يمكن تحديد المسافات إلى أقرب سحابة كوكبية عن طريق قياس معدلات توسعها. تظهر الملاحظات عالية الدقة التي تُؤخذ بعد سنوات عدة توسع السديم عموديًا على خط الرؤية، في حين أن الملاحظات الطيفية للتحول الدوبلر سوف تكشف عن سرعة التوسع في خط الرؤية. ومع ذلك، فإن مقارنة التوسع الزاوي مع سرعة التوسع المستمدة سوف تكشف عن المسافة إلى السديم. مسألة كيفية إنتاج مثل هذا النطاق المتنوع من الأشكال السديمية أمر قابل للنقاش. يُفترض أن التفاعلات بين المواد التي تتحرك بعيداً عن النجم عند مختلف الأطراف تؤدي إلى معظم الأشكال الملاحظة. ومع ذلك، يفترض بعض علماء الفلك أن النجوم المركزية القريبة قد تكون مسؤولة عن التوسع والشكلات الكوكبية المتطرفة بشكل عمودي على خط الرؤية، في حين أن بعض هذه التباينات يمكن تفسيرها من خلال بعض الأساليب التي تظهر وجود بعض
الهيدروجين