لكن كلمة القاعدة ـ والتي تعني أيضاً المعسكر، الذي لا يزيد على كونه نقطة للتجميع والتدريب ـ توحي على الأرجح بمجال ضبابي من النفوذ، وتشتمل على أفراد وخلايا محلية صغيرة تعمل بمبادرات شخصية ونادراً ما تتعاون، ولا يأتي هذا التعاون إلا في تنفيذ العمليات ��لضخمة. ولم يثبت أن الهجمات التي شهدتها لندن، أو مدريد، أو بالي في الأعوام التي أعقبت هجمات الحادي عشر من سبتمبر/أيلول، أو مهاجمة السفينة الحربية الأميركية USS Cole في عام 2000، تعكس وجود "مركز" تولى تنسيق هذه العمليات أو إصدار الأوامر بتنفيذها.