6.25 전쟁 66주년...미 참전용사, 포로수용소 1천일 회고
6.25 한국전쟁이 발발한 지 25일로 66주년이 됩니다. 북한 군의 기습 남침으로 시작된 전쟁은 3년여 동안 수 백만 명의 생명을 앗아갔고 많은 이들이 엄청난 고통을 겪어야 했습니다. 그 가운데는 북한 군과 중공군에 체포돼 혹독한 환경을 극복하고 살아남은 미군 포로들도 있습니다. 이 시간에는 포로로 잡혀 무려 33개월 만에 풀려났던 미군 참전용사 아든 로울리 (Arden Rowley) 씨의 회고를 통해 전쟁을 되돌아보겠습니다.
지난 2013년 7월 휴전선 인근 문산에 있는 자유의 다리. 팔순의 미국 노병이 다리를 쳐다보며 감정을 주체하지 못한 채 흐느낍니다. 당시로부터 60년 전인 1953년, 이 노병은 푸른색 포로복을 입은 채 러시아제 트럭을 타고 이 다리를 건너 남쪽으로 넘겨졌습니다. 5개 중공군 포로수용소에서 무려 2년 9개월, 1천 일을 보낸 뒤에야 정전협정에 따른 포로 교환으로 풀려난 겁니다. 노병의 이름은 아든 로울리. 올해 86살인 그는6.25전쟁 발발 두 달 뒤인 1950년 8월, 미 제2보병사단 소속으로 참전했습니다. 부산에 도착한 라울리 씨는 소대장의 지프차 운전병으로 낙동강 전투에 투입됐습니다. 그리고 압록강까지 지프를 운전하며 한반도를 종단했습니다. [녹취: 로울리 씨] “I was a actually driver. I drove a jeep…” 하지만 중공군의 갑작스런 참전으로 미처 퇴각하지 못한 채 12월 1일 청천강 근처에서 포로가 됐습니다. 로울리 씨는 이후 24일 동안 밤에만 이동하면서 눈보라가 매섭게 부는 산골을 지나 ‘죽음의 계곡’으로 불리는 첫 포로수용소에 도착했습니다. 하지만 수용소 환경은 너무도 열악했습니다. 추위와 배고픔, 이질 같은 전염병이 돌면서 불과 몇 주 만에 전우 300 여 명이 숨졌습니다. 숨진 전우들의 시신을 계속 땅에 묻어야 했고, 여러 전우들은 동상에 걸려 꽁꽁 얼어붙은 발을 수술 칼도 없이 그저 큰 가위로 잘라내야 했습니다. 이듬해 두 번째 수용소로 이송되면서 환경은 좀 나아졌지만 이번에는 정신적인 고통이 시작됐습니다. 중공군이 영어를 구사하는 강사를 데려와 공산주의의 우월성을 강조하는 `세뇌교육’을 시작한 겁니다. 이런 세뇌교육은 무려 16개월 간 거의 매일 반복돼 포로들의 심신을 지치게 했습니다. 로울리 씨는 당시 세뇌교육을 잘 따르면 중공군이 식량과 담배 등을 더 지급했기 때문에 많은 전우들이 생존을 위해 계속 참여해야 했다고 회고했습니다. 이런 치열한 생존싸움을 하며 5개 수용소를 전전한 뒤에야 로울리 씨는 1953년 8월18일 드디어 자유의 품에 다시 안길 수 있었습니다. 로울리 씨는 문산 `자유의 집’에 도착해 처음 먹었던 아이스크림의 달콤함을 지금도 잊을 수 없다고 회고합니다. 로울리 씨는 미국으로 돌아온 뒤 한동안 한국을 되돌아 보지 않았습니다. 긴 포로생활과 전우들의 죽음, 폐허로 변한 한반도는 그에게 그리 좋은 추억이 아니었습니다. 게다가 전쟁으로 인한 외상 후 스트레스 증후군 (PTSD)까지 겪어 자신과 주위를 힘들게 하기도 했었다고 회고합니다. 미국에 돌아온 뒤 국경수비대에 재입대해 1974년 소령으로 제대했지만 로울리 씨는 6.25전쟁 참전용사협회 모임에는 참석하지 않았습니다. 그러다 아내의 권유로 1983년 우연히 참전용사협회에 참석한 뒤 자신이 혼자가 아니란 사실, 그리고 한국의 발전상을 들으며 인생의 전환점에 서게 됩니다. 한국을 공산주의자들의 침략에서 구하는 데 일조를 했을 뿐아니라 한국의 발전상을 보면서 참전이 얼마나 중요했는지 새삼 깨닫게 됐다는 겁니다. 로울리 씨는 이후 한국전쟁 전도사가 됐습니다. 학교 교사와 역사가로 활동하며 한국전쟁과 자신의 포로생활을 담은 책을 여러 편 집필했습니다. 또 6.25참전용사협회의 활동을 주도하며 전우들과 한국을 여섯 번이나 방문했습니다. 로울리 씨는 한국을 처음 방문했던 1994년의 충격을 잊을 수 없다고 회고합니다. 수많은 폭격으로 폐허가 된 서울과 한국이 어떻게 41년 만에 그처럼 엄청난 변화를 했는지, 그저 입이 벌어질 정도로 놀랐다는 겁니다. 그는 산업화와 민주화 뿐아니라 거리를 활기차게 다니는 한국인들을 보면서 기적이라고 밖에 설명할 수 없다고 말했습니다. 그러면서 미국의 고등학교 등 여러 곳에서 강의를 할 때마다 남북한이 전쟁 뒤 어떻게 확연하게 달라졌는지 한반도를 촬영한 야간 위성사진을 보여주며 설명한다고 말했습니다. 남북한의 달라진 모습과 자신의 포로체험을 통해 느낀 자유의 소중한 가치를 다음 세대가 아는 게 매우 중요하다는 겁니다. 로울리 씨는 그러면서 워싱턴의 한국전쟁 기념공원에 새겨진 ‘자유는 거저 주어지지 않는다’는 교훈을 거듭 강조했습니다. [녹취: 로울리 씨] “The slogan at Korean War Veterans Memorial, Freedom is not free…” 6.25 전쟁은 ‘잊혀진 전쟁’이 아니라 분명 ‘승리한 전쟁’이란 겁니다. 로울리 씨는 그렇기 때문에 자유를 지키다 전사한 전우들을 결코 잊어서는 안 된다고 거듭 강조했습니다. “내 옆에 있던 전우는 숨졌고 나는 살았습니다. 왜 그는 죽고 나는 살았나요? 내가 만약 수용소에서 숨져간 전우들을 잊는다면 그 것은 그들의 명예를 욕되게 하는 것입니다. 그래서 저는 매 순간 전우들을 기억하길 원합니다” VOA 뉴스 김영권입니다.