لم يحدث من قبل، منذ تحولت الولايات المتحدة إلى قوة مهيمنة عالمية أثناء الحرب العالمية الثانية، أن تعرضت لمثل هذا الانحدار في نفوذها الدولي. وحتى أثناء حرب فيتنام وفي أعقاب انسحابها المشين من جنوب شرق آسيا، لم يكن هناك أية شكوك بشأن قدرة أميركا على فرض سطوتها والتعامل مع ما كان يعتبر آنذاك التحدي الإستراتيجي المركزي، أو الحرب الباردة.