Neizvjesna budućnost američkog svemirskog programa
NASA-ini ambiciozni planovi za svemirska istraživanja u konačnici ovise o zakonodavcima kojima je na umu štednja
Dva nova izvještaja – onaj koji je, u prosincu, izdao national Research Council te onaj koji je Aerospace Safety Advisory Panel izdao u siječnju – kritiziraju američku svemirsku politiku zbog nedostatka fokusa kao i pomanjkanja sredstava potrebnih za realizaciju ciljeva koje su postavili predsjednik Obama i Kongres. Izvještaji su samo potvrdili ranije pritužbe mnogih kritičara, među njima i niza bivših astronauta, da program Space Shuttle nije smio biti ugašen prije razvijanja druge letjelice koja bi ga zamijenila. Više u prilogu Grega Flakusa, iz Houstona... Dok je program Space Shuttle bio aktivan i u NASA-inom Svemirskom centru Lyndon B. Johnson, u Houstonu, vrvjelo je od aktivnosti. S orbitalnim letjelicama programa sada u muzejima, Centar je morao otpustiti na stotine vrhunskih stručnjaka. I to je sramota, kaže George Abbey, bivši direktor Centra Johnson, sada uposlen na Sveučilištu Rice. “Ti su programi i ti ljudi za nas zauvjek izgubljeni, bit će veliki izazov pokušati to sve nadoknaditi.” Novi direktor Centra Johnson bivša je astronautkinja Ellen Ochoa, koja radi s onim što je ostalo od ljudstva iz tog programa”. “Programi dolaze i odlaze. Nije sve uvijek u našoj kontroli, ali s onim što je ostalo u našim rukama i pod našim nadzorom želimo raditi što je moguće više i bolje, što naše sadašnje operativne programe u ljudskom letu u svemir i čini uspješnima.” Centar Johnson, kaže Ochoa, nastavlja sa svojom ulogom kontrole misije za Međunarodnu svemirsku postaju, dok NASA radi na razvoju novih raketa i traži ekonomične načine za korištenje starije tehnologije. “Jasno nam je da smo pod proračunskim ograničenjima. Stoga želimo maksimalno iskoristiti sve ono što već imamo u razvoju.” No, na konferenciji održanoj nedavno na Sveučilištu Rice, stručnjaci su upozorili da svemirski program potkopava politika. Profesorica Joan Johnson-Freese, sa US Naval War College, kaže da je prijedlog iz 2010., o posjetu asteroidu, primjer cilja bez plana. “Prošle su tri godine i rekla bih da su prvi koraci već trebali biti poduzeti ukoliko o tome ozbiljno razmišljaju.” Panel konferencije pozvao je na bolju koordinaciju između vladinih laboratorija, Ministarstva obrane i NASA-e, kao i na bolju međunarodnu suradnju. Leroy Chiao, bivši američki astronaut i zapovjednik ISS-a, navodi, kao primjer, uspješnu suradnju s Rusijom. “Mislim da bismo je trebali proširiti na zemlje poput Kine. Kina je, u ovom trenutku, jedina druga zemlja sposobna za lansiranje astronauta u svemir.” Ali suradnju s Kinom na svemirskim programima koči Kongres, a kongresna natezanja oko proračuna prijete financiranju američkog programa. Unatoč tome, Ellen Ochoa ostaje ispunjena optimizmom kad je riječ o budućnosti NASA-e. “Činimo sve što je u našoj moći, dan za danom, da se nastavi s istraživanjima svemira.” NASA-ini ambiciozni planovi za svemirska istraživanja, međutim, u konačnici ovise o zakonodavcima kojima je na umu štednja i koji trenutačno vode bitku za smanjenje masivnog američkog deficita.