يعاني المصابون باضطراب الهلع من نوبات مفاجئة ومتكررة من الخوف، وتستمر هذه النوبات لعدَّة دقائق قد تمتد إلى ساعة ونادرًا ما تتجاوز هذه المدة لأن الجسد لا يمتلك الطاقة الكافية للهلع فترة أطول. يمكن الإشارة لنوبات الهلع على أنها خوفٌ شديدٌ من احتمال حدوث كارثةٍ أو فقدان السيطرة حتى ولو لم يكن هناك خطرٌ حقيقي يحيق بالمريض.  قد تحدث نوبة الهلع دون سابق إنذار أو سبب واضح، وفي الحالات الشديدة قد يصاحب الأعراض خوف بالغ من الموت. وبالرغم من أن نوبات الهلع تشعر المريض بالحزن المفرط وتستمر معه لما يقارب الساعة، إلا أنها لا تشكل تهديدًا مباشرًا لحياته في حد ذاتها.   تحفز نوبةُ الهلع الجسمَ حتى يصل إلى أعلى مستوى إثارة مما يُشعر الفرد بفقدان السيطرة على النفس. يستعد العقل دون داعٍ للمواجهة أو الهروب فيما يعرف بنظرية الكرِّ والفرِّ؛ حيث يجبر العقلُ الجسمَ على تولِّي زمام الأمور لمساعدة الضحية في مواجهة الخطر أو الهروب منه سواء كان خطرًا حقيقيًّا أم لم يكن. تفرز الغدة الكظرية هرمونات الكورتيزول والأدرينالين إلى مجرى الدم، وعندها تبدأ عملية الاستثارة. يشكِّل ذلك جوهر نوبات الهلع، فالعقل لا يستطيع التمييز بين الخطر الحقيقي والخطر الوهمي الموجود في عقل المريض فقط؛ إذا صدقت أنك في خطر فالخطر حقيقي بالنسبة لعقلك! ربما يشعر مريض الهلع أن حياته في خطر ويتصرف بناءً على ذلك؛ حاول أن تضع ذلك في الاعتبار وأن تنظر للأمر كأن أحدًا يضع سكينًا على رقبتك مهدِّدًا إياك بالقتل لكنه ينتظر ويجعلك تستمر في تخمين التوقيت الذي سينفذ فيه تهديده. لم تُسجَّل أي حالة وفاة نتيجة التعرض لنوبة هلع.  يمكن أن تكون النوبات مميتة فقط في حال وجود حالات مرضية أخرى مصاحبة لها مثل الربو أو الأزمات التنفسية، أو بسبب التصرفات المتطرفة التي قد يقوم بها المريض بسبب خوفه الشديد كالقفز من النافذة مثلًا. إذا كان الشخص لم يتعرض أبدًا لنوبة هلع من قبل فإن هلعه سيكون على مستويين، ثانيهما هو عدم فهمه لسبب ما يحدث له من أعراض. إذا استطعت أن تتأكد من أنَّ ما يتعرض له هذا الشخص هو نوبة هلع وجعلته يدرك ذلك فقد ساهمت في حل نصف المشكلة. تشمل الأعراض:   خفقان وآلام في الصدر. زيادة معدَّل ضربات القلب. فرط التنفس وتسارع الشهيق والزفير. ارتجاف. دوار وشعور بالإغماء (عادةً بسبب فرط التنفس). تنميل أو خَدَر في أصابع اليد أو القدم. صفير الأذن أو فقدان مؤقت للسمع.  تعرق. غثيان. تشنجات في عضلات البطن. ومضات من التغير المفاجئ لدرجة حرارة الجسم مصحوبة بتعرق أو قشعريرة. جفاف الفم. صعوبة البلع. الانفصال عن الواقع وفقدان السيطرة. صداع. عندما يساورك الشك حول ماهية الحالة فمن الأفضل دائمًا أن تلتمس العناية الطبية العاجلة، وتتضاعف أهمية ذلك إذا كان الشخص يعاني من مرض السكر أو الربو أو أي مشاكل صحية أخرى. من المهم أن تدرك أنَّ أعراض وعلامات نوبة الهلع يمكن أن تتشابه مع نظيرتها المتعلقة بالأزمة القلبية؛ ضع ذلك في الحسبان أثناء تقييمك للموقف. تحدّث مع المريض وحدد إذا ما كان يعاني نوبةَ هلع وليس أزمةً قلبيةً أو تنفسيةً أو أي نوع آخر من المشاكل الصحية الطارئة التي تتطلب تدخلًا طبيًّا عاجلًا. إذا كان الشخص قد تعرَّض من قبل لنوبة هلع فربما يكون قادرًا على إعطائك فكرة عمَّا يحدث له.  لا ترتبط نوبات الهلع عادةً بأسباب معينة، أو على الأقل لا يعي صاحبها السبب، لذا فإن فكرة تحديد الأسباب قد لا تُعَدُّ فكرةً عمليةً. إذا سألت من يتعرض لنوبة الهلع عن سبب ذلك وأجابك أنه لا يعرف السبب، توقف عن طرح هذا السؤال واعلم أنه لا توجد أسباب منطقية لكل ما يحدث في العموم.
افهم ما يمرُّون به. لاحظ الأعراض. التمس العناية الطبية الطارئة إذا كانت هذه أول مرة يتعرض فيها الشخص لنوبة الهلع. اكتشف سبب النوبة.