لقد ناضلت الصين من أجل إيجاد التوازن بين المركزية والتجزئة ــ بين التحكم وعدم اليقين ــ عبر تاريخا التطويل من ديناميكيات الصعود والهبوط، والتفسخ المحلي، والغزو الأجنبي. وفي حين ساعد الاختيار المفتوح القائم على الجدارة من بين "المسؤولين المثقفين" في الحفاظ على البنية الحاكمة الأسرية المغلقة لأكثر من ألفي عام، فإنه كان عاجزاً عن التعويض عن هشاشة النظام المتزايدة في ظل حكم أسرة شينج، بعد أن عملت الفتوح على زيادة عدد سكان الإمبراطورية من 150 مليون إلى 450 مليون نسمة. وفي نهاية المطاف كان الفساد المستشري، والاضطرابات الاجتماعية المتصاعدة، والعجز عن مقاومة القوى الغربية الحديثة، من الأسباب التي أدت إلى انهيار الأسرة الحاكمة، وأطول البيروقراطيات عمراً على مستوى العالم، في عام 1912.