La communauté blanche , dont fait partie Tony , se heurte violemment aux Portoricains auxquels Maria est apparentée , ce qui contrarie leur relation . « Les Portoricains venaient vivre le rêve américain à New York , explique le cinéaste . Ils avaient des emplois ce qui n'était pas le cas des Blancs souvent délinquants et parfois SDF . Ces derniers ne se battaient pour protéger leur territoire mais par pure xénophobie . » A cette époque , le promoteur Robert Moses avait décidé de détruire le quartier de San Juan Hill , à Manhattan , pour y faire construire entre autres le Lincoln Center . Et les deux communautés seront bientôt chassées par la gentrification galopante , un élément central dans le récit , qui rend d'autant plus poignante leur lutte fratricide . Steven Spielberg insiste également beaucoup sur les personnages féminins . On y retrouve même l'actrice Rita Moreno qui était déjà dans le film de 1961 pour lequel elle a reçu un Oscar . Elle offre un grand moment de cinéma lorsque la pharmacienne vieillissante et compréhensive qu'elle joue dans la version de Spielberg , croise Anita ( sublime Ariana DeBose ) , la Portoricaine bouillonnante de vie qu'elle a incarnée autrefois pour Robert Wise . Ces deux femmes sont au centre de l'action apportant une force positive au milieu de garçons belliqueux qu'elles ne pourront pas empêcher de se battre . « J'adore le film de Robert Wise , précise Steven Spielberg mais il était un hybride entre théâtre et le cinéma . J'ai voulu différencier notre version de celles qui l'ont précédé en la rendant plus conforme à la réalité de la rue . J'ai souhaité montrer des relations plus profondes entre les personnages car nous vivons dans un monde complexe que le scénariste Tony Kushner a souligné en détaillant la psychologie des héroïnes et des héros . » On pense notamment à Anybodys ( Iris Menas ) , « garçon manqué » dans le film de Robert Wise , qui est ici clairement transgenre . Les temps ont changé dans la façon dont sont dépeints les êtres .