L'action est urgente , car cette chaleur inhabituelle stresse les coraux , qui expulsent de ce fait leurs zooxanthelles , des algues vivant en symbiose avec eux qui leur fournissent les nutriments dont ils ont besoin . Et en les expulsant , ils perdent aussi leur couleur: on parle alors de blanchissement des coraux , le symptôme annonciateur de leur mort certaine si rien n'est fait rapidement . Or , depuis quelques semaines , le phénomène est massif: " Je n'ai jamais rien vu de pire [ . ] Cela peut potentiellement devenir le plus grave [ épisode de blanchissement ] de l'histoire des Keys " , un archipel au large de la Floride , ajoute Alex Neufeld . Le dernier événement de cette ampleur remonte à 2014 . La barrière de corail de Floride est l'une des plus longues au monde: elle s'étend sur plus de 500 km , en épousant l'arrondi de la côte , qu'elle longe du nord , près de Sainte-Lucie , jusqu'à son extrémité sud et l'archipel des Keys . Son rôle est essentiel à bien des niveaux: c'est une réserve de biodiversité marine , un refuge pour la faune , mais aussi un rempart face aux ouragans et aux fortes marées . " Ce qui se passe depuis plusieurs semaines est terrible , impressionnant . J'avais envie de pleurer quand j'ai fait de la plongée " , se lamente Brian Branigan , patron d'une entreprise qui loue des bateaux dans l'archipel , à Big Pine Key . Brian Branigan a emmené l'AFP jusqu'au récif de Looe , à quelque 10 km de la côte , où l'on peut observer des barracudas , des poissons-perroquets et des coraux qui pâlissent . " Cette eau trop chaude n'est bonne pour aucune espèce marine: ni pour les coraux ni pour les poissons ou les langoustes " , explique Alex Neufeld . " Le risque , c'est qu'il y ait une hécatombe de poissons , de tortues de mer .