美国乡村宽带如何走完“最后一英里”(上)
爱奥华有一百多家电信公司，为何仍然有大量乡村居民无宽带可用？网络科技不断更新，但居民门前的“最后一英里”谁来负责？乡村宽带月费是城市的两倍，宽带网络是否应该成为公共服务？这两周我们来关注美国乡村宽带网络的普及问题。
爱奥华州148号高速公路纵贯西南部小城康宁。 当地人说,这条路把城市分为两边——有宽带的一边,和没宽带的一边。 安·格林沃特(Ann Greenwalt)住在没宽带的一边。 格林沃特一家去年搬到康宁,她与丈夫十年前创业,开始经营“雕刻山”,为客户雕刻或蚀刻卵石、木头和笔记本、钥匙链等小礼品 。 但网络成为格林沃特生意的瓶颈。 安的生意属于定制服务,需要经常传送高清设计草图、录入和更新订单信息、与顾客联络。 而在康宁,有时单单是查收邮件就要等两三个小时。 在美国乡村,宽带普及存在“最后一英里”的问题,这“最后一英里”,往往也是“最贵的一英里”。 为一些偏远的住户铺设光缆的成本可能高达数十万美元,电信公司不愿做这样的亏本生意。 “每天我的雇员都有20%到25%的时间没有网络可用,网速非常慢,他们没法有效率地工作。” 格林沃特告诉记者,“我要为我的雇员提供高速网络。” 格林沃特不得不频繁致电当地一家电信公司,并提前支付了五千美元,排队等待安装光缆。 以后每月的月租费也不便宜,100Mbps的宽带费用大约是每月80到120美元。 在华盛顿特区,同样带宽的网络每月收费大约50美元。 由于各机构对如何定义宽带普及、如何计算覆盖率等问题标准不统一,不同机构的数据相差甚远,没有充足的、得到广泛认可的数据是美国宽带普及面临的一大问题。 爱奥华曾经自称是网络“连接度”最好的州,但如何定义“连接度”也没有明确说明。 然而在宽带数据分析机构BroadbandNow的排名中,爱奥华只能排在第31位。 爱奥华的电信供应商超过一百家,这的确是全国第一,但和其他州一样,各公司都有地界划分,民众并没有得到更多选择。 对于格林沃特来说,还给她带来了麻烦。 “因为康宁处于四家供应商服务范围的交界处,没有人专门管这个区域。 在边界地带是很困难的,他们可以自己决定给不给你提供网络服务。” 格林沃特说,如果电信公司认为从她身上无法收回成本,完全可以拒绝提供网络。“ 他们可以说我们不在他们的服务范围,就不需要给我提供网络。” 格林沃特说,“他们不用负任何责任。” 近年来美国不断有呼声要求政府像提供水、电一样,提供宽带网络,使之成为一种公共服务。 格林沃特说:“我们的广播、电视、供电都是公共服务,宽带是下一步,让我们得到更好的教育、更多元化、更多地和世界接触。” 反对的声音也同时存在,主要原因是宽带服务没有达到“自然垄断”的门槛,同时,宽带是否已经是生活必须也存在争议。 爱奥华州立大学经济学教授彼得·奥拉佐(Peter Orazem)认为,“如果提供宽带服务是为了公共安全,那么这是一个很有力的说法,比如给医院、警察局、国土安全和其他的紧急服务。” 奥拉佐教授说,“如果要补贴某一户居民,就比较难说通了。” 爱奥华州有多个社区已经成立公有的电信公司、发行市政债券来补贴高速网络建设,但奥拉佐教授并不看好这样的做法。 他说:“最终还是要消费者来买单,可能是地产税,可能是月租费。 用户都是收入较高的居民,他们得到了政府补贴的高速网络,没有使用服务的人还是一样要交税。 一个公共实体提供了网络服务,你可以说这是为了公众的福祉,但这并不像供水,不是每个人都需要。” 虽然目前宽带网络并不是公共服务,但联邦通讯委员会、农业部、州政府等各级政府部门都通过拨款和低息、无息贷款等方式鼓励私营电信公司将宽带普及到乡村地区,爱奥华当地的电信公司和居民就从中受益。 下一集的节目里, 我们将带您继续深入爱奥华的乡村,看看 人们如何解决乡村宽带“最后一英里”的问题。 美国之音记者