لقرون من الزمان، كانت الدول ذات السيادة حريصة على تنظيم علاقاتها ــ من إنهاء الحروب وترسيم الحدود إلى إنشاء الامتيازات الدبلوماسية وإدارة التجارة ــ من خلال المعاهدات. وفي مجموعها، تشكل هذه الاتفاقيات الرسمية القانون الدولي، الذي يعوض عن افتقاره إلى العقوبات المحددة من خلال إنشاء مفاهيم صارمة ولا لبس فيها، فضلاً عن عقوبة سائدة واحدة ــ اللوم العالمي عن انتهاك القانون الدولي ــ تمثل أهمية بالنسبة للجميع.