, « relégation » , « exil » ou « incapacité » , ce dernier terme pouvant être compris comme s'appliquant également à la santé . Pour combler ce que certains au Vatican qualifient clairement de « zone grise » , Benoît XVI , à peine élu pape , avait réuni en secret , dès les premiers mois de son pontificat , une quinzaine de canonistes pour leur demander de plancher sur la question d'un empêchement du pape . Celui qui avait été préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi avait été marqué par les dernières années de Jean-Paul II et l'affaiblissement de ses capacités physiques à gouverner l'Église . À l'époque , ces experts avaient mis au point un nouvel article du droit canonique prévoyant que le Collège cardinalice puisse constater l'empêchement de l'exercice du pouvoir par un pape . Mais ce canon n'a jamais été promulgué . « Pour une raison inconnue , il est resté dans les tiroirs d'où on doit encore pouvoir le tirer » , explique une source romaine . Ce canon prévoyait qu'il revenait au Collège des cardinaux , composé des électeurs du pape , de constater l'empêchement , puis au doyen de ce Collège d'exercer temporairement le pouvoir du pape , ou éventuellement de décider de la vacance définitive du Siège apostolique , déclenchant donc la convocation d'un conclave . François a néanmoins révélé en décembre 2022 au quotidien ABC avoir signé , dès le début de son pontificat , une lettre de renonciation , en prévision de problèmes de santé qui l'empêcheraient totalement de gouverner . La lettre a ainsi été remise au secrétaire d'État de l'époque , le cardinal Tarcisio Bertone . « J'ai signé la démission et lui ai dit : “En cas d'empêchement médical ou autre , voici ma démission . Vous l'avez” » , affirme François . Une telle lettre avait déjà été signée par certains de ses prédécesseurs . Cette lettre a été préparée , a-t-il précisé plus tard , au cas où un « problème de santé » l'empêcherait « d'exercer son ministère et qu' ( il ) ne serait pas assez conscient pour démissionner » .