Cela fait 170 ans que nous y exploitons le kaolin , qui sert à faire la porcelaine de Limoges » , rappelle ce Milanais , qui a pris les rênes d'Imerys en mars 2020 , aux prémices de la pandémie du Covid-19 . Le lithium a la propriété d'être l'un des métaux les plus légers . Il est quasiment devenu un métal précieux , indispensable dans le cadre de la transition énergétique . De fait , cette dernière induit une migration du parc mondial des véhicules thermiques vers celui des véhicules électriques . Si des études du BRGM ( Bureau de recherches géologiques et minières ) avaient déjà mis à jour le potentiel du lithium sur le site , il y a des décennies , il est devenu incontournable . La demande mondiale de lithium devrait tripler en moins de 10 ans , selon les projections de l'Agence internationale de l'énergie ( AIE ) . Or , à l'heure actuelle , la France importe la quasi-totalité de son lithium des pays d'Amérique du Sud et de la Chine . Une dépendance que les pouvoirs publics veulent réduire pour réindustrialiser le pays . Dans cette perspective , le potentiel du site d'Échassières tombe à pic . « C'est un gisement exceptionnel en termes de volume et de teneur du minerai dont la production annuelle est estimée à 34 . 000 tonnes d'hydroxyde de lithium , permettant de produire des batteries pour l'équivalent de 700 . 000 véhicules électriques par an , pendant plus de 25 ans » , assure Alessandro Dazza , qui rappelle que le montant investi dans le projet va dépasser le milliard d'euros . L'enjeu n'est pas seulement national , mais aussi local . « C'est une immense opportunité pour la région » , souligne le patron d'Imerys . Notamment en terme d'emplois , 500 a 600 emplois directs sont attendus , ce qui confirme donc largement l'estimation initiale de 1 . 000 emplois directs et indirects , précise le groupe . Une aubaine pour les communes avoisinant Vichy et Montluçon , et un argument pour convaincre la population locale du bien-fondé du projet .