فبوصفها مجتمعاً متعدد الأعراق طُرِد من ماليزيا في عام 1965، ولِدَت سنغافورة في جو من الضعف، والافتقار إلى الشرعية والثقة، والصراع العرقي. وعلى مدى الثمانينيات والتسعينيات، كان لي في كثير من الأحيان يبرر استمرار السياسات الاستبدادية بالإشارة إلى أعمال الشغب الطائفية والاحتمال الحاضر دوماً لخسارة الثقة الاجتماعية والعودة إلى الصراع.