Le diagnostic se fonde aujourd'hui sur l'observation simultanée de trois catégories de troubles : de la socialisation ( caractère solitaire et inexpressif , peu de contacts émotionnels ) ; de la communication ( absence de langage ou de recherche de dialogue ) ; de l'adaptation ( crises d'angoisse ou d'agressivité provoquées par le changement , activités répétitives , centres d'intérêt restreints , mouvements stéréotypés , etc . ) . « Avec des intensités très variables , ces critères sont partagés par l'ensemble des autistes , insiste Catherine Barthélemy , pédopsychiatre au CHRU Bretonneau de Tours . On peut observer , par ailleurs , un retard mental et des troubles moteurs ou neurologiques , comme l'épilepsie . » Tableau clinique auquel doivent être ajoutés le syndrome d'Asperger ( difficultés sociales sans trouble du langage ) et les autistes doués de grandes facultés mentales . « Il y a un consensus sur le fait que l'on peut regrouper l'ensemble de ces symptômes en syndrome , explique Nicolas Georgieff , de l'Institut des sciences cognitives , à Lyon . Autrement dit , malgré une très grande hétérogénéité , les autistes se ressemblent plus entre eux qu a toute autre catégorie . » Différentes estimations donnent un taux de prévalence compris entre 1 pour 2 000 et 1 pour 150 , avec un sex-ratio de trois à quatre garçons pour une fille , dans le cas de la forme typique de l'autisme , et plus proche de deux pour un pour l'ensemble des formes cliniques . Si d'aucuns parlent d'une augmentation du nombre de cas , d'autres font valoir une modification des critères diagnostiques , avec la notion de spectre autistique qui dépasse , de loin , le seul autisme de Kanner . Ce à quoi s'ajoute également une nette augmentation de la pratique diagnostique . Dans les années 1960 , le célèbre psychiatre Bruno Bettelheim propose , pour expliquer la survenue de ce trouble , un parallèle osé : voyant une similitude entre l'attitude de repli sur soi des prisonniers des camps de la Seconde Guerre mondiale et celle des autistes , il en déduit que la maladie résulte d'un désir inconscient de mort projeté par la mère sur son enfant .