Mise en service en 1981 , Columbia s'est envolée mi-janvier 2003 de Cap Canaveral pour son 28e vol , une mission scientifique en orbite . Les investigations identifient rapidement la cause principale de la défaillance critique : 81 , 7 secondes après le décollage , un morceau d'isolant - une mousse d'isolation thermique - se détache du réservoir principal et vient percuter le bord de l'aile gauche . Le fragment ne pèse qu'une centaine de grammes mais le choc , à une vitesse relative de plusieurs centaines de kilomètres à l'heure , endommage le système de protection thermique . Sans conséquence dans un premier temps . Malgré les demandes répétées d'inspection de la part de techniciens , le calendrier est maintenu en l'état . C'est pourtant cette même brèche qui , quelques jours plus tard , laisse pénétrer les gaz très chauds ( plus de 1000 degrés ) générés par la friction de la navette avec les couches supérieures de l'atmosphère . Une interaction qui entraîne la fonte puis la casse de la structure en aluminium de l'aile gauche . Avec les conséquences que l'on connaît . Malgré tout , les enquêteurs en sont convaincus , " les pratiques de gestion régissant le programme de la navette spatiale ( Columbia ) sont tout autant une cause de l'accident que l'isolant qui a frappé l'aile gauche " . Ils pointent les " causes organisationnelles " , " ancrées dans l'histoire et la culture " de la Nasa . Si le rapport fustige la tendance à ne pas respecter certaines procédures de sécurité et , de manière générale , à se reposer sur des succès passés , ce sont les autorités dans leur ensemble qui sont visées . Les auteurs dénoncent ainsi " les ressources limitées , les priorités fluctuantes , les pressions au lancement " . Il faut dire que les années précédant l'explosion , les coupes budgétaires en matière spatiale se sont succédé . Avec à la clé , déjà , de nombreuses mises en garde . Mais le constat le plus accablant de ces conclusions reste le fait qu'une opération de sauvetage de l'équipage aurait pu être tenté .