Un peu raide , son beau visage froid avare de sourire , il est souvent décrit comme un autocrate sans humour , narcissique , ne supportant pas la critique et « parlant si rudement qu'il pouvait faire peur » , se souvient le chef japonais Seiji Ozawa . De sa troisième épouse , la Française Eliette Mouret , à Michel Glotz , de Christa Ludwig à la pianiste et chef de chant Janine Reiss , les proches multiplient les anecdotes où figure un Herbert affable , père tendre pour ses deux filles , à l'écoute des jeunes musiciens dont il protège les débuts , comme Anne-Sophie Mutter ou le pianiste Evgeny Kissin . S'il se montrait exigeant voire intraitable avec les membres de son orchestre berlinois ( leur aventure commune finit dans la plus grande tension ) , il savait aussi épauler discrètement un musicien traversant des problèmes personnels « En réalisant «Maestro , maestro» , confie Patricia Plattner , j'ai découvert un homme plus sympathique et sensible que je ne le pensais ; notamment grâce aux images d'archives «sur le vif» , tellement plus vivantes que celles qu'il contrôlait lui-même » Chaque témoignage livre , par bribes , les qualités profondes de l'artiste Karajan . Pour Claire Alby , « le respect du texte , une gestique et une qualité de son remarquables . Pointilleux en répétition , il savait , en concert , ménager un espace de liberté aux musiciens . » « Cet hédonisme sonore , ajoute Alain Duault , s'accompagnait d'un éclairage intérieur des partitions : il savait dégager les lignes , les faire sonner dans toute leur lumière . C'est particulièrement sensible dans Wagner ou Bruckner . » Grand chef d'opéra , recherchant la fusion idéale entre la sensualité vocale et la perfection instrumentale , Karajan lui-même décrivait la griserie de son métier : « C'est une sensation merveilleuse de se sentir emporté par une vague qui s'élève toujours plus haut pour soudain s'effondrer comme une masse qui s'anéantit . Mais , pour cela , il faut des années de travail »