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YVES RAVEY

ALERTE

LES ÉDITIONS DE MINUIT
© 1996 by LES ÉDITIONS DE MINUIT pour l'édition papier

© 2012 by LES ÉDITIONS DE MINUIT pour la présente édition électronique

www.leseditionsdeminuit.fr

ISBN 9782707326423

# I

Nous avions terriblement froid, dit Mandrake qui se rappelait cette longue file d'attente devant les portes du camp. C'était un jour de mars ; Azimov laissait pendre le long de son corps le porte-voix retenu par une lanière de cuir enroulée autour de son poignet, et bien qu'il n'y eût pas de soleil, car la journée était blafarde, il avait chaussé des lunettes à verres fumés. Peut-être, s'était dit Mandrake, qui l'observait, peut-être chausse-t-il des lunettes noires pour se protéger du souvenir de cette journée dont il parle, quand il est arrivé devant les portes du camp.

Azimov disait que ses camarades, nus comme lui, étaient en train, à l'heure où je vous parle, il y a exactement trente-trois années, et, si je fais le calcul, deux heures et un nombre calculable de minutes, étaient en train de pénétrer dans le camp. Voilà la stricte vérité, disait Azimov dont la voix n'exprimait pas plus d'émotion, car ajoutait-il en se tournant à gauche, puis à droite, puis revenant au centre, rien n'autorisait quiconque à penser autre chose que ceci, qu'un jour, il n'y aurait rien devant soi, qu'il ferait froid certes, mais qu'il n'y aurait rien, car voyez, répétait Azimov, ici, nous n'étions rien, moins que rien, insignifiants, comme des poussières que l'univers aurait promenées d'un endroit à l'autre de ses caprices, et c'est de cela que nous parlerons, des caprices de l'univers, en restant dans l'enceinte du camp, pour mieux se rendre compte de ce qui s'est produit, entendait alors Mandrake qui repensait à son épouse partie pour Nuremberg, avec qui il avait rendez-vous le soir même à Linz, devant la boutique du photographe Aeg, en compagnie de sa fille Rebecca qui viendrait de Munich, c'était l'occasion, et Mandrake avait loué une chambre à l'hôtel Sonnenabend, non loin de Linz, un complexe hôtelier, pour satisfaire Rebecca qui, lasse d'habiter sa chambre d'étudiante, serait sensible à l'atmosphère feutrée du Sonnenabend, pour peu que, ce soir-là, fût donné un concert de musique romantique et champêtre, dans le genre qu'imitent les chanteurs de variétés de Salzbourg et de Vienne, vêtus de leur complet régional, cravate satiné rose, complet veston feuille morte à passepoil couleur kaki et boutons de corne.

Je lui dirai que je suis heureux de la revoir, pensait Mandrake, tandis qu'Azimov invitait les participants à se constituer en deux groupes, un groupe qui partira en direction du bloc no 1, avec Mickey, et un groupe en direction du bloc d'accueil, avec moi justement, nous irons à la salle des douches, tandis que le groupe no 1 se rendra avec Mickey dans le quartier d'exception, là-bas, tout au fond, de l'autre côté du camp, ensuite on se retrouvera devant la salle commune, en face du bloc no 4 que nous aurons visité, et nous intervertirons les groupes, c'est-à-dire que je retournerai aux douches avec le groupe qui viendra à ce moment-là du quartier d'exception, et Mickey, lui, prendra en charge ceux qui seront venus avec moi sous la douche, nous sommes plusieurs à vous guider, mais je vous en prie, il est nécessaire que chacun d'entre vous soit attentif au déroulement du programme de la visite, et si vous avez des questions à poser, profitez des moments de pause, des moments où je ne parle pas, pour discuter avec qui de droit, car c'est de cette façon que les réponses auront le contenu historique le plus authentique à mon sens, car c'est de l'expérience qu'émerge le discours, de sorte que, à travers la mémoire de mes compagnons, vous comprendrez ce que nous avons ressenti, encore que, s'il vous plaît, c'est pour l'heure les questions d'organisation des groupes qui me préoccupent, et non l'histoire ni le contenu de cette histoire, car si vous ne répondez pas présent au moment où Mickey distribue les cartons orangés, personne ne s'y repérera. Il se trouve que nous avons très peu de temps, que l'administration du camp nous a imposé un horaire draconien, si chacun n'y met pas du sien, nous serons encore ici demain soir, et s'il est un endroit où je n'ai pas envie de coucher, croyez-moi, c'est ici, dans ce camp dans l'enceinte duquel je pense que nous parviendrons tardivement à prendre conscience du passé, et à ce moment précis, nous tenterons d'envisager ensemble ce qu'il est impossible de taire, mais je m'aperçois que Mickey en a terminé, je te remercie Mickey, et nous partons.

Les membres du groupe no 2, dont faisait partie Mandrake, entreprirent de descendre un escalier de pierre, en se frottant les mains à cause du froid, et débouchèrent dans une pièce où il faisait noir, et Mandrake remarqua que le compagnon d'Azimov, qu'il reconnaissait vaguement pour l'avoir croisé dans le salon d'honneur de la Chambre des Sites lors de la dernière cérémonie, que ce compagnon, qui se prénommait Maurice, faisait le tour de la salle en longeant les murs sans quitter des mains les tuyaux de plomb fixés contre les parois, tandis qu'Azimov, qui avait fait la lumière, mais qui n'avait pas ôté ses lunettes de soleil à branches épaisses, parlait de la première séance de douche après le passage chez le coiffeur, et le nettoyage au produit désinfectant de toutes les parties du corps, rappelait Azimov, lequel nettoyage était exécuté par un autre coiffeur et ses aides qui vous frottaient le corps avec un produit d'une agressivité telle qu'il brûlait les entailles occasionnées par la séance de rasage et de tonte, les plaies sur le front et sur le visage, les premières gerçures causées par le froid, les écorchures laissées par les branches des buissons qui vous avaient griffé le corps lorsque vous aviez parcouru le trajet qui conduisait de la gare à cette esplanade où notre autobus s'est arrêté il y a quelques instants, et d'où l'on peut contempler la forteresse.

Les coiffeurs nous frottaient vigoureusement les côtes en nous désinfectant, tandis que de chaque côté, de ce mur-ci à ce mur-là, se tenaient les gardiens, qui attendaient qu'on en ait terminé pour nous guider vers la salle de douche, où nous sommes maintenant, et Maurice était toujours le long de ses tuyaux, à caresser les bagues de plomb, les robinetteries intactes, et le fût des cylindres en zinc, qui contenaient l'eau bouillante et l'eau glacée, tandis qu'Azimov rappelait le comportement des gardiens. Mandrake, constatant à propos de Maurice qu'il avait un sourire réfléchi, l'entendit rappeler à un professeur d'histoire qu'il avait été manutentionnaire chez un limonadier et qu'il aimait se souvenir de son séjour en captivité, mais que les images que lui procuraient sa mémoire l'empêchaient de se rendre compte exactement de la présence de ses interlocuteurs, au point qu'il était rendu aveugle presque par les effets du souvenir sur son esprit et qu'il ne parvenait à se rappeler que par le toucher l'épreuve de la douche ; je m'en souviens comme si c'était hier, dit-il à Mandrake qui avait profité d'une courte intermittence verbale pour lui poser la question qui concernait sa manie apparente de toucher les objets, et je ne sais si je touche les tuyaux comme vous dites, mais je sais que je m'en souviens comme si c'était, tenez, ajouta-t-il à l'adresse de Mandrake, comme si nous y étions maintenant, mais je crois qu'il faut écouter ce que dit Azimov.

Quand nous étions réunis sous ces pommes de douche, voyez-vous, les gardiens se plaçaient autour de nous, il y en avait aux quatre coins, l'un d'entre eux s'approchait de la robinetterie, mais il faut comprendre avant tout qu'aujourd'hui nous sommes une vingtaine, vingt-cinq exactement, alors que le jour de notre arrivée, nous devions être au nombre de cent sous ces poires de douches, et Mandrake, se retournant, assista à cette chose, que Maurice s'était mis à mimer le gardien en train de manipuler les robinets après qu'il s'en fut approché, qu'il imitait de mémoire les gestes du gardien, en signifiant, par une pronation, qu'il tournait effectivement le robinet, et que c'était sérieux, que l'eau allait couler, c'était sérieux effectivement, à l'époque, vous pouvez me croire, semblait-il vouloir exprimer de ses lèvres d'où ne sortait aucun son, l'eau s'écoulait en effet, mais alternativement glacée et bouillante, reprit Azimov qui s'était cette fois détourné de Maurice et qui s'adressait de nouveau à son auditoire, l'eau nous brûlait et nous refroidissait.

Nous profitions de l'aubaine que représentait cette douche pour ouvrir les lèvres et laisser l'eau, brûlante ou glacée, pénétrer notre corps, pénétrer notre conscience ; je peux vous dire que nous étions sans le savoir, encore une fois sans le savoir, heureux de boire cette eau bienfaisante qui nous était distribuée dans de telles conditions que je suis obligé de me taire et de faire comme Maurice qui se tait, et qui touche, vous vous en êtes aperçu pour certains, qui touche les tuyauteries, et qui bricole le joint des robinets, qui entre en contact avec le filetage, les coudes, les bagues et les raccords, mais qui se tait, qui a, contrairement à moi, le courage de ne rien dire, et pour cette raison, je vous demande de ne plus parler, pendant un instant, car j'ai comme le sentiment de trahir mes camarades qui n'ont pas résisté, j'en ai vu, durant l'épreuve du coiffeur et durant l'épreuve de la désinfection, qui n'ont pu résister parce que c'était déjà trop difficile, et Mandrake recula pour respirer un peu d'air, il se plaça sous le soupirail qui laissait apercevoir un pan de mur et un peu de ciel, en se disant que cette fois il ne dirait plus rien à Allison, il lui parlerait de l'autre matin, ce qui n'avait pas été prévu, il lui dirait que l'autre matin, très tôt, alors que Nathan dormait encore, il s'était levé et il s'était dirigé vers son bureau pour consulter le dossier d'enquête de la Chambre des Sites, et, en passant devant une chaise, sur le dossier de laquelle était posé son pull-over, il avait brutalement reçu cette impression que c'était son corps qui était là, séparé de son âme, et cette impression ressentie, il ne pouvait la nommer autrement que présence de la mort, c'était un moment inexprimable, et pourtant, ce moment, qui n'avait pas duré plus d'un quart de seconde, lui avait soulevé le cœur et l'avait fait stationner sans qu'il sût pourquoi devant ce pull-over censément débarrassé de son âme, et qui ressemblait à une relique.

Il avait couru dans la chambre de Nathan pour s'assurer que son fils était toujours vivant, qu'il respirait encore, et en effet il respirait, ce n'était rien de grave, se souvint-il avoir pensé, tandis qu'Azimov disait qu'il était temps de remonter à l'air libre, si Nathan est vivant, c'est l'essentiel, l'essentiel est que mon enfant vive et qu'il profite de son père tant que celui-ci est en vie, ce qui était positivement ridicule, se dit Mandrake en remontant les escaliers, ridicule parce qu'il n'y avait aucune raison a priori pour que je meure cette nuit-là et pour que Nathan meure cette nuit-là en même temps que moi, ou alors je me serais imaginé que si j'étais vivant, Nathan devait être mort, ou pis, que si j'étais mort, Nathan devait mourir aussi.

Voilà ce que je dirai à Allison, je lui dirai que je me suis recouché de peur que le jour ne se lève sans moi, que je me suis glissé dans les draps, terrifié, à côté d'elle qui dormait au chaud et qui ne se souciait pas de savoir si Nathan vivait ou s'il était mort, si cette fois Nathan ne cheminait pas dans le royaume des ombres, ou si cette fois il n'était pas simplement en train de dormir, et d'ailleurs, se dit encore Mandrake, je pourrais parfaitement situer le jour où cette peur de ne plus revoir Nathan vivant m'a habité, car c'était le jour où j'ai été convoqué par la directrice de la crèche qui m'a adressé un avertissement en m'apprenant que mon fils mordait les autres enfants au sang, et qu'il était par conséquent agressif, et la directrice de la crèche avait demandé à Mandrake si sa femme et lui-même ne donnaient pas des vitamines à ce petit, on ne sait jamais, avec les parents comme avec les enfants, parfois on leur donne n'importe quoi, et comme votre femme travaille dans le milieu médical, il se pourrait tout bonnement que vous lui donniez des vitamines.

Mandrake avait décidé de ne pas se laisser abuser par un jugement aussi prompt et aussi injuste à ses yeux. Il se souvint avoir répondu que cela était possible certes, mais que son enfant n'était pas un monstre, contrairement à ce qui venait d'être sous-entendu, quelque peu turbulent, cela va de soi, mais comme tous les petits de son âge, je vous assure, madame la directrice, que Nathan n'a jamais manifesté le moindre signe d'agressivité à la maison, encore moins chez ses grands-parents, parfois un petit peu, ici ou là, mais jamais il n'a mordu qui que ce soit. Eh bien, je vais vous en donner la preuve, avait dit la directrice qui trouvait très choquant que Mandrake ait eu l'audace de répondre avec un tel aplomb, qu'on défende son enfant, certes, les parents ne voient jamais la réalité en face, mais qu'on le défende à ce point, cela relève de l'aveuglement et de l'inconscience, monsieur, tenez, voilà le petit Nicolas, regardez, ça, ce n'est pas une trace de morsure peut-être ? et ça ? oui regardez bien, je suis désolée, sous l'œil droit, ce n'est pas une trace de griffe ? je ne sais ce que dira le père du petit Nicolas quand il apprendra que son fils a été griffé et mordu à ce point, mais cela, vous devez le reconnaître, c'est un problème, ou alors vous ne le reconnaissez pas, dans ce cas je vous laisse vous débrouiller avec votre enfant, mais il est agressif à un point, aujourd'hui, tenez, il s'est mis à l'extrémité de la pièce, il a poussé un hurlement, et il s'est précipité, de nouveau sur Nicolas, évidemment, que la nurse venait juste de soigner, c'était reparti, voyez-vous, Nicolas qui pleure, Nathan qui hurle, et Nicolas qui pleure davantage, et Nathan qui redouble de vigueur dans ses hurlements, et qui ne regrette absolument pas son geste, je peux vous l'affirmer, nous lui avons dit caresse, Nathan, caresse Nicolas, Nicolas a bobo à cause de Nathan, Nathan a rendu Nicolas malheureux, très malheureux, et personne ne peut prévoir quelle sera la réaction de la maman de Nicolas qui voudra peut-être faire pan pan sur les couches de Nathan qui l'aura mérité, ou qui lui mettra les doigts dans une prise de courant, peut-être également, on ne sait jamais, eh bien savez-vous ce que fait votre fils ? il détourne les yeux et il demande un gâteau, voilà ce qu'il en est, tout ce dont il est capable, c'est de demander un gâteau, et ce n'est pas parce que Denise, qui vient des Antilles, fabrique de délicieux gâteaux à la noix de coco que nous devons supporter les caprices de Nathan.

En remontant les escaliers qui l'éloigneraient à jamais, pensait-il, de la salle des douches et de la salle du coiffeur, les yeux perdus dans la vision de ce corps qui le précédait et dont seule la silhouette lui parvenait, une femme du groupe qui se tenait à la rampe et accédait elle aussi à l'air libre, Mandrake se souvint du soir où Allison lui avait téléphoné pour lui dire qu'elle ne rentrait pas, un problème avec le chirurgien, un retard dans l'installation, qui prendrait du temps, il valait mieux rester à Nuremberg, pour être sur place le lendemain, Allison verrait avec le laboratoire, elle lui ferait téléphoner son heure de retour par la secrétaire, mais, avait répondu Mandrake qui se rendait à la Chambre des Sites le soir même, comment je fais avec Nathan ? oui, comment je fais ? et la directrice de la crèche, comment je fais ?

Mandrake se faufila entre deux ombres qui marchaient en direction de la cour centrale, où Azimov les attendait, et s'aperçut de la présence de Maurice qui touchait un anneau de fer fiché dans le mur, voilà, disait Maurice en s'adressant à un couple qui était constitué d'un historien retardataire et de cette femme qui avait précédé Mandrake au sortir de la salle de douche et de la salle des coiffeurs, voilà, répéta-t-il en toussant pour s'éclaircir la voix, avec cette attitude des personnes qui ont obtenu l'attention totale de leur interlocuteur, et qui de ce fait, se sentent investies, quand elles parlent, d'une importance à laquelle cependant elles considèrent ne pas avoir droit, oh vous savez, reprit Maurice en étouffant le début de sa phrase dans une toux forcée, et il raconta que lorsqu'il était arrivé, il avait aperçu un officier russe, un Ukrainien, cela avait été dit parmi les prisonniers, ce Russe-là était ukrainien, qui était enchaîné à cet anneau, debout, et qui était mort la nuit suivante, sous le gel, transformé en un véritable bloc de glace du fait que les soldats lui avaient lancé des seaux d'eau sur le corps jusque tard dans la nuit et jusqu'à ce que le gel ait raison de ses résistances, ce mur, disait Maurice, nous l'appelions le mur des douleurs, et il dirigea son regard, sans quitter l'anneau de fer, vers la place centrale où l'on apercevait Azimov qui élevait la main et traçait un demi-cercle avec son doigt, demi-cercle qui partait du bloc no 4 et se terminait à hauteur du quartier d'exception où Mickey avait disparu avec son groupe de visiteurs.

Je me demande encore, se disait Mandrake, et c'était chez lui comme la sensation de quelque chose dont il se serait rendu coupable, une pièce manquante à un endroit précis de sa personne, qu'il ne parvenait pas à localiser, et qui le mettait très mal à l'aise par rapport à ce qui se passait autour de lui, sachant, se disait-il, que je ne réussirai jamais à être suffisamment attentif si je continue à me soucier de ce que je devrais oublier pour quelques instants, le temps pour Azimov d'aller au bout de son explication, et le temps pour Maurice de croiser mon regard, je me demande pourquoi je n'ai pas ce jour-là raccroché le combiné après avoir dit à Allison qu'elle se moquait de moi et que je n'acceptais pas qu'elle soit absente le jour où nous aurions dû résoudre ensemble ce problème posé par l'agressivité supposée de Nathan à la crèche. Il a fallu que j'attende son retour pour lui dire que rien n'allait dans cette maison, poursuivit Mandrake en rejoignant Azimov et le groupe des visiteurs, vraiment Allison, tu ne te rends compte de rien, se souvint-il lui avoir reproché, tu as l'esprit occupé par tes problèmes professionnels et tu ne vois pas ce qui se passe sous tes yeux, alors que c'est ton rôle, et cela tu le sais, c'est ton rôle d'être là pour résoudre ces problèmes. Tu ne vas pas me répondre que tes absences n'ont rien à faire avec l'agressivité de Nathan, avait-il ajouté, et tu auras beau me répéter que ceci n'a rien à voir avec cela, rien ne m'empêchera de penser que tu as tendance à faire abstraction de ce qui te concerne quand, justement, ce qui te concerne prend des proportions démesurées, au point que la directrice de la crèche demande à me rencontrer dans les plus brefs délais. Ne t'imagine surtout pas qu'elle n'a pas établi de rapport entre le comportement de Nathan et celui de Rebecca petite, avait-il ajouté sur le ton de la colère, j'ai eu droit au refrain, cher monsieur Lennox, Nathan, par certains côtés, me fait penser à Rebecca, et voilà c'était reparti, se souvint-il avoir soupiré alors que cette fois, il avait rejoint le groupe des historiens mené par Azimov, et il pensa, en entrant dans le bloc no 4, qu'il pénétrait dans un mensonge, la salle était vide, mais il y avait au milieu un lit à étages sur deux niveaux, dont seul le châssis subsistait, et Mandrake entendait cette voix qui le guidait à l'intérieur de la pièce, comme s'il avait été conduit par quelqu'un d'inconnu qui aurait pris la voix d'Azimov, et qui se serait installé dans l'enveloppe charnelle d'Azimov. Mandrake, qui avait froid, pensait à son fils, craignant qu'il fût brutalement touché par le virus de la grippe et que personne, moins son père que tout autre, ne fût à ses côtés pour veiller à l'emmener consulter le médecin, il lui semblait percevoir les pleurs de Nathan en même temps qu'il entendait ces voix qui se transmettaient par Azimov, des voix proches qu'il n'aurait pu ni identifier, ni comprendre vraiment, car elles étaient lointaines, physiquement lointaines, et elles le harcelaient, le conduisaient là où il ne voulait pas aller.

Azimov répondait cette fois aux questions des historiens, et Mandrake regrettait presque d'en être réduit à écouter cet homme qui parlait de son existence dans le camp, cet homme qui s'était penché vers le bois du lit et qui présentait au groupe, avant de la remettre à sa place, une des planches qui constituaient le sommier, tandis que Maurice se mettait en retrait et s'emparait lui aussi d'une planche de même format abandonnée contre un chambranle, une planche vraisemblablement oubliée par un visiteur qui s'en était saisi et qui l'avait reposée en pensant qu'elle ne servirait jamais plus et que, peu importe dans ce cas, dit Azimov à ce propos, de la poser à cet endroit, contre le chambranle, ou à la place qui lui revient sur le châssis.

Ces planches étaient au nombre de six, nous dormions à quatre, voire à cinq, par sommier, nous étions donc de huit à dix par lit double, plus la même quantité à l'étage, ce qui donnait des unités de seize à vingt individus qui se pressaient les uns contre les autres, la nuit, car les gardiens ouvraient les fenêtres en grand, ils les ouvraient par souci d'hygiène, je vous ai déjà expliqué combien l'hygiène, la propreté, était un problème capital pour nos gardiens qui ne supportaient pas la moindre odeur, la moindre trace de saleté, sauf les traces de sang, mais l'idée du sang n'avait pas pour eux le même sens que pour vous et moi, si encore l'idée du sang a un sens, mais bien entendu cela est évident, ce que représente le sang qui s'écoule, à l'intérieur du corps ou à l'extérieur du corps, a immensément de sens, si du moins il y a quelque chose qui a du sens au monde, s'il est une seule chose dont on peut dire qu'elle résume tout ce que l'être humain, n'importe quel être humain, redoute, c'est bien le sang qui s'écoule.

Le téléphone mobile de Mandrake émit un signal qui coupa la parole à Azimov. Mandrake recula d'un pas et sortit son appareil en le tendant devant lui, à hauteur des visages qui se retournaient, pour signifier que ce n'était qu'un téléphone mobile, en s'excusant néanmoins de cette interruption du discours d'Azimov qui était en train de répondre à un professeur d'histoire désireux de savoir plus de choses sur ce qui s'était passé réellement à Waxhausen ; Azimov interpréta dans un premier temps comme s'agissant d'un élément perturbateur cet appel sonore modulé et aigu qui emplissait l'atmosphère de la pièce du bloc no 4, quoique Mandrake eût insisté dans le renouvellement de ses excuses et dit que ce n'était rien, que c'était sa femme qui lui téléphonait de Nuremberg, et que sa mère, se surprit-il à ajouter, était mourante, que donc il se retirait de ce pas, à l'extérieur, pour ne pas importuner le groupe, je vous prie de m'excuser, je suis terriblement gêné, j'aurais dû interrompre le signal, mais c'est un nouveau système, et je n'ai pas encore compris comment il fonctionne exactement, c'est assez récent comme technologie, de fait on ne sait pas comment l'utiliser. Quoique Mandrake insistât donc, Azimov, surpris et décontenancé, n'était pas loin de se dire qu'il se passait ici quelque chose d'anormal, mais à la grande surprise de Mandrake, d'un pas alerte, Azimov le rejoignit alors qu'il franchissait la porte de sortie, pour lui dire qu'il comprenait, qu'il en avait vu d'autres, votre mère est mourante, dit le chef du groupe, dans ce cas je vous prie de m'excuser.

Ce que disait Azimov était parfaitement justifié car, de Roissy à Linz, ils avaient voyagé ensemble, sur des sièges contigus, et Mandrake avait effleuré le problème de sa mère, qui le préoccupait ; une sale maladie, qui la condamne, c'est quelque chose de rapide en principe, venait-il de répéter à l'instant à l'adresse d'Azimov. Mandrake, qui avait porté l'écouteur contre son oreille, se rendit compte qu'il était devenu quelque instant celui dont Azimov se préoccupait, et il ne se souvenait pas qu'un jour, quiconque, à part Nathan, qui se relevait très souvent au milieu de la nuit et venait dormir contre son père, et à part Rebecca, qui lui écrivait de très longues lettres qui portaient essentiellement sur la vivisection des animaux et sur sa vie de militante, Mandrake ne se souvenait pas que quiconque se fût préoccupé de lui, et il dit à Azimov qu'il ne se passait rien de grave, si bien qu'Azimov sourit, et Mandrake eut envie de l'embrasser, de lui sauter au cou, car s'il ne se passait rien de grave, selon Allison qui venait d'entrer en communication avec lui et disait que tout allait bien, cela voulait dire que sa mère était toujours vivante, et il n'y a pas de plus grand bonheur sur terre, se retint-il de dire à son interlocuteur qui lui faisait signe qu'il rejoignait le groupe des historiens, que de savoir sa mère vivante, car s'émut-il, c'est quelque chose de particulièrement encourageant de vivre cette certitude que l'on est accompagné en pensée par sa mère dans le moindre de ses gestes, d'autant que cette fois, il n'était pas loin de Steyr, et d'autant que le lendemain, avec Allison et Rebecca, ils passeraient inévitablement par Steyr et il irait se recueillir sur la tombe de ses grands-parents maternels, cela aussi est une grande consolation, se plut-il à penser, de savoir qu'on va contempler la photographie de ses grands-parents sur la stèle familiale du cimetière de Steyr.

En fait, ce n'était pas Allison. La voix supposée d'Allison, mais qui n'était pas sa voix, lui fit l'effet d'un coup au cœur qui ressemblait de près au coup reçu le jour où le chirurgien lui avait annoncé la maladie de sa mère. Ce n'était pas Allison mais Rebecca qui, après lui avoir annoncé que tout allait bien pour ce qui la concernait, lui demandait où était Allison. Celle-ci lui avait dit la veille qu'elle serait à Munich dans la soirée, en précisant que deux heures lui suffisaient pour rallier Munich en partant de Nuremberg, et qu'elle comptait prendre congé du laboratoire aux alentours de dix-huit heures, ce qui fait qu'elle aurait dû être là à vingt heures au plus tard, vingt-deux heures si tu tiens compte des embouteillages.

Sans cesser de répondre aux questions des historiens, Azimov adressait des petits signes amicaux à Mandrake, qui se tenait devant le bloc, le téléphone collé contre son oreille, dans l'intention certainement, supposa-t-il, de lui prouver qu'il ne l'oubliait pas, qu'au milieu de la visite il n'oubliait ni Mandrake ni la mère de Mandrake. Il profita de ce court répit offert par le groupe qui se déplaçait de quelques pas vers le fond du bloc à la suite d'Azimov, et de l'éloignement des oreilles indiscrètes, pour demander à sa fille comment elle avait obtenu ses coordonnées et de quel endroit elle l'appelait, et Rebecca répondit qu'Allison lui avait adressé le numéro de son appareil mobile la veille, qu'elle lui téléphonait d'une cabine située au pied de sa chambre et qu'elle supposait qu'il profiterait de son voyage à Linz pour venir à Munich. Mandrake lui apprit ce qu'Allison aurait dû lui dire, c'est-à-dire que c'était Rebecca qui allait profiter de ce qu'il était à Waxhausen pour venir de Munich passer quelques jours avec ses parents, qu'il l'attendait le soir même, qu'il serait devant le magasin Aeg, sur la place principale de Linz, ensuite nous verrons, ajouta-t-il, nous dormirons au Sonnenabend, et demain je pense que nous partirons vers Innsbruck, mais auparavant nous ferons un détour par Steyr, quelques minutes seulement, ce ne sera pas long.

Azimov discourait cette fois au milieu de la pièce médiane du bloc. Mandrake se rapprocha du groupe en longeant l'extérieur du bâtiment et employa les secondes précédant le signal sonore d'épuisement des unités téléphoniques à rassurer Rebecca, qui s'inquiétait du retard d'Allison, en alléguant que ce contretemps était certainement dû à un ennui d'ordre professionnel, en rappelant de même, sur le ton de la connivence, qu'elle avait appris à connaître sa mère et que par conséquent elle devait se faire une raison de ses retards.

Mandrake, arrêté devant une fenêtre ouverte dont les écailles sur la peinture et le cadre disjoint signifiaient l'état de délabrement, entendit la voix d'Azimov qui parlait de son activité à l'intérieur du camp, j'étais devant ma machine à écrire, disait Azimov, à l'endroit où je me tiens en ce moment, et je répertoriais les noms des disparus sur des fiches dont j'étais seul à connaître le rangement, je connaissais les noms par cœur, je parle des prisonniers qui étaient là depuis plusieurs mois, je répertoriais mes fiches, comme vous me voyez là, assis à un bureau, devant ma machine à écrire, à attendre qu'on vienne me chercher pour identifier les victimes, selon le chef du camp, chaque cadavre devait être photographié et chaque décès devait être constaté, les photos c'était un autre prisonnier, et moi c'était les constats, le plus souvent on était ensemble, lui pour prendre la photographie du cadavre et moi pour reconnaître le corps et ajouter à ma liste le nom de la personne qui correspondait à ce corps.

Mandrake se rappela qu'Allison lui avait donné le numéro où la joindre en cas de complication, et il se dit qu'il vaudrait mieux l'appeler directement à Nuremberg où le laboratoire d'Allison avait une succursale, il se souvint aussi avoir imaginé au début du discours d'Azimov écouté de la cour, que sa mère cherchait à lui parler malgré l'espace qui les séparait, et il s'éloigna une nouvelle fois du bloc no 4 pour joindre le service où elle était hospitalisée. Il obtint rapidement la tonalité et composa le numéro, la voix d'une infirmière se fit entendre, qui lui dit que tout allait bien. En face de lui, surgit le groupe conduit par Mickey, qui sortait du quartier d'exception et qui se dirigeait vers la salle des douches. Le groupe se disloqua en arrivant à hauteur de Mandrake et se reconstitua après l'avoir dépassé. Il leur fit signe qu'il était en train de téléphoner, ce qui, quelques minutes plus tard, quand il eut remis son appareil dans la poche de sa veste, lui parut ridicule.

Répondant par l'affirmative à une question de Mickey qui lui demandait au passage si Azimov était toujours à l'intérieur du bloc, il s'éloigna davantage et se transporta dans la chambre de Nathan, cette nuit où il avait marché sur une de ses voitures miniatures, une ambulance de pompiers munie d'un signal sonore et de deux voyants lumineux, dont la dénomination, Sonic Flasher, était inscrite sur le papier déchiré de l'emballage abandonné sur l'édredon. Le dispositif, sous le véhicule de pompiers, était constitué d'un curseur positionné en face des lettres red/on, curseur qu'il suffisait de faire coulisser d'un cran, selon toute vraisemblance, pour que s'arrête cette sirène électronique qui allait réveiller Nathan, et il serait impossible en pareil cas de le rendormir, parce qu'il allait réclamer un biberon, et Nathan, il fallait le savoir, n'allait pas hésiter à hurler, il allait réveiller tout l'étage pour obtenir son biberon et Mandrake aurait beau se précipiter dans la cuisine, ouvrir en force le réfrigérateur, verser le lait qui coulerait à flots dans le bol de plastique qui serait dirigé à grande vitesse dans le four à micro-ondes, il n'empêche que Nathan serait là, posé sur la table de la cuisine, assis sur ses couches, et qu'il dépasserait de loin, de très loin, en intensité et en rythme, la mélodie répétitive de cette sirène sur laquelle Mandrake se penchait inutilement, car le curseur, poussé du cran red/on au cran red/scan, produisit le hurlement, atténué certes, d'une voiture de police, et cette fois, cela était certain, Mandrake n'y échapperait pas, il allait se réveiller. Mandrake sortit précipitamment de la chambre, l'ambulance miniature dans le creux de la main, et se rendit à toute vitesse dans la cuisine, fit de la lumière et secoua le véhicule en l'observant de plus près, avant que le silence ne survienne, un silence délicieux qui lui permit de tendre l'oreille et de percevoir le souffle serein de Nathan, qui est un enfant adorable, se dit-il, un de ces enfants auquel on s'attache sans se rendre compte.

Le groupe d'Azimov surgissait de la porte du bloc no 4, et on pressait Mandrake de le rejoindre, d'autant que cette fois on partait pour le quartier d'exception où Mickey, qui revenait de la salle des douches, se dirigeait en faisant signe à Azimov que tout était en ordre, et Mandrake décida de les rejoindre, vaguement troublé, parce qu'il était forcé d'établir un rapport entre le silence d'Allison qui ne donnait pas de ses nouvelles et cette inquiétude qui le tenaillait, c'est-à-dire, pensait-il, que je ne parviens pas à comprendre pourquoi elle n'appelle pas, et évidemment, Rebecca n'a pas le téléphone, je suis donc condamné à attendre, à moins qu'elle n'ait pas réussi à me joindre, mais cela aussi est impossible puisque Rebecca, elle, est parvenue à me téléphoner, si j'ai une preuve tangible en ce moment qu'il est possible d'entrer en contact avec moi, c'est bien l'appel de Rebecca. Je ne crois pas cependant qu'Allison m'aura oublié, c'est impossible, à moins d'un accident, ce qui est toujours possible sur les autoroutes allemandes qui sont beaucoup trop étroites, Allison a besoin d'espace au volant de sa Volkswagen, j'aurais dû l'obliger à acheter une voiture plus fiable, il ne manquerait plus que cela, qu'elle se retourne sur l'autoroute, et Mandrake se rendit compte qu'il serrait ce téléphone mobile dans le creux de sa paume comme s'il s'était agi, était-il en train d'imaginer, d'un organe humain, et il s'étonna en se disant qu'il venait de penser qu'un organe, en ce moment, ne pourrait être qu'une partie de sa mère, quelque chose qui viendrait à palpiter dans le creux de sa main, ce qui le fit sourire, en même temps qu'il ressentit comme l'effet d'un frisson, parce qu'il lui semblait inconcevable qu'il pût, ainsi, passer de la conscience d'un objet qu'il avait dans la main au sentiment d'un organe qui aurait appartenu à sa mère.

Tout ceci lui paraissait de plus en plus inquiétant. Je n'ai pas encore rejoint le groupe et je dois participer à la suite de la visite, se dit-il. Soudain son appareil émit ce signal qui ressemblait à une musique d'ambiance, qui était comme un chant siffloté, il s'arrêta net, porta l'écouteur à son oreille et déclencha la mise en marche, c'était Rebecca de nouveau, lui disant qu'elles étaient en route et qu'Allison appellerait ultérieurement, elle avait eu juste le temps de se changer parce qu'elle avait pris un retard conséquent, mais cette fois tout allait bien, enfin presque, nous serons à l'heure ce soir, ajouta-t-elle.

Mandrake respira très fort et accéléra le pas en direction du quartier d'exception où nous autres prisonniers, commençait Mickey, avons reçu une paire de claquettes à semelles de bois le jour de notre arrivée, des claquettes avec lesquelles il était pour ainsi dire impossible de marcher, tellement elles nous faisaient souffrir, mais, répliqua soudainement Mandrake en mettant sa main gauche devant l'appareil, pour qu'elle lui fît usage d'abat-son, je t'ai entendue dire tout va presque bien, ou quelque chose comme ça, à peu près bien, tu veux dire que tout ne va pas comme vous le désirez ? Rebecca, que se passe-t-il exactement, demanda-t-il à sa fille, et d'abord pourquoi ta mère a-t-elle pris autant de retard, et pourquoi lui est-il impossible de m'appeler si elle est à côté de toi ? ajouta-t-il inquiet alors que Mickey détournait son regard du lieu où était construit jadis le quartier d'exception et cherchait d'où provenait cette voix qui parlait derrière lui, ce dont Mandrake se rendit compte car les participants de la visite se tournaient eux aussi vers l'endroit où il se trouvait, et encore une fois il recula, cependant qu'un professeur d'histoire expliquait à Mickey que ce n'était pas la première fois, que déjà tout à l'heure au bloc no 4 il a interrompu la visite avec son téléphone mobile, mais nous pouvons continuer sans nous soucier de cet homme, dit un autre professeur qui ignorait tout du rapporteur de la Chambre des Sites en réalité, et qui, se dégageant du groupe, sourit à Mandrake qui trouvait un peu anormal, était-il en train de dire en s'éloignant, anormal, que ta mère ne prenne pas le temps nécessaire pour me parler, se rend-elle compte de l'endroit où je me trouve et de ce qui se déroule sous mes yeux ? est-elle consciente que je passe mon temps depuis ce matin à importuner un groupe d'historiens ? Rebecca c'est un ordre, passe-moi ta mère ! s'emporta-t-il.

Nous sommes en route, lui répondit-elle, mais maman a voulu que nous fassions un détour par l'université, elle voulait consulter le programme des examens, et je crois même qu'elle a l'intention de rencontrer le directeur du département de biologie, je t'appelle d'une cabine en face de l'entrée principale, maman va sortir d'un moment à l'autre et alors je lui dirai de te téléphoner, mais pour l'instant je ne peux pas te la passer puisqu'elle n'est pas à côté de moi, comprendras-tu à la fin ? si, il y a autre chose, mais je préfère que ce soit elle qui t'en parle, d'ailleurs je crois qu'elle arrive, attends, non, ce n'est pas elle, c'est une femme qui porte le même imperméable, c'est bizarre, j'aurais cru que c'était maman, il y a aussi qu'elle m'a laissé sa carte de téléphone et que le nombre d'unités est apparemment épuisé, nous allons être coupés dans quelques instants, ne t'inquiète pas, elle te rappelle.

Au loin, c'était Mickey qui parlait. Mandrake avait besoin d'une voix qui ne serait pas celle de Rebecca, celle-ci lui faisait l'impression d'une charge d'explosifs qu'il aurait tenue dans la main, oui c'est cela, se dit-il, je vais retourner vers Mickey et écouter son témoignage, et cette idée qu'il devait retarder le moment de l'explosion le fit sourire, un sourire grave qui incitait par ailleurs les membres du groupe à sentir cet homme au diapason.

A cet instant, Mickey expliquait qu'en fait il n'aimait pas retourner à Waxhausen, mais qu'il s'obligeait à revenir parce qu'une voix lui disait que c'était un devoir, en ce sens, et en d'autres sens, dans tous les sens, se disait Mandrake, qui sentait bien cette fois que ce qu'il avait dans la main était une grenade dégoupillée par Rebecca, Mickey est un être impressionnant, l'être le plus impressionnant qui soit, et que l'on puisse rencontrer, il est rare qu'un homme soit bon, et Dieu n'est pas si bon que Mickey, Dieu n'arrive pas à la cheville de Mickey dont les yeux souffrent d'une apparente maladie et Dieu ne peut rien contre la puissance de Mickey, Dieu n'a pas la possibilité de s'étendre dans le temps comme sait le faire Mickey, et si Mickey est infiniment supérieur à Dieu, c'est parce qu'il se contente de raconter ce qu'il a vu et ce qu'il a vécu.

Mickey est l'équivalent humain de Maurice, qui ne parle presque pas de ses souvenirs dans la salle du coiffeur, mais qui touche les tuyaux et la robinetterie, en ce sens également Maurice est à compter parmi ces hommes qui font avancer d'un centième de millimètre l'humanité dans ce qu'elle a de bonté et de générosité, car l'homme est bon et généreux, se disait Mandrake, et si l'homme est bon et généreux, c'est grâce à Maurice, c'est grâce à Mickey, et c'est grâce à Azimov, ajouta Mandrake, ces hommes, si ça ne tenait qu'à moi, j'irais les étreindre, car en définitive ce sont des gens comme Mickey le dentiste, car Mickey a tenu à rappeler qu'il avait été dentiste, comme Maurice et comme Azimov, qui produisent ces belles choses dont nous pouvons être fiers, nous qui appartenons à la catégorie des hommes, et aujourd'hui, je le clamerais de toutes mes forces si je ne risquais pas de déranger l'assistance, la catégorie des hommes est la plus belle des catégories ! pour preuve, voici Mickey qui parle du quartier d'exception, voilà Maurice qui touche la robinetterie et voilà Azimov qui parle du bloc no 4, pour preuve la voix de Mickey qui raconte comment leurs gardiens s'y prenaient pour faire en sorte qu'ils n'aient jamais une seconde l'esprit disponible, d'abord ces sandales à semelles de bois, disait-il, tout était étudié pour que nous ne cessions d'avoir l'esprit préoccupé par le fait que notre corps n'était pas loin de nous lâcher, par exemple aussi, quatre heures debout dans le froid, devant les blocs, sur le terrain inégal pavé de pierres, et je n'ai pas dit inégal pour ajouter un qualificatif, j'ai dit inégal parce que, comptant parmi les premiers arrivants au camp de Waxhausen, j'ai construit ces blocs et ces allées. La consigne était, lors de la construction des allées, de laisser apparentes les arêtes des pierres et de constituer une surface accidentée, j'ai compris pourquoi lorsque j'ai posé les pieds sur ce sol inégal avec mes semelles de bois, c'était intenable, et nous restions des heures dans cette position intenable, le temps qu'ils fassent l'appel dix fois, vingt fois, pour nous concentrer sur la douleur, puis nous déshabituer de la douleur, puis nous laisser nous concentrer de nouveau, puis nous détourner de cette concentration, pour faire dévier notre volonté de résister, c'était pour nous abattre, c'était un moyen psychologique de détruire en nous ce qui aurait pu rester de conscience, voyez, ce sol inégal dont il subsiste des traces, c'était pour éradiquer ce qui resterait en nous d'humanité au moment de mourir.

Moi, reprit Mickey, je comptais parmi les plus jeunes. Nous avions trouvé une technique pour nous protéger dès le premier hiver. J'étais avec des Russes, les Russes ne coupaient jamais au quartier d'exception, c'était les plus mal traités dans le camp, il suffisait d'être Russe pour être particulièrement mal vu, et ici, à Waxhausen, être mal vu cela signifiait quelque chose. J'étais avec eux et je comptais parmi les plus jeunes, je le répète, en fait j'étais le plus jeune, eh bien, les jours de froid, nous nous disposions en cercle au milieu de la cour qui était ici, sur l'herbe gelée, nous formions une sorte de tas, et chacun son tour, un homme du groupe allait au centre, là où il faisait chaud, moi, comme j'étais le plus petit et comme les Russes m'avaient pris en affection, je restais toujours au centre, et je retrouvais mes esprits au milieu de ces corps blottis les uns contre les autres, qui me procuraient de la chaleur, et je passais des minutes entières à ne plus penser à rien, sinon au fait que je n'avais pas froid.

Les médecins travaillaient de l'autre côté, en face, dans les salles de l'actuel musée, ils pratiquaient des expériences sur les prisonniers du quartier d'exception, qui servaient donc de cobayes, le fruit de ces expériences devait profiter à l'armée, c'était surtout des expériences qui concernaient la nourriture. Lors de mon arrivée, ils ont sélectionné cinquante Russes et ils ne les ont nourris qu'avec un produit à base de cellulose, qu'ils leur injectaient ou qu'ils leur donnaient en potion. Le résultat fut que malgré l'absence totale de nourriture, ces hommes se mirent à grossir, mais à grossir, et Mandrake, qui écoutait activement Mickey, imagina ces hommes ressemblant à des ballons, des ballons de baudruche dont on aurait percé le ventre et qui auraient éclaté, c'était cette image qui s'installait devant lui en effet, des hommes à costume rayé qui grossissent et grossissent, cependant que Mickey disait qu'aucun de ces prisonniers n'avait survécu, mais ce que je vous raconte là n'est qu'un exemple, le mois suivant les médecins procédaient à une autre expérience et ils sélectionnaient de nouveau cinquante d'entre nous, nous n'avions rien à dire, celui qui était choisi ne quittait pas le quartier d'exception, il ne changeait pas de bloc non plus, il vivait avec ses congénères, mais dans des conditions beaucoup plus difficiles qui confinaient à l'horreur car ce qu'allaient imaginer nos bourreaux dépasse de loin ce que nous sommes, aujourd'hui, en mesure de nous représenter, ce qui me fait dire que parfois le vocabulaire manque, qu'il manque pour nommer de telles atrocités, dans la mesure où il est impossible de les concevoir, car l'homme ne peut désigner que ce qu'il connaît, ce qu'il ne connaît pas il peut l'inventer certes, mais il ne peut pas lui donner un nom, ou alors nous nous exprimerions dans une sorte de charabia si nous tentions d'imaginer un monde différent. Pour imaginer un monde différent, il faut user d'un vocabulaire qui se rapproche du monde que nous connaissons et des choses que nous sommes capables de désigner, ce monde différent est constitué de parcelles de désignations qui nous sont donc habituelles, et, ce que nous sommes incapables de concevoir, nous ne le désignons pas, ce qui est bien la preuve qu'aucun homme n'est capable de transcender sa propre condition, puisqu'il ne peut rien imaginer d'autre que lui-même. Eh bien, voyez-vous, il en va de même quand il s'agit d'imaginer les tortures endurées par ces hommes dont je parle, et qui, de surcroît, ne sont rien pour nous qu'un souvenir, parce que dès que vous entriez dans le quartier d'exception, vous saviez que vous pénétriez dans un lieu qui n'avait rien de commun avec ce que vous connaissiez, le camp en soi est déjà un monde à part, un monde inconcevable, alors imaginez ce que pouvait être à l'intérieur de ce monde à part un monde d'exception.

Je sais qu'il est différentes sortes de douleurs, et que le seuil, d'une douleur à une autre, est d'autant plus difficile à déterminer qu'il est difficile d'en parler, car la personne susceptible de vous en faire la description est le malade à qui revient cette souffrance et qui a oublié, ce qui induit également que chacun a une conscience, si conscience il y a, qui lui est propre, de cette douleur, et que ce que supporte par exemple le malade A, le malade B ne le supporte pas, vous voyez donc que nous nous aventurons sur un terrain sémantique extrêmement complexe, et que je suis bien certain, vous parlant, de ne pas vous relater le centième de ce dont il me semble me souvenir.

Je me souviens qu'un jour les Russes, qui savaient quant à eux qu'ils n'avaient rien à perdre puisqu'ils étaient systématiquement éliminés, ont fomenté une révolte, ce pré que vous apercevez était donc la cour entourée de hauts murs de fils de fer barbelés, et aux quatre coins vous aviez un mirador, avec un soldat armé d'une mitrailleuse et d'un fusil.

Une nuit, les Russes sont sortis du bloc et ils se sont glissés sous le mirador, la veille ils avaient entassé la neige au pied de l'édifice. Ils se sont groupés sur le tas de neige et sont montés les uns sur les autres, jusqu'à atteindre le soldat endormi dans son mirador, un des prisonniers a saisi l'homme par le cou et il ne l'a plus lâché, il y a eu une alerte, c'était une sirène, je me souviens, cette sirène s'est répétée en écho aux quatre coins du camp, et les soldats ont commencé à tirer, mais beaucoup de Russes sont arrivés à franchir les fils de fer barbelés et à fuir, ils se sont dispersés dans les champs, l'alerte générale a été donnée, et les paysans ont battu la campagne, les civils ont été réquisitionnés à cinquante kilomètres à la ronde, plus loin que Steyr, Gusen, jusqu'à Melk, chaque jour les soldats revenaient avec des fuyards qu'ils abattaient devant tout le camp réuni, aucun n'en a réchappé, nous, nous étions au courant, parce que c'était Azimov qui tenait les comptes, les fiches d'entrée et de sortie, et nous savions exactement combien, chaque jour, il restait de Russes en vie. Un seul d'entre eux a échappé des mains des soldats, cet homme a été caché dans une ferme par une paysanne, une jeune paysanne de Steyr.

Pour nous autres, le plus important, ce qui nous donnait du cœur au ventre, c'était ce Russe-là, que personne ne connaissait, et c'est à cette occasion que nous avons accompli notre premier mouvement de résistance, dans la mesure où les informations données par Azimov, après qu'il avait relevé l'état civil des fugitifs qui nous revenaient à l'état de cadavres, circulaient d'un prisonnier à l'autre, il en reste vingt, il en reste douze, il en reste huit, il en reste sept et ainsi de suite, le sixième a été dénoncé par une ouvrière de l'usine d'armement, le cinquième est mort, mais quelle joie a été la nôtre pour le dernier dont Azimov disait qu'il gardait la fiche sous le coude, la fiche du Russe est toujours sous le coude d'Azimov, faites passer, la fiche du Russe est toujours sous son coude.

Maintenant nous allons rejoindre le groupe d'Azimov, si vous voulez bien me suivre, je suppose qu'ils sont allés du côté de la chambre à gaz. En effet, le groupe conduit par Mickey croisa le groupe conduit par Azimov qui sourit en disant qu'ils allaient faire l'échange des groupes, et qu'il repartait quant à lui du côté de la chambre, si bien qu'ils poursuivirent leur chemin au pied de la muraille. C'était comme un fossé qui aurait été comblé, il fallut passer deux portes avant d'arriver devant une entrée obscure qui était l'entrée du quartier où avaient lieu, dit Azimov à haute voix, les éliminations par le gaz, nous entrerons par cette pièce-là d'abord, je vous prie de me suivre.

C'était une enfilade de couloirs plus ou moins obscurs, où il était relativement difficile d'entendre ce que disait Azimov. Mandrake se soucia d'être parmi les premiers, pour ne rien perdre du discours qui se répercutait faiblement entre les murs de pierre et les murs passés à la chaux blanche, dans cette salle où ils venaient de déboucher, qui était occupée en son centre par une table d'opération, qui aurait pu être taillée dans la masse de la pierre, d'ailleurs, et il l'apprit par Azimov, elle a été taillée dans la masse de la pierre, à côté de cette table il y avait une sorte de stèle qui faisait penser à un cendrier sur pied, qui se terminait par un creuset où Azimov apprit à ses hôtes que les gardiens logeaient les dents en or des détenus après leur passage dans la chambre.

Mandrake n'eut pas le temps de réfléchir à ce qui venait d'être dit car il fut poussé en avant par les derniers arrivants du groupe qui voulaient eux aussi jeter un coup d'œil sur cette urne de pierre, et il fut obligé de contourner cette table malgré son intention première de se tenir à une distance respectable de l'objet, en même temps qu'il se disait la chose suivante : si Allison m'appelle, si le téléphone émet de nouveau son signal, comment vais-je m'y prendre pour sortir, et comment vais-je expliquer à Azimov et aux membres du groupe que c'est de nouveau pour moi, que cette fois c'est vraiment ma femme, elle est en route pour Linz, elle vient de Munich, comment vais-je m'y prendre en effet, ne cessait de se répéter Mandrake, pour leur expliquer que je suis inquiet et qu'il se passe quelque chose de grave dont je ne peux rien dire mais que je pressens, et que ce quelque chose qui est gravissime tient au fait que les coups de téléphone que j'ai reçus viennent de Rebecca, de ma fille Rebecca qui est capable de retourner n'importe quelle situation à son désavantage ?

Mais Azimov continuait son discours et ne se souciait pas de ce qui se produirait si le téléphone mobile venait à faire entendre son signal, dans ce cas, se répéta Mandrake, mieux vaut que je me mette en retrait, plus près de la sortie, ce à quoi il procéda, je n'entendrai plus rien de ce que dira Azimov, mais que faire d'autre ? je suis certain qu'elle va appeler, et si elle appelle il faut que je sois disponible, mais, grâce au ciel, le fait de se trouver le dernier, près de la porte, dans cette salle où on ôtait les couronnes en or des victimes, implique que je me trouverai le premier quand il s'agira de faire demi-tour, se redit Mandrake qui avait l'habitude de ce genre de problème du fait qu'il était souvent missionné par la Chambre des Sites, et à qui il était arrivé mainte fois d'être pris dans des embouteillages à l'intérieur des musées et des mémoriaux, il savait donc par expérience que le dernier d'un groupe, quand il s'agit de faire demi-tour, se retrouve le premier, et c'est ce qui se produisit, à la seule nuance qu'Azimov avait l'habitude lui aussi de conduire des groupes, et qu'il était en train de se faufiler au milieu des historiens, pour être le premier à pénétrer dans ce que je nommerai l'antichambre, dit-il pour plus de précision, en tournant le buste de profil à la façon d'un Egyptien, pensa Mandrake qui se retira du mieux qu'il put pour le laisser passer, tandis qu'Azimov continuait de parler et de dire que cet itinéraire n'était pas suivi dans le même sens par les prisonniers, car on arrivait dans cette salle pour se faire ôter ses dents en or en fin de parcours, non en début de parcours, évidemment.

Quand on arrivait, dit-il, on était poussés et regroupés dans une salle de l'autre côté, et là, on détaillait l'intérieur de notre bouche, et de fait, si notre dentition laissait apercevoir quelque chose d'intéressant, on procédait à une inscription à la cendre ou à la craie, parfois à l'encre, sur notre crâne, à peine au-dessus du niveau de la nuque, ici, à cette hauteur, je dis nous, mais moi je ne suis jamais passé par là, la parole que je vous transmets pour l'instant est celle des témoins qui ont survécu, celle des gardiens eux-mêmes, chargés de mettre les prisonniers en groupe et de leur donner l'illusion qu'ils allaient prendre une douche, et celle des porteurs de cadavres, membres des commandos spéciaux, les porteurs de cadavres étant chargés, comme leur nom l'indique, de sortir les victimes de la chambre, ils se servaient pour cela de leurs mains et de brouettes du type de celle que vous avez sous les yeux.

A ce moment, Azimov s'est tu. Mandrake contemplait cette brouette en même temps que les membres du groupe qui avançaient à petits pas et se dirigeaient vers la chambre, mais auparavant, ils eurent sous les yeux l'appareil d'admission des gaz, au couvercle hermétique, précisa Azimov en reprenant la parole, clos à l'aide de vis papillons, constata Mandrake, du format approximatif d'une caisse de bière, quatorze centimètres cinq sur soixante-quatre par quarante-trois de haut, ajouta Azimov, auquel était relié un ventilateur, quelque chose d'assez anodin, se dit Mandrake, en même temps qu'il porta un regard interrogateur sur cet appareil qui était constitué d'un foyer, indiqua Azimov, dans lequel on introduisait une brique, nous a dit un porteur de cadavres lors de sa déposition, chauffée sur ordre du médecin par un détenu dans le four crématoire, a ajouté le porteur de cadavres, et dont la chaleur produisait la réaction attendue sur le Zyklon B, poursuivit Azimov, déposé en cristaux sur une rognure de papier, puis évacué à l'état de gaz par le souffle de ce ventilateur, en direction de la pseudo-salle des douches, dans ces tuyaux qui sont, comme vous pourrez le constater, munis d'une fente, invisible puisque pratiquée face au mur, par où il s'échappait. Là c'est l'entrée du four crématoire, dit Azimov quand ils furent à l'air libre, cette porte-là, cette pièce, puis celle du fond, c'était l'itinéraire des porteurs de cadavres.

Quelle étourdie, s'exclama cette femme derrière laquelle Mandrake s'était trouvé quand ils étaient sortis de la salle de la douche, cette femme dont il n'avait aperçu que la silhouette, parce qu'elle lui tournait le dos, et dont il distinguait la voix cette fois, quelle étourdie, répéta-t-elle, je crois que j'ai oublié quelque chose, et elle entreprit de vider son sac à main sur le rebord d'une fenêtre, en ajoutant qu'elle se désolait de ne pas avoir emporté son appareil d'enregistrement, que du moins elle l'avait emporté, mais que les piles en étaient épuisées, en effet, dit-elle à Azimov, vous nous parlez, mais un jour, vous ne serez plus là pour nous parler, je suis vraiment désolée de ne pas pouvoir enregistrer votre voix avec mon dictaphone et de ne pas être en mesure de la restituer.

Azimov se détourna et invita le groupe à emprunter une nouvelle fois l'itinéraire des porteurs de cadavres, en disant qu'il fallait partir de la chambre et suivre le trajet jusqu'au four crématoire, cela donnerait une idée plus précise aux historiens des tâches exécutées, puis il répéta, pour être entendu, qu'on avait organisé une distribution de cafés crème, ce que constata Mandrake qui aperçut une employée du musée debout à l'entrée du four, derrière une cafetière thermos et un service de gobelets de plastique ordonnés en quinconce sur une table pliante, il y a aussi un lot de serviettes en papier, remarqua Mandrake, nous avons de la chance de boire un café, il fait un froid de canard, dit-il à sa voisine qui continuait à fouiller, tout en lui parlant, dans son sac à main, à la recherche d'une éventuelle pile, et il répondit à l'invitation de cette historienne, qui se pressait cette fois devant une deuxième table où on apercevait des assiettes cartonnées surmontées de viennoiseries : des pains au raisin, des croissants au pavot et des kugelhofs en parts individuelles.

Ce qui m'indispose, disait-elle, c'est de ne pas pouvoir, en tant qu'historienne, opérer cette sauvegarde de la parole qu'est le témoignage oral. Elle servit un deuxième café à Mandrake, et ce qui devait arriver arriva, cette femme, dont il aurait préféré somme toute se contenter de la silhouette, lui demanda, façon de signifier qu'elle désirait prolonger la conversation, si tout se passait bien, ce qui laissa Mandrake dans le désarroi parce que c'est Allison qui préoccupait son esprit, non cette femme.

Mais, se dit-il, ce n'est pas parce qu'une historienne t'adresse la parole que tu dois te mettre en alerte, il est normal que cette femme, qui t'est d'abord apparue dans les escaliers au sortir de la salle des douches, se soucie de savoir si ces coups de téléphone que tu ne cesses de recevoir ne sont pas alarmants, autant qu'il est normal qu'une pause fort conviviale et agrémentée de viennoiseries soit cet instant que l'on choisit pour discuter avec son voisin, et je suis le voisin de cette femme, ajouta-t-il, se parlant à lui-même, se surprenant à répondre à cette historienne qui voulait en savoir plus long sur sa participation à la visite, que sa présence avait été requise par la direction du musée de Waxhausen, et qu'il était là au titre de représentant du département des enquêtes de la Chambre des Sites, laquelle affirmation suscita dans une certaine mesure l'admiration de son interlocutrice, qui voulut savoir en quoi le département des enquêtes de la Chambre des Sites pouvait être intéressé par ce qui se passait à Waxhausen.

Ici, tout nous retient, répondit Mandrake, sans s'étendre sur le pourquoi de sa visite qui n'avait pas à rester secret mais qui, du moins, ne retenait pour l'instant que très partiellement son attention, étant donné qu'il était préoccupé par cette image qui le hantait : les traits d'Allison comme il les avait perçus quand ils s'étaient quittés.

Azimov disait qu'il fallait aller visiter le four, se diriger, donc, vers cette entrée-ci, comme il le répétait en s'adressant aux historiens de son groupe, le groupe de Mickey venant de disparaître dans l'étroit couloir qui conduisait à la chambre. Azimov les pria de se mettre en rangs serrés devant la porte, suivez-moi, vous verrez, et Azimov enjoignit à Mandrake de le précéder, tout en lui apprenant qu'il était informé de la nature de sa mission. Aussi, Mandrake, pensant à ceci, qu'Azimov était au courant et connaissait donc le pourquoi de sa visite, et ne songeant plus, pour un court instant, à Allison, éprouva une grande douceur de savoir Azimov à ses côtés, qui l'invitait à se faufiler entre deux tas de pierres obstruant en partie le couloir, et qui lui donnait respectueusement du monsieur le rapporteur de la Chambre des Sites. Il était d'ailleurs hautement agréable de s'entendre proposer par un homme tel qu'Azimov une aide matérielle concernant les prélèvements que Mandrake effectuerait pendant la collation qui allait être servie, dit Azimov, aux alentours de treize heures.

Pour faciliter la tâche d'Azimov et pour achever de le convaincre qu'il n'était pas là pour l'importuner avec ces détails matériels, Mandrake lui affirma qu'il se débrouillerait seul, qu'il avait avec lui sa mallette de prélèvements, et qu'il recueillerait ces traces de salpêtre découvertes au niveau des fondations, dans les souterrains attenant à la chambre, d'ailleurs il y a aussi du salpêtre dans la salle des douches, sous les robinetteries, j'ai remarqué cela en parlant avec Maurice et en l'observant qui touchait les tuyaux, souffla-t-il à Azimov qui était arrivé en seconde position devant le four crématoire, et qui toussait quelque peu, de sa manière discrète, pour s'éclaircir la gorge, avant de parler au groupe qui faisait silence et attendait.

Mandrake pensa à sa mallette qu'il avait laissée à la conciergerie du musée, à cet homme coiffé d'un chapeau orné d'une plume de faisan qui semblait faire le guet et observait avec attention ceux des visiteurs qui s'approchaient du présentoir à cartes postales monté sur tourniquet métallique. Au recto de ces cartes postales apparaissaient ces mêmes taches brunes qui couvraient les murailles, qui n'étaient pas produites par la pollution atmosphérique, malgré la présence du site industriel de Linz, non, et c'était la raison véritable de la présence de Mandrake dans cet endroit, il en allait de Waxhausen comme des vestiges de certains lieux, quelque chose attaquait les murs, et ce quelque chose n'avait pas reçu d'appellation scientifique définitive.

En aucun cas, se dit Mandrake, je ne devrai manquer de sélectionner les taches de salpêtre dont l'aspect morphologique est comparable à celles d'Alexandrie, elles-mêmes identiques aux efflorescences qui parasitent les murs du dépôt de la gare maritime de Trieste. Il se rendit compte qu'il ne prêtait plus attention à ce que disait Azimov, pourtant questionné avec un intérêt croissant par les historiens, et soudain ce fut de nouveau le signal du téléphone, et il se rua vers la sortie, sans plus se préoccuper de cette femme qui le regardait avec un air interrogateur signifiant qu'elle était inquiète à son tour, et qu'elle se sentait concernée par ces appels qui n'auguraient rien de bon, il y a quelque chose qui rôde, voulait-elle dire par ce regard, mais Mandrake avait disparu.

C'est à cause de Karl, dit la voix de Rebecca dans l'écouteur, c'est à cause de lui si maman est dans tous ses états, elle dit qu'il me veut du mal, mais elle a tort et je ne peux laisser maman, elle n'a cessé de pleurer depuis ce matin, poursuivit Rebecca. Mandrake marchait dans la cour attenante à la chambre à gaz et au four crématoire, sans quitter l'ombre rectiligne de la cheminée qui se dressait au-dessus des bâtiments, et il écoutait Rebecca lui dire qu'Allison s'était rendue à la police, mais a-t-elle au moins rencontré ton Karl ?, demanda Mandrake qui ne se préoccupait plus de savoir s'il était seul dans cette cour, a-t-elle pu discuter avec lui ? parce que si c'est de lui qu'il s'agit, encore, dans ce cas, je peux m'attendre à tout, n'est-ce pas Rebecca ? dis-moi que je peux m'attendre à tout. Ou plutôt, non, finit-il par ajouter, passe-moi ta mère !

Rebecca répondit qu'Allison était dans les locaux de la police. Ne reste pas seule, dit-il à sa fille, je suppose que Karl est avec toi, dans ce cas quitte-le immédiatement et file rejoindre ta mère, dis à Allison que je vous attends, nous dormons au Sonnenabend, on se retrouve devant le magasin du photographe Aeg, dis-lui que j'ai réservé la chambre bleue, dis-lui aussi que Nathan va très bien et rappelle-lui que nous passons le week-end dans le Tyrol.

Mandrake, longeant l'ombre de la cheminée, consulta sa montre et constata qu'il lui restait quatre bonnes heures avant son rendez-vous, ce qui représentait une éternité. Azimov avait surgi du couloir, il lui demanda si ses ennuis se poursuivaient, avec une attention telle que Mandrake lui répondit qu'il n'avait jamais ressenti à ce point la crainte que sa fille disparût et qu'en fin de compte, depuis des années, il ne faisait rien d'autre que vivre dans la perspective et dans la crainte que la vie soit ôtée à l'un des siens.

Azimov invita les historiens à se rendre dans le bâtiment qui se trouvait au-dessus de la salle des douches, il y a là-bas une pièce assez vaste qui accueille les groupes, cette salle est munie d'une estrade et d'appareils de sonorisation, elle peut abriter ceux qui viennent se restaurer, elle peut faire office de salle de réunion, c'est là que nous recevrons la délégation de Linz, les responsables du musée du camp à qui, j'imagine, ajouta-t-il en s'adressant plus précisément à Mandrake, vous allez présenter, plus tard, votre rapport. Sans aucun doute, répondit celui-ci, à qui cette proposition de se restaurer fit l'effet d'un ballon d'oxygène, tant l'étouffait cette incapacité qu'avait toujours eue Allison à croire ce qu'il disait concernant Karl.

# II

Mandrake, acceptant un sandwich de salami hongrois offert par une hôtesse, se rendit compte qu'Azimov venait de quitter le groupe pour aller au-devant de la délégation de Linz, ce qui signifiait qu'il y aurait débat dans les minutes qui allaient suivre. Il se retourna donc et se trouva nez à nez avec l'historienne, qui aménageait une place conséquente sur une assiette cartonnée où elle disposait une salade de carottes et du raifort, ainsi que de ce délicieux salami hongrois dont elle réservait, à côté du raifort, des tranches qui devaient avoir une épaisseur d'à peu près quatre millimètres, un salami qui vous laissait sur une impression de carton dissout dans une sauce piquante, ce que fit remarquer Mandrake en se contentant d'affirmer que ce salami hongrois était tout compte fait assez difficile à mâcher, c'est-à-dire, ajouta-t-il pour s'excuser, que les tranches sont un peu épaisses, mais avec du pain noir c'est excellent, cela est vrai, je ne m'étais jamais rendu compte à quel point le pain noir peut atténuer la vigueur première du goût du salami, ce à quoi l'historienne répondit qu'en principe elle veillait, lors de ses voyages, à se mettre au diapason des modes culinaires des pays visités, et Mandrake ne put s'empêcher d'ajouter, tout absorbé par le souvenir de cette communication houleuse avec Rebecca, que, puisqu'elle était historienne, il ne lui restait qu'à remonter dans le temps et à s'arrêter à cette période vécue par Azimov ici, à Waxhausen, et donc à se mettre au diapason des traditions culinaires du lieu et de l'époque, ce qui produisit un sourire béat sur le visage de cette femme dont il n'avait pas encore eu le courage de distinguer les traits, de peur qu'il fût obligé, la regardant, de tenir compte de sa présence, ce qui lui paraissait pour l'heure la chose la plus difficile à accomplir, étant donné qu'il aurait couru le risque qu'elle s'attache à lui, et s'il était au monde un être dont il n'avait nullement besoin, c'était cette silhouette qui lui parlait, à la recherche d'éventuelles piles neuves, modèle LR3, c'est pour mon dictaphone, j'aimerais recueillir les paroles de ces derniers témoins, ça ne fait rien, j'irai voir tout à l'heure à l'entrée du musée, ils vendent des cartes postales, ils vendent peut-être également des piles, j'ai trois cents schillings, ce serait le diable si je n'arrivais pas, avec trois cents schillings, à me payer deux malheureuses piles, et elle s'adressa une nouvelle fois à Azimov, qui revenait d'accueillir la délégation de Linz, prête à répondre aux questions des historiens.

En fait de se restaurer, dit Azimov, c'est d'une collation qu'il s'agit, avez-vous pris des fruits ? il y a là-bas des mandarines et des pommes, je crois que c'est offert, il y a également des pâtisseries, des Sachertorte et des Schaumrolle, à consommer avec le café qui vous sera servi par cette dame, derrière sa table, en tablier blanc, à propos, si vous avez une question, je la transmets, mais ils savent déjà. Le chef de la délégation m'a dit qu'il est au courant pour le salpêtre, il n'y peut rien, il dit que l'hiver dernier ce fut le cas d'un mirador, à côté du quartier d'exception, il a pris cette couleur rousse en deux mois et il s'est écroulé, il attribue ce phénomène à la nature du climat et à une sorte de dégénérescence quasi biologique, si vous avez une question précise il est prêt à répondre, il a dit qu'il le fera dans la mesure de ses moyens, apparemment il ne connaît pas les termes exacts de votre enquête, quel brouhaha on ne s'entend plus, je pense que nous allons nous asseoir et le micro circulera, à propos, tout va bien pour votre épouse ? et votre fille ?

Mandrake avait pris la direction des tasses de café et des piles d'assiettes en carton agrémentées de motifs pascals et agricoles sur leur pourtour, il répondit évasivement qu'il poserait une seule question, celle qui concerne ces pré-traces efflorescentes de salpêtre autour des robinetteries, parce que le problème, lui dit-il en s'éloignant, est de savoir si les fondations sont atteintes, dans ce cas ce serait tout le camp qui s'écroulerait, la chambre à gaz, le quartier d'exception, les blocs, le mur des douleurs, c'est dans ce sens que je dresserai mon rapport à la Chambre des Sites, mais nous avons encore le temps, se mit-il à crier presque, se rendit-il compte, car un flot de visiteurs, dont l'historienne manquant de piles, partait cette fois vers les toilettes et l'entraînait, tandis que les membres de la délégation prenaient place sur l'estrade, derrière la table couverte d'une toile usée, ce qui produisit chez Mandrake ce désir d'anticipation sur ce qu'il souhaitait voir débattu parmi d'autres choses : le contraste entre les musées du folklore où rayonnent des personnages historiques en plâtre peint ou en faïence, qui représentent les couples impériaux, et cette poussée du salpêtre roux qui détruit les miradors.

Il n'est aucunement question, se dit Mandrake, rejoint bientôt par Maurice, qui venait lui transmettre un message d'Azimov lui disant qu'il serait certainement débattu du salpêtre, de comparer des états incomparables, sur ce point j'ai la certitude que je ne serais pas écouté à la Chambre des Sites, et Mandrake, à ces mots, ressentit une infinie douceur de se savoir protégé par cette conscience du salpêtre qu'avait Maurice quand il touchait les robinetteries, et il se sentait envahi progressivement par une torpeur née de cette inquiétude de savoir Allison loin de lui, mais déjà les interrogations des historiens fusaient en direction des membres de la délégation de Linz, et en quelques instants il fut question du mirador qui s'était écroulé, rongé par le salpêtre, et on demanda si des moyens adéquats avaient été pris, si on se rendait bien compte que quelque chose était en train de se produire, qui défiait l'entendement, et si dans pareil cas il ne fallait pas constituer une commission spéciale chargée de réfléchir à ce problème spécifique.

Azimov faisait silence, il adressa un signe à Maurice, qui tendit le micro à Mandrake, c'est un point essentiel, dit Mandrake en sa qualité de rapporteur de la Chambre des Sites, certes, si nous devons mentionner une quelconque multiplication de maladies de la pierre et du métal, qui touchent les robinetteries et les édifices tels que les miradors, nous devons mentionner également que la lumière n'est en rien responsable de ces faits, comme d'aucuns voudraient le prétendre, non, ce dont il est question, et à cet endroit de son intervention, Mandrake attendit quelques secondes, le temps que l'interprète traduise son discours en allemand, ce dont il est question, c'est de s'interroger sur la valeur du concept qui pose l'essentiel du problème en ces termes : y a t-il transposition des données de l'être humain à la pierre et au métal ? je veux dire que ce même virus dont nous commençons à découvrir l'origine n'agit-il pas de la même manière, exactement de la même manière, sur la pierre, le métal et sur les êtres humains ? N'avons-nous pas affaire cette fois à un virus dont l'appareil génétique contiendrait un composant particulier, les travaux de nos chercheurs ont permis de localiser cet élément dans une cellule malade, lequel composant aurait la même force de pénétration dans ce qui est animé et dans ce qui est inanimé ? Je comprends les réactions vives de certains historiens qui sont aussi chercheurs dans un domaine qui leur est propre et qui concerne la mémoire, mais la question posée induit la direction de recherche qui a été prise, et croyez-moi, nous n'avons pas pris, à la Chambre des Sites, cette décision à la légère, nous avons consulté longuement les spécialistes, les praticiens et le personnel médical qui s'est penché sur la mécanique des matériaux en milieu neutre. Au terme de ces consultations, et vu les premiers résultats des analyses scientifiques menées à Alexandrie, catacombes d'Anfouchi, à Trieste, dépôt de la gare maritime, car je vous rappelle que les anciens dépôts de la gare maritime se sont écroulés le mois dernier, nous sommes conduits à supposer que le déplacement s'effectue à partir de pulsions humaines dont le résultat trouverait son équivalent chimique, et non biologique, dans les maladies de la pierre, car vous savez que les pierres peuvent être atteintes de certaines maladies qui ont en commun avec l'homme le virus à identifier. Ce qui produit cette action corrosive spectaculaire. J'ajouterai à cela que cette pulsion humaine dont je parle acquiert en principe cette condition qu'elle doit être refoulée, ce qui ne laisse d'inquiéter les chercheurs et les historiens, je pense que vous comprendrez, entre autres choses, le pourquoi de la présence ici, à Waxhausen, d'un rapporteur de la Chambre des Sites.

Un mouvement léger traversa l'assistance ; Mandrake se rappela ce qu'il avait présupposé, qu'il était possible à un homme de la taille de Karl, qui avait manifestement reçu une solide formation idéologique, de manipuler, une, deux, trois personnes, un groupe de lutte contre la vivisection par exemple, mais c'est Rebecca qui m'intéresse, non ce Karl, se dit-il, et je dois poursuivre mon exposé, répondre aux questions ou les susciter, Maurice ne me laissera jamais sortir pour répondre à un autre appel, je pense qu'il a reçu des consignes très strictes d'Azimov qui ne veut pas voir s'évanouir sa dernière chance de sauver Waxhausen. Mais on lui tendait de nouveau le micro, la délégation de Linz répondant que ce problème la dépassait et qu'il dépasserait n'importe quel être humain puisqu'il dépasse l'entendement, à moins, avait précisé le responsable de la délégation, que cet être humain ne soit pas normalement constitué.

Mais Mandrake réfléchissait à ceci, qu'il devait parler de choses et d'autres cette fois, faire le silence sur ce qu'il savait des découvertes du groupe de chercheurs en mécanique des matériaux, ne plus parler de panoplie biomédicale liée au virus, et faire barrage à l'image d'Allison qui revenait en force. Il se leva donc et dit qu'il s'attendait à cette réponse de la part du chef de la délégation, et, bien que Maurice eût tenté de le retenir, il se fraya un passage entre les bancs et vint s'asseoir à côté d'Azimov pour lui dire qu'il en savait assez et que la tâche incombait à Azimov de recentrer le débat, sinon tout sera perdu, vous savez comment nous agissons, j'avais pour consigne de me taire, de les conforter dans leur illusion d'être respectés par la communauté scientifique, je devais me contenter d'un simple prélèvement, vous Azimov, c'est votre tour, vous parlerez de ce que vous avez vécu, je vous en conjure, parlez du mur des douleurs, de cet officier russe qui est mort la première nuit, moi, je vais vous dire, je vais me rendre à la salle des douches où j'effectuerai les prélèvements.

Azimov lui répondit en chuchotant que tout était prêt pour la suite du débat et qu'il n'allait pas se laisser prendre au dépourvu, je crains simplement, ajouta-t-il, que le chef de la délégation ne ressente comme une atteinte au protocole notre façon de procéder, il alléguera le fait qu'on dénature le sujet de la discussion, ce qui lui évitera d'avouer qu'on porte atteinte à son bon droit, car je vous signale que du point de vue du droit international, nous sommes parfaitement dans l'illégalité, mais tout est prêt, ne vous faites pas de souci, s'il dénonce le caractère illégal de l'enquête il reconnaît qu'il est pris en défaut et il braque les feux des projecteurs sur sa personne, et sur le mirador écroulé, ce qui n'est pas son intérêt, Mickey va prendre la parole, et en effet Mickey se saisit du micro au passage et commença son discours sur les conditions de vie à l'intérieur du camp et sur la transformation de l'infirmerie, où avaient eu lieu certaines expériences, en salle de musée, insistant sur la raison pour laquelle le réseau des camps à travers le pays y était signalé, dans sa logique géographique et économique, par des points lumineux qu'il suffisait de mettre en action par simple pression sur la commande.

Mandrake descendit les escaliers qui conduisaient à la salle des douches et se dirigea vers la robinetterie. Les tuyaux de plomb couraient d'une chaudière à flanc de zinc, le long du mur, jusqu'aux vannes qui régulaient le débit de l'eau ; il effectua le prélèvement après avoir ouvert sa mallette récupérée à la conciergerie du musée, quand il avait quitté Azimov, inquiet du tour qu'avait pris le débat et de cette manière offusquée avec laquelle le chef de la délégation de Linz avait accueilli le discours sur le phénomène que constituait l'apparition du salpêtre roux. Mandrake, grattant la tuyauterie avec une lame et recueillant des échantillons dans des sacs plastiques où il apposait des étiquettes autocollantes sur lesquelles étaient inscrites, en langage codé, des références qu'il enregistrait sur logiciel, se rendit compte, se remémorant dans l'ordre les tâches dont il avait dit qu'il s'acquitterait, qu'il n'avait pas téléphoné de l'après-midi à l'hôpital et qu'il avait promis à l'infirmière de la joindre matin et soir, quelques minutes, ça ne sera pas long, et il revit le visage immobile de sa mère qui faisait écho au visage de Nathan jouant avec une grue en attendant son arrivée dans la salle de jeux de la crèche, et il entendait les pleurs de Nathan, dont la directrice disait qu'ils étaient des pleurs d'impatience, il ne faut pas venir si tard, avait dit la nurse, il connaît votre heure, vous savez, surtout quand la nuit tombe, il devient craintif, d'ailleurs il nous le dit, il se serre contre nous et il vous appelle, le soir les enfants ont peur du loup, le soir réveille chez eux des peurs inconscientes, et Mandrake l'écoutait, qui lui parlait et qui insistait sur le fait que Nathan était habitué à un horaire et que cet horaire, selon les changements de saison, ne devait pas empiéter sur la nuit, je sais, avait dit Mandrake, la nuit, il n'est pas rare qu'il se réveille.

Le groupe était maintenant sur la place centrale et empruntait la direction de la carrière. Je crois que votre analyse n'a pas été entendue par les membres de la délégation, lui dit Azimov en guise d'accueil, notez que ce n'est pas grave, ils prendront conscience de l'aboutissement de vos travaux quand ils auront les résultats sous les yeux. A ce propos, nous étions en train de dire, Maurice et moi, que nous allions vous revoir, au congrès de l'association des anciens de Waxhausen et des familles des victimes et des disparus, votre présence y est vivement souhaitée, le président lui-même a cité votre nom, il paraît que vous avez des renseignements sur la pellicule retrouvée dans les débris du mirador, je suis impatient. Ne soyez pas impatient, répondit Mandrake, la pellicule ne contenait aucune information, j'aurais été le premier à vous divulguer son contenu, elle a subi le même sort que le mirador, elle est tout simplement inutilisable, j'ai remarqué à ce titre que certaines photographies exposées dans le musée et dans la conciergerie se voilent progressivement, et ce n'est pas une simple usure des pigments, je pense qu'il sera question du salpêtre à cet endroit aussi, je pense qu'un jour, mon cher Azimov, nous n'aurons plus de photographies.

Au centre de la place, les historiens s'étaient regroupés et certains discutaient avec les membres de la délégation de Linz à qui Mandrake aurait aimé poser une dernière question, il leur aurait demandé si dans pareil cas, celui cité lors du débat, ils comptaient prendre les mesures qui s'imposent ou s'ils attendaient qu'il en aille de même dans les autres musées concernés par ce phénomène, mais la voiture du directeur était avancée, il le regarda partir dans le véhicule roulant au pas, qui adressait un signe à Azimov. Allison, se dit-il, ne l'aurait pas laissé partir sans lui poser cette question. Je vais téléphoner à ma mère, et il se dirigea vers la conciergerie où il serait à l'aise pour parler avec l'infirmière, qui lui confirma que tout allait bien, qu'elle respirait normalement et qu'elle ne souffrait pas, je vous remercie, dit-il au moment de couper la communication, mais son interlocutrice s'exclama, attendez, lui dit-elle brusquement, j'allais oublier, votre mère a reçu un appel de Munich.

Mandrake respira profondément, se tournant vers le groupe qui passait devant la conciergerie en direction de la carrière, satisfait qu'Allison eût téléphoné, ce qu'il dit à l'infirmière, mais celle-ci lui répondit que ce n'était pas de sa femme qu'il s'agissait, mais d'un certain Karl, qui disait être très intime avec la fille de monsieur Lennox, et avec monsieur Lennox lui-même, ce qui cloua Mandrake sur place.

Il lui vint à l'esprit de demander si ce Karl avait dit d'où il appelait, et l'infirmière répondit de l'université, celle où étudie votre fille, vous souvenez-vous, monsieur Lennox ? vous m'en avez parlé avant votre départ, vous m'avez dit je serai à l'étranger, à Linz, non loin de ma fille Rebecca qui est étudiante à l'université de biologie de Munich, mais j'appellerai deux fois par jour, eh bien, c'est justement de Munich qu'a téléphoné ce garçon, en réalité, comme nous parlions de choses et d'autres, il a fini par me dire qu'il recherchait votre fille, il a ajouté qu'il se demandait si à tout hasard elle n'avait pas donné de ses nouvelles, je lui ai donc répondu qu'elle était peut-être à Linz, avec son père.

C'est au sujet de votre femme, n'est-ce pas ? lui demanda Mickey qui attendait la fin de sa conversation, Azimov vient de m'en toucher un mot, il sait que vous êtes très strict sur les questions d'horaire et que vous avez rendez-vous à Linz dans moins de deux heures, mais il vient d'apprendre par Donnadieu que le directeur du mémorial a prévenu de son arrivée, dans ce cas, m'a-t-il dit, Mickey, tu dois aller annoncer à Mandrake Lennox que sa présence est vivement souhaitée, même si nous avons ne serait-ce que vingt minutes de retard, il doit rester jusqu'à la fin, ce n'est pas un ordre, voyez-vous, mais presque, il pense que le directeur du mémorial insistera pour vous interroger, il paraît qu'il vous en veut particulièrement. Vous savez que s'il refuse de nous allouer les crédits supplémentaires, il n'y aura plus d'enquête, c'est inéluctable, venez, suivez-moi, enjoignit-il à Mandrake et, ensemble, ils empruntèrent le chemin conduisant aux escaliers.

Mandrake aperçut un attroupement en contrebas, c'était le groupe qui écoutait le discours d'Azimov, il aperçut derrière eux une Mercedes noire qui s'arrêta à leur hauteur. Maurice s'empressait d'ouvrir la portière, un homme sortit de la voiture, ce doit être Donnadieu, se dit-il, le colonel Donnadieu, et il distingua le béret des maquisards vissé sur le côté de son crâne.

Arrivé au pied des escaliers, il confia à Mickey le soin d'annoncer à Azimov qu'il restait jusqu'à la fin. Une voix à côté de lui disait je veux enregistrer le discours du colonel avec mon dictaphone, et les historiens s'écartèrent faiblement pour laisser passer cette femme à qui Mandrake emboîta le pas vaille que vaille, je me suis procuré des piles, dit-elle en se retournant, nous allons enregistrer le discours de Donnadieu dans son intégralité, n'est-ce pas exceptionnel, non ? moi, je trouve que c'est exceptionnel, et Mandrake, entendant cette femme qui lui parlait, ressentit une bouffée de chaleur, qui était comme un soulagement qu'elle lui aurait procuré, cette femme, se dit-il, est ce genre de femme qui est capable de vous reconnaître huit ans plus tard en vous sautant au cou et en vous disant : vous souvenez-vous du discours de Donnadieu à Waxhausen ?

Cette femme, se dit également Mandrake, est ce type de femme qui noue très vite conversation et qui entre facilement en amitié avec son voisin, elle discute dix minutes avec un inconnu et elle en fait son confident. Je suis certain qu'elle n'est jamais à cours d'évocation de ses relations, elle doit avoir un ami au kilomètre carré de par ce vaste monde, elle fréquente tous les congrès d'historiens, est assidue à toutes les visites des lieux de mémoire, et là, elle établit un réseau d'affection, j'ai un ami, doit-elle dire souvent, qui est dans l'import-export, ou qui est guide dans telle association, elle dira un jour j'avais un ami qui était rapporteur à la Chambre des Sites, je l'ai rencontré à Waxhausen où je me suis rendue avec des intimes de l'association des historiens et des chercheurs de mémoire, je m'y suis inscrite par l'intermédiaire d'une de mes fréquentations qui m'a conseillé de le faire, c'était lors d'un voyage à Moscou, nous logions chez des gens de notre connaissance, au début nous ne savions rien l'un de l'autre, puis à force de dormir dans la même chambre, il faut dire que l'appartement était petit, c'est normal à Moscou, les appartements sont exigus, surtout s'ils sont occupés par des familles dont le père est intellectuel, notez que j'ai habité chez un ami à Montréal, professeur d'université, immense appartement ! qui donnait sur le Saint-Laurent, donc nous ne nous parlions pas vraiment, mais nous avons fini par faire connaissance, eh bien lorsqu'il m'a conseillé de m'inscrire aux chercheurs de mémoire, je ne l'ai d'abord pas écouté, mais maintenant je ne regrette rien, c'est donc par l'intermédiaire de cette association que m'a été présenté le rapporteur de la Chambre des Sites, Mandrake Lennox, vous pensez si je le connais, c'est cela songea Mandrake, elle s'emploie à me rendre la vie moins intenable en fait.

Donnadieu, qui en avait terminé avec son discours, se dirigea vers la Mercedes, drapé dans son imperméable, et pénétra dans l'habitacle. Azimov se pencha vers lui et lui toucha le bras, c'était inutile, répéta le vieillard, c'était inutile de me faire venir. Il agita les sourcils, remit son béret en place et Azimov claqua la portière. La Mercedes roula au pas au milieu des historiens. Il nous rejoindra en haut, devant les monuments, dit Azimov, nous allons remonter.

Les historiens se dirigeaient silencieusement et d'un pas lent vers le grand escalier dont ils commençaient à gravir un à un les degrés. Mandrake, qui s'était engagé lui aussi dans l'ascension, s'arrêta net, c'était le signal du téléphone mobile. Il redescendit de quelques marches. C'était Allison. Je suis sur l'autoroute, lui dit-elle, au poste-frontière, Rebecca a été entraînée par Karl dans une histoire stupide, je me suis rendue à la police, il ne l'importunera plus, et elle regrette, elle regrette amèrement, vois-tu, elle est à côté de moi, elle te fait dire que tout va bien, Karl a disparu, il l'a menacée de mort, c'est pour cette raison que j'ai pris rendez-vous avec le commissaire, les inspecteurs disent que Karl est connu de leur service, ils disent que c'est une grosse affaire et que Rebecca était en danger, en tout cas ils se demandent pourquoi nous la laissons seule à Munich, ils m'ont demandé si j'avais conscience de qui était ce Karl, ils vont l'arrêter d'un jour à l'autre, dans une heure au plus tard nous serons à Linz, je t'attendrai devant le magasin du photographe Aeg. Mandrake eut le temps de lui dire qu'elle devait se tenir sur ses gardes, parce qu'il se pourrait bien, ajouta-t-il, que Karl soit déjà à Linz.

Les premiers participants étaient arrivés au sommet, Azimov en tête. Ce n'est pas un problème, entendit-il, je vais vous aider, c'était cette femme qui lui tendait la main, lui répétant que l'escalier donnait le vertige et qu'elle comprenait, il s'aperçut qu'il était à mi-chemin, il eut peur de perdre l'équilibre et d'entraîner dans sa chute une partie du groupe.

Elle était à côté de lui maintenant, et elle n'avait pas retiré sa main, venez, je vais vous aider, venait-elle de lui dire, et il se laissa entraîner, il éprouva un certain réconfort à laisser cette main le guider, ils étaient plus qu'à mi-hauteur, dans quelques minutes ils auraient atteint le sommet. Mandrake avait effleuré sa taille, sa pelisse en fourrure, simplement effleuré, se dit-il, mais elle va penser que je suis attiré par elle, ce qui n'est absolument pas le cas, c'est différent de quelqu'un pour qui je ressentirais une quelconque attirance. Elle va prendre mon geste pour argent comptant, voilà comment on se fait des amis à Waxhausen, Waxhausen est le lieu où on a un maximum de chance de nouer des amitiés très fortes, voire très serrées, se dit Mandrake qui, reprenant ses esprits, se rendait compte de ce que venait de lui dire Allison, qu'il n'avait d'abord pas enregistré, qu'elle avait pris la voiture de Rebecca, non la sienne, mais c'est le même modèle, se rappela-t-il lui avoir dit, pourquoi changer de véhicule ? le tien est plus fiable. Rebecca veut à tout prix te montrer sa première voiture, c'est la moindre des choses, c'est aussi une Volkswagen, la gamme en dessous, elle est un peu moins confortable, je veux dire qu'elle n'est pas dotée du même équipement, mais qu'importe, lui avait-elle répondu, et elle avait raccroché.

Nous nous restaurerons après la minute de silence devant le monument du souvenir, lui dit cette femme dont il avait quitté la pelisse en supposant qu'elle allait sans cela lui prêter quantité d'intentions. Si cette historienne s'imagine que je m'intéresse à elle, elle se trompe lourdement, se dit-il, mais il est vrai qu'elle me parle avec une certaine douceur. Et Mandrake se rendit compte qu'elle interprétait ses regards comme l'expression d'un sentiment proche de la tendresse, ce qui lui fit remarquer qu'il se comportait à l'égal d'un adolescent. Jamais, au grand jamais, il ne fallait lui manifester la moindre attention, j'aurais dû en rester à la première impression, une silhouette dans un escalier, voilà, se dit-il, c'est à une silhouette dans un escalier que j'aurais dû me tenir, rien de plus, dans moins d'une heure je serai à Linz.

Je crois que cette fois je n'ai plus de piles, c'est définitif, et je crois que j'ai oublié de retourner la microcassette, si bien que je n'ai que quinze minutes d'enregistrement, et Donnadieu a prononcé un discours de plus d'une demi-heure, vous allez m'accompagner jusqu'au musée, j'ai remarqué que vous parliez un peu la langue, je trouve que c'est mieux quand on parle la langue, n'est-ce pas ? Nous avons deux minutes avant d'assister au discours d'Azimov et de nous recueillir devant les monuments aux morts, je pense que vous avez le temps de m'accompagner acheter des piles, j'ai toujours de la chance, je ne sais à quoi tout cela est dû, mais je rencontre toujours un ami qui me vient en aide, vous ne pourrez pas dire que je ne me serai pas souciée d'enregistrer les conversations quand nous nous reverrons au congrès des historiens et des chercheurs de mémoire, vous verrez, c'est très agréable d'entendre les gens parler sans qu'ils soient présents, ça vous met dans une ambiance de vies qui se déroulent dans un autre monde. Dans cette petite boîte que vous avez là, vous avez un quart d'heure du discours de Donnadieu. Quand il aura disparu et que vous l'entendrez, vous vous direz mais ce n'est pas possible, c'est Donnadieu qui parle, cette voix, c'est la voix de cet homme qui n'est plus, et alors vous n'aurez pas l'impression qu'il aura changé de monde, vous aurez à ce moment la certitude que vous, Mandrake Lennox, avez changé d'univers, que vous avez accompagné Donnadieu dans la mort, et vous aurez beau vous dire que vous êtes chez moi, j'aurai eu beau vous préparer un dîner de fête, quelque chose d'intime, vous ne pourrez vous départir de cette idée.

C'est horrible, se dit Mandrake, qui imagina cette femme en déshabillé, dînant aux chandelles, et il tenta de l'observer, mais de son visage il n'aperçut rien d'autre, vu de dos, car maintenant elle le précédait dans l'allée du musée, que la vague forme d'un pamplemousse, ce qui est, se dit Mandrake, la plus inconséquente des images, car cette femme t'attire, reconnais-le, elle est si attentionnée à ton égard. La preuve en est que tu pars avec elle acheter des piles dont tu n'as que faire, des piles qui ne te serviront pas, et il la laissa acheter ses piles, puis il appuya sur un bouton devant la carte qui représentait le réseau des camps de concentration et d'extermination à travers le pays.

Cette femme cherche un homme avec qui passer le reste de la soirée, se dit-il, et il lui demanda où dormaient les historiens, ce qui aviva chez elle le désir de ne plus quitter Mandrake. Nous sommes logés dans un hôtel de Linz, l'hôtel Iljas Tauben, demain nous prenons la direction de l'aéroport à la première heure, je suppose que vous embarquez par le même avion, lui dit-elle avec un sourire comme ils arrivaient d'un pas pressé devant le monument des martyrs qui était au centre de l'esplanade, dite esplanade des monuments, occupée par un grand nombre d'édifices, chaque édifice correspondant à une nation dont les enfants étaient morts à Waxhausen, ce qui produisait un effet de surpopulation car les édifices étaient très nombreux, ils s'ordonnaient de chaque côté d'une allée centrale couverte de gravillons et de chaque côté des allées latérales qui constituaient un circuit dans lequel le groupe des historiens s'était enfoncé, et Mandrake eut juste le temps de rejoindre le groupe qui stationnait devant un monument de marbre qui donnait l'impression d'une gigantesque pierre tombale de très mauvais goût, une sorte de construction pesante et futuriste qui faisait honte à la mémoire des disparus de Waxhausen.

Je vais retourner ma cassette, dit l'historienne à Mandrake. Elle ajouta à voix basse que quelqu'un voulait lui parler. C'était Maurice. On m'a demandé de vous prévenir, lui dit-il, le directeur du mémorial est arrivé, il va s'en prendre à vous. Je me moque de Larry-Maud comme de ma première chemise, répondit Mandrake qui se pencha cependant de côté pour mieux entendre ce que disait Maurice, que le directeur du mémorial avait prévenu très tardivement de son arrivée, que sa visite était inattendue, qu'il était sur le point, effectivement, d'engager une procédure contre la Chambre des Sites, et qu'il avait déjà commandé l'exécution d'une contre-enquête.

Le discours d'Azimov était terminé. Mandrake aperçut la haute silhouette de Larry-Maud qui se dirigeait vers le monument de marbre. S'il est une chose que je n'ai pas à regretter, c'est de n'avoir jamais laissé Rebecca faire le moindre faux pas, se dit-il en pensant que dans moins d'une demi-heure, quelques minutes peut-être, il serrerait Rebecca dans ses bras, ce qui ne m'est pas arrivé depuis des mois, se répéta-t-il, comme si le fait de se rappeler cette évidence l'encourageait à se porter à la rencontre de Larry-Maud qui l'avait aperçu et parlait, très certainement de lui, avec Azimov.

Larry-Maud est quelqu'un d'incompétent, pensa Mandrake, il peut prendre la parole quand il le veut en présence des historiens, il ne m'empêchera pas de dresser mon rapport. Qu'importe s'il a commandé une contre-enquête, et qu'importe s'il s'appuie sur les résultats des laboratoires de biochimie moléculaire, ces laboratoires n'ont pas assez de chercheurs et ils sont impuissants à analyser les résultats de mes travaux.

Tout à l'heure, devant la boutique du photographe Aeg, je retrouverai Rebecca. Si Larry-Maud me demande des nouvelles de ma fille, je lui réponds que ça ne le regarde pas, ou je lui réponds qu'elle se porte à merveille, s'il veut savoir, par insistance, comment vont ses études, et si elle fréquente toujours les milieux de la lutte armée clandestine, je lui réponds que s'il n'a pas apprécié mon analyse des causes de l'écroulement du mirador, il ne peut s'en prendre qu'à lui-même. Je lui dirai cela en effet, si vous n'avez pas encore digéré l'écroulement du mirador, mon cher Larry-Maud, et si la seule parade que vous avez trouvée est de dénigrer mon travail, croyez que j'en suis désolé, mais non affecté, et que je poursuivrai mon enquête comme il se doit, c'est-à-dire dans les règles.

Larry-Maud se tourna vers Mandrake, le salua, et Mandrake consulta Azimov du regard en se souvenant que lors de leur dernière rencontre, au mémorial précisément, Larry-Maud lui avait demandé aussitôt des nouvelles de Rebecca, c'est automatique, se répétait Mandrake en contemplant son interlocuteur, il suffit que cet homme me rencontre pour qu'il demande des nouvelles de ma fille, il ne va donc pas manquer de me parler de Rebecca, mais cette fois Larry-Maud l'informa qu'il venait d'apprendre par un commissaire de la Chambre des Sites, un supérieur hiérarchique de Mandrake, que sa femme avait été obligée de se rendre à la police alors qu'elle séjournait à Munich, il l'a appris lui-même par le directeur de l'Imagerie Médicale, c'est le laboratoire où travaille votre femme n'est-ce pas ? s'enquit Larry-Maud sur un ton qu'il voulait neutre mais que Mandrake interpréta à juste titre comme une manière de lui signifier que les difficultés ne faisaient que commencer.

Je ne suis au courant de rien, répondit Mandrake, et je m'étonne de vous rencontrer à cette heure, Larry-Maud, mais sachez que mes travaux avancent, je ne vois d'ailleurs pas comment vous pourriez vous y prendre, je ne vois vraiment pas comment le directeur du mémorial que vous êtes pourrait s'y prendre pour arrêter la marche de mon enquête. Vous vous êtes aperçu lors de votre dernière tentative pour me mettre des bâtons dans les roues que vous ne bénéficiez pas des appuis dont vous auriez besoin et, avant que vous soyez dessaisi de l'affaire, permettez au rapporteur que je suis de vous informer que les résultats de nos recherches menées conjointement avec le laboratoire d'immunologie sont sous enveloppe et que cette enveloppe vous attend sur votre bureau, vous y trouverez le résultat des dernières investigations concernant ce que vous voudriez détruire, en d'autres termes, vous y trouverez le produit avancé de mon travail.

Je ne sais, répondit Larry-Maud, qui parlait à très haute et très intelligible voix pour être entendu des historiens, si vous êtes conscient de la difficulté de la tâche, ni si vous êtes conscient également qu'un pas de côté, dans ce type d'affaire, équivaut à dix pas en arrière, c'est-à-dire cinq, six, sept, dix, vingt ans de retard pris en quelques mois, et ces vingt ans de retard, vous en portez la responsabilité dans la mesure où c'est vous qui avez entraîné les services administratifs et les services médicaux dans cette recherche sur le salpêtre.

Croyez, poursuivit Larry-Maud, que je n'ai rien à faire de savoir si vos travaux aboutissent ou n'aboutissent pas, d'autant qu'en principe ils n'aboutissent jamais, et sachez que je n'ai rien à faire de ces contes à dormir debout de miradors qui s'écroulent rongés par le virus, ce que je sais, moi, c'est que les travaux des historiens sont niés par votre incapacité à gérer une enquête, de même qu'ils sont niés par votre incapacité à donner une méthode à votre recherche, et ceci, permettez-moi de vous le dire, est votre fait.

Pensez si j'ai déjà interrogé les services concernés, mais on rit en haut lieu de vos méthodes, je n'ai rien d'autre à vous dire, sinon que cette petite variole de la mémoire dont vous nous rebattez les oreilles est une simple maladie de la pierre, que ces pierres-ci ont été extraites de la carrière que vous venez de visiter, et que cette carrière ne contient aucun germe, aucun virus, que tout ici est parfaitement sain, que l'atmosphère est bonne, et que dans ce musée, on a avant tout besoin d'oxygène, de ciel bleu, d'oxygène, voyez-vous, Lennox, c'est d'oxygène que vous voudriez nous priver, et vous prétextez certaines dégénérescences qui ont leur source dans des lieux que vous n'avez pas explorés pour alerter les responsables de ce musée, les responsables du mémorial dont je suis la plus haute autorité, pour nous faire croire que parce qu'un mirador s'est écroulé, c'est le monde entier qui va s'écrouler, mais vous avez perdu la tête. J'ajouterai que vous avez manqué au premier de vos devoirs, puisque vous êtes un scientifique, qui aurait été de procéder aux vérifications de vos hypothèses par l'expérience.

Mandrake lui demanda si l'écroulement du dépôt de l'ancienne gare maritime de Trieste, si cet écroulement dont il était prouvé qu'il était dû à l'action du salpêtre, n'était pas une preuve suffisante et si lui, Larry-Maud, avec son rire chevalin qu'il savait faire résonner dans les corridors du palais présidentiel et dans les antichambres du Sénat, si lui, Larry-Maud, aurait longtemps le culot de douter de la démarche scientifique du département des enquêtes de la Chambre des Sites, et il lui assena ceci, que c'était de la provocation d'imaginer pareilles sornettes, étant donné que l'apparition du salpêtre, comme l'avaient reconnu les membres de la délégation de Linz, dépassait largement et dans ses grandes longueurs ce que l'on connaît des habituelles démarches scientifiques.

C'est un comble, s'insurgea-t-il, que vous vous permettiez, après une journée d'étude où vous étiez invité mais à laquelle vous avez fait le choix de ne pas participer, de suspendre le déroulement de nos travaux avec les historiens justement, et Mandrake se rappela qu'il ne devait pas commettre la maladresse de partir de Waxhausen en claquant la porte, que cela avait été exigé par le directeur de la Chambre des Sites en personne, qui ne voulait pas que pareille erreur resurgît, il se rappela aussi qu'il avait soudainement, quelques minutes auparavant, éprouvé le besoin de retrouver Azimov, qui demanda au groupe de se disloquer, nous nous retrouverons devant la conciergerie, dit Azimov, tandis que Mandrake prenait brutalement congé de Larry-Maud, ensuite nous monterons dans l'autocar qui nous conduira directement à l'hôtel Iljas Tauben, qui est un hôtel du centre de Linz, nous avions prévu de faire un arrêt devant la gare, pour vous donner une idée du type de wagon que nous avons emprunté quand nous sommes arrivés ici, mes camarades et moi, mais cela paraît inutile désormais, non qu'il soit inopportun de le rappeler, mais nous considérons que vous en avez assez vu pour aujourd'hui, en tout cas je vous remercie de votre attention.

Je vous remercie également d'avoir eu la patience de rester malgré votre désir de prendre congé, dit-il à Mandrake en se tournant vers lui. J'ai une mallette à prendre à la conciergerie et je commande un taxi, répondit Mandrake avec flegme. Je serais heureux de vous revoir, dit Azimov, je ne vous connaissais que de nom, j'ai écouté votre rapport avec beaucoup d'attention, et Mandrake fit un détour avec Azimov jusqu'à la grande salle où celui-ci avait oublié, à ce qu'il supposait, l'étui de ses lunettes de soleil. Mandrake se disait qu'il voyait peut-être cet homme pour la dernière fois, mais c'est idiot, se dit-il, en s'insurgeant une fois de plus contre le fait que Larry-Maud se trouvait toujours là où il ne devait pas être, c'est incroyable, un type pareil, se disait-il encore, il ne participe à aucune des commissions auxquelles il a pour devoir de siéger, et quand les travaux sont terminés il vient y mettre son nez, mais pourquoi ne reverrais-je pas Azimov en d'autres occasions, se demanda-t-il en revenant à l'idée qu'il allait devoir quitter cet homme qu'il admirait, pourquoi ne le reverrais-je pas, ne serait-ce qu'à la Chambre des Sites ?

Serez-vous des nôtres lors du prochain voyage ? demanda Azimov. Je ne fixe pas toujours l'endroit de mes missions, lui répondit-il, voyez-vous, Azimov, aujourd'hui, je suis heureux d'être avec vous dans ce camp, je me demande si je dois vous remercier, ou si je dois en remercier le ciel, ou si je dois remercier vos anciens camarades, ou le directeur du musée, ou cette infinie succession d'événements qui a produit cet événement-là, ajouta Mandrake qui prit son téléphone portatif pour commander un taxi. Vous ne redescendez pas avec nous ? lui demanda Azimov. Je pars demain pour le Tyrol, nous nous arrêterons à Steyr, sur la tombe familiale, nous dormons au Sonnenabend, tout va bien, je vous remercie de ce que vous avez fait, je suis désolé de vous avoir importuné avec mes incessants coups de téléphone, c'était ridicule, lui répondit Mandrake.

Mandrake salua de loin Maurice et s'introduisit dans l'habitacle de l'Opel Kapitan dont le moteur ronronnait, il y eut un cri, une femme qui courait, c'était l'historienne, elle tenait une grande enveloppe, elle lui disait de loin, essoufflée, que c'était de la part d'Azimov, qu'il avait oublié de lui remettre son ordre de mission signé, si ça ne vous dérange pas, je pars avec vous, ajouta-t-elle quand elle fut arrivée à proximité de la banquette d'où Mandrake la regardait en se disant qu'il ne manquait plus que cela et en indiquant au chauffeur, d'un signe éloquent, de prendre l'enveloppe, ensuite de démarrer, puis il ajouta qu'il désirait se rendre au centre de Linz, mais la voiture stoppa net pour éviter l'historienne qui dérapait devant le capot, sur le pavé glissant de la cour centrale, et qui se ruait sur la poignée de la portière, et Mandrake, quand elle fut à ses côtés, tenta de lui expliquer que ce n'était pas la peine de l'accompagner, je vais me débrouiller seul, lui dit-il, je vous remercie de tout ce que vous avez fait pour moi, mais j'ai besoin de partir, nous nous reverrons au mont Valérien, ou lors d'un prochain congrès, vous l'avez dit vous-même tout à l'heure, quand nous étions au musée, vous avez dit que nous nous reverrions, pour l'instant je souhaite partir, je vous en prie, comprenez-moi. La femme le contempla sans mot dire, elle sortit de la voiture, c'est impossible de se quitter comme cela, se dit-il, tandis que l'Opel roulait sur le pavé et que disparaissait la forteresse de Waxhausen, dont Mandrake se dit qu'il n'était pas fâché de s'éloigner.

Rebecca l'appela du trottoir d'en face quand il sortit du taxi, elle courut vers son père et se jeta dans ses bras, où est ta mère ? lui demanda Mandrake. Elle est là qui t'attend, devant la boutique du photographe, dans la voiture, et en effet, Mandrake aperçut une Volkswagen avec une silhouette au volant, c'était Allison. Il marcha d'un pas précipité dans sa direction, sa fille lui chuchota à l'oreille que tout allait bien cette fois. En même temps il entendit le bruit d'une explosion, cela provenait de la boutique Aeg, il baissa la tête et aperçut la Volkswagen qui volait en éclats, des morceaux de métal retombaient déjà sur le sol.

# DU MÊME AUTEUR

BUREAU DES ILLETTRÉS, _roman, 1992_

LE COURS CLASSIQUE, _roman, 1995_

ALERTE, _roman, 1996_

MOTEUR, _roman, 1997_

MONPARNASSE REÇOIT, _théâtre, 1997_

LA CONCESSION PILGRIM, _théâtre, 1999_

LE DRAP, _roman, 2003_

DIEU EST UN STEWARD DE BONNE COMPOSITION, _théâtre, 2005_

PRIS AU PIÈGE, _roman, 2005_

L'ÉPAVE, _roman, 2006_

BAMBI BAR, _roman, 2008_

CUTTER, _roman, 2009_

ENLÈVEMENT AVEC RANÇON, _roman, 2010_

_Chez d'autres éditeurs_

LA TABLE DES SINGES, _Gallimard, 1989_

PUDEUR DE LA LECTURE, _Les Solitaires intempestifs, 2003_

CARRÉ BLANC, _Les Solitaires intempestifs, 2003_
Cette édition électronique du livre _Alerte_ d'Yves Ravey a été réalisée le 13 novembre 2012 par les Éditions de Minuit à partir de l'édition papier du même ouvrage

(ISBN 9782707315267, n° d'édition 2992, n° d'imprimeur 950841, dépôt légal février 1996).

Le format ePub a été préparé par ePagine.
www.epagine.fr

ISBN 9782707326423

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