في معظم الحالات، تلي التهاب السحايا غزو مجرى الدم من قبل الكائنات الحية التي تعيش على الأسطح المخاطية مثل تجويف الأنف. وغالبا ما يسبق ذلك بدوره عدوى فيروسية، والتي تكسر الحاجز الطبيعي المقدم من السطحات المخاطية. بمجرد دخول البكتيريا إلى مجرى الدم، فإنها تدخل في الفضاء دون القرنية في الأماكن التي يكون فيها حاجز الدم <unk> الدماغ ضعيف <unk> مثل الخلايا الشوكية. يحدث التهاب السحايا في 25٪ من الأطفال حديثي الولادة الذين يعانون من عدوى الدم بسبب الخلايا الدموية من المجموعة B؛ هذه الظاهرة أقل شيوعًا في البالغين. يمكن أن يؤدي إطلاق السوائل الدماغية مباشرة من الخلايا الدماغية من الأوعية الدماغية إلى التهاب في الأنسجة الدماغية، مما يؤدي إلى إصابة كبيرة في الأنسجة الدماغية أو في الأنسجة الدماغية، ويمكن أن
انخفاض في تدفق الدم ونوع ثالث من الوذمة، الوذمة المسمومة للخلايا.