Pour ce faire , l'installation du NIF utilise 192 lasers ultra puissants . C'est une approche qu'on appelle « fusion par confinement inertiel » . Il s'agit d'une alternative à la fusion par confinement magnétique réalisée dans les tokamaks . Les faisceaux laser se concentrent sur la minuscule bille de combustible de 2 mm de diamètre . Ils entraînent alors des conditions de pression et de température quasi identiques à celles des événements stellaires extrêmes . Par conséquent , l'installation apparaît comme un outil idéal pour explorer la physique nucléaire impliquée dans la formation des éléments lourds , tels que l'or , le platine et l'uranium . Ces derniers se forment lors des supernovas ou les fusions d'étoiles à neutrons , par exemple . Lire aussi : Fusion nucléaire : une nouvelle voie pour la production d'énergie grâce à une Z machine Évidemment , les expériences du NIF ne reproduisent pas exactement ces événements stellaires . Elles se déroulent à une échelle bien plus petite et sur une très courte durée . Néanmoins , elles offrent un bon aperçu des mécanismes thermodynamiques qui se déroulent au cœur des étoiles . De ce fait , peuvent contribuer à améliorer les modèles d'explosions stellaires et de l'Univers primitif établis jusqu'à présent . « Si nous pouvons reproduire ces conditions astrophysiques sur Terre en laboratoire , nous pourrons étudier en détail les processus stellaires dans un environnement bien caractérisé , près de chez nous » , a déclaré Michael Paul , astrophysicien à l'Université hébraïque de Jérusalem . Les scientifiques s'intéressent en particulier au processus de capture rapide de neutrons , qu'on connait sous le nom de « processus r » . Il regroupe l'ensemble des réactions nucléaires conduisant à la formation d'environ la moitié des éléments chimiques de numéro atomique supérieur à celui du fer , appelés « éléments lourds » . Ce processus repose sur une succession de captures rapides de neutrons , par un ou plusieurs « germes » de noyaux lourds . Ce sont généralement des noyaux d'éléments de numéros atomiques proches du fer .