يوجد عدة اختلافات رئيسية بين البكتيريا والفيروسات في الحجم والأصل والتأثيرات على الجسم.  الفيروسات هي أبسط شكل للحياة وأصغره حيث يكون حجمها بين 10 و100 مرة أصغر من البكتيريا. البكتيريا كائنات وحيدة الخلية يمكنها أن تعيش داخل الخلايا أو خارجها ويمكن أن تعيش دون عائل خلوي. بينما تكون الفيروسات حية داخل الخلايا فقط. يعني هذا أنها تخترق الخلية المضيفة وتعيش داخلها. تغير الفيروسات المادة الوراثية للخلية المضيفة وتغير وظيفتها الرئيسية لإنتاج الفيروس نفسه. لا يمكن للمضادات الحيوية قتل الفيروسات ولكن يمكن أن تقتل معظم أنواع البكتيريا باستثناء البكتيريا التي أصبحت مضادة للمضاد الحيوي. أدى سوء استخدام المضادات الحيوية والإفراط في استخدامها لأن تكون مقاومة للمضادات الحيوية التي أصبحت أقل فاعلية ضد البكتيريا.  البكتيريا سلبية الجرام شديدة المقاومة للعلاج بالمضادات الحيوية ولكن بعضها فعال معها. الفيروسات يجب أن تكون في عائل لتتكاثر (مثل النبات أو الحيوان)، بينما معظم البكتيريا يمكنها أن تنمو على أسطح غير حية.  للبكتيريا كل عضيات الخلية  التي تحتاجها للنمو والتكاثر وفي العادة تتكاثر لا جنسيًا. الفيروسات في العادة تحمل المعلومات فقط مثل الحمض النووي أو الريبوزي في غشاء بروتيني و/أو خلوي. تحتاج الفيروسات لوظائف خلية العائل للتكاثر. أرجل الفيروس تلتصق بسطح الخلية ثم تنتقل المادة الوراثية الموجودة بالخلية إلى الخلية. ببساطة هذا يعني أن الفيروسات لا تعيش حتى تصل لعائل وتكون مجرد معلومات (حمض نووي أو ريبوزي) يسبح حتى يصل لعائل مناسب. قد يبدو من الصعب تصديق هذا، ولكن العديد من الاشكال الحية تعيش داخل أجسامنا! في الواقع – إذا حسبنا بعدد الخلايا – يكون جسم معظم الأشخاص 90% حياة ميكروبية و10% فقط خلايا بشرية. تعيش العديد من البكتيريا بسلام داخل أجسامنا وبعضها يؤدي وظائف شديدة الأهمية مثل إنتاج الفيتامينات وتفتيت النفايات وإنتاج الأكسجين.  على سبيل المثال، معظم عملية الهضم يحدث بنوع من البكتيريا يسمى " النبيت الجرثومي المعوي ". تساعد هذه البكتيريا أيضًا في الحفاظ على توازن الرقم الهيدروجيني في الجسم.  يعرف الناس البكتيريا الجيدة (مثل النبيت الجرثومي المعوي) وكذلك يوجد أنواع جيدة من الفيروسات مثل العاثيات والتي تغزو الآليات الخلوية للبكتيريا وتسبب موت الخلايا. صممت بعض الأبحاث فيروسًا قد يساعد في التخلص من أورام الدماغ. معظم الفيروسات لم يثبت أنها مفيدة للإنسان وفي العادة تسبب الأذى. لا يوجد تحديد دقيق لما يشكل الحياة، ولكن اتفق العلماء على أن البكتيريا بلا شك حية. على الجانب الآخر، تعتبر الفيروسات مثل الموتى الأحياء (الزومبي) لا هم أموات ولا هم أحياء. مثال: الفيروسات لها بعض خصائص الكائنات الحية مثل وجود مادة وراثية والتطور بمرور الوقت بالانتقاء الطبيعي والقدرة على التكاثر عن طريق نسخ نفسها، ولكن لا يوجد للفيروسات بناء خلوي أو أيض خاص بها. الفيروسات تحتاج لخلية عائل للتكاثر مما يجعلها غير حية. فكر في التالي :  عندما لا تغزو الفيروسات خلايا كائن آخر تكون خاملة في كل شيء! لا يحدث بها عمليات حيوية ولا يمكنها هضم المغذيات أو انتاج أو افراز الفضلات أو التحرك وحدها. بعبارة أخرى، تكون شديدة الشبه بالمواد غير الحية ويمكن أن تبقى في هذا الوضع "غير الحي" لفترات طويلة.  عندما يلمس الفيروس خلية يمكنه غزوها بأن يمسك بها ويذيب إنزيمٌ بروتيني جزءًا من جدار الخلية ليقدر على حقن المادة الوراثية بها. عند هذه النقطة ينسخ الفيروس نفسه ويبدأ في إظهار صفة من صفات الحياة الرئيسية وهي القدرة على تحريك المادة الوراثية لأجيال أخرى وإنتاج كائنات حية أخرى تشبهه. إذا كنت تعاني من مرض وتعرف ما هو هذا المرض يمكنك بسهولة تحديد إن كان سببه فيروسات أم بكتيريا بالقراءة عن هذا المرض. الأمراض الشاعة التي تسببها فيروسات أو بكتيريا تشمل:   للبكتيريا:  الالتهاب الرئوي والتسمم الغذائي (الناجم عادةً بسبب "إي كولاي") والتهاب السحايا والتهاب الحلق والتهابات الأذن والتهابات الجروح والسيلان.   للفيروسات:  'الأنفلونزا وجدري الماء ونزلات البرد والتهاب الكبد ب والحصبة الألمانية ومرض السارس والحصبة وفيروس إيبولا وفيروس الورم الحليمي البشري والهربس وداء الكلب وفيروس نقص المناعة البشرية (الفيروس الذي يسبب مرض الإيدز). لاحظ أن بعض الأمراض مثل الإسهال يمكن أن يكون سببها الفيروسات أو البكتيريا. إذا كنت لا تعرف المرض الذي تعاني منه بالتحديد فمن الصعب أن تعرف الفارق بين البكتيريا والفيروسات بسبب أن أعراض كليهما يمكن أن يكون من الصعب تمييزها. البكتيريا أو الفيروسات يمكن أن يسببا الغثيان والقيء وارتفاع الحرارة والإرهاق والشعور بالضيق العام. أفضل طريقة – وأحيانًا الطريقة الوحيدة – لتحديد هل سبب المرض فيروس أم بكتيريا هي أن تذهب لطبيب. سيجري الطبيب بعض الاختبارات لتحديد نوع العدوى الذي تعاني منه. إحدى الطرق للتأكد من أنك تعاني من فيروس أو بكتيريا هي تقييم إن كان العلاج المضاد الحيوي الحالي فعالًا أم لا. المضادات الحيوية مثل البنسلين تساعد فقط في حالات العدوى البكتيرية ولا تجدي مع العدوى الفيروسية. لهذا يجب ألا تأخذ مضادات حيوية إلا إذا كان الطبيب وصفها لك. لا يوجد علاج لمعظم أنواع العدوى والأمراض الفيروسية مثل البرد الشائع، ولكن يوجد عقاقير مضادة للفيروسات يمكنها غالبًا المساعدة في التحكم في الأعراض أو تقليلها. يوجد اختلافات أكثر من المذكورة هنا، ولكن هذه هي الأكثر أهمية.
اعرف الاختلافات الأساسية. اعرف الاختلافات في التكاثر. حدد إن كانت البكتيريا أو الفيروس مفيدًا للجسم. حدد إن كان الفيروس أو البكتيريا يستوفي معايير الحياة. حدد الأسباب البكتيرية والفيروسية للأمراض الشائعة. استخدم هذا الجدول البسيط لمعرفة الاختلافات الرئيسية بين البكتيريا والفيروسات.