Rompu aux pratiques des armées occidentales , Valeri Zaloujny monte en grade à mesure que l'armée ukrainienne se tourne vers l'ouest , traumatisée par son incapacité à défendre la Crimée annexée par la Russie en 2014 et à reprendre le Donbass en partie contrôlé par des séparatistes pro-russes . Il accède ensuite au grade de vice-commandant et prend en charge les troupes stationnées dans le sud du pays jusqu'à 2017 puis celles de l'ouest , en première ligne contre les séparatistes pro-russes , jusqu'à 2019 . Après un passage à l'état-major en tant qu'adjoint , il prend finalement la tête des troupes du nord , notamment chargées de protéger Kiev . À mesure qu'il gravit les échelons , il ne cesse de mettre en place les méthodes promues par l'Otan: des boucles de commandement courtes pour accélérer les prises de décision et les actions , une indépendance accordée aux troupes sur le terrain par rapport aux chefs qui ne s'y trouvent pas et enfin la capacité à accepter la faillibilité et l'échec des soldats comme des généraux . Et surtout des officiers , qu'il qualifie de " boucs émissaires " et à qui incombe toute la responsabilité dans le système soviétique . C'est à lui que revient la charge de briefer Volodymyr Zelensky sur la situation dans le Donbass lorsque ce dernier accède en 2019 à la présidence ukrainienne après une carrière de comédien . C'est la première rencontre entre les deux hommes . Deux ans plus tard , en juillet 2021 , Valeri Zaloujny fête l'anniversaire de sa femme , bière à la main raconte-t-il , lorsqu'il reçoit un appel du président pour lui annoncer sa nomination à la tête de l'armée ukrainienne . " J'ai souvent regardé en arrière et me suis demandé: comment je me suis mis dans cette situation ? " , confie-t-il au Time . Loué en interne pour sa participation au changement de doctrine de l'armée ukrainienne mais aussi pour son contact humain réputé chaleureux , " il fait l'unanimité " , assure Jérôme Pellistrandi .