Il pèse 1400 kg , soit 1 / 4 de la masse du JWST . Elle contient les moteurs-fusées , les réservoirs d'ergols , les panneaux solaires qui alimenteront les appareils électriques , l'antenne parabolique de communication avec la Terre , et bien sûr l'ordinateur de bord . Pièce maîtresse de l'instrument , le miroir est composé de 18 panneaux amovibles de béryllium recouverts d'une fine pellicule d'or , car c'est l'un des métaux qui réfléchit le plus efficacement les infrarouges . « Comme personne n'avait jamais conçu un télescope spatial de cette envergure , cela a impliqué de revoir tout le circuit de montage et de tests » , se rappelle Pierre Ferruit . Pour l'assemblage , la Nasa a dû concevoir une salle blanche pressurisée et amovible , spécialement adaptée aux mensurations XXL du télescope . Quant aux tests , ils devaient être réalisés à ultra-basse température . Or le seul endroit où pouvait - tout juste - entrer l'imposant instrument était une ancienne chambre cryogénique du programme Apollo , que la Nasa a dû entièrement réadapter pour y abaisser drastiquement la température , jusqu'à -233°C ! C'est toute la difficulté de l'astronomie infrarouge : les appareils émettent un rayonnement dans la même gamme de fréquences que celle que l'on souhaite détecter . Sans système de refroidissement , les observations seraient complètement brouillées . Il faut donc protéger le satellite par un bouclier thermique de la taille d'un terrain de tennis ! Formé de cinq couches juxtaposées , chacune épaisse de quelques centièmes de millimètre , le bouclier permet de réduire la température de 85°C sur sa face ensoleillée à seulement -230°C . « L'avantage de ce système de refroidissement passif , c'est qu'il ne limitera pas la durée de la mission , comme c'était le cas avec de précédents télescopes refroidis par cryogénisation » , note Pierre Ferruit . En effet , il y a très peu de « consommables »