주한미군, ‘탱크 킬러’ A-10 연장 운용 결정…“F-35A보다 효과적”
미국이 주한미군의 공대지 공격기 A-10 ‘선더볼트’를 성능 개량을 거쳐 약 10년 더 운용하기로 했습니다. 북한의 대규모 보병∙전차 공격을 막는데 F-35A의 정밀 폭격보다 더 효과적이기 때문이라는 분석입니다.
미국내 군사 전문 매체인 성조(Stars and Stripes)지는 9일, 주한미군이 한국 오산기지에 배치된 A-10 ‘선더볼트’ 대전차 공격기 24대 가운데 23대를 개량해 10여 년 더 운용하기로 했다고 전했습니다. 이번에 수리된 A-10 공격기들은 날개와 내부 배선 등을 교체해, 최대 1만 시간 동안 정비 없이 비행이 가능해졌습니다. A-10 공격기는 미국 ‘페어차일드-리퍼블릭(Fairchild-Republic)’사가 1972년 생산을 시작했으며, 실전 배치된 지는 40년이 넘습니다. 이 때문에 2015년 경부터최신예 F-35A전투기가 역할을 대체해야 한다는 주장이 미 공군을 중심으로 제기돼 왔습니다. 하지만 도널드 트럼프 미국 대통령은 2019년 한국 오산 공군기지를 방문한 자리에서, 많은 군인들이 우수한 성능의 A-10 공격기가 유지되기를 바라고 있다며, 기체를 수리해 계속 쓰겠다고 밝혔습니다. 미국이 A-10 공격기를 10여 년 더 쓰기로 한 이유는 특유의 공대지 공격 능력에 있다고, 전문가들은 말했습니다. 브루스 베넷 랜드연구소 선임연구원은 14일 VOA에 A-10공격기가 공중근접지원 임무에 특화됐다는 점을 강조했습니다. 유사시 포격 뒤 갱도로 숨는 북한의 포병 전력을 정밀 타격하는 데는 F-35A가 유용할지 몰라도, 이후 밀고 내려오는 북한의 대규모 보병∙기갑부대를 격퇴하는 데에는 A-10이 훨씬 효과적이라는 설명입니다. 또 베넷 연구원은 A-10 공격기가 저속∙저고도 임무를 수행하는 데 있어서 적의 기총과 자동 대공포 사격에 대한 장갑 능력을 갖춰 생존성이 뛰어나다는 점도 강조했습니다. 실제 A-10공격기는 북한과 중동권에서 널리 사용되는 23mm 대공포화에도 견딜 수 있는 이중 장갑 능력을 갖추고 있습니다. 아울러 베넷 연구원은 한국 군의 병력 감축 계획으로 생긴 공백을 현대화된 장비가 메워야 하는데, 현재 한국 육군에는 그만큼의 현대화 장비가 공급되고 있지 않다며, A-10 공격기의 강력한 화력이 병력 공백을 메우는 역할을 할 수 있다고 말했습니다. A-10 공격기는 기수 하단 중앙에 장착된 총열 6개로 이뤄진 30mm구경 GAU-8/A ‘어벤저’ 회전 기관포의 탁월한 장갑 관통 능력과 넓은 날개 면적에서 나오는 저고도∙저속 돌진 능력 때문에 미군들 사이에서는 ‘혹멧돼지’라는 별칭으로 통하고 있습니다. VOA뉴스 김시영입니다.