지난해 9월에 시작돼 해를 넘기면서까지 꺼질 줄 모르고 번지는 호주 산불.
 벌써 남한 면적의 절반 가까운 4만9000여 ㎢가 불에 탔고, 사망자도 소방관을 비롯해 24명에 이르고 있다.
 코알라·캥거루 등 야생 동물의 피해도 작지 않다.
 호주보다는 규모가 작지만, 국내에서도 지난해 4월 강원도 고성·속초·강릉·동해·인제 등지에서 잇따라 발생한 산불로 인해 총 2872㏊(28.
 7㎢)의 산림이 잿더미가 됐다.
 당시 648가구 1490명의 이재민이 발생했고 재산 피해도 1291억원이 발생했다.
  호주의 산불이 결코 남의 얘기가 아닐 수 있다는 얘기다.
  호주의 산불과 강원도 산불, 어떤 점이 같고 어떤 점이 다를까.
  뜨거운 불기둥 '화염 토네이도'호주에서는 석 달이 넘도록 산불을 잡지 못하는 것은 왜일까.
 일단 호주 자체가 세계적으로 인구 거주 지역 중에서 가장 건조한 곳인데, 여기에 가뭄까지 겹치면서 산불이 걷잡을 수 없이 번지고 있다.
  여기에 시속 30~40㎞의 강풍이 불고, 40도를 오르내리는 폭염까지 이어지면서 진화에 어려움을 겪고 있다.
  호주에서는 산불 지역 곳곳에서 불꽃이 하늘로 치솟는 이른바 '화염 토네이도(firenado)' 현상까지 관찰되고 있다.
 뜨거운 공기와 먼지, 잡동사니가 한꺼번에 소용돌이치는 화염 토네이도는 '파이어 데블(fire devil)'로도 불린다.
  말 그대로 화마(火魔)다.
  화염 토네이도는 건조하고 뜨거운 공기, 그리고 불이 만나면 만들어진다.
 일반적으로 공기가 더워지면 상승한다.
  공기가 더 건조해지고, 더 뜨거워지면 상승하면서 회전하게 된다.
  일단 공기가 회전을 시작하면 바깥보다 안쪽이 더 빨리 회전하게 된다.
 뜨거운 공기가 회전하고 상승하면, 주변의 공기가 중심으로 빨려들게 된다.
 중심부 공기는 점점 더 빨리 회전하고 상승한다.
  이때 주변에 산불이 발생했다면, 불꽃까지 빨아들이게 된다.
  그게 바로 '화염 토네이도'다.
  화염 토네이도는 산불이 발생할 때 드물지 않게 나타난다.
  2003년 호주 산불 때나 최근 캘리포니아 산불 때도 관찰됐다.
 화산 분화구 주변이나 엄청난 규모로 폭탄을 퍼부었을 때 나타나기도 한다.
  1㎞ 높이 진짜 토네이도보다 작아최대 시속 200㎞(초속 55m)의 강풍을 동반하는 화염 토네이도는 10~20분 정도로 수명이 짧다 화염 토네이도 중심에서는 온도가 1000도 안팎까지 상승한다.
  화염 토네이도의 높이는 보통 10~50m이지만 높이가 수백 m에 이를 때도 있다.
 
호주보다는 규모가 작지만, 국내에서도 지난해 4월 강원도 고성·속초·강릉·동해·인제 등지에서 잇따라 발생한 산불로 인해 총 2872㏊(28. 7㎢)의 산림이 잿더미가 됐다. 호주의 산불이 결코 남의 얘기가 아닐 수 있다는 얘기다.
지난해 4월 강원도 일대에서 발생한 산불로 2872헥타르의 산림이 소실되어 호주의 산불 문제가 한국에도 해당될 수 있음을 시사한다.