人类是怎样起源的?这是个古老而充满魅力的历史之谜。自古以来，世界上许多民族对此曾作出种种想象猜测，留下了各种神话传说。
19世纪中期，英国科学家达尔文提出生物进化论，为追溯人类的起源提供了科学基础。他指出人类是从古猿进化而来，否定了各种神话传说。1876年，恩格斯提出“劳动创造了人本身”的论断，回答了达尔文进化论未能解决的古猿是怎样转变为人的问题。
从猿到人的转变经历了一个极其漫长的历史过程，目前我们只能粗略地了解人类进化过程的大致线索。据相关资料表明，人与猿相转变估计发生在距今约700万年前，而目前已知最早的类人动物是生活在东非大裂谷一带的南方古猿，距今仅约400多万年，其间存在着巨大的历史空白。
一般认为，人类形成以后，根据不同阶段体质形态的特点，划分为最早的人类(早期猿人)、直立人(晚期猿人)、早期智人和晚期智人四个阶段。爪哇人和距今50万年的北京人同属于直立人。距今约二三十万年至四五万年，直立人变成了早期智人。早期智人的体质形态已接近现代人，但仍保留若干原始特征。晚期智人的体质特征与现代人基本相同，由于地理环境等因素的影响，逐渐形成现代人种。晚期智人的代表是欧洲的克鲁马农人和后来的我国的山顶洞人。
关于人类的起源，达尔文的观点是： 谁解决了古猿是怎样转变为人的问题? 已知最早的人与猿相转变大致在什么时候? 哪个阶段的人逐渐形成了现代人种?
古猿进化成了人 恩格斯 七百多万年前 晚期智人
神仙变成了人 古猿进化成了人 上帝创造了人 仍是一个谜
神话传说 达尔文 恩格斯 没提到
二三十万年前 五十万年前 四百多万年前 七百多万年前
早期猿人 晚期猿人 早期智人 晚期智人