بحلول شهر يونيو/حزيران 1991، وبعد أن نجح في سحق سلسلة من التحديات التي واجهت زعامته، أصبح يلتسين أول رئيس منتخب لروسيا؛ وبعد شهرين تجمعت السلطة الحقيقة بين يديه، بعد محاولة الانقلاب الفاشلة ضد جورباتشوف في شهر أغسطس/آب 1991، والتي دبرها المحافظون في محاولة لمنع تفكك الاتحاد السوفييتي. ويرى أغلب المحللين الغربيين والعديد من الروسيين أن أفضل لحظات حياته السياسية كانت في التاسع عشر من أغسطس/آب من نفس العام، حين وقف على دبابة خارج البرلمان الروسي معلناً تحديه للمتشددين الذين استولوا على السلطة.