Il fut ouvert en 1939 , sous la Troisième République , pour emprisonner les ressortissants du Reich après la déclaration de guerre de l'Allemagne , puis placé , à partir de 1940 , sous la responsabilité du ministère de l'intérieur de Vichy . » Seul grand camp français d'internement et de déportation encore intact , le site est le précieux témoin d'une histoire plus large . Près de 200 camps d'internement existèrent en France mais , baraquements de fortune ou bâtiments industriels réquisitionnés , la plupart disparurent au lendemain de la guerre . Cette perte rendit plus difficile le partage d'une histoire que beaucoup de Français n'avaient pas envie d'entendre . Le parti pris de la Fondation a été de garder au maximum le lieu dans son état initial . Le parcours de visite permet de découvrir les étages de la tuilerie , où les détenus dormaient entassés par centaines à même le sol , dans des conditions de vie et d'hygiène déplorables . Avec toujours , racontèrent les témoins ( 1 ) , la poussière de terre ocre s'infiltrant partout , l'absence de lumière et d'eau potable , le froid , le désespoir et les suicides . « Le camp des Milles , c'est l'ordinaire qui prépare l'extraordinaire d'Auschwitz » L'horreur culminera au cours de l'été 1942 , lors des déportations de juifs . « C'est hallucinant . J'ai chronométré : en trente secondes se décide maintenant le sort d'un homme » , écrira , effrayé , le pasteur protestant Henri Manen , le 12 août 1942 . Dans son journal , il décrit la tragique déportation des enfants juifs , proposée aux Allemands par le régime de Vichy . « Ce qui était particulièrement douloureux à voir , c'était le spectacle . des enfants tout petits trébuchant de fatigue dans la nuit et dans le froid , pleurant de faim , s'accrochant lamentablement à leurs parents pour se faire porter .