НАСА готовится к будущему
В НАСА 2008 год запомнится как год нескольких запусков шаттла, открытий на Марсе, а также обнаружения загадочных явлений в Солнечной системе и за ее пределами
В НАСА полным ходом идут работы над проектом «Констеллейшн»: инженеры строят и испытывают ракеты и капсулы, которые предстоит стать основным средством передвижения космических экспедиций после того, как в 2010 году шаттлы будут списаны с баланса. В настоящее время деятельность НАСА сосредоточена на подготовке к новой высадке астронавтов на Луне, которую планируется осуществить к 2020 году. Одновременно близятся к завершению работы над проектом Международной космической станции. В феврале шаттл «Атлантис» совершил первый из четырех полетов к МКС. Проведенные в 2008 году ремонтные работы и технологические усовершенствования позволили удвоить число членов экипажа станции. На орбиту были доставлены две крупные научные лаборатории. В 2009 году на МКС будет установлена новая солнечная панель, которая будет снабжать станцию энергией. В 2008 всеобщее внимание привлекли к себе беспилотные космические зонды НАСА. Три зонда, вращающихся вокруг Солнца, начали присылать данные и первые трехмерные изображения звезды. Автоматическая межпланетная станция «Кассини» пролетела через кольца Сатурна, ее приборы записали информацию об одной из лун планеты и проанализировали состав ледяных гейзеров, которые извергаются из ее недр. Зонд «Мессенджер» дважды пролетел рядом с планетой Марс, собрав данные, необходимые для составления карты его поверхности. Интерес к Марсу вырос по мере того, как шесть беспилотных космических аппаратов начали исследовать поверхность красной планеты. Для многих самым интересным моментом было приземление беспилотного зонда «Феникс» на его поверхности. Зонд взял пробу поверхности планеты, и анализы показали, что в ней содержится замерзшая вода - признак того, что в прошлом на Марсе могла существовать жизнь. Космический телескоп «Хаббл» продолжал изучать далекие миры, передавая на землю изображения сталкивающихся галактик и другую информацию. В 2008 году с «Хаббла» впервые были получены изображения планет, расположенных за пределами Солнечной системы. Несмотря на некоторую неопределенность, связанную с бюджетными ограничениями, НАСА планирует осуществить восемь полетов шаттлов прежде чем программа космических челноков прекратит свое существование. Долгосрочные планы НАСА предполагают создание постоянной базы на Луне, которая может быть использована для запуска пилотируемых полетов на Марс.