En 1896, le chercheur suédois Alfred Nobel meurt sans laisser d’héritier. 
Dans son testament, il demande alors qu’une institution soit créée et remette des prix, sous forme de sommes d’argent, à des personnes ayant rendu service à l’humanité dans cinq domaines précis : la littérature, la paix, la physique, la chimie et la médecine.
Inventeur de la dynamite, il dispose d’une fortune colossale qu’il compte léguer à des chercheurs, comme lui, ou à des personnalités qui œuvrent pour l’humanité en général. 