Il est 5 h 20 du matin , et je suis profondément endormi dans une maison d'hôtes à Wolsztyn , une petite ville dans l'ouest de la Pologne . La lumière s'allume soudain à l'extérieur de ma chambre , et j'entends Howard Jones , mon hôte , s'exclamer : “Elle fonctionne ! Elle fonctionne ! ” Après quelques secondes de confusion , je comprends ce qui se passe , saute du lit et m'habille en toute hâte . Trente minutes plus tard , Howard et moi arrivons à la gare . Il fait noir , il fait froid et il pleut , mais une gigantesque locomotive à vapeur se trouve bel et bien à quai , sa cheminée crachant des nuages de fumée . Nous grimpons dans la cabine où sont postés Andrzej et Marcin , le machiniste et le chauffeur , en tenue et casquette crasseuses . À 6 h 3 précises , ce monstre d'acier fumant sort de la gare , dans un tumulte de cliquetis , grincements , secousses et tremblements , et il accélère lentement . Ainsi commence le trajet matinal d'un train à vapeur traditionnel sur voie normale [ où l'écartement des rails , le plus répandu au monde , est de 1 , 435 mètre ] , le dernier au monde à acheminer non pas des touristes mais des passagers ordinaires . C'est aussi la dernière loco dans laquelle des novices comme moi peuvent apprendre à conduire , mais nous y reviendrons . Il y a trois ans , l'ami d'un ami passionné de trains m'a parlé des locomotives à vapeur de Wolsztyn et d'un Anglais excentrique qui avait tout mis en place pour les entretenir et organiser des formations pour les amateurs qu'elles faisaient rêver . Intrigué , j'ai contacté Howard Jones , qui m'a invité à venir le voir en février 2020 . J'ai réservé des vols , mais il m'a informé la veille du départ qu'aucune des trois machines à vapeur ne fonctionnait . Puis le Covid-19 et les confinements ont suivi .