Au XXIe siècle , la vieillesse est devenue l'une des marques distinctives de l'humanité . En quelques décennies , la pyramide démographique - qui autrefois s'appuyait sur un grand nombre d'enfants et de jeunes et qui avait à son sommet peu de personnes âgées - s'est inversée . Si autrefois , les personnes âgées auraient pu peupler un petit État , aujourd'hui , elles pourraient peupler un continent tout entier . Dans ce sens , la présence importante des personnes âgées constitue une nouveauté pour chaque milieu social et géographique dans le monde . En outre , à la vieillesse correspondent aujourd'hui des périodes différentes de la vie : pour de nombreuses personnes , c'est l'âge auquel cesse l'occupation productive , les forces déclinent et les signes de la maladie , du besoin d'aide et de l'isolement font leur apparition ; mais pour de nombreuses autres personnes , c'est le début d'une longue période de bien-être psycho-physique et de liberté des obligations professionnelles . Dans ces deux situations , comment vivre ces années ? Quel sens donner à cette période de la vie , qui pour bien des personnes peut être longue ? La désorientation sociale et , sous de nombreux aspects , l'indifférence et le refus que nos sociétés manifestent à l'égard des personnes âgées appellent non seulement l'Église , mais tous , à une réflexion sérieuse pour apprendre à saisir et à apprécier la valeur de la vieillesse . En effet , tandis que , d'un côté , les États doivent affronter une nouvelle situation démographique sur le plan économique , de l'autre , la société civile a besoin de valeurs et de significations pour le troisième et le quatrième âge . Et c'est surtout ici que la communauté ecclésiale apporte sa contribution . C'est pourquoi j'ai accueilli avec intérêt l'initiative de ce congrès , qui a concentré son attention sur la pastorale des personnes âgées et qui a entamé une réflexion sur les implications dérivant d'une présence importante de grands-parents dans nos paroisses et dans les sociétés . Je vous demande que cela ne reste pas une initiative isolée , mais marque le début d'un chemin d'approfondissement pastoral et de discernement .