Découverte d'une exoplanète qualifiée de « cousine » de la Terre
Elle partage les mêmes caractéristiques de la Terre, mais son étoile est très différente - nettement plus petite et plus froide que notre Soleil, précise la NASA.
Une équipe internationale d'astronomes a découvert la première planète hors du système solaire d'une taille comparable à la Terre, et sur laquelle l'eau pourrait exister à l'état liquide, rendant la vie possible. Surnommée Kepler-186f, cette planète se trouve dans un système stellaire situé à 490 années-lumière du Soleil. Ce système compte cinq planètes toutes de taille proche de celle de la Terre, mais seule Kepler-186f est située dans la zone habitable, les autres étant trop proches de l'étoile. A noter néanmoins que Kepler-186f n’est pas vraiment une jumelle de la Terre, explique la scientifique Elisa Quintana de l’Agence spatiale américaine (NASA). « C’est plutôt une cousine de la Terre, et non pas une jumelle. Elle partage les mêmes caractéristiques de la Terre, mais son étoile est très différente ». Nettement plus petite et plus froide que notre Soleil, précise la scientifique. Il n’en reste pas moins que ce serait l’exoplanète qui, à ce jour, ressemble le plus à la Terre. Sur les près de 1.800 exoplanètes détectées au cours des deux dernières décennies, une vingtaine seulement sont en orbite autour de leur étoile dans la zone habitable et beaucoup sont d’une taille supérieure à celle de la Terre. Les exoplanètes sont en majorité des géants gazeux, tel Jupiter ou Saturne, Uranus ou Neptune. D’autres sont trop proches de leur étoile, comme Vénus. « Pour la première fois, nous pouvons dire que nous avons une planète qui est à la fois de la taille de la Terre, mais dont l’orbite est situé dans la zone dite habitable », souligne Mme Quintana.