لقد أعلنت الصين أن سحب الرمال من قاع البحر في حدود حقوقها السيادية، وهذا صحيح، وأنها لم تفعل بذلك ما لم تفعله جاراتها، التي كانت حكوماتها أيضاً تعكف على بناء هياكل لتعزيز مطالباتها. ولكن الشكوك الأميركية تصاعدت بعد أن أعلنت الحكومة الصينية من جانب واحد في عام 2013، وفي نزاع منفصل بين الصين واليابان حول جزر سنكاكو/دياويو في بحر الصين الشرقي، عن إقامة منطقة تعريف دفاعية جوية من دون سابق إنذار. وكان رد الولايات المتحدة إرسال طائرتين قاذفتين للقنابل من طراز بي-52 عبر المنطقة غير المعترف بها. وكان هذا بمثابة سابقة لرحلة الاستطلاع البحري الأخيرة (والتي كانت تحمل على متنها فريقاً من مراسلي السي إن إن).