今天西方人常称知识分子为“社会的良心”，认为他们是人类的基本价值的维护者。知识分子一方面根据这些基本价值来批判社会上的一切不合理现象，另一方面则努力推动这些价值的充分实现。这里所说的“知识分子”在西方是有特殊含义的，并不是泛指一切有知识的人。当然，这种有特殊含义的“知识分子”首先也必须是以某种专业知识或技能为职业的人，他可以是教师、新闻工作者、律师、艺术家、文学家、科学家等，但是，如果他的全部兴趣始终限于专业范围以内，那么，他仍然不能称为“知识分子”。根据西方学者的一般理解，所谓“知识分子”除了献身于专业知识以外，同时还必须深切地关心着国家、社会以至世界上一切有关公共利益之事，而且这种关心又必须超越于个人的私利之上。
学者们指出，这种具有特殊含义的“知识分子”是近代的产物，“知识分子”作为一个社会阶层，其出现的时代大概不会早于18世纪。一位社会学家曾经说过，近代的自由知识分子不属于任何一个固定的经济阶级，知识和才能是他们的唯一依靠，因此他们才能坚持自己的“思想上的信念”。
作者认为知识分子的特点是： 作者认为最可能被称为“知识分子”的是： 关于知识分子，下面说法错误的是： 上文主要介绍了：
维护了人类的基本价值 对公众事业极为关注的艺术家 几千年前就有了这一阶层 知识分子的概念
在西方不受欢迎 常受到社会的批判 是一切有知识的人 维护了人类的基本价值
不关心人类命运的律师 只留心本专业研究的化学家 对公众事业极为关注的艺术家 出于个人目的关心社会的新闻工作者
以知识和才能为依靠 几千年前就有了这一阶层 不能从经济上来定义他们 首先具有某种专业知识或技能
知识分子的地位 知识分子的概念 知识分子产生的年代 知识分子所从事的职业