L'autre méthode recourt à des aimants pour induire un champ électrique dans le plasma , lequel accélère les particules à des vitesses pouvant atteindre 100 km / s , là où la vitesse d'éjection des tuyères chimiques plafonne à 3 km / s . Le rendement de ces systèmes est très bon , car ils consomment très peu : la poussée par kilo de carburant est dix fois supérieure à celle de la propulsion chimique . Mais la poussée maximale reste très inférieure à celle d'un moteur chimique , en raison de la faible masse des particules éjectées . Elle est suffisante pour mouvoir une sonde déjà dans l espace ( comme Smart 1 , en 2004 , passée de l'orbite terrestre à l'orbite lunaire avec seulement 52 kg de xénon ) , mais pas pour des missions plus lourdes . Avec le vide requis pour l'ionisation des gaz , cela rend ces motorisations inadaptées pour un décollage depuis la Terre . Une autre technologie de moteur électrique ambitionne cependant de booster ces performances : la propulsion magnéto plasmique . Il s'agit cette fois d'utiliser la force de Lorentz pour accélérer les particules du gaz ionisé à l'aide d'un champ électromagnétique . Une variante de cette technologie imaginée par Franklin Chang-Diaz ( physicien des plasmas et ancien astronaute américain ) est annoncée avec des performances bluffantes : il serait possible d'atteindre Mars en 39 jours seulement contre les six à onze mois requis en propulsion chimique ! Baptisé VASIMR ( pour Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket ) , ce mode de propulsion utilise des champs et des rayonnements électromagnétiques variables pour ioniser et accélérer un propergol vaporisé ( hydrogène , argon ou hélium ) . La technologie est prometteuse , mais elle n'a pas encore été testée dans l'espace . Son talon d'Achille : elle nécessite une importante puissance électrique . Bien supérieure à celle que fournissent habituellement les panneaux photovoltaïques embarqués sur les sondes et les satellites .