Objetivo Estimar la proporción de casos de demencia detectados en personas mayores de 70 años que residen en sus domicilios y describir la utilización de los servicios sanitarios y sociales que hacen las personas con demencia. Material y métodos Encuesta poblacional de los supervivientes de la cohorte «Envejecer en Leganés» iniciada en 1993. En el tercer seguimiento de 1999–2000 se incorporó el diagnóstico clínico de la demencia realizado según el examen neurológico y una extensa batería neuropsicológica. Se preguntó también sobre la utilización de servicios sanitarios y sociales y sobre diagnósticos previos. Resultados En la muestra de supervivientes (n=527), la prevalencia de demencia fue de 12,1%. Sólo el 30% de los dementes había sido previamente diagnosticado por los servicios sanitarios. La proporción de demencia no detectada está significativamente asociada con su gravedad (leve, 95%; moderada, 69%; grave, 36%). Comparados con las personas mayores no dementes, los dementes utilizan con mayor frecuencia los servicios hospitalarios, la consulta médica y de enfermería a domicilio y la consulta por terceros, y con menos frecuencia, los servicios preventivos y de rehabilitación. Esta tendencia se acentúa en los pacientes con demencia grave. La utilización de los servicios sociales comunitarios es muy baja (inferior al 8% en los casos más graves). Conclusiones La detección de la demencia en los ancianos es muy baja y deben incrementarse los esfuerzos de detección en la atención primaria. También deben aumentar los recursos sociosanitarios específicos para esta población y cambiar las pautas asistenciales del equipo de atención primaria y de los profesionales sanitarios en general.