Le livre se compose du journal daté de Dantala ( 2003 à 2009 ) et de chapitres où le jeune homme , curieux et avide d'apprendre , a recopié des définitions de mots anglais , pourquoi ce dictionnaire ? Dantala essaie de comprendre le monde par le présent , mais aussi à travers différents niveaux de rapport à l'écrit , à la lecture . Mais au Nigeria , être alphabétisé veut dire l'être en anglais , à cause de la colonisation . Dans le nord du Nigeria , quand les colons arrivent , ils rencontrent des gens qui parlent haoussa et arabe , lisent , et écrivent le haoussa en graphie arabe ( ce qu'on appelle ajami , NDLR ) . Or , les colons vont décourager les gens d'écrire en ajami , les encourager à utiliser la graphie latine , et peu à peu les éloigner de la littérature en arabe . En effet , ils ne souhaitent pas que la population sache lire et apprenne ce qui se passe en Égypte ou ailleurs , là où les idées anticoloniales se développent et qui pourraient les inspirer . Résultat : ils ont détruit toute la littérature pour des générations entières , car , à partir des colons , les gens ont commencé à écrire le haoussa en latin , et l'alphabétisation s'est faite en anglais . Dans sa correspondance , Lord Lugard ( colon britannique ) vers 1920 écrit qu'il déteste le sud du Nigeria , car le Nigérian du Sud veut parler , lire , se cultiver . Or , même si les colons ne veulent plus que la population lise l'arabe , ils ne veulent pas non plus qu'elle soit trop à son aise en anglais , afin de la garder à son service , et pas plus . Les colons préféraient les gens du Nord , qui étaient déjà sous la coupe de leurs souverains , des émirats Donc , pour moi , la question était celle de l'alphabétisation : qui est illettré ? Celui qui parle arabe ou haoussa ? La question se pose pour moi : en quelle langue écrire ? La langue maternelle , on n'a pas encore assez d'outils pour l'écrire , et puis combien de personnes vont lire ? C'est un dilemme .