حوالي عام 650 م ، تطورت طريقة كتابة تسمى man'yōgana (المستخدمة في مجلد الشعر القديم Man'yōshū) التي استخدمت عددًا من الحروف الصينية لصوتها ، بدلاً من معناها. تطورت man'yōgana المكتوبة بأسلوب خطي إلى hiragana ، أو onna-de ، أي "يد السيدات" ، وهو نظام كتابة كان متاحًا للنساء (اللائي حرمن من التعليم العالي). تمت كتابة الأعمال الرئيسية في عصر Heian من قبل النساء في hiragana. ظهرت Katakana عبر مسار مواز: طلاب الدير قاموا بتبسيط man'yōgana إلى عنصر مكون واحد. وبالتالي ، فإن النظامين الآخرين للكتابة ، hiragana و katakana ، يشار إليهم مجتمعين باسم kana ، ينحدرون من kana. وبالمقارنة مع الحروف Kanji ، تسمى أيضًا: "إسم الكانجا" (كمانجا) ، وهو اسم مؤقت للكات الكتابة اليابانية.
مانيوغانا