Le Tchad , et plus particulièrement le désert du Djourab ( Bassin du Tchad ) , est devenu une région clef pour étudier l'origine et l'évolution des hominidés anciens . C'est à cet endroit , depuis 1994 , que les chercheurs de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne ( MPFT ) ( 3 ) ont mis successivement au jour « Abel » , Australopithecus bahrelghazali , premier australopithèque décrit à l'ouest de la Rift Valley puis « Toumaï » , Sahelanthropus tchadensis , le plus ancien hominidé connu à ce jour . Comprendre les modalités d'émergence des hominidés anciens passe d'abord par la connaissance de leurs paléomilieux de vie . Aux côtés des paléontologues , des sédimentologues cherchent aussi à découvrir les paléoenvironnements successifs ( contextes sédimentologiques , fauniques et floristiques ) des hominidés anciens dans le Sahara . Leur méthode de travail repose sur le principe de « l'actualisme » : à partir des systèmes sédimentaires actuels , ils établissent des critères de reconnaissance pour chaque environnement ( un lac , un fleuve , un désert , etc . ) , qu'ils appliquent ensuite aux séries anciennes . Chaque environnement possède ainsi sa signature géobiologique propre , ou « faciès sédimentaire » , définie en termes de lithologie ( études des dépôts sédimentaires ) , de structures sédimentaires , de géométrie des dépôts et de contenu paléontologique . Les chercheurs ont ainsi identifié dans la région de Toros Ménalla , au cœur du Djourab , d'importantes formations de dunes fossiles témoignant d'un véritable erg dunaire fossile formé au Miocène supérieur , il y a 7 millions d'années . C'est le plus ancien témoignage direct d'un épisode désertique franc au Sahara . Il a précédé une phase climatique plus sahélienne marquée par la mise en place de paysages verdoyants et de lacs éphémères .