Tynrud / Stock Adobe Au monastère Saint-Antoine , près de la mer Rouge , des enfants s'approchent furtivement du moine en habit noir et à la longue barbe blanche , lui attrapent la main , font mine de la baiser , puis s'enfuient en courant comme un vol d'étourneaux . Un geste courant qui illustre le prestige dont jouissent les moines d'Égypte auprès des croyants coptes . Les monastères sont fréquemment visités , et il n'est pas rare que les fidèles aillent demander aux moines des conseils pour leur vie , « que ce soit pour un mariage , dans le choix des études ou les grandes orientations de la vie » , expose Christian Cannuyer , égyptologue et coptologue . Cette aura s'explique par le poids des monastères dans la structure de l'Église copte . Aux yeux des fidèles , les moines « sont ceux qui ont préservé la tradition et la liturgie des Pères de l'Église . Ils sont censés vivre de la source de la foi copte » , indique Rafic Greiche , ancien porte-parole de l'Église copte catholique en Égypte et responsable du journal catholique Le Messager . Les moines ont également un statut plus important que les prêtres , mariés dans l'Église copte . Ce sont parmi les moines que sont choisis les évêques , ainsi que le patriarche d'Alexandrie , chef de l'Église et appelé « pape » . S'efforçant de vivre à l'image des premiers moines d'Égypte , les moines coptes tentent de « mourir au monde » . Saint Paul de Thèbes , ermite , en est la première icône . Représenté vêtu d'une feuille de palmier , nourri par un corbeau qui vient lui apporter du pain , il est le premier anachorète , du nom de ceux qui renoncent à tout pour vivre au désert . Suivra saint Antoine , qui inaugure la formule de la « laure » , groupement de petits habitats autonomes au désert , où les moines vivent de manière semi-érémitique et se retrouvent notamment pour les liturgies .