Aujourd'hui , le flux géothermique ( l'énergie qui s'échappe de la surface par seconde et par mètre carré ) est estimé être dû pour une grosse moitié à la chaleur interne initiale et pour une petite moitié à la radioactivité . En effet , la transformation d'un noyau radioactif suit une loi parfaitement déterministe : le temps au bout duquel une population de noyaux instables est divisée par deux est une constante , qu'on appelle période radioactive de l'élément . La nature est généreuse : elle fournit des noyaux radioactifs avec toute la gamme de périodes possibles , de la fraction de seconde au milliard d'années ! Ainsi , l'isotope 235 de l'uranium a une période de 700 millions d'années ; l'isotope 238 , une période de 4 , 5 milliards d'années . Ils se désintègrent chacun en un isotope particulier du plomb , après émission de plusieurs noyaux d'hélium . Fritz Houtermans en 1927 à l'Institut de Physique de l'Université de Göttingen en 1927 . Wikimedia CC BY-SA Fritz Houtermans en 1953 et Clair Paterson en 1956 furent deux initiateurs remarquables de cette méthode . Voici leur « recette » : prenez une météorite , car elle est demeurée identique à elle-même depuis la formation du système solaire ( sauf peut-être sa surface , soumise aux rayonnements cosmiques ) , mesurez sa concentration en plomb radiogénique ( c'est-à-dire qui provient de la transformation radioactive de noyaux d'uranium ) , et bingo : vous déterminez l'âge de la météorite , et du coup , celui de la Terre , du Soleil , et de tous les autres membres de la famille ! Répétez l'opération sur une collection de météorites différentes , et voyez si ça converge . Et là , ça converge ! L'âge de la Terre , et celui du système solaire , est de 4 , 567 milliards d'années , avec une incertitude de quelques dizaines de millions d'années . C'est une connaissance aujourd'hui stabilisée .