«Si cette réparation ne se fait pas , ces altérations vont entraîner des mutations lors de la division de la cellule , poursuit-il . Et c'est l'accumulation de ces mutations qui , en touchant certains gènes clés , peut finir par entraîner un cancer . Voilà pourquoi le nombre de divisions cellulaires est un élément important à prendre en compte dans le domaine du cancer . » Comment les auteurs de l'étude ont-ils procédé ? Ces deux chercheurs , Cristian Tomasetti et Bert Vogelstein , sont partis d'une interrogation : pourquoi certains organes sont-ils plus enclins que d'autres à développer des cancers ? Pourquoi , par exemple , recense-t-on 24 fois plus des tumeurs dans le côlon que dans l'intestin grêle ? Pour trouver des réponses , ils ont d'abord choisi de s'intéresser aux cellules souches , ces cellules capables de s'auto-renouveler de manière quasi infinie . Ces chercheurs se sont ensuite focalisés sur 31 organes pouvant être touchés par des cancers ( poumon , cerveau , ovaires ) . En s'appuyant sur des données épidémiologiques , ils ont alors étudié , pour chaque organe , la corrélation entre la fréquence des cancers et le nombre de divisions cellulaires des cellules souches tout au long de la vie . Et ils ont constaté que la maladie touche plutôt les organes ayant un fort taux de division de leurs cellules souches . «En d'autres termes , plus les cellules d'un tissu se divisent , plus ce tissu est susceptible de devenir cancéreux» , souligne la Fondation ARC pour la recherche sur le cancer . Dans un second temps , les chercheurs ont classé les 31 localisations cancéreuses en deux catégories . D'un côté celles pour lesquelles le cancer a des origines principalement environnementales ou héréditaires , de l'autre celles pour lesquelles la maladie est plutôt liée à des mutations aléatoires . «Dans la première catégorie , ils ont classé 9 localisations , et 22 dans la seconde» , souligne Jacques Raynaud , conseiller scientifique de la Fondation ARC .