핵 전문가 "북한 핵무기용 플루토늄 확보 위해 원자로 가동...중대 핵 유출 사고 가능성 우려"
북한이 핵무기 제조용 플루토늄을 확보하기 위해 원자로를 계속 가동하고 있다고 미국의 핵 전문가가 지적했습니다. 북한이 고준위 핵폐기물을 다루는 역량이 부족하다는 점을 지적하며 중대한 핵 유출 사고 가능성에 대한 우려도 표시했습니다.
미국의 핵 전문가인 데이비드 올브라이트 과학국제안보연구소(ISIS) 소장은 북한 영변 핵시설에서 5메가와트(MW) 원자로 가동 정황이 지속적으로 나타나는 것과 관련해 핵무기 제조를 위한 것이라고 풀이했습니다. 올브라이트 소장은 29일 VOA와의 전화 통화에서 “북한은 핵무기를 위해 더 많은 플루토늄을 원하는 것으로 보이며, 민간 영역에서는 플루토늄을 사용하지 않는다”고 말했습니다. 5메가와트(MW) 원자로 운영의 핵심 정황인 냉각수 방류가 관측되고 있고, 원자로를 운영한다는 것은 플루토늄 추출을 위한 중요 단계를 수행하고 있다는 뜻이라는 설명입니다. 그러면서 북한은 군사적 목적으로 “핵무기의 핵심 성분인 플루토늄 공급을 늘리기 위해 원자로를 가동하고 있다”고 분석했습니다. 올브라이트 소장은 또 북한이 방사화학실험실(RCL)에서 사용 후 연료봉 처리 또는 향후 재처리 준비와 관련된 활동을 하고 있다면, 이는 플루토늄 분리를 위한 것이라고 진단했습니다. 현재 북한이 방사화학실험실에서 사용 중인 것으로 알려진 PUREX(플루토늄-우라늄 추출) 공정은 순수한 우라늄과 플루토늄을 얻기 위한 핵연료 재처리 과정의 일부라는 설명입니다. 다만 플루토늄 분리 관련 활동들을 위성사진만으로 탐지하기는 매우 어렵다면서, 방사화학실험실에서 발생하는 증기는 고준위 또는 중준위 액체 방사성 폐기물을 처리하기 위한 활동일 가능성도 배제할 수 없다고 말했습니다. 올브라이트 소장은 핵 폐기물 처리와 관련해 최근 북한 영변 핵시설 내 방사능 폐기물 저장 시설로 의심되는 500호 건물 주변의 움직임을 주목해야 한다고 말했습니다. 500호 건물 주변에서 최근 계속되는 공사 움직임은 장기적으로 억제가 어려운 고준위 핵폐기물 저장고에서 폐기물이 새고 있기 때문에 이를 지속적으로 정화하기 위한 것일 수 있다는 것입니다. 올브라이트 소장은 다른 어떤 가능성보다 핵 폐기물 유출 가능성을 강하게 의심하고 있다면서, 북한은 고준위 핵 폐기물을 다루는 데 능숙하지 못하다고 지적했습니다. 그러면서 북한에서 중대한 핵 사고나 유출이 일어날 수 있다는 것을 우려해야 한다고 강조했습니다. 올브라이트 소장은 또 영변 핵시설에서 플루토늄 생산 관련 움직임은 활발한 데 비해 우라늄 농축 시설에서는 특별한 움직임이 없는 데 대해서는 위성사진만으로 우라늄 농축시설의 움직임을 완전히 파악할 수는 없다고 말했습니다. 몇 달 동안 열 징후를 전혀 볼 수 없다는 것은 심각한 문제나 중대한 개조 가능성을 시사하는 것일 수 있지만 정확한 내부 상황을 파악하기는 어렵다는 것입니다. 그러나 북한이 무기급 우라늄을 만들고 싶어한다는 것은 널리 알려진 사실이라며, 북한이 다른 장소에서 우라늄을 농축하고 있을 가능성이 크다고 말했습니다. 올브라이트 소장은 북한 내 또 다른 농축 시설로 알려진 ‘강선’ 핵시설이나 다른 장소에 분명 핵 농축시설이 있을 것이라면서, 북한이 제 2, 제 3의 우라늄 농축시설을 갖고 있다는 강력한 증거가 있다고 말했습니다. 앞서 미국의 북한전문매체 ‘38노스’는 28일 발표한 보고서에서 북한이 플루토늄 생산을 지속하고 있는 징후가 포착됐다고 밝혔습니다. ‘38노스’는 최근 촬영된 민간 위성사진을 토대로 관찰한 결과 영변 핵시설 내 5메가와트(MW) 원자로가 악천후에도 불구하고 지난해 7월 이후 계속 가동 중이라면서 이같이 밝혔습니다. 그러면서 5메가와트 원자로가 가동되고 있다는 핵심 증거로 화력발전소의 연기 방출과 원자로 주변 냉각수 방출이 계속 관찰되고 있는 것을 지적했습니다. 이어 북한은 원자로 노심의 연료봉을 일부 교체한 뒤 몇 달 뒤 재처리할 가능성이 있다고 전했습니다. 보고서는 화력발전소에서 계속되는 희미한 연기 방출은 발전소가 아직 최대 전력으로 가동되지는 않고 있으며, 제한된 양의 증기를 방사화학실험실에 공급하고 있음을 시사한다고 평가했습니다. 그러면서 방사화학실험실에서 일부 활동이 진행 중인 것으로 보인다며, 이는 사용 후 연료봉 처리나 앞으로 있을 폐기물 재처리에 대비하는 것일 수 있다고 분석했습니다. 보고서는 아울러 7월 초 이후로 방사성 폐기물 보관시설로 의심되는 500호 건물에서의 활동도 계속 관찰되고 있다고 지적했습니다. 건물 중앙 입구의 진입로 양쪽에 밝은 색의 물질이 관찰된 것은 건물 개조를 위한 굴착이 아니라 시설 일부를 제거하는 것을 시사한다며, 이는 내부 작업을 계획하고 있거나 버려진 장비나 자재를 제거하기 위한 움직임일 가능성을 뒷받침하는 정황이라고 밝혔습니다. 아울러 영변 핵시설 내 우라늄 농축시설이 가동중인지에 대해서는 명확한 신호가 없다고 설명했습니다. 보고서는 다만 우라늄 농축과 5메가와트 원자로 연료봉 제조에 사용되는 육불화 우라늄(UF6)의 생산 건물에서는 증기가 계속 방출되는 모습이 관측됐다고 밝혔습니다. VOA 뉴스 조상진입니다.