Avec une première phase d'occupation tout récemment datée du IVe siècle , le secteur pourrait ni plus ni moins abriter l'un des plus vieux - si ce n'est le plus vieux - monastères chrétiens jamais identifiés . » LIRE AUSSI - En Égypte , plus de 500 chats reposaient dans une nécropole du I-IIe siècle réservée aux animaux Au milieu de l'indifférence des sables et des roches arides , l'ensemble du site constituait un vaste complexe monacal , situé sur l'ancienne route de pèlerinage formée par ces artères d'oasis semées au milieu du désert occidental . Fouillé depuis 2009 , par les chercheurs de l'Institut français d'archéologie orientale , épaulés , depuis une poignée d'années , par ceux de la MF Norwegian School of Theology , le site a révélé six complexes - dont trois églises et plusieurs cellules monacales - éparpillés sur un domaine de près de 80 km2 qui formaient une partie d'un monastère idiorythmique . À mi-chemin entre cénobitisme et anachorétisme , cette forme d'organisation - illustrée par le site des Kellia , dans le désert de Nitrie - est typique du « christianisme des déserts » qui caractérise le fait religieux chrétien de l'Antiquité tardive . Un monachisme balbutiant Situées à plus de 370 km de l'actuel site du Caire , construites à même la roche désertique , les structures de basalte et de briques formaient ainsi des îlots semi-indépendants dans lesquels vivait une communauté religieuse en quasi-autarcie . « Ce sont des colonies d'ermitages qui , tout en étant séparées , fonctionnent ensemble » précise l'archéologue Victor Ghica , qui dirige la fouille du site . La communauté vivait recluse dans des cellules dont plusieurs étaient couvertes de dipinti - des textes peints - paléochrétiens en grec , tels que des citations d'Éphrem le Syrien et d'Évagre le Pontique , deux ascètes du IVe siècle . « Ce sont des formules balbutiantes du monachisme formulées à une époque d'ébullition créative , observe Victor Ghica .