Selon la définition de cette convention, un réfugié est une personne qui tente de trouver refuge dans un autre pays car elle est en danger de mort pour des raisons politiques, religieuses, ou parce qu’elle appartient à une communauté persécutée dans son propre pays.
Lorsqu’un migrant arrive dans un autre pays, il doit déposer une demande d’asile, c’est-à-dire demander officiellement à un pays de l’accueillir et de le protéger. 
Une personne qui quitte son pays est un migrant. 