Souvent, il résultait de guerres : les peuples qui s’emparaient d’un territoire faisaient la population prisonnière et la réduisaient en esclavage. 
Dans l’Antiquité, le fait de posséder des esclaves était considéré comme quelque chose de normal.
En Égypte, en Grèce ou dans la Rome antique, de nombreux textes évoquent l’existence d’esclaves dans la société. 