Il s'agit de bandes d'absorption dans le domaine visible ainsi que dans le proche infrarouge , qui ne correspondaient à l'époque à aucun spectre d'ion ou de molécule connu . En 1985 , et parce qu'ils cherchaient à mieux comprendre le MI , Harry Kroto , Bob Curl et Rick Smalley ont réussi à synthétiser en laboratoire une grosse de carbone avec la géométrie de l'icosaèdre régulier . Cette molécule allait devenir célèbre : il s'agit du buckminsterfullerène , avec sa formule C60 . Kroto avait baptisé cette nouvelle molécule en hommage à l'architecte américain Richard Buckminster Fuller , le créateur des dômes géodésiques . L'existence des molécules de avait été prédite en 1970 par un chimiste japonais , Eiji Osawa , mais Kroto l'ignorait quand il s'est lancé à la même époque dans un programme de recherche de chaînes carbonées dans l'espace interstellaire , pensant que ces molécules pouvaient se former dans les atmosphères des étoiles carbonées . Ayant entendu parler plus tard des travaux de spectrographie de Richard Smalley et de Robert Curl à l'université Rice , aux États-Unis , il s'associa à eux pour simuler en laboratoire ces atmosphères et tenter d'y détecter la présence de molécules C60 . Leur succès fut annoncé par un article de Nature en 1985 et il vaudra à ces chercheurs le prix Nobel de Chimie 1996 . D'autres molécules de carbone en forme de ballon de football , possédant un nombre d'atomes de carbone différent , plus grand ou plus petit que 60 , furent découvertes par la suite . Elles sont collectivement désignées par le terme « » . Cependant , deux questions restaient en suspens : le buckminsterfullerène et ses variantes existaient-ils bien dans le MI ? Pouvait-on expliquer les bandes diffuses interstellaires ( DIB ) qui leur étaient associées ? Une réponse positive à la première question fut donnée avec la découverte de raies d'émission dans l'infrarouge que l'on pouvait bel et bien attribuer à la molécule C60 .