أكبر الأنواع الحية هي البطريق الإمبراطوري (Aptenodytes forsteri): في المتوسط ، البالغون حوالي 1.1 متر (3 قدم 7 بوصة) طولا ويزن 35 كيلوغرام (77 رطلا). أصغر أنواع البطريق هو البطريق الأزرق الصغير (Eudyptula minor) ، المعروف أيضًا باسم البطريق الجني ، الذي يبلغ طوله حوالي 40 سم (16 بوصة) ويزن 1 كيلوغرام (2.2 رطلا). من بين البطريق الحاليين ، يوجد البطريق الأكبر في المناطق الباردة ، بينما يوجد البطريق الأصغر عموما في المناخات المعتدلة أو حتى الاستوائية (انظر أيضًا قاعدة بيرغمان). حققت بعض الأنواع ما قبل التاريخية أحجامًا هائلة ، لتصبح طويلة أو ثقيلة مثل الإنسان البالغ. لم تقتصر هذه على المناطق القطبية الجنوبية ؛ على العكس ، كانت المناطق شبه القطبية الجنوبية تحتوي على تنوع كبير ، وحدث على الأقل بطريق عملاق في منطقة تبلغ حوالي 2000 كم من
طول 1.1 متر (3 قدم و 7 بوصة)