Irénée est avant tout un homme de foi et un pasteur . Du bon Pasteur il a le sens de la mesure , la richesse doctrinale , l'ardeur missionnaire . Comme écrivain , il poursuit un double objectif : défendre la vraie doctrine contre les assauts des hérétiques , et exposer avec clarté les vérités de la foi . Correspondent exactement à ces fins les deux œuvres qui nous restent de lui : les cinq livres Contre les hérésies , et l'Exposé de la prédication apostolique ( que l'on pourrait aussi appeler le plus ancien « catéchisme de la doctrine chrétienne » ) . En définitive , Irénée est le champion de la lutte contre les hérésies . L'Église du IIe siècle était menacée par ce qu'on dénomme la gnose , une doctrine qui affirmait que la doctrine enseignée par l'Église ne serait que symbolique , à l'usage des gens simples et incapables de comprendre des choses difficiles ; alors que les initiés , les intellectuels , les « gnostiques » , comme on les appelait , auraient , eux , été capables de comprendre ce qui se trouvait derrière ces symboles , et auraient de la sorte constitué un christianisme élitiste , intellectualiste . Il est naturel que ce christianisme intellectuel se soit fragmenté toujours plus en courants de pensée divers , souvent étranges et extravagants , mais attrayants pour beaucoup . Un élément commun à ces divers courants était le dualisme , par lequel on niait la foi en un Dieu unique , Père de tous , Créateur et Sauveur du monde et de l'homme ; et , pour expliquer la présence du mal dans le monde , on affirmait l'existence , à côté du Dieu bon , d'un principe négatif . Ce principe négatif aurait produit les choses matérielles , la matière . S'enracinant fermement dans la doctrine biblique de la création , Irénée réfute le dualisme et le pessimisme gnostique qui dévaluaient les réalités corporelles . Il revendiquait sans hésitations la sainteté originelle de la matière , du corps , de la chair , tout autant que de l'esprit .