Cette mission prévoit que deux astronautes descendent sur la Lune à bord d’un vaisseau (le module lunaire, ou LEM) pour y collecter des échantillons de roche, faire des photos et installer des instruments de mesures scientifiques. 
Mais au bout de 56 heures de vol, à mi-chemin environ entre la Terre et la Lune, un réservoir d’oxygène explose. 
Pendant ce temps, le troisième astronaute doit rester dans un autre vaisseau (le module de commande et de service, ou CSM), qui tourne autour de la Lune.