يُستخدم مصطلح «إدارة النظام البيئي» منذ الخمسينيات على الأقل، وقد أصبح واسع الانتشار في الأدب البيئي باعتباره استعارة عامة تعني شيئاً جيداً، وهدفاً للجودة البيئية في التقييمات الميدانية للأنهار والبحيرات والبحار والغابات.