Chez la plupart des animaux , la perception chimique est un sens indispensable qui permet par exemple de trouver de la nourriture et détecter des substances toxiques . De plus , on sait très bien que d'autres espèces aquatiques notamment des poissons comme les requins ont un odorat très efficace . Les cétacés seraient-ils une exception dans le règne animal ? À partir de cette interrogation , on a cherché un moyen pour découvrir si oui ou non ces sens chimiques pouvaient être fonctionnels chez les baleines . Les cétacés auraient été les seuls mammifères privés de ces sens Comment réussir à démontrer que les baleines sentent bel et bien et n'utilisent pas uniquement l'audition et la vision pour chercher leur nourriture ? L'équipe du CEFE a procédé à deux expériences . Les baleines se nourrissent en grande partie de krill , ces petites crevettes qui se concentrent en bancs rougeâtres caractéristiques . «On a donc déversé de la poudre de krill pour regarder si les baleines pouvaient être attirées par cette substance chimique» , raconte Aurélie Célérier . «Comme substance contrôle , on a aussi utilisé une poudre d'argile rouge , présentant les mêmes caractéristiques visuelles que la poudre de krill mais sans en présenter ni le goût ni l'odeur . Les baleines se dirigeaient bien vers la poudre de krill . Dans ces conditions expérimentales , seul leur sens chimique a pu les guider . » L'expérience a été répétée avec du diméthyle sulfure DMS , une substance qui apparaît naturellement à la surface des océans lors de la dégradation du phytoplancton par le zooplancton . «Le DMS pourrait donc être un indicateur indirect de la présence nourriture» , détaille Aurélie Célérier . «Cette fois , les baleines ont modifié leurs vocalises . » Impossible pour l'heure de dire quel sens , entre le goût et l'odorat , a été stimulé dans ces expériences . «On est juste en mesure de conclure que les cétacés sont capables de réagir à une substance chimique» , explique Aurélie Célérier .