Depuis sa création, son rôle est de réunir des fonds pour aider à la préservation de la nature, notamment des animaux et de leurs habitats. 
Tous les deux ans depuis 1998, le WWF publie un rapport baptisé « Planète Vivante », qui dresse en quelque sorte l’inventaire des espèces vivantes présentes sur la planète. 
Le WWF dispose de plusieurs branches qui accomplissent différentes missions : certaines sont chargées d’effectuer des études scientifiques, d’autres interviennent pour restaurer des espaces naturels dégradés...