Il a commencé sa carrière politique au Parti socialiste (PS) au début des années 1980. 
En 2009, il quitte le PS pour fonder son parti, le Parti de Gauche (PG), pour lequel il était déjà candidat à la présidentielle de 2012. 
Il a notamment été sénateur, puis ministre de Jacques Chirac, entre 2000 et 2002. 