À un moment , le pôle Nord est devenu Dieu et j'étais un pèlerin qui lui demandait humblement le passage . » À son arrivée au niveau de l'axe de rotation de la Terre , le 14 mai 1986 , il hurle son bonheur seul sur la banquise . « Je savais que désormais c'était ça ma vie : devenir entrepreneur d'expéditions lointaines . » Cette victoire change tout : elle lui apporte une détermination hors du commun , qu'il va mettre à profit pour d'autres expéditions , d'autres combats . « Depuis cette construction personnelle très forte , je porte partout , y compris dans des écoles , le message qu'il faut voir grand . » Aujourd'hui , à 73 ans , dans son appartement parisien du 13e étage où il tutoie le ciel , il le reconnaît volontiers : « Avoir atteint le pôle Nord en solitaire est mon grand œuvre personnel . L'aboutissement d'un apprentissage de la persévérance . » Fils d'un modeste tailleur du Tarn , Jean-Louis Étienne n'était en effet pas promis aux expéditions lointaines . Cet enfant dyslexique et un peu sauvage n'aime rien tant que grimper dans les arbres . L'adolescent tire rapidement de sa débrouillardise une certaine confiance , essentielle pour la suite : « J'ai su très tôt qu'avec mes dix doigts , je pouvais faire une cabane , un jardin et m'occuper de poules . Cette autonomie offrait la possibilité d'une élévation personnelle . » Poussé vers le baccalauréat , il s'imagine en ingénieur des eaux et forêts pour « la vie au grand air » , mais suit finalement le cursus de médecine par goût des sciences naturelles et envie d'une implication sociale . En arrière-plan , il y a déjà une passion pour les sommets . « Depuis l'enfance , je lisais Frison-Roche , le romancier de la montagne , et j'avais pour idoles deux alpinistes , Lionel Terray et Walter Bonatti . Ce dernier avait fait la couverture de Paris Match pour son ascension par la face nord en solitaire du Cervin en hiver . Je rêvais d'expéditions . »