Elle nécessite la destruction d'une partie de l'objet étudié et , surtout , elle ne peut remonter à plus de 50 000 ans dans le temps . » nÉTUDIER LA COUCHE DE SÉDIMENTS n nLes avancées technologiques ont résolu le premier problème : aujourd'hui , quelques milligrammes voire quelques dizaines de microgrammes de carbone suffisent , là où il fallait encore plusieurs grammes il y a quelques années . En revanche , la limite d'âge est indépassable : en 50 000 ans , tout le carbone 14 a disparu . Pour dater des fossiles plus anciens , les chercheurs ont donc recours à d'autres procédés , dont certains reposent sur un principe similaire de radiométrie . C'est le cas , par exemple , de la datation par l'uranium-thorium , qui utilise la désintégration lente de l'uranium 238 , présent dans certains matériaux comme l'émail des dents , pour remonter jusqu'à 750 000 ans avec une assez bonne précision . n n n nC'est grâce à la variété des méthodes que tous les fossiles trouvés par les archéologues peuvent aujourd'hui être datés n nNéanmoins , ces méthodes de datation directe ne sont pas applicables aux fossiles trop anciens ou trop dégradés , pour lesquels il faut exploiter les informations de l'environnement . Comme l'explique Jean-Jacques Bahain , du Muséum national d'histoire naturelle : « Nous disposons d'un large panel de méthodes indirectes de datation centrées sur l'étude de la couche de sédiments dans laquelle se trouve le fossile . La dent de lait découverte en 2018 à Tautavel , dans les Pyrénées-Orientales , a ainsi pu être estimée à 560 000 ans [ c'est le plus ancien reste humain découvert en France ] car elle a été retrouvée dans un sol archéologique dont les chercheurs connaissaient l'âge . » Pour dater l'âge d'un sol , les scientifiques recourent là encore à des méthodes radiométriques , comme la mesure de l'argon 40 , d'origine volcanique . Elle couvre avec une bonne précision la quasitotalité des âges géologiques jusqu'à la naissance de la Terre ! Autre possibilité : repérer la trace des régulières inversions du champ magnétique terrestre .