En 1808, il commence à étudier des papyrus pour tenter de déchiffrer les hiéroglyphes et devient en même temps professeur de grec, puis d’histoire.
Lors de la campagne d’Égypte de Napoléon, plusieurs vestiges archéologiques ont été découverts, dont celui qu’on appelle la Pierre de Rosette, une grande stèle en pierre de près d’un mètre de haut.
Après des recherches très poussées, il conclut, en 1810, que le système d’écriture des hiéroglyphes n’est pas un alphabet composé de caractères, comme le nôtre, mais que chaque signe représente un son ou un symbole.