في عام 1895، اكتشف فيلهلم روينتجن وجود الأشعة السينية، على الرغم من أن الآلية وراء إنتاجها لم تكن مفهومة بعد. في عام 1896، اكتشف هنري بيكيرل أن أملاح اليورانيوم تنبعث أشعة تشبه الأشعة السينية في قوتها الاختراقية. أظهر أن هذا الإشعاع، على عكس الفوسفور، لا يعتمد على مصدر خارجي للطاقة ولكن يبدو أنه ينشأ تلقائياً من اليورانيوم نفسه. متأثرة بهذه الاكتشافات المهمة، قررت كوري النظر في أشعة اليورانيوم كمجال ممكن للبحث في أطروحة. استخدمت تقنية مبتكرة للتحقيق في العينات. قبل خمسة عشر عامًا، طور زوجها وشقيقه نسخة من مقياس الكهرباء، وهو جهاز حساس لقياس الكهرباء. باستخدام مقياس الكهرباء الخاص بزوجها، اكتشفت أن أشعة اليورانيوم تسبب في قيام أشعة اليورانيوم بإطلاق أشعة كهربائية تشبه أشعة اليوراني
نشاط مركبات اليورانيوم تعتمد فقط على كمية اليورانيوم الموجودة