이 모든 것을 결정하면 관리가 되나.
우리보다 팬들이 쓴소리를 잘한다. 가령 한 연습생이 미국 원주민의 전통 수공예품인 '드림캐처'의 사진을 올린 적이 있었는데, 해외 팬들이 문화적 전유(다른 문화집단의 문화를 무단으로 사용하는 것)가 될 수 있다며 따끔하게 혼내더라. 
아이돌 그룹 유어스 멤버 전원은 현실에는 존재하지 않는 가상 인물이야
Yes