Il n'empêche : découvrir sur un vieux tesson de verre romain , enterré pendant près de deux mille ans , des cristaux photoniques , une structure aussi rare et complexe que précieuse , utilisée dans les fibres optiques et les lasers , apparaît tout simplement stupéfiant . De quoi ouvrir par ailleurs la voie à de nouveaux modes de production de ces nanomatériaux . « Tout a commencé un jour nuageux de 2012 , quand une de mes collaboratrices a découvert dans un champ proche de la ville antique d'Aquilée , au nord-est de l'Italie , au niveau d'un ancien canal depuis longtemps comblé , ce tesson de verre » , se souvient Arianna Traviglia , directrice du Centre de technologie du patrimoine culturel , à Venise . La pièce n'est pas bien grande , mais elle semble émettre une lumière tout à la fois vive et colorée , du bleu , de l'orange et même du doré . « On était d'autant plus surpris qu'aucune excavation n'avait été conduite , elle était là , dans ce sol labouré . » Alors ils lui accolent un surnom : le verre « wow » , comme l'exclamation que poussent tous ceux qui découvrent l'objet . L'équipe vénitienne commence à l'étudier . D'abord , ils la datent , entre le Ier siècle avant J . -C . et le Ier siècle de notre ère , au début de l'Empire romain . Rien d'étonnant , en vérité : née en Mésopotamie il y a cinq mille ans , la fabrication du verre , par un mélange de silice , de soude et de chaux sous haute température , s'est développée en Egypte pharaonique et encore perfectionnée par les Romains , véritables experts en la matière . L'étude chimique met en évidence une recette un peu particulière , bien que déjà connue : en guise de sable , on a utilisé du natron , une roche venue d'Egypte , et adjoint des cendres de plantes de milieux salés . Les scientifiques relèvent également une présence importante d'oxyde de magnésium et , enfin , des traces de fer . Ce sont ces dernières qui auraient donné à ce flacon - « probablement un encrier »