Et pour arriver à cette conclusion , la principale autrice , Zhen Tian de l'Université Washington à Saint Louis , s'est intéressée aux météorites martiennes : « Nous en avons sélectionné une vingtaine , raconte-t-elle à Numerama , pour analyser leur teneur en potassium et comparer avec les roches terrestres . Et nous avons découvert que le potassium martien était plus lourd . » Cela n'a l'air de rien dit comme ça , mais pour des géochimistes , c'est le signe que le potassium plus léger a été davantage perdu pendant la formation de Mars que pendant celle de la Terre . Il s'est évaporé dans l'espace au lieu de rester accroché aux roches . L'eau , trop légère pour rester à la surface Mais quel rapport entre le potassium et l'habitabilité d'une planète ? A priori aucun , mais cette molécule est bien pratique , car elle sert de traceur . C'est un type d'élément volatil qui s'est échappé et qui nous éclaire sur le destin des autres éléments , notamment de l'eau . En clair , si le potassium léger n'a pas réussi à rester à la surface , cela signifie que l'eau non plus . Le plateau volcanique Syrtis Major Planum sur Mars . Flickr / CC / Kevin Gill ( photo recadrée ) Sur Mars ou dans son orbite , il existe actuellement plusieurs engins , du rover Perseverance à l'orbiteur MAVEN , qui tentent de tracer la course des volatils , pour voir comment ceux-ci s'échappent de l'atmosphère . Le fait que la planète soit plus petite , avec une gravité donc plus faible que sur Terre , est évidemment une cause largement mise en avant pour expliquer cette perte accélérée . Pour Bernard Marty , géochimiste français spécialiste de Mars , qui n'a pas participé à l'étude , la taille compte , c'est une certitude : « C'était un débat depuis des années , certains pensaient que Mars était plus riche en éléments volatils , mais eux montrent qu'elle aurait toujours été assez sèche . »