Son nom reste associé dans l'imaginaire collectif à quelques frasques légendaires : ses siestes dans un cercueil , son illustre collection d'amants ou encore son alligator de compagnie , mort d'avoir bu trop de champagne . Sarah Bernhardt , qui avait fait du scandale tout un art , était évidemment bien davantage : tragédienne , directrice de théâtre , productrice , artiste tout terrain , ambassadrice de mode , citoyenne engagée . « Notre ambition était de raconter tous ces visages qui résonnent fortement aujourd'hui » , indique Annick Lemoine , directrice du Petit Palais , commissaire de l'exposition avec Stéphanie Cantarutti , responsable des peintures du XIXe siècle au Petit Palais , et Cécilie Champy-Vinas . Au terme de cinq ans de recherches , les trois commissaires ont réuni ici 400 objets et œuvres d'art issus pour beaucoup de collections privées , à l'instar de ce magnifique profil peint par Jules Bastien-Lepage en 1879 , admirable de délicatesse dans la restitution du port gracieux de l'actrice et de virtuosité dans l'exécution des étoffes brodées de blanc . La scénographie de Véronique Dollfus , déclinée en douze sections , offre un écrin remarquable de délicatesse à cette exposition . Dans la première salle , des images grandeur nature de la comédienne en mouvement semblent prendre le spectateur par la main pour l'entraîner dans le tourbillon d'une vie menée selon cette devise choisie à l'âge de 9 ans , au cœur d'une enfance solitaire : « Quand même ! » Délaissée par sa famille , elle passera six ans dans un couvent avant de devenir , quelque temps , une demi-mondaine au côté de sa mère . C'est le duc de Morny qui lui conseille le théâtre et la fait entrer au Conservatoire . Après un passage éclair à la Comédie-Française , d'où elle est exclue en 1863 après avoir giflé une sociétaire , son rôle dans Le Passant de François Coppée à l'Odéon en 1869 la révèle au grand public . En 1872 , le succès de Ruy Blas , de Victor Hugo , lui assure une notoriété qui ne la quittera jamais .