تم تأسيس GNOME في 15 أغسطس 1997 من قبل ميغيل دي إيكازا وفيدريكو مينا كمشروع برمجيات حرة لتطوير بيئة سطح المكتب وتطبيقات لها. تم تأسيسها جزئيًا لأن بيئة سطح المكتب K ، التي كانت تنمو في شعبيتها ، اعتمدت على مجموعة أدوات Qt التي استخدمت ترخيصًا خاصًا حتى الإصدار 2.0 (يونيو 1999). بدلاً من Qt ، تم اختيار مجموعة أدوات GTK كأساس GNOME. يستخدم GTK رخصة GNU Lesser General Public License (LGPL) ، وهي رخصة برمجيات حرة تسمح للبرامج التي تربط بها باستخدام مجموعة أوسع بكثير من التراخيص ، بما في ذلك تراخيص البرمجيات الملكية. يتم ترخيص GNOME نفسها بموجب LGPL لمكتباتها ، و GNU General Public License (GPL) لاسمها. كان "GNOME" في البداية اختصارً لـ GNU Network Environment ، مشيرًا إلى الإسم الأصلي لبرمجي
LGPL