В Великобритании возродят самый неутомимый компьютер
Запчасти к ЭВМ 1949 года рождения будут самой большой проблемой
У любителей компьютерной истории праздник - Национальный музей вычислительной техники в Блечли-парке, располагающийся в том же месте, где союзники взламывали знаменитый военный шифр нацистов "Энигма", решил восстановить проработавший дольше всех в мире Харуэлловский компьютер. Восстановление (а скорее - реставрация) завершится через год. Устройство, учитывая его почтенный возраст, было бы правильнее назвать не компьютером, а вычислителем. Британский центр исследований ядерной энергии в Харуэлле начал создание ставшей такой знаменитой машины в 1949 году. "Шкаф" размером в 2,4 на 5 метров включили в 1951 году. В 1957 году компьютер передали Вулвергемптонскому и Стаффордширскому техническому колледжу. Там ему дали новое имя - WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell), и как следует из названия, использовали для обучения информатике. Окончательно WITCH вывели из эксплуатации только в 1973 году - обычно компьютеры столько не живут. К тому времени другие вычислительные машины, также относимые к первым компьютерам, уже стали историей в буквальном смысле этого слова. Так Харуэлловский вычислитель, детище всего трех человек, пережил мастодонтов, над которыми работали огромные команды, и поселился в Музейном центре Бирмингема. Памятью Харуэлловскому вычислителю служили декатроны - десятикатодные газоразрядные лампы. Таких ламп в ЭВМ было 900. Каждая из них могла хранить одну цифру. Благодаря такому устройству можно было по свечению на глаз определить, что хранится в каждой ячейке памяти. Каждое число состояло из 10 цифр. Таким образом, компьютер мог удерживать в памяти целых 90 десятиразрядных чисел. По производительности он немногим превосходил людей-вычислителей. На одно сложение или вычитание у него уходило две секунды. Пять секунд компьютеру требовалось для перемножения двух чисел. Самой медленной операцией было деление - оно занимало 15 секунд. Удивительно, но в то время даже такие неспешные расчеты помогали атомным исследованиям. Кстати, хотя Харуэлловский вычислитель и трудился в гражданском секторе, сам центр, в котором он находился, естественно, был связан и с программой ядерных вооружений. В целом ЭВМ заменяла команду из 6-10 человек. Главным козырем Харуэлловского компьютера была его неутомимость. Однажды один из лучших сотрудников-вычислителей взял счетную машинку, сел рядом с компьютером и попытался соревноваться с ним. Выдержав примерно полчаса, он, измотанный, признал свое поражение. ЭВМ продолжала работать. Сейчас последняя фраза может показаться очевидной, но в те времена далеко не всякий компьютер мог работать без передышки, особенно если учесть способ ввода в них информации. В Харуэлловский вычислитель, наполовину состоящий из телефонных реле, данные подавались на бумажной ленте (для этого у ЭВМ было шесть считывающих устройств). Когда компьютер заканчивал расчеты, он продвигал перфоленту дальше. Иногда было необходимо проводить повторяющиеся вычисления. В этом случае сотрудники, обслуживающие ЭВМ, склеивали концы ленты. Недостатком этого решения было то, что считывающее устройство после нескольких прогонов пробивало дополнительные дырки в перфоленте. Хитрые сотрудники вычислительного центра использовали специальную ленту из ткани. На ней новых дырок так быстро не появлялось. Это позволяло компьютеру трудиться целыми сутками. Говорят, рекордом был период рождественско-новогодних праздников. Ему оставили несколько миль перфоленты, и как минимум 10 дней Харуэлловский вычислитель обрабатывал данные без вмешательства человека. Рекордсмен своего времени по надежности, WITCH мог бы работать и после 1973 года. Просто тогда он начал сбоить, а в семидесятых запчасти к ЭВМ 1949 года рождения достать было уже сложно. Именно эта задача и будет самой головоломной для сотрудников Блечли-парка.