«Кассини» над Энцеладом
12 марта американский космический зонд «Кассини» пролетел совсем неподалеку от поверхности Энцелада, одного из многочисленных спутников Сатурна.
Минимальная дистанция между «Кассини» и спутником составила всего 50 километров. Однако свою главную задачу зонд выполнил на двухсоткилометровой высоте. На этом участке своей траектории он прошел непосредственно через гейзерную струю, бьющую с поверхности сатурнианской луны. Именно ради этого он и был направлен на рекордное сближение с Энцеладом. «Кассини» ведет наблюдения в системе Сатурна с середины лета 2004 года и скорее всего проработает еще такой же срок. Его приборы уже не раз слали на Землю ценнейшую информацию. В число его достижений входит и открытие особого рода вулканизма на Энцеладе. В 2005 году его приборы обнаружили в районе южного полюса этой сатурнианской луны несколько исполинских гейзеров, которые выбрасывают в окружающее пространство водяной пар, смешанный с метаном и углекислым газом. Эти газовые струи, которые покидают Энцелад со скоростью 400 метров в секунду, выносят в космос мелкие льдинки, либо чистые, либо с пылевыми загрязнениями. Этот феномен называется криовулканизмом, холодным вулканизмом. Помимо Энцелада, он до сих пор наблюдался только на юпитерианской луне Ио и на спутнике Нептуна Тритоне. Астрономы подозревают, что холодные вулканы действуют также на спутнике Плутона Хароне, но это еще под вопросом. Ледяные гейзеры Энцелада должны иметь какой-то источник. Он может быть только глубинным, поскольку поверхность Энцелада покрыта плотной ледяной коркой. Многие специалисты считают, что фонтаны питаются из заполненных водой каверн, скрытых подо льдом. Согласно этой теории, вода там подогревается приливными волнами, вызванными тяготением Сатурна, а потому остается в жидком состоянии. Во время пролета через гейзерную струю приборы корабля захватили и проанализировали частицы, выброшенные с поверхности спутника. Правда, эта операция была проведена не столь эффективно, как ожидалось. Ее должны были выполнить два аппарата: анализатор космической пыли и ионно-атомный спектрометр. Второй прибор работал в штатном режиме, однако первый из-за дефекта программного обеспечения бездействовал как раз во время пролета зонда через гейзерную струю. Ученые все же надеются, что собранная информация поможет выяснить природу энцеладовского криовулканизма. 9 октября «Кассини» вновь должен пройти через гейзерную струю, так что все измерения будут выполнены вторично. Вся прочая аппаратура зонда действовала безупречно. Его фотокамера сделала чрезвычайно детальные фотоснимки северной полярной зоны Энцелада, покрытой множеством кратеров различных размеров.