ولد شتاين من عائلة ناثان شتاين وآنا هيرشلر، زوجين يهوديين يقيمان في بودابست في الإمبراطورية النمساوية المجرية. احتفظ والداه وشقيقته بإيمانهم اليهودي ولكن شتاين وشقيقه إرنست إدوارد، تم تعميدهم كلوثريين، على ما يبدو لتحريرهم من معاداة السامية التي كانت ستمنعهم من الوصول إلى التعليم والتقدم. في المنزل تحدثت الأسرة الألمانية والهنغارية، وهي لغة النهضة القومية المجرية في القرن التاسع عشر، وكان شتاين فخورًا بهذا التراث لبقية حياته. حضر الجامعات الكاثوليكية واللوثرية في بودابست، حيث تعلم اللغة اليونانية واللاتينية والفرنسية والإنجليزية قبل الذهاب للدراسة المتقدمة في جامعات فيينا وليبزيغن وتوبنجين. درس اللغة السنسكرية والفرسية وحصل على دكتوراه في الدكتوراه. في عام 1883.
يهودي