خلافاً للتصور التقليدي السائد، فإن الشعبوية غير محدودة بجمهور انتخابي بعينه ــ مثل الطبقة المتوسطة الدنيا ــ أو بسياسات تبسيطية ترضي الجماهير، كما يزعم المراقبون الليبراليون عادة. فالشعبوية تصور يحمل تفسيراً أخلاقياً بالكامل للسياسة، والزعيم الشعبوي سياسي يزعم أنه ــ وهو وحده ــ يمثل الشعب عن حق، وبالتالي فهو يختزل كافة المعارضين السياسيين في دور الأدعياء الأشرار.