Les recensements de population existent depuis l’Antiquité en Chine, en Égypte, ou dans la Rome antique. 
Toutefois, c’est seulement à la fin du XVIIe siècle que l’État a commencé à compter la population individu par individu. 
En France, le premier recensement national remonte au Moyen Âge : en 1328, la population a été comptée foyer par foyer. 