كان المهندسون السوفييت قد شرعوا في تصميم سبوتنيك في شهر يناير/كانون الثاني 1956. وكانت الخطة تقضي بإطلاق القمر الاصطناعي باستخدام R-7 ، وهو صاروخ باليستي عابر للقارات كان قيد التطوير منذ العام 1954. إلا أن بقية بلدان العالم لم تلتفت كثيراً إلى التصريحات المبهمة التي نشرت في الصحافة السوفييتية عن احتمال إطلاق صاروخ ما قريباً؛ وكان الجميع خارج الاتحاد السوفييتي على اقتناع تام بأن الولايات المتحدة سوف تطلق أول قمر اصطناعي في العالم.