Sprema se nova misija ka Merkuru
Evropska i japanska svemirska agencija planiraju da 2019. godine pošalju dve svemirske sonde u blizinu Merkura, planete najbliže suncu
2019, posle šest godina leta i prevaljenih više od 60 miliona kilometara, dve letelice - planetarni orbiter Evropske svemirske agencije i Magnetosferni orbiter Japanske svemirske agencije - trebalo bi da stignu do Merkura. Evropski orbiter Bepi Kolombo moraće da bude u niskoj orbiti, kako bi se neutralisali gravitacija i jako svetlo sunca. Jan van Kastern je menadžer projekta Bepi Kolombo: "Postavljanje letelice u orbitu oko Merkura je veoma teško zbog toplotnih uslova. Temperatura je viša od 400 stepeni, što zahteva novu tehnologiju za sve materijale na spoljnom omotaču letelice", kaže van Kastern. Omotač orbitera biće od specijalne bele keramike i tanke metalne izolacije. Jedna od površina imaće radijator za hlađenje i odbijanje štetnih zračenja, kaže inženjer za propulziju Danijele Stramaćoni. "Radijacija sa planete odbijaće se od ovih venecijanskih zastora. Istovremeno, njihova površina ispuštaće vrelinu u slobodan prostor", kaže Stramaćoni. Jedna od najvećih teškoća bilo je konstruisanje solarnih panela, jer im je tako blizu sunca potreban samo deo energije koja pada na njih. Inženjer Antonio Kaon kaže da bi obične solarne ćelije na tom mestu brzo sagorele. "Solarni paneli moraće da imaju ne samo solarne ćelije već i ogledala, koja će odbijati deo svetla. Čak kada bi ćelije stojale vertikalno temperatura bi dostigla 150 stepeni", kaže Kaon. Do sada, planetu Merkur posetile su samo američke letelice Mariner 10 i Mesindžer - poslednja od njih u januaru 2008. Orbiter Bepi Kolombo trebalo bi da detaljno snimi površinu planete, dok će japanski orbiter snimati njenu magnetosferu. Neki naučnici se nadaju da će orbiteri pružiti podatke i o tome da li Merkurovim polovima ima vode, pa čak možda i leda.