ووفقاً للتحالف التعاوني الدولي، فإن التعاونية عبارة عن "مؤسسة ذات ملكية مشتركة وتدار ديمقراطيا". ولكن تحت هذا التعريف تكمن مفاهيم خصبة تدور حول الجمعيات الطوعية، والمساءلة عن القرارات الاستراتيجية، والحرص على تحقيق مصالح المجتمعات التي تخدمها التعاونيات.