Le 9 novembre 1920, huit cercueils sont alignés dans une chambre funéraire, dans la citadelle de Verdun, un bâtiment militaire qui avait servi d’abri pendant les combats de la guerre de 1914-1918. À l’intérieur se trouvent des corps de soldats morts au front, enterrés sans avoir pu être identifiés.
Le cercueil choisi est acheminé à Paris, tandis que les sept autres sont enterrés dans un cimetière militaire.
Le lendemain, le 10 novembre, le ministre André Maginot charge un jeune soldat de 21 ans de désigner le cercueil à inhumer sous l’Arc de Triomphe. 