ในช่วงทศวรรษที่ 1940 กระทรวงแรงงานสหรัฐ โดยเฉพาะสำนักสถิติแรงงาน (BLS) เริ่มรวบรวมข้อมูลการจ้างงานผ่านการสำรวจครัวเรือนรายเดือน ชุดข้อมูลอื่นๆ มีให้ย้อนไปถึงปี 1912 อัตราการว่างงานมีตั้งแต่ต่ำถึง 1 % ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 จนถึงสูงถึง 25 % ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ไม่นานมานี้ถึงจุดสูงสุดที่ 10.8% ในเดือนพฤศจิกายน 2525 และ 10.0% ในเดือนตุลาคม 2552 การว่างงานมีแนวโน้มสูงขึ้นในช่วงเศรษฐกิจถดถอยและลดลงในช่วงขยายตัว ตั้งแต่ปี 1948 ถึง 2015 การว่างงานเฉลี่ยประมาณ 5.8 % มีการว่างงานอยู่เสมอ โดยมีผู้เปลี่ยนงานและผู้เข้ามาใหม่เข้าสู่กำลังแรงงานที่กำลังหางาน สิ่งนี้เรียกว่าการว่างงานเสียดทาน ด้วยเหตุนี้ ธนาคารกลางสหรัฐจึงกำหนดเป้าหมายอัตราการว่างงานตามธรรมชาติหรือ NAIRU ซึ่งอยู่ที่ราว 5% ในปี 2558 อัตราการว่างงานที่ต่ำกว่าระดับนี้จะสอดคล้องกับอัตราเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้นในทางทฤษฎี เนื่องจากการขาดแคลนคนงานจะเสนอราคาค่าจ้าง (และ ดังนั้นราคา) สูงขึ้น\n\nจากข้อความนี้ อัตราการว่างงานสูงสุดเท่าที่เคยมีมาในสหรัฐอเมริกาคือเท่าใด ไอน้ำแห่งสติด้านล่าง:
ข้อมูลที่เกี่ยวข้องเพื่อตอบคำถามข้างต้นคือ: อัตราการว่างงานมีตั้งแต่ต่ำถึง 1 % ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 จนถึงสูงถึง 25 % ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ดังนั้น คำตอบคือ 25 %