Dans sa remarquable Histoire de la Russie et de son empire , l'ancien zek réfugié en France Michel Heller avait souligné la logique belliciste de la puissance russe : « On est frappé par le caractère agressif des “questions” et “des tâches” auxquelles la politique étrangère russe se trouve confrontée . Leur solution se trouve hors des frontières de l'État , elle nécessite de les repousser encore . Ces “questions” et “tâches” ne sont pas nouvelles : elles sont déterminées par des facteurs intangibles , d'ordre géopolitique . » Trois directions principales orientent l'ensemble des conquêtes : vers l'ouest , l'accès à la Baltique doit arrimer la Russie à l'Europe ; vers le sud , l'accès à la mer Noire et aux Détroits doit permettre de consolider sa vocation maritime ; vers l'est , la fixation de limites toujours plus lointaines en Asie centrale ou en Extrême-Orient favorise la construction d'une puissance eurasiatique . L'ambition impériale est clairement affirmée par Pierre le Grand , qui prit le titre « d'empereur de toutes les Russies » en 1721 . Avant lui , les grands princes de Moscou avaient déjà assuré leur domination sur les terres russes de Novgorod d'une part et les domaines de la steppe d'autre part , avec la soumission des États tatars de Kazan , Astrakhan et Sibir ( Tobolsk ) mais ils se sont heurtés à la résistance des Tatars de Crimée ; vers l'ouest , dans l'affrontement de longue durée avec la République des deux nations ( Pologne et Lituanie ) , la Russie avait fini par obtenir avec le traité de Paix perpétuelle ( 1686 ) les terres de l'actuelle Biélorussie et de l'Ukraine orientale . L'empereur encourage également la conquête sibérienne : les limites du territoire impérial sont repoussées jusqu'au Kamtchatka . Vers le sud , la Russie s'est avancée jusqu'au golfe de Tangarog , au nord de la mer d'Azov .