ويتم تحديد هذا النهج في التصنيف بالاستعانة ببيانات مستمدة من عامة السكان واستناداً إلى افتراض مفاده أن خطر الإصابة بأمراض الأيض (التمثيل الغذائي) أو أمراض القلب والأوعية الدموية يرتفع عند الطرف الأعلى (وأحياناً الطرف الأدنى) من نطاق مؤشر كتلة الجسم. وبرغم الدراسات الحديثة التي تشير إلى أن ارتفاع مؤشر كتلة الجسم لا يزيد بالضرورة من خطر الموت، فإن الأطباء يعتبرون فئات مؤشر كتلة الجسم أساساً مفيداً للوقاية والعلاج.