الواقع أن الفلسفة الأخلاقية سلكت نهجين مختلفين تمام الاختلاف في الإجابة عن هذا السؤال. فيرى البعض إن الهدف يتلخص في العثور على مبادئ عالمية نستمد منها الأحكام الأخلاقية: ومن بين الأمثلة الأكثر شهرة الحتمية المطلقة عند كانت، والمبدأ النفعي عند بنثام، وقناع الجهل عند جون راولز.