Embryoïdes , simili-embryons , embryons de synthèse , modèles embryonnaires Les termes varient mais la réalité est là : des amas de cellules visant à reproduire le fonctionnement et le développement des embryons sont désormais mis au point dans des laboratoires - logés non dans des utérus , mais dans des tubes à essai . Elles visent à mieux comprendre les premiers jours d'un embryon , période dont les mécanismes restent mystérieux . L'an dernier , déjà , ces mêmes équipes britannique et israélienne avaient mené des expérimentations similaires chez la souris . Et voilà qu'elles mettent au point des simili-embryons humains . La biologiste Magdalena Zernicka-Goetz , de l'université de Cambridge ( Royaume-Uni ) , a tiré la première , samedi 17 juin , en annonçant lors d'une conférence à Boston avoir développé ces structures de manière convaincante . Dans la foulée , le Palestinien Jacob Hanna de l'Institut Weizmann ( Israël ) avait rendu publiques ses propres recherches , suivi de près par des chercheurs américains et chinois . Il les a par la suite publiées dans la revue Nature le 6 septembre . « Puisqu'en matière de recherche les embryons humains sont très protégés par la loi , dans de nombreux pays dont la France , des scientifiques essaient de contourner le problème » , explique Vincent Grégoire-Delory , maître de conférences en philosophie à l'Institut catholique de Toulouse . « Ils cherchent à obtenir des équivalents cellulaires de l'embryon , moins protégés juridiquement mais susceptibles de donner une idée précise de ce qui se passe dans les premiers temps de la grossesse . » Afin , notamment , de mieux comprendre le développement de malformations ou de traiter des maladies génétiques rares . Le fait que l'embryon dit « de synthèse » ne puisse pas devenir un fœtus - en tout cas à ce stade des recherches - ne suffit pas à évacuer les enjeux éthiques soulevés par ces travaux . « La question est celle du statut à donner à ces structures cellulaires » , poursuit Vincent Grégoire-Delory . « A-t-on affaire à du matériel humain ? Est-on devant quelque chose ou devant quelqu'un ? »