에스퍼 국방장관 “북한과의 협상 위해 군사훈련 변경 가능”
마크 에스퍼 미국 국방장관이 북한과의 비핵화 협상 진전을 위한 미-한 연합군사훈련의 변경 가능성을 밝혔습니다. 또, 북한이 제시한 ‘연말 시한’을 심각하게 받아들이고 있다며, 외교가 작동할 수 있도록 하겠다고 말했습니다.
마크 에스퍼 미국 국방장관은 13일 외교 상황에 따라 한국과의 군사훈련 규모를 조정할 수 있다고 밝혔습니다. 에스퍼 장관은 이날 미-한 안보협의회 참석을 위해 서울로 향하는 기내에서 기자들에게, 외교 측면에서 무엇이 필요하느냐에 따라 훈련 태세를 더 많거나 더 작게 조정할 것이라고 말했습니다. 그러면서, “북한 측과 협상 테이블에서 마주해야 할 우리의 외교관들에게 힘을 실어주고 여지를 넓혀주기 위한 모든 일을 하는 것에 열려 있다”고 설명했습니다. 에스퍼 장관의 이런 발언은 미-북 비핵화 협상의 진전을 위해 북한이 강하게 반발하고 있는 미-한 연합군사훈련을 축소해 실시할 수 있음을 내비친 것으로 풀이됩니다. 그러나 에스퍼 장관은 군사 연습이나 훈련에 어떤 변경이 생기더라도, 미군의 전투 준비 태세를 위험에 빠뜨리지 않는 방식으로 이뤄질 것이라고 말했습니다. 에스퍼 장관은 또 훈련 규모 조정은 한국과의 긴밀한 협력 하에 이뤄질 것이라면서, 이는 북한에 대한 양보가 아니라 외교의 문을 열어놓기 위한 수단이 될 것이라고 강조했습니다. 에스퍼 장관은 이어 북한이 제기한 ‘연말 시한’을 진지하게 받아들이고 있다면서, 과잉대응을 하는 등 외교의 문을 닫아버릴 수 있는 일을 하지는 않을 것이라고 말했습니다. 한편 에스퍼 장관은 미-북 갈등이 최고조에 올랐던 2017년 이후 양국 간 상황을 볼 때 외교가 군사력보다 더 힘을 발휘할 것으로 기대한다고 말했습니다. 미-한 방위비 분담금 협상과 관련해서는 미국이 한국에 상당한 증액을 요청했다고 말했습니다. 하지만 이 문제와 관련해 국무부보다 앞서 나갈 생각은 없다고 덧붙였습니다. 이밖에 에스퍼 장관은 이번 방문에서 한국 당국에 한-일 군사정보보호협정, 지소미아 종료 계획에 대한 미국의 우려를 전할 것이라면서, 한국과 일본의 갈등은 북한과 중국에만 도움될 것이라고 말했습니다. VOA뉴스 김영교입니다.