Марсианский вездеход на краю кратера
Необычная стойкость механизмов в экстремальных условиях позволила продлить сроки исследования «красной планеты»
Американское космическое агентство НАСА пристально следит за двумя своими вездеходами на Марсе. Один из них находится буквально на краю пропасти. Оба вездехода уже два года бороздят «красную планету». И Spirit, и Opportunity собирают информацию, делают фотоснимки и посылают их на Землю. Однако создатели аппаратов не ожидали, что они окажутся такими «долгожителями». «Благодаря такой долговечности наши вездеходы открывают новые пути исследования Марса, – говорит сотрудник НАСА, менеджер проекта вездеходов Джон Каллас. – Например, до высадки на Марс мы и не думали, что сможем спуститься в кратер». А сейчас такая возможность появилась. После трудного, продолжавшегося 21 месяц, путешествия по «марсианскому пустырю» шестиколесный Opportunity остановился у края кратера Виктория шириной в 800 м и глубиной в 60 м. «В ближайшие пару месяцев мы поездим вокруг кратера, – говорит член группы поддержки вездехода д-р Джон Гротцингер, – пока не найдем подходящего места, чтобы спуститься в кратер и изучить его подробно». Сотрудники НАСА уверены, что слои скальной породы, выстилающие стенки кратера, дадут возможность изучить геологическую историю планеты. «Пока что мы знаем только, что на Марсе когда-то была вода, – говорит д-р Гротцингер, – но мы не знаем, как долго она там существовала и сколько раз появлялась. Исследование кратера Виктория даст нам возможность это узнать». Сотрудники НАСА приятно удивлены тем, что вездеходы все еще находятся в рабочем состоянии. Зима на Марсе оказалась теплее, чем ожидалось, а ветры на «красной планете», как предполагают ученые, сдувают пыль с панелей солнечных батарей вездеходов и тем самым обеспечивают их подзарядку. И все же вездеходам приходится трудиться в экстремальных условиях. «Представьте, что вы изо дня в день переноситесь из Сахары в Антарктику, не имея возможности переодеться, – говорит Джон Каллас. – От таких перепадов температуры даже машина испортится. Но мы рады, что вездеходы по-прежнему в хорошем состоянии, так что можно продолжать исследования». Недавно руководство НАСА продлило сроки марсианской экспедиции еще на один год.