Jusque-là inconnus , les mirusvirus abondent de l'équateur jusqu'aux pôles , révèlent des chercheurs du CNRS et du CEA dans des travaux publiés dans Nature . Nous sommes en 2009 lorsque la goélette Tara , rentrée d'une exploration des glaces polaires , part sillonner les mers et les océans pendant trois ans . A son bord , une équipe de scientifiques parcourt 125 . 000 kilomètres et récupère 35 . 000 échantillons de vie marine qui sont depuis analysés . Car la biodiversité marine nous est en grande partie inconnue , et en particulier celle , invisible , que constituent le plancton unicellulaire , les algues , les virus et les bactéries . Lire aussiTara explore les microbiomes océaniques face au changement climatique " En 2019 , notre équipe de recherche a observé un signal évolutif inhabituel dans le tsunami de données de séquençage de Tara Océans " , raconte Tom Delmont , expert en écologie microbienne au CNRS , qui a dirigé ces nouveaux travaux . " Les données de Tara , c'est une botte de foin gigantesque . Nous avons donc utilisé des marqueurs d'une protéine universelle , l'ARN polymérase , pour construire un arbre évolutif de l'ensemble des données et se focaliser sur ce qui ne correspondait pas à ce qu'on connaissait " , explique le premier auteur Morgan Gaïa , microbiologiste spécialisé dans l'évolution des virus au CEA . L'équipe découvre alors une centaine de génomes différents appartenant à une famille de virus jusqu'alors inconnue ! Des virus sont pourtant très abondants dans les planctons marins , puisqu'ils sont présents dans les échantillons de 131 des 143 sites parcourus par Tara . La plupart des gènes de ces virus sont similaires à ceux du groupe des virus géants , dont la complexité intrigue les scientifiques depuis leur découverte en 2003 . Mais quelque chose ne colle pas . " Il manquait complètement l'ensemble de gènes nécessaire à la structure des particules virales des virus géants " , se rappelle Morgan Gaïa .