Dénommées « boréales » pour le nord , « australes » pour le sud , les prenaient une dimension mystique dans le passé , vues comme des danses d'esprits , d'ancêtres , ou des présages plus ou moins néfastes . D'anciens récits parlent de « lumières du nord » ou encore de « queue de renard » pour les désigner . Ce n'est qu'en 1621 que l'astronome français Pierre Gassendi les identifie comme des « aurores boréales » , décrivant formellement le phénomène . L'explication scientifique ne viendra enfin que deux siècles plus tard . Jusqu'à une récente étude publiée dans , la toute première aurore documentée datait du VIIe siècle av . J . -C . , et avait été décrite dans des tablettes cunéiformes par des astronomes de Babylone et . Mais des chercheurs se sont penchés sur d'anciens textes chinois datant d'il y a presque 3 000 ans , reculant cette date de près de trois siècles . Les aurores polaires , qu'elles surviennent au nord ou sud , résultent indirectement de l' . Lorsqu'une éruption se produit à la surface de notre Étoile , des particules chargées en sont éjectées à grande vitesse , et sont ensuite détournées vers les pôles par le champ magnétique terrestre . Lorsque ces particules rentrent en contact avec les atomes de la haute atmosphère , elles les excitent électroniquement . Et c'est lorsque ces atomes reviennent dans leur état stable qu'ils émettent un photon , dont la longueur d'onde dépendra de l'atome ! Ainsi , l'oxygène pourra émettre dans le vert ou le rouge , la couleur dépendant de l'énergie d'excitation initiale . L'azote , quant à lui , peut émettre dans le bleu , et le rouge violacé , expliquant la multitude de couleurs observées . De plus , d'autres éléments plus minoritaires émettent aussi dans le visible , comme l'hydrogène et l'hélium , et les interactions entre oxygène et azote peuvent aussi générer de la couleur verte .