Selon le département d'État américain , cet appareil avait « de nombreuses antennes , un ensemble probablement capable de collecter et de géolocaliser des communications » . Il était par ailleurs « équipé de panneaux solaires assez larges pour fournir l'énergie nécessaire au fonctionnement de multiples capteurs collectant du renseignement » . Pour les trois appareils détruits depuis , en revanche , le mystère reste entier . Comment se mouvaient-ils ? D'où provenaient-ils ? De quoi s'agissait-il au juste ? Tout au plus sait-on que ces engins étaient plus petits et moins sophistiqués que le ballon chinois . D'après la Maison-Blanche , l'« objet » volant abattu le 10 février au-dessus de l'Alaska était dépourvu de système de propulsion et de moyens de se diriger . Le troisième , anéanti le lendemain au-dessus du Canada , était « cylindrique » ; le dernier , victime d'un tir de F-16 dimanche 12 février dans le nord des États-Unis , était , lui , de forme « octogonale » . Dans ces trois cas , les propriétaires - privés ou étatiques - sont inconnus . Pour Washington , pas de doute : le ballon chinois était un appareil espion , discret car volant à haute altitude et présentant l'avantage , par rapport aux satellites notamment , de pouvoir rester immobile le temps nécessaire au-dessus de sa cible . Les États-Unis estiment que cet appareil faisait partie d'une flotte envoyée au-dessus de plus de 40 pays . Un deuxième ballon a d'ailleurs été repéré peu après survolant la Colombie . Pékin assure qu'il ne s'agissait que d'aéronefs civils ayant dévié de leur trajectoire . Pour ce qui est des trois autres appareils , Washington n'a fait état d'aucune menace militaire . Si ces objets volants ont été détruits , c'est en raison de l'altitude basse à laquelle ils se trouvaient ( entre 6 000 et 12 000 mètres ) . Selon les autorités américaines , leur présence aurait pu constituer un problème de sécurité pour les avions de ligne .