ولد مهاتير في منزل والديه في حي فقير في ألور سيتر ، عاصمة ولاية كيدا ، مالايا البريطانية ، في 10 يوليو 1925. كان والده ، محمد ، من أصل ملايوي وهندي مختلط ؛ وكانت والدته ، وان تيمبوان ، من الملايو. كان أسلاف مهاتير غير الملايوين ، الذين أبقى على هدوءه إلى حد كبير خلال مسيرته السياسية ، سمة مشتركة بين ستة رؤساء وزراء ماليزيا. لكن جانب آخر من ولادة مهاتير يميزه عن الخمسة الآخرين: لم يولد في الأرستقراطية أو في عائلة دينية أو سياسية بارزة. كان محمد مدير مدرسة كان وضعها الاجتماعي الاقتصادي المنخفض يعني أن بناته لم تتمكن من الالتحاق بالمدرسة الثانوية ، بينما كان لديه علاقات بعيدة فقط مع أعضاء من بونتي كيدا في ولاية كيدا ، مالايا البريطانية. كان والده ، محمد ، من أصل ملايوي متزوجًا من ستة أشخاص من أصلين ماليز
المدارس مغلقة