지난해 9월 시작해 해를 넘기면서까지 꺼질 줄 모르고 번지는 호주 산불로 남한 면적의 절반 가까운 4만9000여㎢가 불탔고, 사망자도 소방관을 비롯해 24명에 이르고 있다.
  코알라·캥거루 등 야생동물의 피해도 작지 않다.
  석 달이 넘도록 산불을 잡지 못하는 것은 왜일까.
  호주는 세계 인구 거주 지역 중 가장 건조한 곳이다.
  가뭄까지 겹치면서 산불이 걷잡을 수 없이 번지고 있다.
  여기에 시속 30~40㎞의 강풍이 불고, 40도를 오르내리는 폭염까지 이어지면서 진화에 어려움을 겪고 있다.
  호주에서는 산불 지역 곳곳에서 불꽃이 하늘로 치솟는 ‘화염 토네이도(firenado)’ 현상까지 관찰되고 있다.
  뜨거운 공기와 먼지, 잡동사니가 한꺼번에 소용돌이치는 화염 토네이도는 ‘파이어 데블(fire devil)’로도 불린다.
  말 그대로 화마(火魔)다.
  화염 토네이도는 건조하고 뜨거운 공기, 그리고 불이 만나면 만들어진다.
  공기는 더워지면 상승한다.
  공기가 더 건조해지고, 더 뜨거워지면 상승하면서 회전하게 된다.
  공기가 회전을 시작하면 바깥보다 안쪽이 더 빨리 회전하게 된다.
  뜨거운 공기가 회전하고 상승하면 주변 공기가 중심으로 빨려들게 된다.
  중심부 공기는 점점 더 빨리 회전하고 상승한다.
  이때 주변에 산불이 발생했다면 불꽃까지 빨아들이게 된다.
  그게 ‘화염 토네이도’다.
  화염 토네이도는 산불이 발생할 때 드물지 않게 나타난다.
  2003년 호주 산불 때나 최근 캘리포니아 산불 때도 관찰됐다.
  화산 분화구 주변이나 엄청난 규모로 폭탄을 퍼부었을 때 나타나기도 한다.
  최대 시속 200㎞(초속 55m)의 강풍을 동반하는 화염 토네이도는 10~20분 정도로 수명이 짧다.
  중심에서는 온도가 1000도 안팎까지 상승한다.
  화염 토네이도의 높이는 보통 10~50m지만 높이가 수백 m에 이를 때도 있다.
  산불 토네이도는 하늘 위 구름으로 이어지는 진짜 토네이도와는 다르다.
  토네이도는 천둥·번개·폭우를 동반한 거대한 폭풍우 속에서 만들어진다.
  거대한 뇌우 구름 속에 회전하는 공기 덩어리인 메조사이클론(meso-cyclone)이 존재할 경우 20% 정도가 토네이도로 발전하는 것으로 알려져 있다.
  상층의 강한 바람과 하층의 약한 바람이 만나면 두 바람 사이에서 공기 덩어리가 회전하게 된다.
  두 손바닥 사이에 연필을 끼우고 손바닥을 비빌 때 연필이 돌아가는 것처럼 수평으로 드러누운 메조사이클론이 만들어진다.
 
지난해 9월 시작해 해를 넘기면서까지 꺼질 줄 모르고 번지는 호주 산불로 남한 면적의 절반 가까운 4만9000여㎢가 불탔고, 사망자도 소방관을 비롯해 24명에 이르고 있다. 여기에 시속 30~40㎞의 강풍이 불고, 40도를 오르내리는 폭염까지 이어지면서 진화에 어려움을 겪고 있다.
호주에서 지난 9월부터 시작된 대규모 산불이 남한 면적의 절반에 가까운 지역을 태우고 사망자가 24명에 이르는 등 계속 확산되고 있으며, 시속 30~40㎞의 강풍과 40도에 달하는 폭염으로 인해 진화 작업이 어려움을 겪고 있다.