Découverts par hasard par Félix d'Hérelle en 1917 , les phages sont des virus existant en grande quantité dans la nature , dans l'eau ( notamment les eaux sales ) , dans l'air et dans le sol . Là , ils vivent le plus souvent à proximité de leurs proies , les bactéries , avec lesquelles ils ont coévolué depuis des lustres . Ce qui explique en partie leur spécificité . «À ce jour , on recense entre 6 000 et 7 000 ”espèces'' différentes de phages» , précise Alain Dublanchet . Pour traiter une infection chez un malade , il est nécessaire de bien identifier l'espèce ou les espèces de bactéries pathogènes impliquées . Ensuite , on vérifie que le phage choisi pour traiter est bien spécifique de la bactérie . Afin d'augmenter son efficacité , on «exalte» sa virulence en le cultivant plusieurs fois de suite en présence de la bactérie infectieuse . Enfin , on peut l'administrer sous des formes variées ( application directe sur la plaie , ingestion , inhalation , en suppositoire ) . Il se multiplie tant qu'il rencontre la bactérie à éliminer . «En cas d'infection à plusieurs bactéries ou de résistance de celles-ci aux phages , ce qui est toujours possible , on prescrit alors un cocktail de trois à dix bactériophages» , explique Laurent Debarbieux , microbiologiste à l'Institut Pasteur de Paris . Ainsi prend-on de court les bactéries pathogènes , passées maîtresses en matière de reconnaissance et de résistance à l'ennemi . Dès la fin de la Première Guerre mondiale , à Paris , à Bruxelles , en Italie , en Allemagne et aux États-Unis , on traite des infections intestinales , respiratoires , urinaires , cutanées , osseuses , génitales ou chirurgicales à staphylocoque , streptocoque , colibacille À Rio de Janeiro , la phagothérapie devient un traitement de routine pour la dysenterie .