ولد ستالمان في 16 مارس 1953، في مدينة نيويورك، لعائلة من أصل يهودي. والداه هما أليس ليبمان، معلمة مدرسة، ودانيال ستالمان، وسيط مطبعي. كان لدى ستالمان علاقة صعبة مع والديه، حيث كان والده لديه عادة الشرب واستغل شفهيا زوجة أبيه. وصف في وقت لاحق والديه بأنهم "طغاة". كان مهتمًا بأجهزة الكمبيوتر في سن مبكرة؛ عندما كان ستالمان في سن ما قبل المراهقة في معسكر صيفي، قرأ كتيبات لـ IBM 7094. من عام 1967 إلى عام 1969، حضر ستالمان برنامج السبت في جامعة كولومبيا لطلاب المدارس الثانوية. كان ستالمان أيضًا مساعد مختبر متطوع في قسم البيولوجيا في جامعة روكفيلر. على الرغم من أنه كان مهتمًا بتدريس الرياضيات والفيزياء، إلا أن أستاذه في جامعة روكفيلر اعتقد أنه قضى وقتًا فعليًا مع الب
قسم البيولوجيا في جامعة روكفلر