ولد في عائلة متوسطة مزدهرة إلى حد ما في سيمبيرسك، احتضن لينين السياسة الاشتراكية الثورية بعد إعدام شقيقه في عام 1887. طُرد من جامعة كازان الإمبراطورية بسبب مشاركته في الاحتجاجات ضد الحكومة القيصرية للإمبراطورية الروسية، كرّس السنوات التالية لدرجة القانون. انتقل إلى سانت بطرسبرغ في عام 1893 وأصبح ناشطًا ماركسيًا بارزًا. في عام 1897، اعتقل بتهمة التحريض ونفي إلى شوشينسكوي لمدة ثلاث سنوات، حيث تزوج من ناديه كروبسكايا. بعد نفيه، انتقل إلى أوروبا الغربية، حيث أصبح نظريًا بارزًا في حزب العمال الروسي الديمقراطي الاجتماعي (PDLRS). في عام 1903، لعب دورًا رئيسيًا في الانقسام الأيديولوجي في RSDLP، وهو الفصيل البلشفي ضد انتفاضة مارتوف مارتوف منشيفيكس.
عام 1903