ولكن الصين لم تتجنب النزاعات مع جاراتها البحرية. ورغم تعهدها بالالتزام بمدونة السلوك التي تفاوضت عليها رابطة دول جنوب شرق آسيا في عام 2002، فقد استخدمت قوتها العسكرية المتفوقة في النزاعات مع الفلين وفيتنام. ففي عام 2012، طاردت سفن الدورية الصينية مراكب صيد فيليبينية لإبعادها عن جزر سكاربورو قبالة ساحل الفلبين، ورفعت الحكومة الفلبينية النزاع إلى المحكمة الدولية لقانون البحار، التي تدعي الصين أنها غير ذات اختصاص. وفي عام 2014، بعد أن أقامت الصين منصة نفطية في مياه تطالب بها فيتنام، اشتبكت سفن من الدولتين معارك بخراطيم المياه والمصادمات في البحر؛ وفي أعقاب ذلك اندلعت أعمال شغب مناهضة للصين في فيتنام.