Les rats ont des mémoires épisodiques , comme celle que l'écrivain Marcel Proust décrivait avec sa madeleine : c'est ce que montre une expérience qui modélise pour la première fois ce type de souvenir bien particulier et dans lequel l'odeur joue un rôle clé . Le mécanisme de ce type de souvenir , qui associe une sensation physique à un lieu et un contexte , 'reste mal compris' , remarque l'étude publiée dans la revue scientifique Progress in Neurobiology . L'équipe codage et mémoire olfactive du Centre de recherche en neurosciences de Lyon-1 a cherché à comprendre comment un souvenir dit épisodique , car formé à partir d'un évènement et non d'un apprentissage , peut se maintenir sur de longues périodes . Ce souvenir épisodique est celui d''un épisode de vie que l'on ne vit qu'une fois , très personnel' , explique la neurobiologiste Alexandra Veyrac , qui a conçu la recherche . Et c'est souvent 'une odeur qui , tout d'un coup , parce qu'elle est émotionnellement forte , ouvre les portes d'un souvenir' , continue-t-elle . L'étude montre que des rats peuvent former et rappeler le souvenir d'un évènement lointain , associant une odeur à un endroit et un environnement particulier . Et que cette mémoire épisodique est 'robuste' dans le temps , même si inégalement partagée d'un individu à un autre . Pour comprendre cela , l'équipe de Lyon a placé des rats dans des boîtes agrémentées de deux sortes de décors et équipées de quatre petits guichets , dispensant différentes odeurs associées à l'accès éventuel à une solution sucrée ou amère . Les rats exposés à l'expérience ont encodé dans leur mémoire une expérience plaisante ou désagréable , associant une certaine odeur à un lieu et un décor particulier . Leur mémoire épisodique a été testée un mois plus tard -l'équivalent de quelques années chez l'humain- , dans un dispositif similaire . La moitié d'entre eux est allée renifler l'odeur associée à un lieu et un décor particuliers . Un tiers n'a conservé que la mémoire d'un lieu et les 20% ne se souvenaient apparemment de rien .