En Grèce antique, par exemple, ils étaient envoyés dans des mines pour extraire de l’argent et des métaux qui servaient à fabriquer de la monnaie. 
D’autres devaient servir de domestiques dans les demeures des riches propriétaires, notamment à Rome et à Athènes.
Les esclaves étaient également utilisés pour travailler dans les champs et s’occuper des cultures. 