Elle ne quitte plus ses voiles noirs , portant pour toujours le deuil d'Henri II , affirmant son autorité de régente . Exerçant le pouvoir , elle joue sur son statut de veuve pour légitimer ses ambitions . Mais il lui faut s'entourer d'autres femmes , jeunes et désirables , afin de redonner à la cour un souffle nouveau . Elle les prend sous sa protection , les nourrit , leur fournit des toilettes somptueuses , assure leur entretien et leur avenir . Ce traitement de faveur est un honneur pour leurs familles , ravies de lancer leurs filles dans le monde , presque certaines de leur trouver un mari convenable sans effort . En retour , les demoiselles jouent le jeu . Elles deviennent l'ornement de la cour . Elles l'égaient de leur élégance et de leur grâce , promenant cette féminité à laquelle Catherine a renoncé depuis son veuvage . Cette dernière va et vient telle une ombre noire , voilée jusqu'aux pieds , comme si ses atours , derniers feux de son mariage , étaient le signe d'une revanche contre une vie qui l'avait éloignée de son royal époux , lui qui était amoureux de sa grande rivale , Diane de Poitiers . Elle attend avec impatience la plus belle des femmes de son escadron , la jeune Isabelle de La Tour d'Auvergne , dite mademoiselle de Limeuil . Elle l'a choisie pour amadouer le prince de Condé , guerrier redoutable à qui on ne connaît qu'une femme , sept enfants et aucune maîtresse . Isabelle entre dans le salon , avec son visage d'ange . Grande , blonde , les yeux bleu clair , elle est l'image même de la beauté . Soulagée de constater que son charme s'exerce aussi sur elle , la reine se détend et lui tend la main : « Ma chère Isabelle , lance la reine , vous êtes l'un des plus flamboyants joyaux de mon escadron volant , pour ne pas dire le plus . » Isabelle , flattée de cette convocation , bat des cils . « Je veux vous confier une mission de la plus haute importance , poursuit Catherine de Médicis . Il s'agit de séduire le prince de Condé .