L'état de conscience se définit généralement des observations comportementales , à savoir la réponse à des stimuli extérieurs . Par opposition , l'état d'inconscience peut être défini par l'absence de réponses significatives à des stimuli extérieurs . Toutefois , l'absence de réponse à des stimuli ne signifie pas nécessairement que rien n'est perçu , ou que le cerveau ne génère pas de contenu en interne , par exemple en visualisant des souvenirs : une absence de réaction ne garantit pas un état d'inconscience . Il faut donc faire la distinction entre un état de conscience “connectée” qui désigne une personne capable de percevoir l'environnement dans lequel elle se trouve et de répondre à des stimuli externes ( par exemple un état d'éveil typique ) , et un état de conscience “déconnectée” où la personne ne témoigne aucun signe de perception de ce qui l'entoure mais est capable de percevoir du contenu subjectif , généré en interne par le cerveau . L'état d'inconscience se rapporte donc à l'absence de perception des stimuli externes et également d'expériences subjectives internes . Comme l'indique Harry Scheinin , directeur de recherche sur les mécanismes de l'anesthésie à l'université finlandaise et co-auteur principal de l'étude , “un défi majeur a été de concevoir un dispositif expérimental où les données cérébrales récupérées dans les différents états ne diffèrent que sur le plan de l'état de conscience . ” La comparaison de données cérébrales entre des états qui diffèrent sur plusieurs plans en plus de l'état de conscience est une erreur souvent commise dans les études portant sur le sujet : impossible de savoir si les changements observés sont dus à la conscience ou la perte de conscience , ou bien à complètement autre chose . Pour leur étude , les scientifiques ont mesuré l'activité cérébrale d'hommes en bonne santé âgés d'environ 20 à 30 ans , tandis qu'ils s'endormaient naturellement ou sous anesthésiant , grâce à une technique nommée “tomographie par émission de positons” ( TEP ) .