Cette méthode révolutionnaire , c'est la cryo-microscopie électronique ( cryo-ME ) , grâce à laquelle ont peut aujourd'hui représenter la structure tridimensionnelle de n'importe quelle grosse molécule de nos cellules , à l'atome près ! Des exemples ? Les complexes moléculaires qui gouvernent les rythmes circadiens , les récepteurs présents à la surface de nos cellules nerveuses pour percevoir le monde qui nous entoure , ou encore des pathogènes comme le virus Zika . Développée par jalons successifs à partir de 1975 , la cryo-ME a dépassé peu a peu , tant en performance qu'en versatilité , la méthode précédente , la cristallographie à rayons X . Celle-ci avait permis , à partir des années 1950 , de voir pour la première fois les protéines et autres molécules à l'oeuvre à l'intérieur de nos cellules . Elle donna lieu au cliché le plus emblématique de l'époque : celui de la molécule d'ADN , réalisé en 1953 par Rosalind Franklin à l'université de Cambridge ( Angleterre ) , grâce auquel James Watson et Francis Crick reconstruisirent sa structure en double hélice , devenue célèbre dans le monde entier et décrochèrent le prix Nobel en 1962 ! Dans les années 1980 , la cristallographie fit un grand pas en avant : elle commença à dévoiler les mouvements de protéines , quand les biophysiciens eurent l'idée de la coupler à une autre technique , la spectroscopie à résonance magnétique nucléaire . Observer de la sorte le pliage et le déploiement des protéines permet depuis d'en saisir les fonctions au sein des cellules , et ainsi développer des médicaments ou cerner l'origine des maladies . Sauf que ces deux méthodes ont des limites : elles nécessitent que les molécules à étudier soient bien rangées comme dans des cristaux , et ne dépassent pas une certaine taille . Ainsi , dans les années 1970 , les trois lauréats de cette année décidèrent de prendre un autre chemin : celui de la microscopie électronique , qui fait appel , pour analyser un objet donné , non pas aux rayons X mais à un faisceau d'électrons . Leurs trois apports furent décisifs pour arriver à exploiter toute la puissance de cette méthode .