Cette histoire familiale est révélée par un os de 1 , 5 cm , si petit que les chercheurs ne pouvaient dire au premier abord s'il avait appartenu à un hominidé ou à un animal . Découvert en 2012 dans une grotte des montagnes de l'Altaï , en Sibérie , près de la frontière actuelle entre la Russie et la Mongolie , « Denny » , comme l'ont appelé les chercheurs , appartenait à un être de sexe féminin d'au moins 13 ans , vivant il y a environ 50 000 ans . L'os viendrait de son fémur , de son tibia ou de son humérus . La grotte où elle est décédée , dite de Denisova , était déjà célèbre pour avoir livré les premiers restes fossiles de l'homme de Denisova , des fragments d'une phalange d'auriculaire . En analysant « Denny » , des généticiens sont parvenus à distinguer les chromosomes que la jeune femme a hérités de son père et de sa mère . Pas de doute pour eux , ils lui ont été légués par une néandertalienne et un dénisovien . « J'ai d'abord pensé qu'il y avait eu une erreur en laboratoire » , raconte Svante Pääbo , également chercheur à l'Institut Max-Planck et coauteur de l'étude . En quittant l'Afrique , les néandertaliens se sont dispersés en Europe et dans l'ouest de l'Asie , tandis que les dénisoviens se sont dirigés vers l'Asie de l'Est . « Néandertaliens et dénisoviens n'ont peut-être pas eu beaucoup d'occasions de se rencontrer . Mais , quand cela arrivait , ils ne semblaient pas avoir de préjugés les uns envers les autres » , note Svante Pääbo , qui est à l'origine de l'identification de l'homme de Denisova . « Ils devaient s'accoupler fréquemment , beaucoup plus que ce que nous pensions auparavant , sinon nous n'aurions pas été aussi chanceux » , ajoute-t-il .