يختلف الرأي حول ما إذا كانت الفيروسات شكلًا من أشكال الحياة، أو هياكل عضوية تتفاعل مع الكائنات الحية. وقد وصفت بأنها "كائنات على حافة الحياة"، لأنها تشبه الكائنات الحية في أنها تمتلك الجينات، تتطور عن طريق الانتقاء الطبيعي، وتتكاثر عن طريق إنشاء نسخ متعددة من نفسها من خلال التجميع الذاتي. على الرغم من أنها تمتلك الجينات، فهي لا تملك بنية خلية، والتي غالباً ما ينظر إليها على أنها الوحدة الأساسية للحياة. الفيروسات لا تملك عملية التمثيل الغذائي الخاصة بها، وتحتاج إلى خلية مضيفة لصنع منتجات جديدة. لذلك لا يمكنها التكاثر بشكل طبيعي خارج الخلية المضيفة، على الرغم من أن الأنواع البكتيرية مثل ريكيتسيا والكلاميديا هي كائنات حية على الرغم من نفس القيود. يعتبر استخدام الحياة تقسيم الخلية للتكاثر، في حين أن الفيروسات تتجمع داخل الخلايا العضوية.
ليس لديهم بنية خلية