وفيما استجاب بوش لقوى كانت إلى حد كبير خارج سيطرته، فإنه حدد أهدافاً أوجدت التوازن بين الفرص والقيود بأسلوب حكيم ومتوازن. والواقع أن بعض المنتقدين وجهوا إليه اللوم لأنه لم يدعم الطموحات الوطنية للجمهوريات السوفييتية السابقة مثل أوكرانيا في عام 1991 (عندما ألقى خطابه الشهير "كييف الرعديدة" محذراً من "القومية الانتحارية")؛ أو لأنه تقاعس عن التوغل إلى بغداد لخلع صدّام حسين في حرب الخريج؛ أو لأنه أرسل برينت سكوكروفت إلى بكين للحفاظ على العلاقات مع الصين بعد مذبحة ميدان السلام السماوي في عام 1989. ولكن في كل من هذه الحالات، كان بوش حريصاً على تقليص مكاسبه القصيرة الأمد من أجل ملاحقة هدف الاستقرار في الأمد البعيد.