Elle montre NGC 6388 , un amas globulaire de la Voie lactée , âgé de plus de 10 milliards d'années . F . Ferraro , université de Bologne , ESO Les amas globulaires sont des concentrations sphéroïdales très denses de quelques centaines de milliers d'étoiles en moyenne , qui se sont formés dans les premiers milliards d'années de l'histoire de l'univers observable . L'un des plus célèbres est l'amas d'Hercule ( M13 ) , vers qui le fameux message d' a été envoyé en 1974 . Leurs tailles sont comprises entre plusieurs dizaines et plusieurs centaines d'années-lumière . On les observe autour de toutes les galaxies , qu'elles soient spirales , elliptiques ou lenticulaires . Leur étude est ancienne et ils ont joué un rôle décisif en astronomie . C'est grâce aux amas globulaires de la Voie lactée que l'astronome Harlow Shapley a pu déterminer la taille de notre galaxie et la position qu'y occupait le Soleil . Il lui fallut quatre ans de travail à partir de 1914 pour arriver à son but . De nos jours , l'étude des amas globulaire se poursuit . On en connaît presque 200 autour de la Voie lactée , on en a repéré environ 500 autour de la galaxie d'Andromède et pas loin de 15 . 000 autour du monstre qu'est la galaxie elliptique . Or , les observations récentes réalisées au moyen du Very Large Telescope de l'Eso et d' sont venues contredire l'image que l'on avait des amas globulaires . Tout indiquait qu'ils étaient constitués d'étoiles anciennes formées à une époque où , dans le jeune univers , peu d'éléments lourds avaient été synthétisés par les . Contrairement aux galaxies , les amas globulaires semblaient ne pas avoir évolué chimiquement et donc ne pas avoir été le siège de multiples générations d'étoiles .