Non seulement les atomes étaient sécables , mais ils étaient constitués pour l'essentiel de vide ! C'est alors un nouvel univers qui se révéla aux physiciens , tellement surprenant qu'il donna naissance à une théorie révolutionnaire , la mécanique quantique . Mais la dissection de la matière ne s'arrêta pas en si bon chemin : on découvrit que le noyau pouvait à son tour être divisé en nucléons ( protons et neutrons ) , eux-mêmes formés de particules plus petites , les quarks . Comme l'avait prophétisé Jean Perrin , l'esprit des premiers atomistes se retrouve donc aujourd'hui dans la course sans cesse relancée à la recherche des particules élémentaires , dont le célèbre boson de Higgs découvert en 2012 après de longues années de traque . La découverte de l'atome a marqué l'avènement de la chimie physique , achevant de propulser cette discipline vers sa pleine maturité . Établi en 1869 par Mendeleïev , le tableau périodique des éléments prit tout son sens dès lors que chacune de ses cases put être associée à un type d'atomes . Et la découverte de la structure atomique permit d'élucider la nature des liaisons chimiques : un partage ( ou échange ) d'électrons entre atomes . On comprit également , au cours du 20e siècle , que pour assurer la cohésion des particules qui les constituent , les atomes recelaient en leur sein une énergie considérable , qui pouvait être exploitée ( dans les centrales nucléaires ) , mais aussi incroyablement destructrice ( les armes atomiques ) . Enfin , la confirmation de l'existence des atomes permit de justifier la thermodynamique statistique . On put ainsi expliquer les phénomènes macroscopiques , observables à notre échelle ( comme la température ou la pression ) , par le comportement collectif de molécules , dont la quantité , défiant l'imagination , nécessitait un traitement statistique pour " suivre " leur évolution . Bernoulli avait vu juste ! Hubert Krivine et Annie Grosman , De l'atome imaginé à l'atome découvert . Contre le relativisme , De Boeck , 2015 Jean-Marc Lévy- Leblond , L'Atome expliqué à mes petits-enfants , Seuil , 2016 Claude Lécaille , L'Atome , chimère ou réalité ?