Pour comprendre cette singularité , il convient de revenir à la figure des Imams et à la doctrine de l'imamat , qui détermine toute la foi chiite . 3 . a . Les clercs , «substituts» des ImamsC'est en effet de l'autorité des Imams que les premiers savants chiites tirèrent d'abord leur légitimité en tant que muhaddithun , c'est-à-dire transmetteurs fidèles de leurs enseignements . Puis , après l'Occultation du dernier Imam , leur rôle changea progressivement . Face au vide laissé par la disparition d'un guide suprême à même d'interpréter le Coran et de mener la communauté sur les voies de la vertu , le respect des normes islamiques prit une place grandissante . C'est donc durant les siècles suivant l'Occultation que se développa la science chiite du fiqh , fixant les règles de la jurisprudence devant régir la vie communautaire ( 6 ) . Les savants chiites , de simples transmetteurs des traditions , se transformèrent progressivement en juristes et en vinrent à s'arroger le droit de légiférer à la place des Imams . En effet , contrairement aux sunnites qui finirent par rejeter dès le Xe siècle l'«effort d'interprétation personnelle» ( ijtihad ) comme source du droit , les chiites accordèrent une importance grandissante à cette notion . C'est surtout à partir de l'époque safavide ( XVIe siècle ) , en Iran , que la doctrine de l'ijtihad se développa parallèlement à l'autorité du clergé , qui trouva un grand appui auprès du pouvoir royal désireux d'imposer le chiisme dans l'ensemble du pays . On doit en particulier au sheykh Karaki , appelé du Liban par Shâh Ismail ( 1501-1524 ) pour diriger la propagande religieuse et organiser le clergé local , l'élaboration du concept de faqih ( juriste ) comme «représentant général» ( na'ib el-'amm ) du Mahdi , ce qui revient à considérer le clergé comme détenteur de certaines des prérogatives jusqu'alors reconnues aux seuls Imams .