1905년 1월 29일. 대한일보에 '농부 모집 광고'가 실렸다.
'좋은 환경에서 큰 돈도 벌 수 있고, 원하면 공부도 할 수 있다'는 내용이었다. 희망없는 일제치하보다 나을 것 같다는 판단에 1000여명의 조선인이 인천 제물포항에서 멕시코행 배에 몸을 실었다.
40여일간 태평양을 건넌 끝에 도착한 멕시코. 그러나 그곳은 그들의 기대와는 전혀 다른 곳이었다. 하루 12시간 넘게 에네켄 공장에서 일하며 노예처럼 일만 해야 했었다.
그 과정에서 일부 조선인들은 조금이라도 형편이 나은 곳을 찾아 쿠바로 떠났다. 1921년 3월 25일 쿠바 마나티항에 도착한 300여 명의 한인들은 마탄사스, 아바나 등 도시에 정착했다.
에네켄이나 사탕수수 수확으로 생계를 꾸리고 한국학교와 한인회를 만들어 전통문화를 이어갔다. 쿠바 최초의 한인회인 '대한인국민회'도 설립해 정체성 유지에 힘썼다.
한민족의 피가 흐른다는 자부심과 조국 독립에 대한 열망은 고달픈 한인들끼리의 유대감을 높였다. 특히 '대한인국민회 쿠바지방회'를 통해 독립운동 지원 자금을 모으는 데 혼신을 다했다. 실제로 이들은 1945년 해방 때까지 사탕수수 밭에서 피땀 흘려 번 돈 대부분을 인구세, 독립의연금, 광복군비 등의 항목으로 대한민국임시정부와 미국에 있는 대한인국민회 총회에 독립운동 자금을 보냈다.
특히 눈여겨 볼 대목은 1929년 광주학생독립운동을 지지하며 특별후원금을 모집한 부분이다. 당시 쿠바에 있던 한인들은 남녀노소는 물론 부자와 빈자 상관없이 여력이 닿는 대로 돈을 모아 광주학생독립운동 후원금을 냈다.

민성국어학교 교장이자 대한인국민회에서도 활동했던 고 호근덕 선생은 광주학생독립운동을 지원하고 모금운동에 참가했던 대표적 인물이다. 당시 공적을 인정받아 지난 2016년 건국포장 서훈을 받았다.
김재기 전남대 정치외교학과 교수는 "2021년은 지구 반대편 쿠바 땅에 한인들이 살게 된 지 100년이 되는 뜻 깊은 해다. 쿠바 한인들은 힘든 시기에도 광주학생독립운동을 지지하며 자금 모집에 열정적으로 참여했다. 광주학생독립운동 참여 단체와 참여자를 새롭게 분류, 기록해 그들의 숭고한 정신을 알리는 작업이 필요하다"고 말했다.
쿠바로 이주한 일제시대 한국인들은 무슨 일을 생업으로 삼았어
에네켄이나 사탕수수 수확