On pense évidemment à cette formidable épopée de 2018 où l'équipe au damier avait éliminé le Danemark , la Russie puis finalement l'Angleterre pour se hisser jusqu'en finale un peu à la surprise générale . Et si la dernière marche avait à l'époque été trop haute , cette Coupe du monde avait eu le mérite de prouver que les Croates , souvent sous-estimés , aiment se transformer en poil à gratter au gré des compétitions . En 1998 , pareil , ils avaient arraché une fantastique 3e place , s'offrant le scalp des Pays-Bas dans la petite finale pour garnir leur vitrine à trophées d'une médaille de bronze . Vous l'aurez compris , la Croatie est un pays jeune mais qui compte dans le paysage footballistique européen et mondial . Versée dans un groupe très homogène en compagnie de la Russie , de la Slovénie ou de la Slovaquie , la Croatie a fait ce qu'on attendait d'elle . Sans forcément briller tout le temps mais en se montrant diablement efficace et imperméable derrière . Sur 10 matches , elle en a remporté 7 , concédant deux partages et une petite défaite , face à la Slovénie en ouverture . N'ayant encaissé que quatre petits buts , elle finit 5e meilleure défense d'Europe et se qualifie assez sereinement devant la Russie . Dernière preuve que cette Croatie reste un poids lourd , elle s'est brillamment qualifiée pour le Final Four de la Nations League , s'extirpant d'un groupe comprenant le Danemark et surtout la France . Pas mal du tout . Comme pour les Diables rouges , on a souvent tendance à dire que la Croatie arrive tout doucement en fin de cycle et que l'âge d'or de la formidable génération est derrière elle . C'est partiellement vrai puisque deux des héros de l'épopée de 2018 , Mario Mandzukic et Ivan Rakitic , ont pris leur retraite internationale et ne seront donc pas présents au Qatar . Oprheline de ses pions historiques , la Croatie , qui présente un onze de base expérimenté dont la moyenne oscille autour des 30 ans , garde une ossature plus que solide .