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Pecheur d'Islande

Pierre Loti
De l'Academie Francaise

A Madame Adam
(Juliette Lamber)
Hommage d'affection filiale,
Pierre Loti

Première partie

Chapitre I

Ils étaient cinq, aux carrures terribles, accoudés à boire, dans une
sorte de logis sombre qui sentait la saumure et la mer. Le gîte, trop
bas pour leurs tailles, s'effilait par un bout, comme l'intérieur d'une
grande mouette vidée; il oscillait faiblement, en rendant une plainte
monotone, avec une lenteur de sommeil.

Dehors, ce devait être la mer et la nuit, mais on n'en savait trop rien:
une seule ouverture coupée dans le plafond était fermée par un couvercle
en bois, et c'était une vieille lampe suspendue qui les éclairait en
vacillant.

Il y avait du feu dans un fourneau; leurs vêtements mouillés séchaient,
en répandant de la vapeur qui se mêlait aux fumées de leurs pipes de
terre.

Leur table massive occupait toute leur demeure; elle en prenait très
exactement la forme, et il restait juste de quoi se couler autour pour
s'asseoir sur des caissons étroits scellés au murailles de chêne. De
grosses poutres passaient au-dessus d'eux, presque à toucher leurs
têtes; et, derrière leurs dos, des couchettes qui semblaient creusées
dans l'épaisseur de la charpente s'ouvraient comme les niches d'un
caveau pour mettre les morts. Toutes ces boiseries étaient grossières et
frustes, imprégnées d'humidité et de sel; usées, polies par les
frottements de leurs mains.

Ils avaient bu, dans leurs écuelles, du vin et du cidre, qui étaient
franches et braves. Maintenant ils restaient attablés et devisaient, en
breton, sur des questions de femmes et de mariages.

Contre un panneau du fond, une sainte Vierge en faïence était fixée sur
une planchette, à une place d'honneur. Elle était un peu ancienne, la
patronne de ces marins, et peinte avec un art encore naïf. Mais les
personnages en faïence se conservent beaucoup plus longtemps que les
vrais hommes; aussi sa robe rouge et bleue faisait encore l'effet d'une
petite chose très fraîche au milieu de tous les gris sombres de cette
pauvre maison de bois. Elle avait dû écouter plus d'une ardente prière,
à des heures d'angoisses; on avait cloué à ses pieds deux bouquets de
fleurs artificielles et un chapelet.

Ces cinq hommes étaient vêtus pareillement, un épais tricot de laine
bleue serrant le torse et s'enfonçant dans la ceinture du pantalon; sur
la tête, l'espèce de casque en toile goudronnée qu'on appelle suroît (du
nom de ce vent de sud-ouest qui dans notre hémisphère amène les pluies).

Ils étaient d'âges divers. Le capitaine pouvait avoir quarante ans;
trois autres, de vingt-cinq à trente. Le dernier, qu'ils appelaient
Sylvestre ou Lurlu, n'en avait que dix-sept. Il était déjà un homme,
pour la taille et la force; une barbe noire, très fine et très frisée,
couvrait ses joues; seulement il avait gardé ses yeux d'enfant, d'un
gris bleu, qui étaient extrêmement doux et tout naïfs.

Très près les uns des autres, faute d'espace, ils paraissaient éprouver
un vrai bien-être, ainsi tapis dans leur gîte obscur.

... Dehors, ce devait être la mer et la nuit, l'infinie désolation des
eaux noires et profondes. Une montre de cuivre, accrochée au mur,
marquait onze heures, onze heures du soir sans doute; et, contre le
plafond de bois, on entendait le bruit de la pluie