ورغم أن عدداً كبيراً من زعامات تنظيم الدولة الإسلامية وعناصره عراقيون، فقد نشأت هذه الجماعة كقوة جيدة التمويل والتسليح أثناء الحرب الأهلية في سوريا. ولكن تنظيم الدولة الإسلامية لم يكن مكتفياً بإزالة السلطة العلوية هناك؛ بل كان يستهدف أي تحد لسلطته باعتباره الممثل الحقيقي للسُنّة في بلاد الشام وما ورائها. وبالتالي فقد هاجم العناصر المرتبطة بالإخوان المسلمين، والسلفيين المصريين، والجيش السوري الحر، بضراوة شديدة ــ حتى أن الجيش السوري يتركه في بعض الأحيان يقوم عنه بمهامه.