Michel Sadelain a étudié la médecine à Paris , puis l'immunologie au Canada , avant de prendre un poste de chercheur postdoctorant au Massachusetts Institute of Technology ( MIT ) en 1989 . À l'époque , l'idée de développer des vaccins contre le cancer , comme il existe des vaccins visant des bactéries et virus , suscite beaucoup d'intérêt . « Mais j'ai commencé à penser que nous devrions peut-être directement programmer les combattants de notre système immunitaire , en particulier les lymphocytes T » , explique-t-il . Son travail commence sur des souris . Après avoir rejoint le Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York , il développe un moyen , à l'aide de vecteurs d'origine virale , de reprogrammer génétiquement les lymphocytes T humains . Ces derniers acquièrent alors des récepteurs capables de reconnaître et combattre les cellules cancéreuses . Ces récepteurs , qu'il nomme récepteurs d'antigènes chimériques ( CAR en anglais ) , ordonnent également aux lymphocytes T de se multiplier , afin de grossir les rangs de l'armée de petits soldats nécessaires pour combattre la maladie . Les lymphocytes T du patient sont d'abord collectés , modifiés à l'extérieur du corps , puis réinjectés dans le sang , devenant alors des « médicaments vivants » . Lors d'un essai clinique récent contre un type de cancer appelé myélome multiple , 28 % des patients ont vu la maladie disparaître après avoir reçu ce traitement . Parmi eux , 12 mois plus tard , 65 % n'avaient pas rechuté . Grâce aux travaux de Michel Sadelain et Carl June , une demi-douzaine de thérapies utilisant cette méthode sont approuvées aux États-Unis , et des centaines d'autres essais cliniques sont en cours . Toutefois , le traitement peut avoir de graves effets secondaires liés au déclenchement d'une réaction inflammatoire , qui a pu dans certains cas provoquer la mort . Mais les médecins ont appris à reconnaître et contenir cet effet .