La symbolique extrêmement forte de cette décision « prise par une assemblée législative siégeant dans l'ancienne capitale de la Confédération » , la ville de Richmond , n'a pas échappé à Robert Dunham , directeur du Centre d'information sur la peine de mort ( DPIC ) qui parle d'« un point historique dans les relations raciales aux États-Unis » . Peine de mort aux États-Unis : pourquoi autant d'exécutions fédérales ? Ce spécialiste rappelle que la peine capitale y était « profondément enracinée dans l'esclavage , les lynchages et les lois ségrégationnistes » . Soulignant que 296 des 377 prisonniers exécutés au XXe siècle étaient des Afro-Américains , le gouverneur Ralph Northam a , pour sa part , dénoncé un système qui « ne marche pas de la même manière pour tout le monde » . Avant 1977 , date à laquelle la peine de mort devient interdite pour des crimes n'ayant pas entraîné la mort , la sentence capitale pouvait être prononcée pour des accusations de viol , de tentative de viol ou de vol . Entre 1900 et cette date , 73 personnes avaient été exécutées sous ce motif , tous afro-américains . « C'est une brèche qui s'ouvre dans le grand Sud » , confirme Jean-Éric Branaa , politologue spécialiste des États-Unis , tout en parlant de « l'esprit particulier d'un État marqué par la ségrégation et le racisme , qui s'est exprimé très fortement dans les tribunaux » , et où s'opérait « une justice particulièrement expéditive » . Un État de droit sévèreSi la Virginie n'applique plus la peine de mort , celle-ci reste en vigueur pour les crimes relevant des autorités fédérales - meurtre au premier degré , génocide , crimes de guerre , etc . - , dans tous les États , y compris ceux qui l'ont abolie . « Les États-Unis sont un État de droit sévère , où la loi est élevée au statut de religion . C'est un pays extrêmement violent ou la peine de mort se pratique par injection létale , mais aussi par le recours à des pelotons exécutions ou à la chaise électrique » , rappelle Jean-Éric Branaa .