Dans l'atmosphère des années post-68 , le catholicisme français se tient à distance des dépositaires des pouvoirs temporel - les évêques veulent bien être reçus à l'Élysée , mais à condition de ne pas être vus - et spirituel . Une partie des fidèles et du clergé regarde avec défiance l'autorité romaine . Dans cette ambiance peu propice aux célébrations en grande pompe , la France et le Vatican s'ignorent prudemment . Le 1er décembre 1975 , Valéry Giscard d'Estaing referme la parenthèse en rendant visite à Paul VI . « Le Vatican essaie alors de réinvestir les relations avec les États face à des églises locales parfois turbulentes , analyse Philippe Portier . De son côté , confronté à la crise économique , Giscard juge nécessaire de resserrer les liens avec l'Église . » Premier président socialiste , François Mitterrand écarte l'idée d'une visite officielle mais , seulement dix mois après son élection , il rend une « visite privée » , le 28 février 1982 , à Jean-Paul II . « Il y avait chez Mitterrand une volonté de réinscrire le catholicisme dans la mémoire française » , note encore Philippe Portier . Les deux hommes s'estiment et ne manqueront pas de se revoir , notamment à l'occasion des nombreux voyages que le pape polonais effectua en France . Jacques Chirac , qui a toujours été fasciné par Jean-Paul II et l'a déjà rencontré en tant que maire de Paris ou premier ministre , effectue avec son épouse Bernadette une visite d'État ( la première depuis 1959 ) au Vatican le 20 janvier 1996 . Jacques Chirac assure le pape de la fidélité de la France , « fille aînée de l'Église » . Ces relations prennent une tournure polémique avec son successeur , Nicolas Sarkozy qui , venu au Vatican quelques mois après son élection en 2007 , prononce le célèbre discours du Latran . Le vibrionnant président insiste sur les « relations si particulières » entre la France et le siège apostolique avant de prononcer cette phrase qui crée une vive polémique en France : « Dans la transmission des valeurs . l'instituteur ne pourra jamais remplacer le curé ou le pasteur » Nicolas Sarkozy obtint ensuite une deuxième audience du Pape Benoît XVI , en octobre 2010 .