Comment est né le mythe de Marco Polo et des pâtes qu'il aurait ramenées de Chine ? La légende prétend que c'est au retour d'un voyage de 24 ans vers l'Extrême Orient que Marco Polo rapporta en Italie , en 1293 , les pâtes découvertes en Chine . Un des hommes envoyés à terre , un certain Spaghetti , y aurait observé une femme confectionnant des pâtes sèches en forme de longues languettes . Il aurait ensuite expérimenté sa nouvelle trouvaille , à bord du navire , en faisant cuire les pâtes dans de l'eau de mer . Elles seraient devenues le plat national italien . Cette histoire ne repose sur aucune découverte ni observation sérieuses . Pierre Leclercq , historien de la gastronomie , revient sur le mythe de Marco Polo et des pâtes . Selon une enquête de l'International Pasta Organization , les Italiens sont les plus gros mangeurs de pâtes avec 23 , 5 kilos par personne et par an , avant les Tunisiens - 16 kilos- , les Français - 8 kilos- . La Belgique est au milieu du classement avec 5 , 4 kilos . La Chine étant la plus grosse consommation de nouilles instantanées . Mais seules la Chine et l'Italie sont à l'origine d'une véritable culture des pâtes . Au niveau technologique , on est capable de faire des pâtes à partir du VIIIe millénaire avant notre ère . C'est à ce moment-là qu'apparaissent , par hybridation , les céréales riches en gluten , au nord-est du Croissant fertile . Le gluten permet d'obtenir un pâton élastique , qui ne va pas se désagréger au cours de la cuisson dans l'eau bouillante . La poterie , récemment inventée , facilite aussi cette cuisson . On maîtrise depuis longtemps les techniques de mouture des grains , avec une grande finesse . D'un point de vue archéologique , on n'a cependant trouvé aucune trace de pâtes à cette époque-là .