¿Por qué hay tantas normas sobre modales en la mesa?
Bueno, una gran razón es que comer entre otras personas es una actividad social. En cualquier actividad social, existen pautas de comportamiento. En la mayoría de los casos, estas pautas pretenden que la actividad social sea agradable o divertida para todas las personas implicadas.
En cuanto a los modales en la mesa, las normas son notablemente diferentes entre las distintas culturas. Aun así, hay algunos temas comunes en todas las culturas sobre lo que se consideran modales educados al comer. Un tema común es asegurarse de que todos los comensales puedan comer. Esto se puede ver en la norma americana de modales en la mesa, según la cual nadie debe empezar a comer hasta que se haya servido la comida a todas las personas. En la cultura mexicana, a cualquier niño que esté cerca de una fiesta al aire libre se le debe ofrecer un poco de la comida de la fiesta. Otro tema común sobre los modales es que debes disfrutar de la comida y de la compañía, y no parecer que simplemente estás engullendo toda la comida posible. Hay muchas palabras negativas para describir un comportamiento que parece comer demasiado o demasiado rápido para ser considerado educado: ser cerdo, engullir la comida, engullir, engullir.
Una norma que ayuda a comer despacio, en los modales americanos en la mesa, es que no debes untar con mantequilla un trozo entero de pan antes de comerlo. En su lugar, debes partirlo en trozos más pequeños y untar con mantequilla sólo el trozo que vayas a comer a continuación. Partir el pan por la mitad se considera un nivel mínimo de cortesía. También se considera cortés dejar un bocado de cada plato en el plato. Si te lo comes todo, podría ser señal de que sólo tenías hambre y te comiste todo lo disponible. Pero si dejas un bocado, señala "me ha gustado, pero he comido suficiente". Los americanos también ralentizan la comida utilizando tanto el tenedor como el cuchillo en la mano derecha. Esto significa que cuando tienes que cortar la comida, tienes que dejar el tenedor, cogerlo con la mano izquierda y coger el cuchillo con la derecha para cortar la comida. Antes de morder, tienes que hacer lo contrario: dejar el cuchillo, coger el tenedor con la mano derecha y morder. Esto ralentiza mucho la comida (esta regla contrasta con los modales en la mesa de los ingleses, que mantienen el tenedor en la mano izquierda y el cuchillo en la derecha). Además, al tomar sopa, es de buena educación apartar la cuchara de ti, después de llenarla. Limpia el fondo de la cuchara en el lado más alejado de tu cuenco, antes de llevarte la cucharada de sopa a la boca. Si tomas la sopa así, evitarás llevarte la cuchara directamente a la boca, lo que, de nuevo, podría parecer que estás engullendo la comida lo más rápido posible, en lugar de disfrutar de cada bocado.
También hay algunas normas de comportamiento en la mesa que envían señales a los camareros, sin necesidad de comunicación verbal. Por ejemplo, si dejas el tenedor apuntando a las 4:00 (con el mango apuntando a la parte inferior derecha del plato), eso comunica "sigo comiendo". Pero si bajas el tenedor apuntando a las 10:00 u 11:00, entonces comunica "he terminado con esta comida". Entonces tu camarero puede llevarse tu plato sin interrumpir la conversación del grupo, lo que de nuevo es un ejemplo de hacer la actividad social más agradable para los participantes.
En general, las normas de los modales en la mesa evolucionaron para que la experiencia social de comer juntos fuera agradable para todos.
Why are there so many rules about table manners?
Well one big reason is that eating among other people is a social activity. In any social activity, there are guidelines for behavior. Mostly these guidelines are intended to make the social activity pleasant or fun for all the people involved. 
For table manners, the rules are noticeably different among different cultures. Still, there are some common themes across cultures, for what is considered polite manners while eating. One common theme is to ensure that every person at the meal gets to eat. You can see this in the American table manner rule that nobody should not start eating until every person has been served their meal. In Mexican culture, any child who is nearby an outdoor party should be offered some of the party food. Another common theme about manners is that you should enjoy the food and the company, and not appear to simply be gobbling down as much food as possible. There are a lot of negative words to describe behavior that looks like eating too much or too fast, to be considered polite: being piggish, wolfing your food, gobbling, scarfing. 
One rule that helps enforce slow eating, in American table manners, is that you shouldn't butter a whole piece of bread before eating it. Instead, you should tear the bread into smaller pieces, and butter only the piece you will eat next. Breaking the bread in half is considered a minimum level of politeness. Also, it's considered polite to leave one bite of each dish on your plate. If you eat everything, it could signal that you were just hungry, and eating everything available! But if you leave one bite, it signals "I liked it, but had enough". Americans also slow down eating by using both their fork and their knife in their right hands. This means that whenever you need to cut your food, you have to put down your fork, pick it up in your left hand, and pick up your knife in your right hand to cut your food. Before taking the bite, you have to do the opposite: put down your knife, pick up your fork in your right hand, and take your bite. This slows down eating a lot. (This rule is in contrast to table manners for the English, who keep their fork in their left hand and their knife in their right hand). Also, when eating soup, it's polite to push the spoon away from you, after filling it. Wipe the bottom of the spoon on the far side of your bowl, before bringing the spoonful of soup to your mouth. If you eat soup this way, you avoid scooping spoonfuls directly into your mouth -- which again, could look like you are just wolfing down food as fast as possible, instead of enjoying each mouthful.
There are also some table manner rules that provide signals to the servers or the waitstaff, without requiring verbal communications. For example, if you put down your fork pointing at 4:00 (with the handle pointing to the lower right of your plate), then it communicates "I'm still eating". But if you put your fork down, pointing at 10:00 or 11:00, then it communicates "I'm finished with this food". Then your server can take away your plate without interrupting the group conversation, which again is an example of making the social activity more pleasant for the participants. 
Overall, the rules of table manners evolved to make the social experience of eating a meal together a pleasant experience for everyone.