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Pecheur d'Islande

Pierre Loti
De l'Academie Francaise

A Madame Adam
(Juliette Lamber)
Hommage d'affection filiale,
Pierre Loti

Première partie

Chapitre I

Ils étaient cinq, aux carrures terribles, accoudés à boire, dans une
sorte de logis sombre qui sentait la saumure et la mer. Le gîte, trop
bas pour leurs tailles, s'effilait par un bout, comme l'intérieur d'une
grande mouette vidée; il oscillait faiblement, en rendant une plainte
monotone, avec une lenteur de sommeil.

Dehors, ce devait être la mer et la nuit, mais on n'en savait trop rien:
une seule ouverture coupée dans le plafond était fermée par un couvercle
en bois, et c'était une vieille lampe suspendue qui les éclairait en
vacillant.

Il y avait du feu dans un fourneau; leurs vêtements mouillés séchaient,
en répandant de la vapeur qui se mêlait aux fumées de leurs pipes de
terre.

Leur table massive occupait toute leur demeure; elle en prenait très
exactement la forme, et il restait juste de quoi se couler autour pour
s'asseoir sur des caissons étroits scellés au murailles de chêne. De
grosses poutres passaient au-dessus d'eux, presque à toucher leurs
têtes; et, derrière leurs dos, des couchettes qui semblaient creusées
dans l'épaisseur de la charpente s'ouvraient comme les niches d'un
caveau pour mettre les morts. Toutes ces boiseries étaient grossières et
frustes, imprégnées d'humidité et de sel; usées, polies par les
frottements de leurs mains.

Ils avaient bu, dans leurs écuelles, du vin et du cidre, qui étaient
franches et braves. Maintenant ils restaient attablés et devisaient, en
breton, sur des questions de femmes et de mariages.

Contre un panneau du fond, une sainte Vierge en faïence était fixée sur
une planchette, à une place d'honneur. Elle était un peu ancienne, la
patronne de ces marins, et peinte avec un art encore naïf. Mais les
personnages en faïence se conservent beaucoup plus longtemps que les
vrais hommes; aussi sa robe rouge et bleue faisait encore l'effet d'une
petite chose très fraîche au milieu de tous les gris sombres de cette
pauvre maison de bois. Elle avait dû écouter plus d'une ardente prière,
à des heures d'angoisses; on avait cloué à ses pieds deux bouquets de
fleurs artificielles et un chapelet.

Ces cinq hommes étaient vêtus pareillement, un épais tricot de laine
bleue serrant le torse et s'enfonçant dans la ceinture du pantalon; sur
la tête, l'espèce de casque en toile goudronnée qu'on appelle suroît (du
nom de ce vent de sud-ouest qui dans notre hémisphère amène les pluies).

Ils étaient d'âges divers. Le capitaine pouvait avoir quarante ans;
trois autres, de vingt-cinq à trente. Le dernier, qu'ils appelaient
Sylvestre ou Lurlu, n'en avait que dix-sept. Il était déjà un homme,
pour la taille et la force; une barbe noire, très fine et très frisée,
couvrait ses joues; seulement il avait gardé ses yeux d'enfant, d'un
gris bleu, qui étaient extrêmement doux et tout naïfs.

Très près les uns des autres, faute d'espace, ils paraissaient éprouver
un vrai bien-être, ainsi tapis dans leur gîte obscur.

... Dehors, ce devait être la mer et la nuit, l'infinie désolation des
eaux noires et profondes. Une montre de cuivre, accrochée au mur,
marquait onze heures, onze heures du soir sans doute; et, contre le
plafond de bois, on entendait le bruit de la pluie.

Ils traitaient très gaîment entre eux ces questions de mariage, - mais
sans rien dire qui fût déshonnête. Non, c"étaient des projets pour ceux
qui étaient encore garçons, ou bien des histoires drôles arrivées dans
le pays, pendant des fêtes de noces. Quelquefois ils lançaient bien,
avec un bon rire, une allusion un peu trop franche au plaisir d'aimer.
Mais l'amour, comme l'entendent les hommes ainsi trempés, est toujours
une chose saine, et dans sa crudité même il demeure presque chaste.

Cependant Sylvestre s'ennuyait, à cause d'un autre appelé Jean (un nom
que les Bretons prononcent Yann), qui ne venait pas. En effet, où était-
il donc ce Yann; toujours à l'ouvrage là-haut? Pourquoi ne descendait-il
pas prendre un peu de sa part de la fête?

--Tantôt minuit, pourtant, dit le capitaine.

Et, en se redressant debout, il souleva avec sa tête le couvercle de
bois, afin d'appeler par là ce Yann. Alors une lueur très étrange tomba
d'en haut:

--Yann! Yann!... Eh! l'homme!

L'homme répondit rudement du dehors.

Et, par ce couvercle un instant entr'ouvert, cette lueur si pâle qui
était entrée ressemblait bien à celle du jour. - "Bientôt minuit..."
Cependant c'était bien comme une lueur de soleil, comme une lueur
crépusculaire renvoyée de très loin par des miroirs mystérieux.

Le trou refermé, la nuit revint, la petite lampe se remit à briller
jaune, et on entendit l'homme descendre avec de gros sabots par une
échelle de bois.

Il entra, obligé de se courber en deux comme un gros ours, car il était
presque un géant. Et d'abord il fit une grimace en se pinçant le bout du
nez à cause de l'odeur âcre de la saumure.

Il dépassait un peu trop les proportions ordinaires des hommes, surtout
par sa carrure qui était droite comme une barre; quand il se présentait
de face, les muscles de ses épaules, dessinés sous son tricot bleu,
formaient comme deux boules en haut de ses bras. Il avait de grands yeux
bruns très mobiles, à l'expression sauvage et superbe.

Sylvestre, passant ses bras autour de ce Yann, l'attira contre lui par
tendresse, à la façon des enfants; il était fiancé à sa soeur et le
traitait comme un grand frère. L'autre se laissait caresser avec un air
de lion câlin, en répondant par un bon sourire à dents blanches.

Ses dents, qui avaient eu chez lui plus de place pour s'arranger que
chez les autres hommes, étaient un peu espacées et semblaient toutes
petites. Ses moustaches blondes étaient assez courtes, bien que jamais
coupées; elles étaient frisées très serré en deux petits rouleaux
symétriques au-dessus de ses lèvres qui avaient des contours fins et
exquis; et puis elles s'ébouriffaient aux deux bouts, de chaque côté des
coins profonds de sa bouche. Le reste de sa barbe était tondu ras, et
ses joues colorées avaient gardé un velouté frais, comme celui des
fruits que personne n'a touchés.

On remplit de nouveau les verres, quand Yann fut assis, et on appela le
mousse pour rembourrer les pipes et les allumer.

Cet allumage était une manière pour lui de fumer un peu. C'était un
petit garçon robuste, à la figure ronde, un peu le cousin de tous ces
marins qui étaient plus ou moins parents entre eux; en dehors de son
travail assez dur, il était l'enfant gâté du bord. Yann le fit boire
dans son verre, et puis on l'envoya se coucher.

Après, on reprit la grande conversation des mariages:

--Et toi, Yann, demanda Sylvestre, quand est-ce ferons-nous tes noces?

--Tu n'as pas honte, dit le capitaine, un homme si grand comme tu es, à
vingt-sept ans, pas marié encore! Les filles, qu'est-ce qu'elles doivent
penser quand elles le voient?

Lui répondit, en secouant d'un geste très dédaigneux pour les femmes ses
épaules effrayantes:

--Mes noces à moi, je les fais à la nuit; d'autre fois, je les fais à
l'heure; c'est suivant.

Il venait de finir ses cinq années de service à l'État, ce Yann. Et
c'est là, comme matelot canonnier de la flotte, qu'il avait appris à
parler le français et à tenir des propos sceptiques. - Alors il commença
de raconter ses noces dernières qui, paraît-il, avaient duré quinze
jours.

C'était à Nantes, avec une chanteuse. Un soir, revenant de la mer, il
était entré un peu gris dans un Alcazar. Il y avait à la porte une femme
qui vendait des bouquets énormes aux prix d'un louis de vingt francs. Il
en avait acheté un, sans trop savoir qu'en faire, et puis tout de suite
en arrivant, il l'avait lancé à tour de bras, en plein par la figure, à
celle qui chantait sur la scène? - moitié déclaration brusque, moitié
ironie pour cette poupée peinte qu'il trouvait par trop rose. La femme
était tombée du coup; après, elle l'avait adoré pendant près de trois
semaines.

--Même, dit-il, quand je suis parti, elle m'a fait cadeau de cette
montre en or.

Et, pour la leur faire voir, il la jetait sur la table comme un
méprisable joujou. C'était conté avec des mots rudes et des images à
lui. Cependant cette banalité de la vie civilisée, détonnait beaucoup au
milieu des ces hommes primitifs, avec ces grands silences de la mer
qu'on devinait autour d'eux; avec cette lueur de minuit, entrevue par en
haut, qui avait apporté la notion des étés mourants du pôle.

Et puis ces manières de Yann faisaient de la peine à Sylvestre et le
surprenaient. Lui était un enfant vierge, élevé dans le respect des
sacrements par une vieille grand'mère, veuve