Elle touchera le sol à la vitesse de 3 , 9 kilomètres par seconde formant un cratère sur la face visible depuis la Terre mais qui ne pourra pas être vu depuis notre planète . Lorsqu'elle est lancée en août 2004 , cette sonde de la Nasa se dirige vers une planète alors méconnue , la moins explorée du Système solaire interne . Messenger est seulement le deuxième engin spatial à la rejoindre après la sonde américaine Mariner 10 au milieu des années 1970 qui en a réalisé seulement trois survols . Le 18 mars 2011 , elle devient le premier engin à se mettre en orbite autour de Mercure . Sa mission initiale ne devait durer qu'une petite année mais le bon fonctionnement de la sonde a conduit les responsables de la mission à étendre sa durée de vie aussi longtemps que possible . Il est trop tôt de parler d'héritage , tant les données à exploiter sont encore nombreuses , mais on peut déjà affirmer que , pour la première fois dans l'histoire , nous avons maintenant une connaissance profonde de Mercure . Malgré sa ressemblance avec la Lune , cette planète est un monde bien plus fascinant que ne le laisse imaginer sa surface fortement cratérisée . Les scientifiques ont pu y observer une des étapes les plus importantes de l'histoire des planètes internes , celle de l'apport d'eau et de matière organique ( c'est-à-dire composée de molécules à base de carbone ) par des astéroïdes ou des comètes . Sur Terre , la chimie prébiotique a dû commencer ainsi . Messenger a en effet découvert dans ses régions polaires de , additionnée d'autres composés , gelés et volatils , recouvertes par une couche de 10 à 20 centimètres d'épaisseur d'un matériau sombre , probablement un mélange organique complexe apporté sur Mercure par des impacts de comètes et d'astéroïdes . On le voit , les connaissances actuelles de Mercure ont principalement été acquises par et s'il a fallu attendre plus de trois décennies entre et Messenger , il ne faudra pas attendre aussi longtemps pour voir une autre sonde s'envoler à destination de cette planète . La prochaine mission est déjà en développement . Il s'agit de la de l'Agence spatiale européenne à laquelle à laquelle participe le Japon .