Avec des pentes d'environ 5° , il ressemble aux volcans-boucliers connus sur Terre résultants d'une série d'émissions de coulées de laves basaltiques très fluides s'empilant les unes sur les autres sur de grandes distances . Le cas typique étant celui de ceux que l'on observe à , tel le Mauna Loa . Son sommet est entaillé de plusieurs caldeiras d'effondrement , un enchevêtrement de cinq caldeiras pour être précis , s'étendant sur 60 par 80 kilomètres . L'étude de la géologie martienne et la datation des terrains en fonction de leur taux de cratérisation laissent penser qu'Olympus Mons a commencé à se former il y a plus de 3 , 8 milliards d'années , pendant la période de l'histoire martienne appelée le - premier éon martien qui aurait connu les conditions permettant l'existence de l'eau liquide à la surface de la planète . Le volcan était très probablement actif il y a encore 150 à 100 millions d'années . Il est même possible d'ailleurs qu'il ne soit pas encore éteint comme le suggèrent des coulées de lave qui sont peut-être âgées de deux millions d'années seulement . Avant l'arrivée des sondes martiennes , les planétologues pensaient qu'il était un relief montagneux couvert de neige , c'est pourquoi l'astronome italien Giovanni Schiaparelli le baptisa Nix Olympica , c'est-à-dire les neiges de l'Olympe , lorsqu'il fit sa découverte au XIXe siècle . Il pensait être en présence de neiges éternelles . Mais on a compris depuis que le fort albédo de ce volcan était causé par les nuages orographiques qui se forment autour de son sommet ( des nuages de glace de dioxyde de carbone mélangée à la poussière de la surface transportée par les vents martiens ) . Pour expliquer le gigantisme de Olympus Mons , il y a deux raisons . La première est qu'il se trouve sur une planète moins massive que la Terre de sorte que les reliefs peuvent s'élever plus haut .