
14일 오후 서울 잠실 종합운동장 주경기장. 유상철(49) 전 프로축구 인천 유나이티드 감독은 차가운 공기를 크게 들이마셨다. 한낮에도 기온은 영하 5도(체감온도는 영하 11도)였지만, 유 감독은 아랑곳하지 않고 구석구석을 살폈다. 잠실경기장은 그에게 특별하다. 처음 태극마크를 다는 꿈이 현실이 된 장소이자, 기적 같은 승리를 숱하게 경험한 마법 같은 공간이다. 암 투병 중인 그는 그런 기적이 다시 한 번 일어나길 바라는 마음으로 이곳을 찾았다.

유 감독은 “1995년 디에고 마라도나의 보카주니어스와 한국 국가대표팀의 친선경기가 잠실에서 열렸다. 나는 마라도나와 유니폼을 바꾸는 행운까지 누렸다. 당시엔 영웅과 나란히 뛰는 게 기적이라고 생각했는데, 살다보니 그보다 더 큰 기적이 필요한 일이 많더라”라며 웃었다.

유 감독은 지난해 10월 췌장암 4기 진단을 받았다. 최하위(12위)로 강등 위기에 처한 인천의 소방수로 부임하고 몇 달 되지 않은 시점이었다. 췌장암은 4기 진단 후 평균 수명이 4~8개월, 5년 생존률은 약 1%에 불과하다. 유 감독은 암 투병 사실을 알리고 시즌을 완주했다. 팀은 극적으로 K리그1에 잔류했다. 유 감독은 지난해 12월 건강 문제로 사의를 표명했다. 계약기간은 1년 남은 상태였다.

코로나19 여파 속에서도 최근까지 13차례 항암치료를 받았다. 머리카락도 빠졌다. 유 감독은 “‘왜 나한테 이런 일이…’라는 생각에 많이 억울했다. 감기처럼 언제쯤 병이 낫는다고만 하면 오랜 시간도 버틸 수 있지만, 기약이 없어 육체와 정신적으로 너무 힘들었다”고 털어놨다.

유 감독의 버팀목이 된 건 팬들의 뜨거운 응원이었다. 인천 팬들은 유 감독이 마지막 경기를 치르던 날 ‘남은 약속 하나도 꼭 지켜줘’라는 현수막을 꺼내들었다. 부임하며 약속했던 1부 잔류는 이뤄졌으니, ‘완치돼 다시 감독으로 복귀하겠다’는 두 번째 약속도 지켜달라는 의미였다.

2월 전주월드컵경기장에서 열린 전북 현대와 요코하마 마리노스(일본)의 아시아 챔피언스리그에 ‘할 수 있다 상철이형’이라는 걸개가 걸렸다. 요코하마 원정팬들의 현수막이었다. 요코하마(1999~2000, 03~04년)는 유 감독이 전성기 시절을 보낸 팀이다. 유 감독은 “팬들의 응원은 내가 포기하지 않은 이유”라고 강조했다.

 팬들의 기도가 하늘에 닿았을까. 유 감독은 최근 주치의로부터 “대외 활동도 가능하다”는 말을 들을 정도로 상태가 호전됐다.

유 감독은 팬들의 응원에 보답하기 위해 자신이 암과 싸우는 과정을 다큐멘터리로 찍었다. 성탄절인 25일 유튜브 채널 터치플레이를 통해 방영되는 ‘유비컨티뉴(맘스터치 후원)’다. 유 감독의 별명인 ‘유비’와 영어로 ‘계속되다’라는 뜻의 ‘컨티뉴(continue)’를 합친 제목으로 ‘도전은 계속 된다’는 의미를 담았다. 유 감독은 자신의 축구 인생에 잊지 못할 사람과 장소를 찾아 힘을 얻는다는 내용이다. 유 감독은 “내가 암과 싸워나가는 모습으로 응원해준 사람들에게 보답하고 싶다. 또 암을 이겨내서 환우들에게 ‘저 사람도 하는데, 나도 할 수 있다’는 희망의 메시지를 주고 싶다”고 말했다.

유 감독을 보면 한일월드컵을 떠올리는 팬이 많다. 당시 대표팀 첫 경기였던 폴란드전에서 유 감독은 강력한 오른발슛으로 골을 넣어 한국의 월드컵 첫 승을 이끌었다. 4강 기적은 그의 발끝에서 시작된 셈이다. 인터뷰를 마치며 유 감독은 이렇게 말했다. “그거 아세요? 월드컵 4강이 췌장암 완치 확률보다 낮았어요.(웃음) 크리스마스의 기적이 있다면, 완치돼 다시 감독으로 그라운드에 서는 게 소원입니다. 물론 해낼 거고요. 유비컨티뉴~”
유상철 감독의 암 투병기를 담은 다큐멘터리는 지상파 채널을 통해 방송될 예정이야
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