La multinationale Imerys , spécialiste des minéraux à destination de l'industrie , compte déposer en 2023 une autorisation d'extraction sur la narse ( " zone humide " en occitan ) de Nouvialle , ancien lac de cratère qui s'étend sur 400 hectares entre Saint-Flour et les monts du Cantal . Et pour ses opposants -élus locaux , agriculteurs , chasseurs , randonneursc'est l'avenir même du précieux site qui est en jeu . La zone classée Natura 2000 abrite de nombreuses espèces protégées . Les diatomées s'y sont déposées il y a plus de cinq millions d'années , formant " le plus important gisement d'Europe " , selon Imerys . Avec ses pores microscopiques , la diatomite " est un tamis naturel sans égal dans le monde animal et végétal . Rien ne peut la remplacer " , assure François Gueidan , directeur d'une usine d'Imerys qui exploite déjà une carrière dans le Cantal . Le site , qui emploie 32 personnes , arrive en fin d'exploitation: " dans cinq à six ans , il faudra ouvrir une autre carrière . Nous n'avons pas de plan B " , dit-il . Soixante-quinze emplois indirects dépendent de l'exploitation , selon lui . Devant l'usine , un semi-remorque charge la diatomite en vrac . A quelques kilomètres , la carrière détonne au milieu de la végétation de montagne , avec son trou béant et sa poussière blanchâtre soulevée par le vent . En décembre 2021 , les gisements de diatomite ont été reconnus " d'intérêt national " par le schéma régional des carrières , approuvé par le préfet de la région Auvergne Rhône-Alpes . De quoi conforter les projets d'Imerys et de son principal concurrent Chemviron , également implanté dans la région . Imerys promet de limiter l'extraction à 10 hectares , soit 20 . 000 tonnes de diatomite par an , vendue entre 250 et 450 euros la tonne .