Développés dans les années 1940 , les PFAS ( per et polyfluoroalkylées ) , qui se désintègrent de façon extrêmement lente , se retrouvent dans les emballages , les shampoings , les poêles antiadhésives ou encore le maquillage . Avec le temps , ils se sont répandus dans notre environnement: l'eau , le sol , l'air , les nappes phréatiques , les lacs et les rivières . Une étude suédoise a ainsi montré la semaine dernière que l'eau de pluie était impropre à la consommation partout sur Terre en raison d'un niveau trop élevé de PFAS . Selon certaines études , l'exposition aux PFAS peut avoir des effets sur la fertilité et le développement du fœtus . Elle peut aussi mener à des risques accrus d'obésité ou de certains cancers ( prostate , reins et testicules ) et une augmentation des niveaux de cholestérol . Les méthodes actuelles pour dégrader ces polluants requièrent des traitements puissants , comme l'incinération à très haute température ou l'irradiation par ultrasons . Leur caractère quasi-indestructible est lié aux longues liaisons carbone-fluor qui les composent , parmi les plus fortes en chimie organique . Les chercheurs sont cependant parvenus à identifier une faiblesse chez certains types de PFAS: à l'une des extrémités de leur molécule , un groupe d'atomes d'oxygène peut être ciblé par un solvant et un réactif courant à des températures moyennes de 80 à 120 degrés Celsius . Lorsque cela se produit , «cela provoque l'effondrement de la molécule entière dans une cascade de réactions complexes» , explique William Dichtel de l'université Northwestern , un des auteurs de l'étude . Les scientifiques ont aussi utilisé de puissantes méthodes de calcul pour cartographier la mécanique quantique derrière ces réactions chimiques . Des travaux qui pourront éventuellement servir à améliorer la méthode . L'étude actuelle s'est concentrée sur 10 PFAS , notamment un important polluant nommé GenX , qui a contaminé la rivière Cape Fear , en Caroline du Nord . Mais il existe plus de 12 .