전 세계 바다를 유유히 헤엄치고 다니는 고래.
  오대양에는 흰긴수염고래·밍크고래·범고래·쇠돌고래·상괭이 등 100종에 가까운 고래가 있고, 국내 연안에서도 35종이 발견된다.
  고래는 해양 생태계 먹이사슬에서 최상위 포식자 자리를 차지하면서, 생태계의 균형을 잡아주는 역할을 한다.
  동시에 해양 환경의 건강성을 나타내는 지표종이기도 하다.
  고래를 보는 한국인의 시각은 이중적이다.
  관광선에 올라 어렵게 목격한 고래 떼에 경탄하면서도, 한편으로는 고래 고기를 꾸준히 먹는다.
  포경을 전면 금지하고 있는데도 울산이나 경북 포항 등지의 음식점·시장에는 고래 고기가 팔린다.
  바로 혼획(混獲, bycatch) 때문이다.
  울진해양경찰서 관계자는 “바다에 설치하거나 던져놓은 그물·로프에 걸려 죽은 고래, 즉 혼획된 고래는 보호종이 아니면 해양경찰에서 작살 사용 등 불법 포획 여부에 대한 조사를 거쳐 경매에 부치고, 고래 고기를 유통할 수도 있다”고 말한다.
  문제는 혼획이 지나치게 많다는 것이다.
  지난해 국내 연안에서 혼획된 고래는 모두 1960마리다.
  작은 토종 고래, 웃는 고래로 알려진 상괭이가 1430마리로 대부분이지만, 돌고래 374마리, 낫돌고래 71마리, 밍크고래 63마리도 있다.
  지난해 전국 해양경찰서 중에서 서해 태안해경에 신고된 혼획이 1236마리(전체의 63%)로 가장 많았다.
  태안해경 관계자는 “혼획된 고래 대부분이 상괭이인 것으로 알고 있다”고 말했다.
  상괭이는 2005년 국립수산과학원 조사에서 개체 수가 3만5000마리에 이르렀으나 2011년에는 1만3000여 마리로 급감했다.
  상괭이 등 보호 대상 10종의 사체는 유통이 금지됐지만, 보호종이 아닌 밍크고래는 1억 원에도 팔린다.
  어민 중에서는 “그물을 훼손하고, 물고기를 먹어치우는 골칫거리인데, 혼획 방지에 힘쓸 필요가 있느냐”고 말한다.
  이런 분위기 탓인지 해양수산부나 해경, 지방자치단체도 방치해왔다.
  환경·동물보호단체에서는 외국보다 한국의 혼획 건수가 지나치게 많다는 점을 지적한다.
  일본인들도 “고래잡이를 허용한다고 일본을 비판하지만, 일본에서는 혼획이 1년에 100여 건이고, 포경까지 합쳐도 한국에서 혼획되는 숫자에 훨씬 못 미친다”고 주장한다.
  고래 고기 유통을 허용하는 혼획이 불법 포획을 부추기는 것도 문제로 지적되고 있다.
  수산과학원은 혼획된 고래에서 채취한 DNA의 데이터베이스(DB)를 만들어둔다.
 
국내에서는 생태계의 균형을 잡아주는 고래가 35종 발견되고 있는데, 포경이 전면 금지됐지만, 한국인은 고래 고기를 꾸준히 먹는다.
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