Il s’agit d’un coronavirus, c’est-à-dire d’un type de virus qui provoque, entre autres symptômes, des problèmes respiratoires (toux, difficultés à respirer, pneumonies...) et qui vient d’apparaître.
Mais à l’époque, très peu de recherches avaient été menées pour trouver des traitements, car peu de personnes avaient été infectées.
En 2002-2003 en Asie du Sud-Est, puis en 2012 en Arabie Saoudite, des coronavirus ont provoqué des maladies du même type que le Covid-19. 