Les troupes de la cinquième croisade stationnent au pied de la ville de Damiette , âprement défendue par l'armée du sultan Malik Al Kâmil , qui a installé son camp à ses portes . De leur côté , les croisés convoitent cette ville située tout au nord du delta du Nil et censée leur ouvrir la conquête de l'Égypte , puis de la Palestine , et donc de Jérusalem . Deux témoins issus de leurs rangs rapportent le même événement : une rencontre improbable entre le futur saint François d'Assise et le sultan . L'évêque de Saint-Jean d'Acre , Jacques de Vitry , signale , à la fin d'une lettre écrite quelques mois plus tard à des amis , l'arrivée du fondateur de l'ordre des Frères mineurs . « Brûlant du zèle de la foi , il n'eut pas peur de passer seul dans le camp de nos ennemis . Il y prêcha aux Sarrasins pendant quelques jours , sans succès . » Clou de cette étonnante visite , le sultan lui demande « en secret » de prier pour lui afin que « Dieu lui indique quelle religion il voulait lui voir embrasser » . De son côté , un certain Ernoul raconte , dans une compilation de chroniques des croisades , les aventures de « deux clercs qui étaient à l'armée à Damiette » et demandèrent au légat du pape l'autorisation d'« aller prêcher au sultan » . Conduits par des gardes devant ce dernier , ils sont interrogés sur leurs intentions . « Si vous voulez nous croire , nous conduirons votre âme à Dieu , car en vérité , nous vous affirmons que si vous mourez en cette religion où vous êtes , vous êtes perdus et Dieu n'aura pas votre âme » , affirment les deux hommes au sultan , en lui proposant de convaincre aussi ses savants . Alors que ces derniers lui conseillent surtout de leur couper la tête , le sultan ne les écoute pas , offre aux deux audacieux de rester et , devant leur refus , les laisse repartir sains et saufs ( 1 ) . Que rapportent les récits ultérieurs ? Ces deux textes sont les plus proches chronologiquement de l'événement . Dans les années qui suivent , de nombreux autres , plus détaillés , seront publiés .