ดาราจักรทางช้างเผือกมีดาวเคราะห์อยู่ถึงหนึ่งแสนหกหมื่นดวง
นาซ่าชี้ว่ามีดวงอาทิตย์ราวหนึ่งร้อยล้านดวงในกาแลคซี่ทางช้างเผือกและทุกดวงอาทิตย์ทุกดวงมีดาวเคราะห์อย่างน้อยหนึ่งดวงโคจรอยู่รอบๆ
นักดาราศาสตร์นำโดยนาซ่าพบดาวเคราะห์นอกระบบจำนวนมหาศาลในกาแลคซี่ทางช้างเผือกและช่วยเพิ่มความหวังว่าอาจจะสำรวจพบสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่งก็ได้ในอนาคต โครงการสำรวจจำนวนดาวเคราะห์ในดาราจักรทางช้างเผือกนำโดยองค์การสำรวจอวกาศสหรัฐหรือนาซ่าครั้งนี้ใช้เวลานานหกปีในช่วงระหว่างปีพุทธศักราช 2545-2550 เป็นการบันทึกภาพและข้อมูลต่างๆที่ได้จากกล้องดูดาวที่ตั้งในจุดต่างๆทั่วโลก โครงการนี้มีนักดาราศาสตร์ 42 คนจากทั่วโลกเข้าร่วมโครงการ และยังมีนักวิทยาศาสตร์อีกกลุ่มหนึ่งร่วมทำงานด้วยแต่มีจำนวนน้อยกว่านักดาราศาสตร์ พวกเขาใช้เทคนิควิเคราะห์หาดาวเคราะห์หลักๆสามประเภทด้วยกัน รวมทั้งการใช้เลนส์ขยายจุลภาคในกล้องดูดาวเพื่อมองหาปรากฏการณ์ไมโครเลนซิ่ง ปรากฏการณ์ไมโครเลนส์ซิ่ง เกิดขึ้นเมื่อดาวฤกษ์ดวงหนึ่งโคจรบังดาวฤกษ์อีกดวงหนึ่ง ในที่นี้คือดวงอาทิตย์นั่นเอง แรงโน้มถ่วงของดาวฤกษ์ที่บังอยู่ด้านหน้าทำให้ลำแสงจากดาวฤกษ์ที่ถูกบังหักเหและสว่างมากขึ้นกว่าที่เป็นจริง คุณไคลาช สาฮุ ผู้เชี่ยวชาญแห่งสถาบัน Space Telescope Institute มหาวิทยาลัย Johns Hopkins ในรัฐแมรี่แลนด์ เป็นผู้หนึ่งที่ช่วยพัฒนาเทคนิคเลนส์จุลภาคแรงโน้มถ่วงนี้เมื่อประมาณสิบเอ็ดปีที่แล้ว เขาอธิบายว่า เมื่อดาวกฤษ์หรือดวงอาทิตย์ที่บังอยู่ด้านหน้ามีดาวเคราะห์หนึ่งดวงหรือมากกว่าโคจรอยู่รอบๆในสนามแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์แต่ละดวง ระดับความสว่างของปรากฏการณ์ไมโครเลนซิ่งจะแตกต่างกันออกไปด้วย ปรากฏการณ์ฺนี้อาจเกิดขึ้นนานหลายชั่วโมงหรือนานหลายวัน แล้วแต่ขนาดของดาวเคราะห์และระยะเวลาของวงโคจรของมันรอบดาวฤกษ์ คุณไคลาช สาฮุ กล่าวว่า เทคนิคเลนส์จุลภาคแรงโน้มถ่วงนี้ช่วยให้นักดาราศาสตร์สามารถสำรวจหาดาวเคราะห์ขนาดเล็กมากและอยู่ไกลโพ้นจากโลกเรา สามารถมองเห็นดาวเคราะห์ที่อยู่ไกลออกไปถึงบริเวณรอบนอกของดาราจักรทางช้างเผือกได้ ช่วยสำรวจจำนวนที่ใกล้เคียงความจริงของดาวเคราะห์นอกระบบได้ทั่วทั้งกาแลคซี่ ไม่แค่เฉพาะที่โคจรเป็นกลุ่มเล็กๆรอบดวงอาทิตย์เท่านั้น คุณสาฮุกล่าวกับผู้สื่อข่าววีโอเอว่า นักดาราศาสตร์ได้ศึกษาและพบว่ามีดวงดาวอาทิตย์จำนวนมากที่มีดาวเคราะห์หนึ่งดวงและมากกว่าหนึ่งดวงโคจรอยู่รอบๆและได้ค้นพบว่ายังมีระบบสุริยะอื่นๆอีกประมาณ 1,500 ระบบในกาแลคซี่ทางช้างเผือก ห่างจากโลกระยะห้าสิบปีแสงนั่นแสดงว่าน่าจะมีดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่เราอยู่มากถึง 160,000 ล้าน ทั่วทั้งดาราจักรทางช้างเผือก นักดาราศาสตร์พบว่า 2 ใน 3 ของดาวเคราะห์ไกลโพ้นที่สำรวจเจออาจมีขนาดใหญ่กว่าโลกเราถึง 5 เท่า และประมาณ 1 ใน 5 ของทั้งหมดมีขนาดเท่ากับจูปีเตอร์ แต่ดาวเคราะห์ที่่มีขนาดเท่ากับโลกดึงดูดจินตนาการของนักดาราศาสตร์ทั้งหลายมากที่สุดรวมทั้งตัวคุณสาฮุ คุณไคลาช สาฮุ ผู้เชี่ยวชาญแห่งสถาบัน Space Telescope Institute มหาวิทยาลัย Johns Hopkins ในรัฐแมรี่แลนด์ กล่าวว่า งานที่ยิ่งใหญ่สำคัญที่สุดของนักดาราศาสตร์คือการค้นหาดาวเคราะห์ที่มีลักษณะเหมือนกับโลกที่เราอาศัยอยู่ มีสิ่งแวดล้อมที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต ตอนนี้ได้ค้นพบดาวเคราะห์มากมายที่เหมือนกับโลกเราแต่สิ่งต่อไปคือต้องค้นหาว่าดาวเคราะห์ดวงใหม่ดวงใหนที่มีน้ำและมีสิ่งมีชีวิต