Pendant ces deux jours, on peut visiter gratuitement des églises, des châteaux, des tribunaux, des opéras... À Paris, de nombreux monuments sont très visités, notamment les lieux de pouvoir comme le palais de l’Élysée où réside le président, les ministères ou le palais Bourbon, où siègent les députés. 
Depuis 1991, d’autres pays d’Europe ont suivi ce modèle : aujourd’hui, près de 50 États organisent des événements similaires dans le cadre des « journées européennes du patrimoine ».
Chaque année, en France, près de 12 millions de visiteurs participent à ces journées.