Cette capacité , nommée " contrôle inhibiteur " , se développe lors de la 4e année de vie , sans que l'on sache exactement par quel biais . " Avec cette étude , nous voulions comprendre comment la maturation du cerveau pendant cette période de développement est liée aux évolutions au niveau comportemental " , expose Philipp Berger , premier auteur de ces nouveaux travaux . Difficile cependant de demander à de si jeunes enfants de réaliser des tâches permettant d'évaluer leur comportement dans une machine à IRM , pourtant nécessaire pour visualiser leur cerveau . Les chercheurs prennent donc le parti de réaliser deux expériences séparées avec les mêmes 37 enfants de 3 et 4 ans recrutés pour l'étude . Première étape , passer des tests révélateurs de deux types d'inhibition : chaude et froide . Dans l'inhibition froide , l'enfant doit réaliser un mouvement lorsqu'il reçoit un certain stimulus , et ne pas faire le geste si c'est un autre stimulus . Ici , ils devaient taper dans leurs mains quand une " gentille marionnette de canard " le leur demandait , mais pas quand l'ordre venait de la " méchante marionnette de crocodile " . Pour tester l'inhibition chaude , l'enfant est mis devant des barres chocolatées et des bonbons en gélatine , avec l'instruction de ne pas y toucher pendant cinq minutes , après quoi il recevrait une récompense encore plus désirable . Le temps moyen d'attente était de 226 secondes , soit presque quatre minutes . Ensuite , chaque enfant passe une IRM structurale , examen d'imagerie qui permet d'observer le développement de leur cerveau . Les chercheurs constatent alors que cette “percée comportementale” entre 3 et 4 ans coïncide avec l'observation d'indices de maturation dans un ensemble de régions du cerveau bien connues . Formant un réseau dit “réseau de contrôle cognitif” , ces zones cérébrales avaient été identifiées chez l'adulte et chez les enfants plus âgés dans les années 2010 . Dès 4 ans , il semblerait donc qu'elles permettent déjà de remplir cette fonction . Ces régions cérébrales rassemblaient à la fois de la matière grise , à savoir des neurones , et de la matière blanche , qui sont les connexions entre les neurones .