Il doit allumer un nouveau moteur , qui puisera dans un réservoir d'environ 10 t , pour atteindre , en peu de minutes , la trajectoire voulue à la vitesse requise . Dans l'espace , ces puissants moteurs sont terriblement inadaptés . Une fois la vitesse de libération atteinte ( 11 km / s pour un vaisseau quittant la Terre ) et sans frottement atmosphérique , une minuscule poussée suffit pour produire une accélération et , une fois acquise , la vitesse ne change plus . Ces moteurs à consomment alors beaucoup trop , imposant d'énormes réservoirs . En 1911 , le grand pionnier russe de l'astronautique Constantin Tsiolkovski avait découvert que l'on peut obtenir une excellente poussée avec une faible masse éjectée si sa vitesse est suffisamment élevée . Des particules électriquement chargées , ou des ions ( des atomes ayant perdu ou gagné un ou plusieurs électrons ) font l'affaire , puisqu'on peut les accélérer fortement dans un champ électromagnétique . Le Russe , ainsi que les pionniers Hermann Oberth ( Allemagne ) et Robert Goddard ( États-Unis ) , n'imaginaient sans doute pas que des panneaux solaires pourraient fournir l'énergie pour créer ce champ . Des générations d'ingénieurs se sont acharnées sur ce « » dont la poussée , au sol , serait insuffisante pour propulser un vélo , mais qui peut fonctionner des jours , voire des mois , et même des années . La vitesse finale peut donc être très élevée . La sonde de la Nasa a mis quatre ans à atteindre 11 , 6 km / s , mais elle n'a consommé que 430 kg de carburant ( du xénon ) . Après avoir visité Vesta en juillet 2011 , l'engin , lancé en 2007 , a changé sa trajectoire et vogue aujourd'hui vers la planète naine . La petite , de l'Esa , a mis plus de 13 mois à se mettre en orbite lunaire , mais avec l'énergie de ses panneaux solaires et en consommant 60 L de xénon . Et l'histoire du moteur ionique comporte déjà une saga spatiale , celle de la sonde japonaise Hayabusa .