Les adolescents du SNU sont certes encadrés par des militaires, mais pas seulement : des professeurs, des animateurs et des éducateurs font aussi partie de l’équipe de direction.
Il ne concernait que les hommes entre 20 et 25 ans et était destiné à approvisionner l’armée française en cas de guerre. 
Le « service militaire », appelé aussi conscription ou Service national, avait été aboli en 1997 par le président Jacques Chirac. 