« Les Irakiens ont intériorisé sa domination et ses fatwas sont considérées comme des lignes rouges à ne jamais franchir » , insiste le sociologue franco-irakien . Selon lui , tout voyageur important en Irak - président , roi , diplomate - tente de rencontrer l'ayatollah , mais celui-ci n'accepte que de façon « exceptionnelle » . Et parmi ces exceptions , se trouvera le pape François , comme l'a révélé le cardinal Louis Raphaël Sako , patriarche de Babylone des chaldéens , jeudi 28 janvier , lors d'une conférence de presse de l'Œuvre d'Orient et de la Conférence des évêques de France . Le 6 mars prochain , au deuxième jour de sa visite en Irak qui doit se dérouler du 5 au 8 mars , le pape François doit ainsi se rendre dans la ville de Nadjaf , équivalent pour les chiites irakiens du Vatican pour les catholiques , pour une « rencontre privée » avec l'ayatollah Ali Al Sistani . Cet entretien était envisagé depuis plusieurs semaines . Durant leur dernière visite préparatoire , menée par des membres de la Secrétairerie d'État dans la première quinzaine de janvier , les représentants du Vatican se sont d'ailleurs rendus à Nadjaf . D'autant que l'ayatollah est considéré par le Vatican comme « un sage » , une figure respectée , avec laquelle un dialogue est possible . Toutefois , l'officialisation de cette rencontre prend au dépourvu le Vatican , qui n'avait prévu de détailler le programme que quelques jours avant le départ . Mais pour le cardinal Sako , la publication de ces éléments est aussi une manière de les ancrer dans un agenda qui n'est pas encore définitivement arrêté , d'autant que même si les préparatifs se poursuivent sans anicroche , le voyage est toujours incertain sous la double menace sanitaire et sécuritaire . Pour Adel Bakawan , cette « rencontre du siècle sans précédent dans l'histoire » , selon ses propres mots , semble néanmoins être presque une évidence pour un événement aussi historique que la première visite d'un pape en Irak . « L'ayatollah Al Sistani est tout à fait conscient du poids , du symbolisme et de tout ce que représente le pape dans le monde , soutient-il .