في أوائل القرن التاسع عشر ، أشار عدد من علماء الأحياء إلى الأهمية المركزية للخلية. في عامي 1838 و 1839 ، بدأ شلايدن وشوان في الترويج للأفكار القائلة بأن (1) الوحدة الأساسية للكائنات الحية هي الخلية و (2) أن الخلايا الفردية تمتلك جميع خصائص الحياة ، على الرغم من أنهم عارضوا فكرة أن (3) جميع الخلايا تأتي من تقسيم الخلايا الأخرى. بفضل عمل روبرت ريماك ورودولف فيرشو ، ومع ذلك ، بحلول عام 1860 ، قبل أن يقبل معظم علماء الأحياء جميع المبادئ الثلاثة لما أصبح يعرف باسم نظرية الخلية. أدت نظرية الخلية إلى إعادة النظر في الكائنات الحية الفردية على أنها أجزاء متداخلة من الخلايا الفردية. أدى علماء الأحياء في مجال علم الخلايا الحية ، ومسلحين بأساليب التمييز الميكروسكوبية القوية المتزايدة بشكل قوي ، إلى التمييز بين الخلايا النووية وال
تأثير عميق على التفكير البيولوجي