Deux navires participent à l'expédition : le Resolution et l'Adventure . L'acquisition d'un nouveau chronomètre de marine va permettre le calcul précis de la longitude . Le cercle polaire antarctique est franchi le 17 janvier 1773 et la latitude de 71°10' ( sud ) est atteinte . Les deux bateaux se perdent de vue dans le brouillard de et l'Adventure met le cap sur la Nouvelle-Zélande , avant de repartir pour la Grande Bretagne . Cook poursuit son exploration de la zone Antarctique et frôle le continent sans l'apercevoir ; personne n'est encore jamais allé aussi loin vers le sud . Cook en conclut que la grande terre australe tant recherchée n'existe pas . Sur le chemin du retour , il effectue une halte à ( Rapa Nui ) , découverte par le navigateur hollandais Jakob Roggeveen , le dimanche de Pâques 1722 . Cook est le premier à tenter de percer l'énigme des statues gigantesques : son séjour sur l'île en mars 1774 , fournit des informations essentielles sur la constitution géologique , la végétation , la population et pose de nombreuses questions sur les statues déjà renversées par les Hommes ou par un séisme . Pour son troisième voyage , James Cook tente de trouver le passage du nord-ouest entre Atlantique et Pacifique . L'expédition comprend encore deux navires : le Resolution et le Discovery . L'exploration commence par les à Noël 1776 , et se poursuit par un détour en Nouvelle Zélande . Puis , Cook met le cap au Nord , découvre l'île Christmas à Noël 1777 ( Kiribati , Pacifique nord ) et accoste aux îles Hawaï ( ou îles Sandwich ) en 1778 . Les navires suivent les côtes du continent américain : dans son journal , James Cook décrit les tribus indiennes de Vancouver , les côtes d'Alaska , les et les rives du . Après plusieurs tentatives , le détroit de Béring reste infranchissable en raison des glaces qui l'obstruent même en plein mois d'août .