À présent , dans un article publié dans la revue Nature , des chercheurs ont annoncé avoir découvert , à la faveur d'une météo clémente , la présence de vapeur d'eau dans les couches atmosphériques de HAT-P-11b , une planète deux fois plus petite que Jupiter . « Cette découverte est une borne significative sur la route vers l'analyse éventuelle de la composition atmosphérique de planètes plus petites et rocheuses comme la Terre » a commenté l'administrateur adjoint du bureau des missions scientifiques de la Nasa , John Grunsfeld . En effet , qualifiée d' ( environ 4 fois plus grande que la Terre ) , cette planète est la plus petite jamais étudiée pour la caractérisation de son atmosphère . Découverte en 2009 lors de ses transits devant son étoile HAT-P-11 ( constellation du Cygne ) , de type naine orange située à quelque 124 années-lumière de nous , cette exoplanète est considérée comme gazeuse avec un noyau solide , à l'instar d'Uranus ou de Neptune dans le Système solaire . Plutôt très proche de son soleil , HAT P-11b gravite autour en seulement cinq jours . Avec des températures en surface très élevées , il est exclu , bien entendu , d'y déceler des formes de vie . L'équipe d'astronomes emmenée par Jonathan Fraine ( université du Maryland ) s'est donc focalisée sur plusieurs de ses passages afin d'étudier à travers le les signatures spectrales de molécules présentes dans son manteau de gaz rétroéclairé . Toutefois , précisent les chercheurs , il leur a fallu écarter les possibilités d'être induits en erreur par les taches sombres de l'étoile-hôte , car celles-ci sont susceptibles de refléter une présence de vapeur d'eau . Aussi ont-ils fait appel aux données acquises par le satellite Kepler et conduit des observations complémentaires dans l'infrarouge avec le télescope spatial Spitzer , afin de séparer le bon grain de l'ivraie . « Ces recherches ne sont possibles aujourd'hui que grâce aux capacités combinées de ces observatoires uniques et puissants » a d'ailleurs salué John Grunsfeld .