En 1889 , une première loi est votée pour limiter le temps de travail des enfants . D'autres modifications seront apportées progressivement mais il faudra attendre 1921 pour qu'une loi fixe la durée du travail à 48 heures par semaine et 8 heures par jour . En 1936 , on institue les congés payés ( il faudra cependant attendre 1975 pour qu'ils comptent quatre semaines ) . En 1978 , on passe à la semaine de 40 heures . Les 38 heures ne viendront que bien plus tard , en 2001 . 'À partir de 1975 environ , commente Lionel Vanvelthem , le mouvement de réduction collective du temps de travail s'essouffle lentement au profit de la mise en place ( très progressive ) de solutions plus individuelles , à l'échelle de l'entreprise . ' À partir de 1975 environ , commente Lionel Vanvelthem , le mouvement de réduction collective du temps de travail s'essouffle Le graphique suivant montre assez logiquement que les réductions conventionnelles du temps de travail ont largement contribué à la baisse du temps de travail moyen des salariés , principalement avant 1980 . Le deuxième graphique ci-dessus indique que , de 1955 à 2021 , le temps de travail moyen , indépendants et salariés confondus , est passé d'environ 2200 à environ 1500 heures / an , soit une baisse de 700 heures par an . Cela s'explique en grande partie , pour ce qui est des salariés , par une baisse continue du temps de travail conventionnel jusqu'aux années 80 , telle que l'on vient de l'évoquer . Selon Philippe Defeyt , économiste , auteur d'une note sur le sujet et par ailleurs membre d'Écolo , c'est aussi dû à la baisse de la part des indépendants dans l'emploi total ( notamment via le recul de l'emploi agricole ) , les indépendants travaillant en moyenne plus que les salariés . Enfin , cela s'explique aussi par l'augmentation croissante de l'emploi à temps partiel depuis les années 50 , principalement due à la féminisation de l'emploi . Un temps partiel qui , pour une part , est choisi par les travailleurs ou travailleuses et pour une autre part est imposé par les employeurs , comme dans le secteur des titres-services par exemple .