2 Min au sommaire D'ordinaire , la Z-Machine fonctionne de la manière suivante : 20 millions d'ampères passent à travers un réseau de fils de tungstène de la largeur d'un cheveu . Dans un noyau , de la taille d'une pelote de laine , les fils se dissolvent instantanément pour engendrer du plasma , qui est ensuite compressé à grande vitesse par un champ magnétique intense , jusqu'à occuper l'épaisseur d'une mine de crayon . Une fois compressés , les ions et les électrons n'ont nulle part où aller ( « point de stagnation » ) et , comme un bolide lancé à pleine vitesse contre un mur , ils s'arrêtent brusquement en dissipant une quantité considérable d'énergie sous forme de rayons X . Ainsi , la Z Machine avait été conçue pour générer des températures de plusieurs millions de degrés , proches de celles des éruptions solaires . Mais les scientifiques n'auraient jamais pensé qu'en remplaçant les fils de tungstène par des fils d'acier cylindriques plus larges , ils pourraient atteindre des températures dépassant le milliard de degrés : « Au début , nous ne voulions pas y croire . Nous avons répété maintes fois la manipulation , pour être bien sûrs qu'il ne s'agissait pas d'une erreur » , explique le chef de projet Chris Deeney . Mais alors , que s'est-il vraiment passé dans le laboratoire Sandia ? Dans un article , paru ce mois-ci dans le Physical Review Letters , Malcolm Haines , consultant pour le compte de Sandia , émet l'hypothèse que cette température surprenante est due à l'apparition de nombreuses instabilités au « point de stagnation » , qui engendreraient la conversion d'une considérable quantité d'énergie magnétique en énergie thermique , et ce en l'espace de quelques nanosecondes . Des recherches sont actuellement en cours pour en apprendre plus sur ce phénomène . En tout cas , d'après Malcolm Haines , l'obtention de telles températures pourrait s'avérer très utile : cela faciliterait l'étude des éruptions solaires , et pourrait aussi permettre la construction de centrales nucléaires plus compactes et moins coûteuses .