Il était sans doute loin d'imaginer que 2000 ans plus tôt , certaines victimes du Vésuve avaient connu la même fin . Au moment de l'éruption 300 personnes ont trouvé refuge dans 12 pièces situées en bord de mer à Herculanum , à 12 km du volcan . Sans doute espéraient-ils se protéger des pierres tombant du ciel . Rappelons qu'aucun de leurs contemporains n'avait été témoin d'un tel phénomène - d'ailleurs le mot volcan n'existait pas en latin . Une fois pris au piège dans leur abri d'infortune , la température aurait alors grimpé suffisamment ( jusqu'à environ 500 degrés Celsius ) pour que les fluides corporels des malheureux entrent en ébullition . Cette vapeur aurait causé une pression interne suffisante pour faire exploser leur crâne . «Nous montrons ici pour la première fois des preuves expérimentales convaincantes suggérant la vaporisation rapide des fluides corporels et des tissus mous des victimes d'Herculanum en 79» , écrivent les chercheurs dans leur étude . «C'est un phénomène assez courant en cas d'explosion , » commente Alain Froment , médecin et antropologue au Muséum national d'histoire naturelle . «Quand les températures augmentent rapidement le corps subit de nombreuses transformations . À Hiroshima ( après le bombardement atomique en 1945 , ndlr ) l'explosion a été tellement puissante que des corps sont littéralement entrés en ébullition . Il n'en restait plus rien . » Une explosion provoquée par l'ébullition du cerveau C'est en analysant des ossements précédemment découverts dans certaines de ces 12 chambres que les auteurs sont parvenus à ces conclusions . «Une analyse minutieuse des squelettes des victimes a révélé des fissures et des explosions de la calotte crânienne et un noircissement des tables externes et internes issues des ouvertures du crâne et des os fracturés» , lit-on dans l'article . Les chercheurs ont découvert des résidus minéraux rouges et noirs sur les os , y compris à l'intérieur des crânes , des squelettes , et jusque dans les cendres qui remplissaient ces chambres morbides .