C'est une des stars du site paléontologique d'Angeac-Charente : l'ornithomimosaure , encore appelé dinosaure autruche , dont un troupeau d'une soixantaine d'individus a été retrouvé quelque 140 millions d'années après leur mort . Ces animaux à plumes , qui ont effectivement la taille et le poids d'une autruche , ont permis d'établir l'existence d'un dimorphisme sexuel , c'est-à dire de différences morphologiques entre les mâles et les femelles , chez des dinosaures . Une première même si ce sujet est évoqué depuis de nombreuses années dans la littérature scientifique . " Le grand nombre d'individus fossilisés a permis de choisir les spécimens les mieux préservés et ainsi d'obtenir des résultats solides " , explique Romain Pintore , jeune docteur en paléontologie au Muséum national d'Histoire naturelle . Si le dimorphisme sexuel peut être facile à établir pour des espèces vivantes , par exemple chez les oiseaux où les mâles arborent fréquemment des plumes aux couleurs plus chatoyantes que celles des femelles , ces différences sont bien plus difficiles à observer chez des fossiles qui ont séjourné des dizaines de millions d'années sous terre . Durant cette longue période , leurs os ont pu subir toutes sortes de déformation , d'écrasement ou de transformation selon la nature du sol et sa géologie . De plus , le petit nombre de spécimens retrouvés pour chaque espèce ne permet pas toujours d'établir des conclusions robustes Cela explique pourquoi le dimorphisme sexuel n'est toujours pas établi pour les dinosaures qui sont pourtant scrutés avec attention depuis plus d'un siècle . Dans cette étude , publiée dans la revue eLife , Romain Pintore et ses collaborateurs se sont intéressés plus spécialement à l'étude des tibias et des fémurs appartenant à 20 spécimens du troupeau d'ornithomimosaures . Lire aussiDes dinosaures-autruche de 800 kg vivaient en Amérique du Nord à la fin du Crétacé Si l'examen des tibias n'a rien révélé de particulier , les scientifiques ont relevé " un signal très fort " pour les fémurs .