Les chercheurs ont comparé des dauphins vivant au large des côtes de Floride et de la Caroline du Sud à deux autres populations vivant en captivité ( dans l'aquarium d'Atlanta et dans le Centre des systèmes de combat spatial et naval à San Diego ) . Moins de 50% des dauphins sauvages étaient «cliniquement normaux» et un grand nombre souffraient d'inflammations chroniques ( ce qui signifie que leur organisme combattait des maladies ) . «Cela s'explique par leur contact avec des pathogènes , des parasites et des polluants dans l'océan qui sont absents dans les aquariums» , précise Patricia Fair , professeure à la faculté de médecine de l'Université de Caroline du Sud et principal auteur de cette étude . Accumulation de toutes les toxines ingérées par leurs proies Depuis 2003 , Gregory Bossart , vétérinaire en chef de l'aquarium de Géorgie , à Atlanta et co-auteur de ces travaux , a étudié la santé de plus de 360 dauphins dans la lagune de l'Indian River , en Floride et sur la côte près de Charleston , en Caroline du Sud . Sur cette période , il a pu observer «l'apparition de maladies infectieuses , de tumeurs , d'infection bactérienne résistantes aux antibiotiques et des niveaux alarmants de contaminants dans les deux populations de dauphins en liberté» , indique l'étude , publiée dans la revue Plos One . Les dauphins sont de grands prédateurs , au sommet de la chaîne alimentaire , et accumulent toutes les toxines ingérées par leurs proies . Ceux qui vivent dans la lagune de l'Indian River avaient ainsi de fortes concentrations de mercure dans le corps . En Caroline du Sud , les dauphins sauvages étudiés avaient des niveaux élevés de substances chimiques organiques provenant probablement de sources industrielles . A l'inverse , les cétacés évoluant dans des habitats contrôlés sont moins exposés «car la qualité de l'eau dans laquelle ils évoluent est contrôlée en permanence tout comme leur nourriture , et ils bénéficient aussi de soins vétérinaires préventifs» , soulignent ces chercheurs .