كان مانديلا بطلي الشخصي منذ فترة طويلة، منذ أيام الدراسة في ستينيات القرن العشرين، عندما كنت ــ مثلي كمثل العديد من أبناء جيلي ــ ناشطاً مناهضاً للفصل العنصري. وكنا ندرك أن المخاطر التي كنا نعرض أنفسنا لها آنذاك، من المعاملة الخشنة إلى الاعتقال، أثناء تظاهرنا ضد فرق الرجبي الزائرة من جنوب أفريقيا كانت تافهة تماماً بالمقارنة بالمخاطر التي كان هو وزملاؤه على استعداد تام لمواجهتها.