Auparavant , on était incapable de voir un relief , même très prononcé , s'il faisait moins d'une dizaine de kilomètres de large ; on sait désormais identifier des structures plus petites , larges de 5 kilomètres . «C'est un vrai progrès , commente Stéphane Calmant , directeur de recherche à l'IRD à Toulouse , et spécialiste de l'altimétrie des océans par satellite . La carte équivalente que nous avions publiée en 2002 avec Anny Cazenave avait une résolution de 15 à 20 kilomètres . » Gravitation terrestre La mesure par satellite utilise le fait que la topographie des fonds sous-marins a une influence sur le niveau de la mer qui les recouvre . «On mesure en fait des variations fines de la gravitation terrestre , explique Stéphane Calmant . Quand il y a une montagne sous-marine , elle a une densité plus grande que l'eau qui l'entoure , et elle attire plus d'eau que le milieu environnant . Comme l'eau est incompressible , il y en a en plus qui s'accumule au-dessus du mont sous-marin , ce qui provoque une très légère hausse du niveau local de l'océan . » Le principe de base est assez simple , mais le traitement numérique pour obtenir un signal correspondant au relief sous-marin est très complexe . «Il faut des années de mesure , avec plusieurs passages successifs au même endroit pour retirer l'effet des courants , des marées et d'autres perturbations , pour ne garder à la fin que le niveau moyen des mers» , explique David Sandwell , principal auteur de la nouvelle carte et chercheur à l'Institut d'océanographie Scripps , près de San Diego , en Californie . Cette nouvelle carte a notamment permis de découvrir «des milliers de collines abyssales» , dont 80 % n'avaient jamais été cartographiées . L'amélioration est importante car 80 % de la surface des océans n'ont , à ce jour , toujours pas été couverts par des sondages précis réalisés par navire . «Nous connaissons mieux la topographie de Mars que celle de la Terre , dont une grande partie est cachée sous des milliers de mètres d'eau» , s'amuse Stéphane Calmant .