في عام 1838، وصف كيف أن عملية تسميها بالانتقاء الطبيعي ستجعل هذا يحدث. يعتمد حجم السكان على مقدار وكمية الموارد القادرة على دعمها. لكي يبقى السكان بنفس الحجم عامًا بعد عام، يجب أن يكون هناك توازن، أو توازن بين حجم السكان والموارد المتاحة. نظرًا لأن الكائنات الحية تنتج عددًا أكبر من النسل مما يمكن للبيئة أن تدعمه، لا يمكن لجميع الأفراد البقاء على قيد الحياة من كل جيل. يجب أن يكون هناك صراع تنافسي من أجل الموارد التي تساعد في البقاء على قيد الحياة. كجسم، أدرك داروين أنه لم يتم تحديد البقاء على قيد الحياة بمفرده. بدلاً من ذلك، فإن بقاء الكائن الحي على قدرة كل كائن حيوي على التطور من أسلاف ذات سمات مشابهة، أو "مساعدة الحشرات الأساسية" التي تساعد في البقاء على قيد الحياة، أدرك داروين كيف أن عملية الانتقاء هذه ستجعل البقاء على قيد الحياة أكثر صعوبة من البقاء على قيد
تنتج الكائنات الحية عددًا أكبر من الأولاد مما يمكن أن تحمله بيئتها