Les trois premiers ont eu lieu à proximité de la Terre ( en août 2005 ) et de ( en octobre 2006 et en juin 2007 ) . Puis a survolé une première fois Mercure en janvier 2008 , 33 ans après Mariner 10 , puis en octobre 2008 et septembre 2009 . Enfin , après un ultime freinage , la sonde s'est satellisée le 18 mars 2011 sur une orbite fortement elliptique qui lui fait survoler la région du pôle sud à 15 . 000 kilomètres d'altitude et s'approcher à seulement 200 kilomètres des régions les plus septentrionales , une orbite complète s'effectuant en 12 heures . Pour mener à bien ses investigations , dispose de sept instruments scientifiques . Spectromètres , magnétomètre , altimètre et deux caméras ( la Wac et la Nac , la première à large champ , la seconde à champ étroit ) composent la plateforme scientifique de la mission . Le programme d'observation prévoit de collecter 75 . 000 photographies par an et de nombreuses informations sur la surface de Mercure mais également concernant le sous-sol et l'environnement de cette planète . Les planétologues se réjouissent de la qualité des informations transmises par la sonde Messenger au cours de ses douze premiers mois passés en orbite autour de Mercure et jalonnés d'étonnantes observations . En avril 2011 la sonde photographiait une curieuse , sans doute des successions de cratères secondaires creusés par la retombée d'éjectas . Les survols répétés du pôle nord ( où le fond de certains cratères plongés dans l'ombre pourrait conserver de la glace ) ont révélé la présence de gigantesques où des cratères fantômes recouverts par de grandes coulées de lave évoquent la surface de la . Des collines de aux énigmatiques ( peut-être des coulées pyroclastiques ? ) , la surface de Mercure regorge de curiosités géologiques . Pour Eric Finnegan , ingénieur à l'université Johns Hopkins , le travail accompli par la sonde Messenger depuis son lancement en 2004 est étonnant . Pour 450 millions de dollars , une mission vient de réaliser la première étude complète de la planète Mercure et la prochaine année d'observations s'annonce prometteuse .