. Un avait effectué en 2010 un périple orbital de 7 mois avant de venir se poser également sur la base de Vandenberg . Après la fin des navettes , le X-37B offre une « capacité unique de développement de technologies spatiales réutilisables » , souligne à l'AFP le lieutenant-colonel Tom McIntyre , responsable du programme . Cet engin de moins de 10 m , non habité , « permet à l'US Air Force de tester de nouvelles technologies sans les risques présents avec les autres programmes » , ajoute-t-il . Quant à savoir ce qu'a fait l' durant tout ce temps , c'est une question qui reste en suspens . Les responsables du programme se bornent à expliquer que l'appareil a réalisé « de nombreux essais de ses systèmes » . Tom McIntyre a confirmé ce que les spécialistes savaient déjà , à savoir qu'il a testé son système de protection thermique , de production d'énergie solaire ainsi qu'une gamme de techniques visant à améliorer la sûreté du vol spatial , tout en prenant soin d'éviter de préciser la nature des technologies mises en œuvre . La prochaine étape du programme sera de faire voler de nouveau un des deux X-37B pour une troisième mission , de façon à démontrer la réutilisabilité du système . Il s'agira vraisemblablement de l'exemplaire du premier vol , tant il serait surprenant que le deuxième X-37B , après son vol d'une durée aussi exceptionnelle , retourne immédiatement dans l'espace . Si ce troisième vol d'essai est réalisé rapidement , d'ici quelques mois , cela pourrait signifier que les États-Unis ont la volonté de s'assurer une présence permanente sur les orbites basses de l'observation de la Terre . Depuis le , les militaires américains n'ont plus la capacité d'accéder à l'espace pour y tester leur matériel ou y réaliser des expériences . Cet appareil s'apparente bien à un système spatial de supériorité qui , lorsqu'il sera opérationnel , sera un des moyens pour les États-Unis de garantir leur liberté d'action dans l'espace .