A quel moment des océans sont-ils apparus et ont permis à la vie de débuter ? La tectonique des plaques a-t-elle démarré très vite après l'apparition de la croûte solide et à quel point était-elle beaucoup plus active qu'aujourd'hui ? Pour répondre à toute ces questions , il faudrait disposer d'échantillons de roches datant de plus de 4 milliards d'années . On a bien sûr des renseignements indirects , notamment grâce à des grains de zircon , minéral exceptionnellement résistant , que l'on a retrouvés dans des roches plus jeunes que leur âge de 4 , 36 milliards d'années , dans l'ouest de l'Australie . Il semblerait même que certains des fameux gneiss d'Acasta , toujours au Canada , soient âgés de 4 , 03 milliards d'années . Mais il faudrait mieux et c'est donc une découverte vraiment extraordinaire que viennent de faire Jonathan O'Neil , doctorant dans le département des sciences planétaires de la célèbre université McGill au Canada et Richard W . Carlson de la Carnegie Institution for Science à Washington . Avec leurs collègues Don Francis , professeur au département des sciences planétaires de McGill et Ross K . Stevenson , de l'université du Québec à Montréal ( UQAM ) , ces chercheurs ont publié récemment un article dans Science faisant état de la datation , grâce à un isotope du néodyme , de roches présentes dans ce qu'on appelle la ceinture verte du . Il s'agit d'un mélange de roches volcaniques et sédimentaires similaire à celles que l'on connaît à Barberton en Afrique du sud et à Isua au Groenland . L'âge obtenu pour ces roches de la ceinture verte est de 4 , 28 milliards d'années . Un record ! La technique utilisée est bien connue , même si elle est difficile à mettre en œuvre . Il s'agit bien sûr d'une application des méthodes de datation isotopique , reposant en l'occurrence sur des isotopes de néodyme 142 et de samarium 146 . Des noyaux de néodyme 142 sont présents dans presque toutes les roches , et normalement en quantité fixe .