Il n'oublie pas , au fil des guerres , civiles ou européennes , qui ont , bon an mal an , participé à la construction nationale , le rôle central de la violence dans le gouvernement et dans la résolution des conflits : « Richelieu utilise la hache du bourreau , Louis XIV la disgrâce , Saint-Just la guillotine . » L'absolutisme religieux et la boulimie fiscale sont analysés dans une perspective globale par celui qui , durant sa carrière , a pris l'habitude , pour scruter la France et voyager dans ses entrailles , d'enfourcher celles qu'il appelle « les Quatre Juments de l'Apocalypse » : les dates de vendanges , les anneaux des arbres , l'évolution des glaciers des Alpes , et les « séries événementielles » ( journaux tenus par les curés , notaires et propriétaires ) . Relativisant notre soif moderne de transparence , l'historien se souvient : « Selon certains historiens , Colbert serait surtout un rongeur prospérant dans le gruyère du budget de l'État . En fait , ces grands hommes combinent le service sincère de l'État avec les règles moins glorieuses de l'enrichissement personnel » Les guerres de religion sont scrutées à part , avec en leur centre « le génocide intra-urbain » de la Saint-Barthélemy . Puis , l'absolutisme « façon Louis XIV » dessine les prémices du XVIIIe siècle , « de la vraie croissance à la crise révolutionnaire » . Séduit par cette redécouverte , on aimerait suivre l'auteur jusqu'à nos jours . Mais tel n'est pas son objet . La vie de Mikhaïl Gorbatchev , l'homme du tournant soviétique , en images . Il y avait , chez Mikhaïl Gorbatchev , deux visages : celui de l'apparatchik rigide , s'exprimant de façon emberlificotée , pur produit de l'appareil au sein duquel il avait fait toute sa carrière . Mais aussi celui du réformateur , pacifiste convaincu , éternel optimiste , ayant gardé en lui une part d'enfance et se croyant assez fort pour transformer l'URSS sans la briser .