D'autant qu'il a pris du retard dans l'un des facteurs devenus clés de la performance : la préparation mentale . « Aux JO , tous les athlètes arriveront à leur pic physique , la différence peut donc se faire dans la tête . Mais on devrait déjà avoir commencé ce travail puisqu'il s'agit de faire changer ses habitudes et son hygiène de vie » , alerte Stéphanie Pouvreau , l'une des trente préparateurs mentaux labellisés par l'Institut national du sport , de l'expertise et de la performance ( Insep ) , vers qui les athlètes se tournent « lorsqu'ils ont le sentiment de ne pas évoluer à leur niveau en compétition » . Problème : ces derniers ne se décident parfois qu'à quelques semaines d'une compétition . Ce cas de figure était même observé chez un finaliste sur deux aux Jeux olympiques de Rio en 2016 , d'après le dernier baromètre de l'Insep . Soit le symptôme , ajouté au fait que seuls un tiers des athlètes sélectionnés déclaraient s'y exercer régulièrement , d'un « déficit en préparation mentale » , pointe l'instance dans une autre étude . Si les sportifs peuvent eux-mêmes créditer le « cliché que si tu as besoin de travailler sur ton mental , c'est que tu n'es pas assez bon » , avance la coach mentale Delphine Pichard , « le frein ne vient pas tant d'eux que de leurs entraîneurs , comprend le préparateur mental Anthony Mette . Les sports olympiques sont très fédéralisés et leurs dirigeants veulent tout contrôler » . Malgré sa présence dans le milieu de la natation française depuis une décennie - lui qui a murmuré à l'oreille des meilleurs Français dans les bassins , à l'image de Florent Manaudou - , Thomas Sammut n'a ainsi « jamais été approché directement par la fédération » : « Il a fallu attendre d'avoir un entraîneur étranger ( le Néerlandais Jacco Verhaeren dirige les équipes de France depuis un an , NDLR ) pour que ça change et qu'on commence à discuter . »