НАСА готовит полет к Плутону
«Ледяной карлик» может рассказать ученым о формировании солнечной системы
Американское космическое агентство НАСА готовится к первому в истории полету к далекой планете Плутон. Если все пойдет по плану, корабль под названием «New Horizons» – «Новые Горизонты» – в середине января будущего года отправится в космос на десять лет. Плутон – последняя известная нам планета солнечной системы. Одна из причин, по которым ученые планируют исследовать этот «ледяной карлик», – это ее огромное расстояние от Земли, составляющее шесть с половиной миллионов. И только в последние десять лет ученые поняли, что Плутон может дать им новую важную информацию о солнечной системе. «Плутон сулит ученым множество ценнейших открытий, – говорит руководитель программ НАСА по изучению солнечной системы Эндрю Данцлер. – Он не похож на внутренние каменные планеты. Он не похож на внешние газовые планеты. И поэтому он может таить в себе разгадку формирования солнечной системы». Плутон находится так далеко, что новому космическому аппарату понадобится как минимум 9 лет, чтобы добраться до него. На пути аппарат пролетит сквозь пояс Койпера – расположенное за Нептуном и вращающееся вокруг Солнца огромное скопление таких же ледяных карликов, как сам Плутон. Исследовательской частью программы полета к Плутону руководит сотрудник Юго-Западного института (штат Колорадо) Алан Стерн. Пояс Койпера, по его словам, – это самая крупная структура во всей солнечной системе. С тех пор, как его обнаружили астрономы, прошло всего лет двенадцать лет, но за это время он успел открыть им глаза на огромные различия между известными планетами. «Раньше Плутон казался нам уникальным по своему характеру, потому что мы не видели таких, как он, – говорит Алан Стерн. – Но ледяные карлики – это все равно планеты, подобно тому, как собака карликовой породы – это тоже собака. А на самом деле таких небесных тел, как Плутон, в солнечной системе больше, чем планет «привычного» нам типа. И поэтому нам так интересно будет слетать к Плутону и изучить самый распространенный тип планетных тел в солнечной системе». Космический аппарат «New Horizons» совсем невелик, размером примерно с рояль. На нем установлена аппаратура для изучения состава атмосферы и строения Плутона и для передачи информации на Землю. Это будет самая дальняя исследовательская миссия, и скорость полета будет намного выше, чем у всех ранее запускавшихся аппаратов, говорит Алан Стерн. А ценность информации, которой можно от него ожидать, будет такова, что астрономам, вероятно, придется заново переписать свои труды по изучению космоса.