Quand Newton établit sa mécanique , il introduisit une grandeur physique nommée inertie ( ou masse inerte ) , qui traduisait la capacité d'un corps à rester dans le même état de mouvement . Pour un matériau donné , cette " masse inerte " est proportionnelle à la " quantité de matière " ( autre notion introduite par Newton dans ses " Principia " ) , la densité ( masse divisée par la quantité de matière ) étant ce qui différencie deux matériaux . Mais la grandeur physique " masse inerte " n'est réellement définie que par son apparition dans la deuxième loi de Newton F = m a . Par ailleurs , comme Newton en était conscient , la " masse pesante " ( ou grave ) , qui intervient dans la gravitation , est une grandeur physique qui n'a , a priori , rien à voir avec la première , puisqu'elle caractérise la faculté à attirer ou être attiré par une autre masse grave1 . Toutefois , comme semblait l'indiquer la chute des corps et comme le vérifia Newton grâce à des pendules de diverses compositions , le rapport entre ces deux masses est égal à une constante " K " qui ne dépend pas de la composition . En effet , si l'on pose g = - G M u / r² , champ de pesanteur créé par la Terre ( de masse grave M ) à un endroit donné situé à une distance " r " de son centre , le principe fondamental de la dynamique newtonienne donne pour un objet en chute libre mI a = mG g , où l'on a introduit les masses inerte et grave de l'objet ponctuel . Cette équation peut se réécrire a = g mG / mI , qui décrit bien le fait que l'accélération ( et donc le mouvement ) est la même pour tous les corps en chute libre si et seulement si K = mG / mI est une constante . En outre , en définissant la constante de Newton comme il faut , la constante " K " peut être posée égale à 1 . Mais il est crucial de comprendre que cette égalité n'a , a priori , aucune raison d'être . Ainsi , il est nécessaire de la tester , ce qui fut fait , avec une grande précision au début du XXème siècle , par le Hongrois Loránd Eötvös grâce à un " pendule de torsion " .