Elles ont plutôt lieu en hiver et ne sont pas liées à la température de l’océan mais aux courants de vents violents d’altitude. A partir de 150 km/h de vent, c’est-à-dire plus de deux fois moins que la vitesse atteinte par Irma, on parle en France métropolitaine d’événements exceptionnels.
Parmi les tempêtes les plus violentes, il y a eu Lothar et Martin en 1999 qui ont fait 92 morts et Xynthia en 2010 qui a frappé principalement l’ouest de la France et fait 53 morts.