영국을 중심으로 코로나19 변종이 확산하자 백신 업체들이 기존 백신의 효능을 검증하는 작업에 들어갔다. 각 제약사는 자사 백신이 변종 코로나에도 예방 효과가 있을 것이라고 했지만, 정확한 진단을 위해 추가 연구를 진행하겠다는 입장이다.

21일(현지시간) 화이자와 함께 백신을 개발한 독일 바이오엔테크의 우구르 사힌 최고경영자(CEO)은 독일 매체 빌트 TV와의 인터뷰에서 변종 코로나에 대한 자사 백신의 효능을 확인하기 위해 앞으로 2주 동안 정보 수집과 연구가 이뤄질 것이라고 밝혔다.

그는 백신이 변종 코로나에도 예방 효과가 있을 것이라는 “과학적 확신”이 있다며 자사 백신에 함유된 아미노산을 근거로 제시했다.

코로나19 바이러스는 표면에 있는 스파이크 단백질의 아미노산이 세포막을 녹이면서 인체에 침투한다. 영국에서 확산하고 있는 변종 코로나는 이 스파이크 단백질에서 변이가 일어나 인체 세포에 더 쉽게 침투한다는 게 전문가들의 설명이다.

사힌 CEO는 “우리 백신은 1270개 이상의 아미노산을 포함하고 있는데, 변종 코로나에선 이 중 9개만 바뀌었다”면서 “이는 단백질 99%는 여전히 동일하다는 의미”라고 설명했다. 기존 백신이 변종에도 효과를 나타낼 것이란 얘기다.

그는 이어 백신 개발에 적용된 ‘메신저 리보핵산(mRNA)’ 기술이 변종 코로나에 맞는 새 백신 개발에 도움이 될 것이라고 강조했다. mRNA는 인체에 바이러스 유전정보를 전달해 스파이크 단백질을 만들도록 지시한다. 무해한 스파이크 단백질이 인체에서 바이러스 대신 항원으로 작용해 면역 시스템을 작동시키는 방식이다.

사힌 CEO는 “mRNA 기술의 장점은 변이의 유전 정보를 모방해 빠른 시간 안에 새 백신 제조를 시작할 수 있다는 것”이라며 “기술적으로 6주 안에 새로운 백신을 공급할 수 있을 것”이라고 전망했다.

CNN에 따르면 바이오엔테크와 공동으로 백신을 개발한 화이자도 이날 성명을 통해 “변종 코로나에 대한 백신 면역 반응을 확인하기 위해 코로나19 면역력을 보유한 사람들로부터 혈액 샘플을 채취하고 있다”고 밝혔다.

한국이 정식 계약을 맺은 영국 제약사 아스트라제네카도 변종 바이러스의 스파이크 단백질 구조는 바뀌지 않은 것으로 보인다며 자사 백신의 효과가 유지될 것이라고 기대했다. 로이터통신에 따르면 아스트라제네카는 22일 변종 바이러스에 대한 자사 백신의 효능 연구에 착수했다고 밝혔다.

아스트라제네카 백신의 후보물질인 AZD1222은 인체 면역체계가 스파이크 단백질의 여러 부분을 인식하도록 훈련시킨 뒤 이후 몸에 침투한 바이러스를 제거하게 한다.

이와 관련해 아스트라제네카는 “AZD1222는 스파이크 단백질의 유전 물질을 함유하고 있는데 이번 변종에서 발견된 유전 암호의 변화가 스파이크 단백질 구조까지 바꾸진 않은 것으로 보인다”고 설명했다.

미국 제약사 모더나와 독일 제약사 큐어백도 자사 백신이 영국발 변종 코로나에도 예방 효과를 보일 것이라는 입장을 밝혔다. 모더나는 앞으로 수 주 안에 추가 실험을 실행한 예정이다. 지난주 3상 임상시험을 시작한 큐어백은 변이를 추적 관찰하고 있다고 전했다.

다만 일각에서는 아직 변종 코로나에 대한 백신의 효과를 단정 짓기는 어렵다는 신중론도 나온다. 아직 정보가 불충분하고, 또 다른 변종으로 발전할 가능성도 있다는 이유에서다.

미국 스크립스연구소의 유전학과 책임자인 크리스티안 안데르센은 변종 코로나에 대한 백신의 효과와 관련해 “아직 정확히 알 수 없다. 앞으로 몇 주 안에 알게 될 것”이라며 지켜보자는 입장을 취했다.
영국은 추가 연구를 통해 기존 백신이 변이 바이러스를 예방할 수 있는지 확인할 계획이야
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