Raketoplan Discovery sletio u Svemirski centar Kennedy
U okviru 13-dnevne misije, posada od šest astronauta dopremila je na Međunarodnu svemirsku postaju opremu namirnice i novog člana posade
Svemirski raketoplan Discovery sletio je točno po planu u Svemirski centar Kennedy, na Floridi, nakon 13-dnevne misije. Discovery i njegovih šest astronauta dopremili su na Međunarodnu svemirsku postaju opremu, namirnice, te novog člana posade. Više u izvješću Davida McAlaryja i Andree Walsh. Misija STS-121, druga u nizu nazvanom "Povratak letu", svojim lansiranjem 4. srpnja, na Dan neovisnosti, došla je kao rođendanski poklon Sjedinjenim Državama. Za gotovo trinaest dana trajanja – od čega devet na doku Međunarodne svemirske postaje – testirane su sigurnosne izmjene na letjelici, kao i procedure za eventualne popravke rakeotplana u svemiru. Za sam Discovery, prvi puta lansiran 1984, to je bio 32. let; u programu svemirskih raketoplana, to je bila 115. misija, a 18. na Međunarodnu svemirsku postaju. Bila je to i najfotografiranija misija u povijesti raketoplana – više od stotinu visoko-razlučivih, digitalnih, video i filmskih kamera snimalo je letjelicu za lansiranja, tijekom leta i doka, kao i za povratka. Te su snimke pomogle u ocjenjivanju efikasnosti uvedenih promjena i, na koncu, poslužile za davanje konačnog zelenog svjetla za povratak Discoveryja na Zemlju. U satima prije početka poniranja, kad se raketoplan već odvojio od svemirske postaje i uključio motore za povratak, po posljednji je puta skenirana toplinska zaštitna oplata, posebice nos i rubovi krila letjelice, izloženi najvišim temperaturama pri ulasku u atmosferu. Direktor leta misije STS-121 Tony Ceccacci kaže da su inspekcije čitave površine letjelice odnijele mnogo vremena tijekom ove misije, no, ističe, analiza rezultata tih inspekcija pokazat će treba li i u budućim misijama slijediti tako rigorozni program kontrole: "U ovoj je misiji sve i bilo podređeno sigurnosnim provjerama, ali, za buduće misije treba ustvrditi treba li provoditi svaki od tih sigurnosnih koraka. U analizi svih elemenata ove misije, ocijenit ćemo za ubuduće isplati li se uložiti toliko vremena i rada posade za podatke koji se dobiju." Discovery je dopremio na Međunarodnu svemirsku postaju više od 13 tona opreme i namirnica, kao i trećeg člana posade: 47-godišnji Nijemac Thomas Reiter, astronaut Europske svemirske agencije, provest će na postaji šest mjeseci. Sa sretnim završetkom ove misije, sad se sve oči okreću raketoplanu Atlantis, koji će se slijedeći vinuti u svemir u misiji kodnog naziva STS-115.