Le plus ancien des signes peints remonte à au moins 40 800 ans L'équipe pilotée par Alistair Pike , de l'université de Bristol ( Royaume-Uni ) , a fait un travail considérable . Ils ont prélevé un minuscule échantillon de calcite déposée à la surface de cinquante peintures ou gravures . Et ce , dans onze grottes ornées des Asturies et de Cantabrie , dans le nord de l'Espagne . Les résultats ont étonné les chercheurs eux-mêmes . D'une part , ils ont découvert que les œuvres à l'intérieur d'une même grotte ont été réalisées à des époques très différentes , de - 41 000 à - 22 000 ans . D'autre part , le plus ancien des signes peints ( un cercle rouge dans la grotte d'El Castillo ) remonte à au moins 40 800 ans . Or , à cette époque , les hommes modernes ( Homo sapiens ) n'étaient pas encore arrivés sur le continent européen . «C'est antérieur de 4 000 ans à l'œuvre la plus ancienne connue à ce jour en Europe» , souligne João Zilhão , de l'université de Barcelone , l'un des auteurs . Ces nouvelles datations soulèvent beaucoup d'interrogations . Les plus anciens motifs , comme les mains négatives présentes sur les parois de très nombreuses grottes ornées d'Europe de l'Ouest , pourraient donc avoir été produits par des hommes de Neandertal . «On ne peut pas l'affirmer , mais il y a une forte probabilité» , affirme João Zilhão . Un milligramme suffit Il pourrait donc y avoir une sorte de continuité entre les signes abstraits dessinés par les néandertaliens et les magnifiques animaux peints par les premiers Homo sapiens , et non pas une rupture radicale comme on le dit souvent . «Même si les résultats présentés dans Science ne constituent pas une preuve que les peintures ont été produites par les néandertaliens , ils montrent que cette hypothèse est tout à fait plausible , sou ligne Francisco d'Errico , de l'université de Bordeaux .