Par ailleurs , plusieurs travaux d'imagerie cérébrale ont révélé que lorsqu'on acquiert une langue à un âge plus tardif , le cerveau active des zones distinctes quand il utilise la langue maternelle et la seconde langue . Tandis que si cette dernière est apprise plus tôt , le cerveau la traitera à l'instar de la première ce qui suggère qu'elle est aussi bien maîtrisée . Pourquoi ces difficultés croissantes avec l'âge ? Le temps passant , notre cerveau deviendrait moins « plastique » . Il serait aussi plus fortement imprégné par la langue maternelle , rendant plus compliqué le fait de restructurer le système linguistique en apprenant une deuxième langue . D'où l'idée d'une « période critique » au-delà de laquelle acquérir une nouvelle langue est plus difficile . Seulement , « l'âge proposé pour la fin de cette période varie , selon les études , de 5 à 15 ans ! » remarque la psycholinguiste Michèle Kail , auteure de L'Acquisition de plusieurs langues . Difficile d'y voir clair . D'autant que , si effet de l'âge il y a , en situation d'immersion , les choses sont différentes . « Dans l'apprentissage scolaire , il n'y a pas d'évident effet de l'âge d'exposition » , tempère Christophe Pallier , directeur de l'équipe Neuro-imagerie du langage au Centre Neuro Spin , à Saclay . Car tout ne dépend pas que de l'âge . Comptent aussi le temps d'exposition à la langue ( forcément limité à l'école ) , la manière dont elle est enseignée et la motivation . « Un adulte très motivé par l'apprentissage d'une langue qui le ferait évoluer dans son travail peut mieux réussir qu'un enfant forcé' de l'apprendre à l'école » , illustre Jonathan Grainger , chercheur au laboratoire de Psychologie cognitive à l'université d'Aix-Marseille . Et ce chercheur d'origine anglaise au français impeccable sait de quoi il parle: il ne l'a vraiment appris qu'en venant travailler ici , à 22 ans ! Que faire , alors ?