نستطيع بطبيعة الحال أن نتتبع تاريخ مفهوم الحقوق العالمية حتى نعود إلى الفكر الإنجليزي في القرن السابع عشر فيما يتصل بالقانون الطبيعي، كما اعتنق الإعلان الفرنسي للحقوق في العام 1789 هذا المفهوم جزئياً. ثم نستطيع أن نلحظ هذا المفهوم بصورة أوضح في لغة توماس جيفرسون في نفس الحقبة حين تحدث عن "الحقوق غير القابلة للتحويل أو المصادرة". كما ساعد هذا المفهوم أيضاً في صياغة فِـكر الزعماء الإنجليز الذين قادوا النضال ضد العبودية أثناء النصف الثاني من القرن الثامن عشر، وهو ما نستطيع أن نعتبره أول حركة لحقوق الإنسان.