Deux parcours presque opposés qui se sont pourtant rejoints sur un point: la recherche des ondes gravitationnelles , ces oscillations de l'espace-temps prévues par la théorie d'Einstein , mais extrêmement tenues , et donc très difficiles à détecter . Avec sa maîtrise unique des lasers ultrastables dès les années 1970 , Alain Brillet a eu une influence considérable sur la mise au point des détecteurs qui sont aujourd'hui capables d'enregistrer le passage des ondes gravitationnelles , et plus particulièrement l'installation européenne VIRGO en Italie , dont il a été l'un des premiers responsables . Un pionnier du domaine en France «Le mot qui vient tout de suite à l'esprit quand on pense à Alain Brillet , comme une évidence , c'est «visionnaire» . C'est lui qui a lancé l'aventure du détecteur VIRGO . C'est véritablement le pionnier de la gravitation expérimentale en France . Lorsqu'il a démarré , il n'y avait rien» , témoigne Patrice Hello , responsable VIRGO au LAL ( Orsay ) , qui a effectué sa thèse sous la direction d'Alain Brillet dans les années 1980 . Thibault Damour est mondialement reconnu pour ses travaux sur la théorie de la relativité générale d'Einstein et la cosmologie . Il ne s'est pas du tout cantonné aux ondes gravitationnelles , mais ses travaux récents sur la fusion de trous noirs et d'étoiles à neutrons ont servi au processus d'analyse utilisé par la collaboration LIGO et VIRGO lors de la première détection en 2016 . «Je n'ai jamais fait partie de la collaboration VIRGO , mais j'ai suivi et soutenu cette belle aventure depuis les débuts , raconte Thibault Damour . Je me souviens qu'Alain Brillet a eu l'idée d'appliquer ses connaissances sur les lasers à la détection d'ondes gravitationnelles lors d'une conférence sur la relativité à Trieste en Italie en 1979 . Il avait tout de suite senti que la piste technique dans laquelle s'étaient lancés les Américains n'était pas la bonne . » «Je suis ravi de cette distinction que je reçois cette année avec mon ami Alain Brillet .