: Elles ont varié au fil des siècles . Les peuples arabo-musulmans ont mené de nombreuses razzias sur le pourtour méditerranéen , et les réseaux de traite s'étendaient bien au-delà jusqu'en Europe du Nord . Au Moyen Âge , la vaste majorité des esclaves y étaient blancs . Les choses changent à partir du XVIIIe : à partir de là , la majorité des captifs provient d'Afrique subsaharienne . Ces esclaves , vendus par des relais arabo-berbères , étaient exploités aux champs et pour les tâches domestiques . Les femmes , les plus nombreuses , étaient de surcroît exploitées sexuellement . Les populations arabo-musulmanes , rappelons-le , ne sont pas les premières à se livrer à ce commerce . La Grèce antique et Rome les ont précédées . La France celtique n'est pas en reste : Gergovie , par exemple , était un important centre de « production » d'eunuques . Viendra ensuite , évidemment , la traite transatlantique Cette dernière a davantage marqué les consciences que la traite arabe . Pourquoi ? M . R . : Parce qu'elles sont incomparables . Toutes deux reposent sur une violence intrinsèque , mais il est dangereux de comparer dans l'horreur car cela risque d'inciter au relativisme . La traite transatlantique , qui s'échelonne sur près de quatre siècles , concerne douze millions d'individus ; celle organisée par les arabo-musulmans avec de nombreux relais locaux fait sans doute traverser le Sahara à de nombreux captifs , entre 6 000 à 7 000 chaque année , et sur plus de douze siècles . British Library / akg-images La France , qui abolit l'esclavage en 1848 , va-t-elle tolérer l'esclavage au sein de ses colonies africaines ? M . R . : Tout à fait . Et c'est d'autant plus interpellant , et choquant , que Paris s'offusque au XIXe siècle de la persistance de l'esclavage en Afrique .