흔히 ‘죽음의 백조’라고 불리는 B-1B 랜서 전략폭격기 4대가 최근 미국령 괌의 앤더슨 공군기지에 배치된 가운데 미 태평양공군이 이 폭격기들의 완벽한 임무 수행 태세를 대대적으로 홍보하고 나섰다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 서태평양 일대에서 활약하던 해군 항공모함 ‘시어도어 루스벨트’호가 사실상 무력화했으나 이 지역에서 미국의 억지력은 여전히 확고함을 강조하려는 것으로 풀이된다. 

미국이 코로나19로 휘청거리는 틈을 타 중국이 대만을 군사력으로 병합하려 한다는 예측이 끊이지 않는 가운데 중국을 향해 경고장을 보내려는 것이란 해석도 나온다. 

12일 미 태평양공군 홈페이지에 따르면 앤더슨 공군기지에 배치된 B-1B 4대의 관리에 투입된 공군 장병은 대략 200명이다. 이들은 최근까지 미 본토 텍사스주 다이스 공군기지에 있었는데, 얼마 전 코로나19의 위험을 뚫고 괌으로 이동했다. 장거리 비행을 하는 동안 미 공군의 대표적 공중급유기 KC-135 스트라토탱커로부터 공중급유를 받아 속도를 낼 수 있었다. 

미 공군은 2017년까지 괌 공군기지에 B-1B 폭격기 대대를 운영하며 한국 공군 및 일본 항공자위대와 합동훈련을 실시하곤 했다. 이후 미 본토로 돌아간 B-1B 폭격기 대대가 코로나19 위기 속에서 3년 만에 괌에 복귀한 것이다. 

이를 두고 그간 서태평양 일대에서 작전하며 강력한 중국 해군과 맞서 온 핵추진 항공모함 ‘시어도어 루스벨트’호의 이탈에 따른 전력 공백을 메우기 위한 것이란 평가가 제기됐다. 이 항모는 승조원들 사이에 코로나19 집단감염이 발생하면서 확진자 치료 및 유증상자 검진을 위해 전열에서 벗어나 괌 해군기지로 대피했다. 
모양이 백조를 연상시켜 ‘죽음의 백조’라는 별명을 가진 B-1B는 적진을 융단폭격할 수 있는 가공할 파괴력을 갖춘 전략무기다. 최대 속도가 마하 1.2로 유사 시 괌 기지에서 이륙해 2시간이면 한반도에서 작전할 수 있다. 

중국을 향한 경고의 의미도 크다는 게 군사 전문가들의 분석이다. 코로나19로 남중국해 및 동중국해 일대에서 미군의 영향력이 약해진 틈을 타 이 지역에서 중국 군함의 출현 빈도가 부쩍 잦아지고 있다. 중국 전략가들 사이에선 “이 기회에 대만을 무력으로 병합하자”는 주장까지 나오는 실정이다. 

이에 괌에 배치된 B-1B 2대가 최근 한국의 동해 쪽 일본 근해와 대한해협을 거쳐 동중국해를 비행한 사실이 확인됐다. 이를 두고 전문가들 사이에선 “중국에 대한 역량 과시 또는 그 동맹인 북한의 동향 파악을 위한 것”이란 분석이 제기됐다.
공군 몇 명이 괌 공군기지에 배정된 B-1B 간수를 위해 2017년도에 넣어졌어
대략 200명