Le pape allemand , 85 ans , qui ne se sentait plus à même d'assumer le poids de sa charge , avait annoncé sa démission le 11 février à la surprise générale . A un moment où l'Eglise catholique est confrontée à la fois à une contestation interne , à la persécution des chrétiens dans le monde , à de multiples enjeux éthiques et à des scandales de toutes sortes en son sein . Le dernier départ d'un pape de son vivant et de sa pleine volonté remonte au Moyen Age , en 1294 , lorsque Célestin V , humble ermite , avait démissionné , dépassé par la corruption et les intrigues après seulement quelques mois à la tête de l'Eglise . 'J'ai franchi ce pas dans la pleine conscience de sa gravité et aussi de sa nouveauté , mais aussi dans une grande sérénité d'âme' , avait dit Joseph Ratzinger mercredi devant une foule émue place Saint-Pierre . Se retirant 'dans la prière et la réflexion' , il a assuré qu'il resterait aux côtés des 1 , 2 milliard de catholiques répartis dans le monde . En fin de matinée jeudi , dans la solennelle Salle Clémentine , plus d'une centaine de cardinaux venus de la Curie et des cinq continents , dont ceux qui , âgés de moins de 80 ans , participeront à l'élection de son successeur , ont salué un à un le pape . 'Parmi vous se trouve le prochain pape , auquel je promets déférence et obéissance inconditionnelles' , leur a-t-il promis dans une brève allocution , assurant qu'il serait proche d'eux 'par la prière' au prochain Conclave . Plus tard , le porte-parole du Vatican , le père Federico Lombardi , a insisté sur cette promesse d'obéissance , une 'démarche très originale' qui prouve que Joseph Ratzinger n'a 'aucune intention d'interférer' dans les décisions de son successeur . Larmes Des plus jeunes , comme l'archevêque de Manille , Luis Antonio Tagle , aux plus âgés de 90 ans et plus , 144 cardinaux ont défilé devant Benoît XVI , certains en pleurs ou au bord des larmes .