會蛇行的機器人
在2009年，美國太空總署發射的兩輛火星探測器當中的勇氣號陷入沙坑。但那輛探測器在沙坑里也完成了不少工作，直到將近一年之後徹底死機。勇氣號的雙胞胎好奇號依然在火星上四處遊走。最近，好奇號不得不繞行，繞開一片流沙。如今，美國的科研人員在研究動物的移動，以解決這類難題。
亞特蘭大動物園研究部主任喬.門德爾松說,火星表面有許多岩石和沙地,很難讓探測器運行。 “機器人造價昂貴。 假如機器人陷入沙坑,就會是一個問題。 假如那沙坑是在另一個行星上,或在一個非常遙遠的探險地點,那就更成問題。” 亞特蘭大動物園表示可以提供幫助。 這所動物園正在用可以致人死命的響尾蛇進行試驗。 喬治亞理工學院的物理學副教授丹尼爾.戈德曼說,科研人員使用高速電視攝影機密切觀察響尾蛇毫不費力的爬上斜坡。 戈德曼也是一項有關響尾蛇蛇行運動的研究報告的共同作者。 “我們注意到,蛇實際上是側行,就像在堅硬的地面上側行一樣。 但它們在地面上只是讓身體的幾個點接觸地面。 不過,假如坡度越來越陡,它們身體跟斜坡的接觸就會越來越多。” 現在在沙坑旁邊的是一個一米長的機器人,由16節直徑為6厘米的關節組成。 戈德曼說,這台由卡內基梅隆大學機器人研究所研製的機器人擅長出入狹窄的地方。 “原來他們多年來實際上在讓機器人使用側行的姿態,可以在任何地面行走。 但他們總是遇到沙丘就會有問題。” 研究人員一旦把蛇的波浪式運動量化為可以編制程序的數據,接下來就可以讓機器人用同樣的方式爬行。 “這種機器人也可以進行這種波浪式運動,從而可以讓它進退自如,並讓我們得以改變這種波浪式運動,使它變得像是蛇在不同坡度的沙坡上爬行那樣。 也就是說,在坡度增加時,機器人跟斜坡的接觸面積增加。” 戈德曼希望,下一代蛇行機器人可以在遙遠的地方或太空中用來救人或探險。 他相信,這種蛇行機器人不會陷入沙中進退不得。 這一研究發表在最新一期的科學雜誌上。