Attelées à des voitures démantibulées faute de carburant , les mules efflanquées chassent les mouches à coups de queue , agacées . Orphelins de mère , la narratrice , Scout , âgée de 6 ans , et Jem , son frère de 4 ans son aîné , vivent avec leur père , Atticus Finch , un avocat intègre , aussi aimant que peu démonstratif , secondé par Calpurnia , la cuisinière noire . Sans école jusqu'en septembre , les enfants prennent leurs « quartiers d'été ( à portée de voix de Calpurnia ) » dans la rue . Les vacances leur amènent la compagnie de Dill , le neveu de Miss Rachel , une voisine . Ces trois-là passent leurs journées à inventer des jeux et à imaginer comment faire sortir de chez lui Boo Radley , un jeune homme qui vit reclus chez ses parents depuis des années , voisin aussi invisible que terrifiant sur lequel ils se racontent les pires histoires . Deux étés plus tard , Dill n'est pas de retour comme chaque année chez sa tante . « Je n'y avais jamais songé , explique Scout décontenancée , mais , à mes yeux , l'été c'était Dill en train de fumer de la ficelle au bord de la mare , les yeux brillants de Dill quand il élaborait des plans compliqués pour faire sortir Boo Radley ; l'été c'étaient ses baisers furtifs dès que Jem regardait ailleurs , les impatiences qui nous prenaient parfois . Avec lui , la vie était routinière , sans lui , elle devenait insupportable . » Lorsque enfin Dill arrive à Maycomb dans des conditions rocambolesques , les trois enfants reprennent leurs jeux ensemble . Mais plusieurs événements distinguent cet été des précédents . La tante Alexandra s'installe chez son frère Atticus afin de prendre en main l'éducation de sa nièce qui devrait , selon elle , bientôt « s'intéresser aux vêtements et aux garçons . » Par ailleurs , une affaire secoue la petite communauté de Maycomb . Tom Robinson , un homme noir , est accusé d'avoir violé Mayella Ewell , une femme blanche .