Mais à quoi pouvaient bien servir ces sphères de pierre presque parfaites retrouvées en nombre sur divers sites antiques de la mer Égée et de la Méditerranée ? Au cours du 20e siècle , les archéologues en ont en effet découvert en Crète , à Chypre , à Santorin et dans d'autres îles grecques encore , aussi bien à l'intérieur des bâtiments que dans des espaces en plein air . Plus petites que des balles de golf , ces étranges boules fabriquées à partir de différents types de pierre ont fait l'objet de nombreuses spéculations quant à la façon dont elles pouvaient être utilisées à l'Âge du bronze , certains chercheurs les définissant tantôt comme des balles à lancer , des pierres de fronde , les pièces d'un système de comptage ou encore comme des pions de jeu . Grâce à des travaux mêlant analyse statistique classique et apprentissage automatique publiés dans le Journal of Archaeological Science Reports , une équipe de l'Université de Bristol , au Royaume-Uni , assure avoir enfin mis fin au suspense : ces sphères seraient bel et bien les pièces de l'un des plus anciens jeux de société de l'humanité , aux côtés du mehen ( dit aussi Jeu du serpent ) , du senet ou du Jeu des chiens et chacals , tous égyptiens , ou encore du Jeu royal d'Ur ( ou Jeu des vingt carrés ) , retrouvé dans une tombe royale de la cité mésopotamienne . Plusieurs dizaines de pierres retrouvées à Akrotiri . Crédits : Christianne Fernée / Université de Bristol Les chercheurs se sont appuyés sur le plus grand ensemble de sphères de pierre réuni à ce jour , trouvé dans la seule ville d'Akrotiri Thera , sur l'île grecque de Santorin . Christianne Fernée et Konstantinos Trimmis , appartenant tous deux au département d'anthropologie et d'archéologie de l'université britannique , ont ainsi examiné les caractéristiques de 746 pierres , de taille , de matériaux et donc de teintes différentes . " Nous avons utilisé l'intelligence artificielle pour identifier des clusters dans les collections de sphères en fonction de leur taille - c'est-à-dire de leur diamètre et de leur poids .