إن التأثير الذي تخلفه حماية الملكية الفكرية القوية على الرفاهة الاجتماعية كان يُعَد لفترة طويلة ملتبساً غامضا. ذلك أن وعد حقوق الاحتكار كفيل بتحفيز الإبداع (ولو أن أكثر الاكتشافات أهمية، مثل اكتشاف الحمض النووي، تتم عادة داخل مختبرات جامعية ترعاها الحكومة، وتعتمد على حوافز أخرى). ولكن الأمر لا يخلو من تكاليف خطيرة غالبا: ارتفاع الأسعار بالنسبة للمستهلك، والتأثير المثبط للمزيد من الإبداع نتيجة لتقييد القدرة على الوصول إلى المعرفة، وفي حالة العقاقير المنقذة للحياة، الموت لكل من يعجز عن تحمل تكاليف الابتكار القادر على إنقاذ حياته.