Avant que Michael Cimino accomplisse un cinéma où l’Amérique devient le microcosme menacé d’une rage pathétique, il réalise pour premier long-métrage une comédie sensible, «Thunderbolt and Lightfoot» (USA, 1974). Clint Eastwood et Jeff Bridges apparaissent comme deux Guignol d’un cirque absurde, le monde, tantôt clowns tantôt augustes. Le film commence par le plan large d’une église trônant au centre d’une nature dorée. Dans ce sanctuaire, Thunderbolt (Eastwood) est un prêtre, malfrat repenti caché des yeux de ses anciens camarades de crime. Cette situation bienséante bascule rapidement dans une scène de violence où un étranger fait irruption dans l’église et tire sur le prêtre. Sans que nous sachions encore que ce prêcheur est un criminel, il en résulte une ironie. Le film s’attèle dès cette séquence à visiter le genre du film de gangster avec dérision. La mise en place du braquage de la banque met en jeu travestissements et timing comme pour stimuler une situation dont la représentation est depuis longtemps épuisée. Ayant joué en 1973 l’inspecteur Harry dans «Magnum Force», Eastwood explore dans ce film de Cimino le pendant ironique de son personnage de «Dirty» Harry. Pour voir à travers ce film les prémisses d’une OEuvre importante (mais fortement instable), il faut dresser un parallèle entre ce premier film et «The Deer Hunter» qui lui succède. Le fond historique du premier est aussi dérisoire que celui du second est primordial. Situés dans un contexte historique différent, les deux œuvres développent pourtant une thématique chère à Cimino, l’amitié et les rapports affectifs par extension. La mise en scène soignée, préfigurant les apogées opératiques de «The Deer Hunter», ne conçoit pas cette amitié naissante comme la simple rencontre de deux esprits malins qui vont de concert, elle considère la rencontre de ces deux êtres comme une profonde amitié, sans pathos ni mièvrerie, au sens aristotélicien : où le rapport d’un être avec un autre améliore chacun d’eux.
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