Telle est la principale conclusion d'une étude publiée le 6 avril dans la revue Frontiers in Marine Science et reprise sur le site de la BBC . “Jusqu'à maintenant , les scientifiques essayaient de compter les raies dans les vertèbres de requins-baleines morts , raconte la BBC . Ces raies , comme les cernes d'un arbre , se multiplient à mesure que l'animal vieillit . ” Mais ils n'étaient pas certains du rythme auquel ces raies se formaient . Tout au long de la guerre froide , les essais nucléaires ont répandu des matières radioactives dans l'environnement . Parmi elles , le carbone 14 , déjà présent dans la biosphère , mais dont “la quantité dans l'atmosphère a doublé” depuis les années 1950-60 . “Au fil du temps , tout être vivant sur la planète a absorbé ce surplus de carbone 14 , écrit la BBC . Et comme les scientifiques connaissent la vitesse à laquelle cet isotope se désintègre , il devient un marqueur précieux pour déterminer un âge . ” Ils ont ainsi conclu que chaque raie dans les vertèbres ce plus gros poisson au monde - il peut mesurer jusqu'à 20 mètres et peser 34 tonnes - correspondait à un cycle annuel . Ne restait plus qu'à mettre cette méthode en application . L'équipe du Dr Mark Meekan , de l'Institut australien de science marine , situé à Perth , s'est appuyée sur deux spécimens conservés au Pakistan et à Taïwan . Conclusion : au moment de leur mort , ils étaient âgés de 50 ans . Mais , affirme le Dr Meekan , “dans l'absolu , la longévité de ces animaux pourrait être très , très longue , jusqu'à 100 ou 150 ans” . Donner un âge aux requins-baleines pourrait sembler anecdotique . Il n'en est rien , affirment les scientifiques : cet outil offre la possibilité de mesurer “leur rythme de croissance” et par conséquent la “santé d'une population entière” .