Le hameau de la Minière de Vallauria , sur la commune de Tende , abrite un site d'exception : l'une des plus importantes mines des Alpes , avec 20 kilomètres de galeries . Elle a été exploitée du XIe au début du XXe siècle pour ses minerais d'argent et de plomb , et tardivement de zinc . De ce passé demeurent d'imposants bâtiments de pierre , qui hébergeaient autrefois les mineurs et leurs familles et font désormais office de gîte d'étape vers la vallée des Merveilles . « Au plus fort de son activité , le hameau a accueilli jusqu'à 300 ouvriers et ouvrières » , confie Bruno Ancel , archéologue minier qui mène depuis 2009 des fouilles sur le site . Cet été , le lieu ouvrira pour la première fois ses portes au public . « Dix ans ont été nécessaires pour réhabiliter le site grâce à des chantiers de jeunes bénévoles » , commente l'archéologue minier . Une ouverture rendue possible également « grâce aux financements de l'Europe et de la région Sud » . Expert . L'archéologue Bruno Ancel conduit des fouilles depuis 2009 dans les dédales de la mine de Vallauria . Scénarisation . Casque sur le crâne , on pénètre par le haut de la mine dans un dédale de galeries souterraines en étages , s'enfonçant jusqu'à 200 mètres plus bas pour les parties les plus récentes . Au bout de quelques mètres à peine , des plafonds lisses et arrondis apparaissent , noircis par une suie millénaire . « C'est caractéristique de la technique de l'abattage par le feu employée au Moyen Âge , qui consistait à provoquer un choc thermique en chauffant la roche à plus de 600 degrés pour la fissurer » , explique Bruno Ancel . Dans ce labyrinthe obscur , on avance sur un circuit sécurisé de 900 mètres à la découverte de vastes salles voûtées aux airs d'église , ou de passages plus étroits . Contrairement aux croyances , « les conditions de travail des mineurs étaient plutôt confortables et le métier bien considéré » , souligne Bruno Ancel .