'C'est une mise en accusation d'une certaine forme d'ambition , d'une certaine forme de capitalisme ou d'exploitation d'autrui' , résume l'acteur Willem Dafoe , qui joue le bonimenteur chargé d'attirer le chaland , Clem Hoately . 'C'était un monde merveilleux , bien qu'un petit peu sombre' , a-t-il dit lors d'une conférence de presse . L'histoire du film est tirée d'un roman de William Lindsay Gresham , déjà adapté au cinéma en 1947 . On y suit Stan Carlisle ( Bradley Cooper ) intégrant la troupe de la foire et devenant rapidement maître dans l'art du mentalisme . Mais il finit par se lasser de tromper des clients ordinaires à l'aide des messages codés échangés avec son assistante Molly ( Rooney Mara ) . Stan fait la connaissance d'une psychiatre , femme fatale interprétée par Cate Blanchett , avec laquelle il dupe des millionnaires souhaitant s'entretenir dans l'au-delà avec des amours mortes . 'Il y un vide en lui , et un besoin d'avoir plus , plus et toujours plus' , explique Guillermo del Toro . Avec 'La Forme de l'Eau' ( Oscar du meilleur long métrage et du meilleur réalisateur en 2018 ) , le cinéaste mexicain filait une métaphore sur le racisme et le rejet de ceux qui sont différents à travers une histoire d'amour impossible se déroulant dans un laboratoire militaire durant la Guerre froide . 'Nightmare Alley' a beau se dérouler dans les années 40 , il s'agit pour lui avant tout d'un film capturant 'l'angoisse de notre époque' . 'Nous n'avons pas voulu faire un film sur cette période , mais sur le présent' , assure-t-il . 'Cet instant où nous sommes et où on doit faire la différence entre récit véridique , récit mensonger et réalité , c'est si important' , insiste le réalisateur .