Ces astres sont tellement vieux qu'ils se seraient allumés bien avant que notre galaxie ne prenne forme autour d'eux . Comment ces ancêtres ont-ils été dénichés par les scientifiques ? Il a fallu pour cela passer au crible plus de 5 millions d'étoiles observées par le télescope australien SkyMapper . Un travail de dentellière pour sélectionner les astres les plus prometteurs : ceux qui sont les plus pauvres en métaux et particulièrement en fer . Cette anémie stellaire signe en effet un grand âge car les premières générations d'étoiles sont nées dans un univers primitif quasiment dénué de métaux lourds . Ce sont de telles étoiles qui , pour la première fois , ont été identifiées au cœur de la Voie lactée , dans le renflement central de la galaxie qu'on appelle le bulbe . Le bulbe galactique photographié par le SkyMapper . Christopher Owen . Sur les 5 millions d'étoiles examinées , les astronomes en ont présélectionné 500 . Celles-ci furent ensuite observées avec les télescopes Magellan ( Chili ) et Anglo-Australien ( Pays de Galles ) afin de préciser leurs compositions chimiques . Résultat : 23 d'entre elles présentent de très faibles quantités de fer et l'une d'elle a même une concentration ferreuse 10 . 000 fois moindre que celle du Soleil , un record . Compte tenu de leur faible métallicité , ces étoiles ont dû se former très tôt dans l'histoire de l'Univers , peut-être seulement 300 millions d'années après le big-bang : elles seraient alors les plus anciennes étoiles jamais observées mais ne correspondent pas encore à la première génération d'étoiles dont aucune représentante n'a jamais été détectée . " Ces étoiles immaculées sont parmi les plus vieilles étoiles de l'Univers et certainement les plus vieilles étoiles que nous ayons jamais vues " confirme Louise Howes de l'Université nationale d'Australie , principale auteure de l'étude publiée dans la revue Nature . " Elles se sont formées avant la Voie lactée qui est née autour d'elles " , ajoute-t-elle .