في أعقاب الانتخابات الاتحادية 2007، التي هزمت حكومة هوارد، انتخب نيلسون زعيم المجموعة البرلمانية الليبرالية الاتحادية في منافسة ضد الوزير السابق للبيئة و الموارد المائية مالكولم تيرنبول ، وأصبح زعيم المعارضة في 3 ديسمبر 2007.