Elles forment des structures à la morphologie et à la couleur variables - dômes hémisphériques ( de un à dix centimètres ) , mattes , recouvrements filamenteux , masses filamenteuses et / ou gélatineuses - qui se développent sur des sédiments ou directement sur les associations d'algues et de coraux morts ou vivants . Dans certains cas , ces structures se trouvent en compétition pour la lumière et les sels nutritifs avec les coraux ; et , d'après les premières observations , il semble que la croissance des microbialithes sur les coraux vivants puisse provoquer la dégénérescence irréversible de ces derniers . Les chercheurs ont en effet constaté que le développement des microbialithes s'accompagnait d'une nécrose des colonies coralliennes . La nature , la densité et la distribution de ces différents types de structures microbiennes sont variables au cours de l'année . Le développement des microbialithes , sensibles aux variations saisonnières des paramètres physico-chimiques de l'environnement , est ainsi plus important durant la saison chaude et humide . Dans les systèmes récifaux étudiés en Nouvelle-Calédonie et en Polynésie française , une augmentation de la température des eaux de surface joue un rôle de catalyseur pour leur croissance . La prolifération des microbialithes semble également correspondre à des réponses très rapides des communautés microbiennes à des variations , même faibles , des teneurs en nutriments du milieu récifal , les nitrates essentiellement . Ces études menées dans le Pacifique démontrent que les microbialithes peuvent être considérées comme des marqueurs de perturbations environnementales et que leur prolifération coïncide avec des périodes de stress affectant les communautés récifales . Au-delà de la variabilité saisonnière observée , l'importance des microbialithes dans les récifs coralliens étudiés a sensiblement augmenté au cours des dernières années , rendant ainsi impérieuse la mise en place de réseaux de surveillance . NB : L'UR 55 " Paléotropiques " conduit des études sur les variations passées et récentes du climat à travers l'analyse de sédiments lacustres , lagunaires et marins , de séquences coralliennes , de coquilles littorales et de spéléothèmes .