في عام 1985، نشر ستالمان بيان غنو، الذي حدد دوافعه لإنشاء نظام تشغيل مجاني يسمى غنو، والذي سيكون متوافقًا مع يونكس. اسم غنو هو اختصار تكراري لـ "غنو ليس يونكس". بعد ذلك بقليل، بدأ مؤسسة غير ربحية تسمى مؤسسة البرمجيات الحرة لتوظيف مبرمجي البرمجيات الحرة وتوفير بنية تحتية قانونية لحركة البرمجيات الحرة. ستالمان هو الرئيس غير المأجور لـ FSF، وهي منظمة غير ربحية 501 ((c) ((3)) تأسست في ماساتشوستس. قام ستالمان بترويج مفهوم copyleft، وهي آلية قانونية لحماية حقوق تعديل وإعادة توزيع البرمجيات الحرة. تم تطبيقها لأول مرة في رخصة غنو العامة عام 1989، وفي أول برنامج مستقل من رخصة غنو العامة العامة (GPL). بحلول ذلك الوقت، تم إصدار نظام غنو.
عام 1989