Les Shonisaurus popularis , les fossiles concernés par cette étude publiée dans la revue Current Biology , pouvaient , eux , atteindre 15 mètres de longueur pour un poids de 10 tonnes et avaient l'allure d'un cétacé . Des ossements fossilisés , représentant au moins sept squelettes d'ichtyosaures distincts , ont été codés par couleur , chaque couleur correspondant à un squelette différent . Crédits : Smithsonian . Shonisaurus popularis vivait il y a 230 millions d'années environ et près d'une quarantaine de spécimens ont été retrouvés pétrifiés dans cette forêt du Nevada . Le site est connu depuis 50 ans et fréquenté par les touristes qui peuvent admirer les fossiles dont certains sont encore emprisonnés dans leur gangue de pierre . Les paléontologues aussi y reviennent souvent car ils n'arrivaient pas à comprendre , jusqu'ici , pourquoi autant d'animaux sont morts au même endroit . D'autant plus qu'il n'y a pas d'autres traces de reptiles marins autour ni même de poissons . Seuls quelques rares fossiles de petits invertébrés comme des palourdes ou des ammonites , dont se nourrissaient ces ichtyosaures , ont été identifiés . Au fil du temps , plusieurs explications ont été avancées : échouage de masse , catastrophes naturelles diverses , empoisonnement par des algues toxiques . sans qu'aucune ne s'avère satisfaisante . Pour tenter d'élucider ce mystère paléontologique , une équipe menée par Neil Kelley , de l'Université Vanderbilt à Nashville , a combiné les techniques les plus récentes pour étudier de nouveaux échantillons de roche prélevés à proximité des ichtyosaures . Les chercheurs se sont également replongés dans les documents d'archives , les photographies , les cartes ou les notes de terrain des nombreux paléontologues qui s'étaient déjà escrimés sur le site . Les scientifiques ont également dû fouiller les tiroirs des collections de plusieurs musées , à la recherche de fragments de fossiles susceptibles d'être réanalysés .