الدليل التشخيصي والإحصائي الرابع أصدرته الجمعية الأمريكية للأطباء النفسيين، يصف الاضطراب العقلي على أنه "متلازمة سلوكية أو نفسية سريرية مهمة أو نمط يحدث للفرد، ... ويرتبط بضيق حاضر... أو العجز... أو زيادة الخطورة الكبيرة للمعاناة" ولكن... "لا يوجد تعريف دقيق يحدد على نحو كاف حدود مفهوم "الاضطراب العقلي" وتستدعي المواقف المختلفة تعريفات مختلفة" (الجمعية الأمريكية للأطباء النفسيين، 1994 و2000).