Neef commence à ses côtés au Festival de Salzbourg puis le suit dans la Ruhr , où il dirige un festival , et enfin à l'Opéra de Paris en tant que directeur de casting . Son premier grand poste est celui de directeur de l'Opéra de Toronto de 2008 à 2020 . Un long mandat qui marque les esprits : Neef fait travailler le grand metteur en scène canadien Robert Lepage , mais aussi le chanteur pop Rufus Wainwright , auquel il commande un opéra . Et Paris , alors , par rapport à Toronto ? La lueur de malice revient . « Quand vous dirigez un établissement culturel privé en Amérique du Nord , vous êtes Dieu . Vous décidez de tout , vous virez qui vous voulez quand vous voulez . À Toronto , je dirigeais une structure beaucoup plus petite mais d'une certaine façon j'avais beaucoup plus de pouvoir . Ici , on vous demande des comptes en interne et en externe beaucoup plus précisément . » Une clé de compréhension permet de décoder , confie-t-il tout de go , alors qu'on s'attendait à une réponse langue de bois , les fameuses « raisons personnelles » avancées par Gustavo Dudamel quand il a démissionné sans prévenir de son poste parisien en mars dernier . « Il a compris que l'Opéra de Paris est un ogre qui a toujours faim . C'était vraiment trop pour lui . On a senti ce stress qui montait entre janvier et le moment de sa démission . Il avait du mal à verbaliser ça parce que , dès qu'il était dans la fosse , il était heureux . Mais il a compris qu'il ne pouvait pas remplir ses fonctions comme prévu . C'est ça la rencontre avec l'ogre : pas seulement de l'administratif , mais composer avec tout ce qui n'est pas musical , les 175 musiciens d'orchestre dont il faut prendre soin » Danse avec des stars .