Océans d'eau , mers de pétrole , jungle « Une très grande partie de la surface de Vénus est sans aucun doute couverte de marécages » , avançait de son côté le chimiste Svante Arrhenuis au début du XXe siècle , partant du principe que la couverture nuageuse vénusienne était forcément constituée d'eau . Or , rien de tout cela : Venera 9 révèle seulement une fournaise qui pousse rapidement les spécialistes des atmosphères à prendre conscience d'un phénomène appelé effet de serre . Or , si cela commence à passionner sur Terre les climatologues , les exobiologistes , eux , se détournent de Vénus . Car a contrario , « plus on a exploré Mars , plus on a eu d'arguments en faveur d'une vie « , rappelle François Forget . Et la Planète rouge est elle aussi un objet de fantasmes . « La première chose que l'on en a vue , au XVIIIe siècle , c'est sa calotte polaire , rappelle Francis Rocard , responsable de l'exploration du Système solaire au CNES . Dès lors , le raisonnement a été : s'il y a de la glace , il y a de l'eau , ça veut dire qu'il y a de la vie . » « Dans les années 1950 , on pensait que Mars avait une épaisse atmosphère , et on imaginait de l'eau liquide , de la végétation « , poursuit François Forget . L'assaut a été lancé vers les deux planètes simultanément , au début de l'ère spatiale , dans les années 1960 . Mais à partir des années 1990 , la Nasa s'est concentrée sur Mars . Pendant que Roscosmos explorait Vénus , la Nasa s'est donc progressivement focalisée sur Mars . Mais là aussi , ce sera la douche froide : en 1964 , le premier survol par Mariner 4 révèle un paysage désolé , des températures glaciales et , bien sûr , pas la moindre goutte d'eau . Sauf que sept ans plus tard , Mariner 9 dévoile des lits de rivières asséchés ! Si Mars n'est pas habitable , elle a dû l'être par le passé La vie pourrait-elle s'y être développée ?