Pourtant , en 1774 , la découverte de cet archipel revient à l'explorateur britannique James Cook . D'origine écossaise , il la baptise du nom latin de l'Écosse ( Caledonia ) . Mais en pleine conquête coloniale , Paris cherche à renforcer son influence dans le Pacifique et à constituer une nouvelle colonie pénitentiaire . La garnison française qui s'installe au sud de la Grande-Terre - l'île principale - devient une ville , nommée Nouméa en 1886 . Des bagnards y sont envoyés - d'anciens communards après la Commune de Paris en 1870 , mais aussi des prisonniers d'Afrique du Nord . 1878-1917: grandes révoltes kanakes La colonisation ne se fait pas sans heurts , surtout après la découverte de gisements de nickel en 1870 , qui assurent depuis la richesse de l'archipel . En 1878 , plusieurs tribus kanakes se révoltent contre les colons - surnommés «caldoches» - qui viennent s'installer sur l'archipel . La guérilla conduit à la mort de 200 européens et de 800 à 1600 kanaks . En 1917 , lors de la Première Guerre mondiale , une seconde grande révolte kanake éclate , liée à l'envoi de «volontaires» kanaks dans les rangs de l'armée française . La mémoire de ces deux événements joue un rôle important dans l'émergence de l'indépendantisme kanak à la fin des années 1960 . 1968: émergence de l'indépendantisme kanak Après la Seconde Guerre mondiale , où la Nouvelle-Calédonie a rejoint le camp de la France libre dès 1940 , le territoire de Mélanésie connaît une forte croissance économique , liée à l'exploitation du nickel , et un début de structuration politique permise par l'abolition du code de l'indigénat en 1944 . En 1968 , alors que plusieurs îles du Pacifique accèdent à l'indépendance et que la Nouvelle-Calédonie échappe au mouvement de décentralisation des autres territoires ultramarins français , des mouvements indépendantistes kanaks se structurent , notamment le Groupe 1878 ou les Foulards rouges . Pour les élections territoriales de 1979 , les indépendantistes forment une liste commune , le Front indépendantiste , qui obtient un tiers des suffrages .