Selon les archéologues et les ethnologues (les spécialistes des civilisations) qui ont étudié ces statues, les moaï étaient avant tout des symboles religieux, destinés à vénérer les ancêtres et les dieux des Rapanui, les habitants de l’île.
Ils se sont demandé, en effet, si les statues ne marquaient pas l’emplacement de ressources naturelles utiles, comme des zones poissonneuses, des jardins ou des sources d’eau.
Mais récemment, des chercheurs américains ont émis d’autres hypothèses. 