On sait ainsi que lorsqu'une lave se refroidit , les minéraux magnétiques qu'elle contient vont s'aimanter selon la direction du champ magnétique local . Tout se passe comme s'il apparaissait des aiguilles de boussoles aimantées dans la roche . L'aiguille non seulement indique la direction du pôle Nord mais son inclinaison par rapport à la surface du lieu n'est pas la même selon les latitudes puisque la direction des lignes de champs magnétiques en dépend . Il est donc possible non seulement d'estimer la position d'un paléopôle magnétique mais aussi la paléolatitude d'un lieu lorsqu'une lave a enregistré un champ magnétique en se refroidissant . Si l'on suppose qu'il n'y eut qu'une faible dérive de la position des pôles magnétiques à la surface de la Terre , il est alors possible de déterminer la position passée d'un bloc continental grâce à ces archives paléomagnétiques . L'équipe dirigée par des chercheurs de Harvard menés par Roger Fu et Alec Brenner du s'est donc rendue , en 2017 , dans le craton de Pilbara en Australie occidentale , l'un des plus anciens morceaux de la croûte terrestre . Ils ont prélevé des échantillons de roche dans un bloc de laves , connu sous le nom de Honeyeater Basalt et qui s'est formé il y a environ 3 , 18 milliards d'années au fond de la mer . Sa position à cette époque a été déterminée en utilisant un magnétomètre qui a permis de lire sa mémoire magnétique et que l'on appelle un microscope à diamant quantique . Ce microscope forme des images des champs magnétiques et des particules d'un échantillon . Il a été développé en collaboration par des chercheurs de Harvard et du MIT ( Massachusetts Institute of Technology ) . Les géologues ont alors comparé les données obtenues avec celles d'autres échantillons provenant aussi de la région de Pilbara mais plus vieux d'environ 170 millions d'années . C'est de cette façon qu'ils ont constaté que la localisation du craton avait vraisemblablement changé avec une lente dérive à une vitesse moyenne de 2 , 5 centimètres par an , comme mentionnée précédemment .