Le plateau continental , lui , n'a rien à voir avec ces considérations diplomatico-économiques . Il « n'inclut que le sol et le sous-sol marin , définit Benoît Loubrieu . Il est délimité en respectant des critères de continuité du relief sous-marin et de géologie . » A la base , chaque pays ayant une façade maritime a une ZEE s'étendant à 200 milles marins au-delà de ses côtes . La France , grâce à l'outre-mer , a le 2e plus grand domaine maritime , derrière les Etats-Unis . Les ZEE sont bloquées à cette frontière de 200 milles , mais « la Convention internationale du droit de la mer prévoit pour les pays signataires la possibilité de solliciter une extension du plateau continental au-delà des 200 milles marins » , explique l'océanographe de l'Ifremer . Si un Etat peut prouver scientifiquement la prolongation naturelle de ses terres émergées , une commission d'experts rattachée à l'ONU émet un avis favorable à sa demande : il y aura alors dans l'ordre les terres émergées , puis 200 milles marins de ZEE , puis le plateau continental étendu jusqu'à 350 milles marins . C'est ce qui s'est passé pour la France lundi . On l'a vu , un plateau continental , ce n'est que du sol et du sous-sol . Pas question d'en profiter pour pêcher plus loin ou surveiller de plus grandes zones . Alors , quel intérêt ? « C'est une extension de souveraineté , indique Benoît Loubrieu , et d'un territoire pour lequel on a des droits et des devoirs , comme celui de gérer l'éventuelle exploitation des ressources présentes dans le sous-sol marin » . Sauf que ces ressources sont largement inaccessibles : « Ces extensions au-delà des 200 milles marins se situent loin des côtes , dans des espaces très profonds , encore peu explorés » , précise l'expert . Et donc encore moins exploités . Pour l'instant , on est surtout dans le symbole . ( c ) Ifremer / Géosciences Marines / Extraplac Ces 500 . 000 km2 gagnés lundi ne servent donc à rien ?