Pourquoi dit-on que l'espace commence à 100 km d'altitude ? C'est une indication qu'on lit notamment dans les pages du Cnes destinées aux jeunes : « au plan scientifique , on considère que l'espace commence à une altitude comprise entre 100 et 120 kilomètres » . Mais pourquoi cette hauteur plutôt qu'une autre ? Et surtout , pourquoi retrouve-t-on souvent cette mention des 100 kilomètres dès qu'il est question de la délimitation entre l'espace et l'atmosphère ? Ce sont en fait des considérations physiques qui justifient d'établir la frontière vers ces 100 km , et non pas par exemple à 800 km , juste avant l'exosphère . En effet , c'est à cette hauteur que les phénomènes aérodynamiques - c'est-à-dire l'écoulement de l'air et ses effets sur des corps , comme les ailes d'un avion - ne sont plus suffisants pour assurer la portance d'un aéronef en vol . « Cette altitude se situe dans une zone singulière où la portance aérodynamique diminue pour atteindre des seuils critiques » , notait d'ailleurs le groupe de travail onusien . De fait , pour se maintenir en l'air et ne pas retomber ( comme les satellites ou la Station spatiale internationale ) , ce n'est plus sur la portance aérodynamique qu'il faut compter , mais sur une vitesse suffisante pour se mettre en orbite . Le satellite Sentinel-5P sert à surveiller l'atmosphère terrestre dans le cadre de la mission Copernicus . ESA C'est donc parce que les forces aérodynamiques ne s'appliquent plus correctement , du fait de la raréfaction de l'air , que l'on a retenu cette élévation particulière . Elle porte d'ailleurs un nom : ligne de Kármán , en hommage à Theodore von Kármán , un physicien américano-hongrois qui a apporté des contributions majeures dans le domaine de l'aérodynamisme au milieu du vingtième siècle . La ligne de Kármán est de fait une ligne imaginaire établie par convention .