إن ضريبة الكربون تحمل كل شركة أو أسرة على الاستجابة لنفس التكاليف المترتبة على إطلاق ثاني أكسيد الكربون إلى الغلاف الجوي. ويسمح حافز التكاليف الفردية الموحد هذا لإجمالي انبعاثات ثاني أكسيد الكربون بالانخفاض إلى مستوى تكاليف إجمالية أقل مما كان قد يتحقق من خلال تبني مجموعة متنوعة من المتطلبات الإدارية، مثل فرض معايير المسافة على السيارات، ومعايير تقنيات الإنتاج (مثل الحد الأدنى من مُدخلات الوقود المتجدد في عمليات توليد الطاقة الكهربية)، إلى آخر ذلك.