Le télescope spatial James Webb a été initié en tant que projet en 1989 , alors que l'URSS existait encore et que la France venait de découvrir Roch Voisine ! Prévoir l'évolution de la technologie « Nous savons que ces développements sont très longs , raconte à Numerama Alexandre Santerne , astronome au laboratoire d'astrophysique de Marseille . Il y a bien souvent des verrous technologiques à faire sauter , il faut savoir prévoir comment la technologie va évoluer . » Le chercheur français travaille sur un télescope nommé PLATO , qui doit décoller à la fin de l'année 2026 , pour aller découvrir des exoplanètes similaires à la Terre . Successeur philosophique de Kepler , télescope de la Nasa lancé en 2009 pour trouver des exoplanètes , PLATO a le même objectif , même si cela a beaucoup changé au fur et à mesure du développement . « La première fois que l'idée a été évoquée , c'était dans les années 1990 , mais on ne parlait même pas d'exoplanètes ! La mission a évolué sur ses objectifs depuis , mais la technologie est restée à peu près la même : il s'agissait d'observer un grand nombre d'étoiles brillantes , et de fournir des données très régulièrement . » La caméra de PLATO dans un simulateur . // . ESA , Matteo ApolloniPour PLATO , le défi était surtout de transmettre une très grande quantité de données , car la mission vise à détecter des exoplanètes par la méthode des transits . Cette technique a fait ses preuves , l'idée étant de voir la planète passer devant son étoile . Mais , cela reste compliqué , car il faut trouver une étoile avec une planète dont le plan est proche de celui de la Terre , et qui passe devant au moment où l'observateur est là pour assister à l'événement . Autrement dit , pour avoir des chances de succès , il faut observer un grand nombre d'étoiles , et en permanence pour être sûr de ne rien rater . « À la fin de la mission , nous atteindrons environ 1 petabyte ( 1 million de gigabyte , ndlr ) de données , précise Alexandre Santerne .