Au début du XVIIe siècle, le continent américain est déjà connu depuis longtemps. 
Le 16 septembre 1620, une centaine de passagers européens quittent le port de Plymouth, en Angleterre, à bord du Mayflower, un navire marchand. 
Mais hormis les Espagnols, très peu d’Européens sont partis fonder des colonies.