Après avoir été colonisée, la Guyane est devenue un département français après la Révolution, en 1797. 
En 1923, le célèbre journaliste Albert Londres s’y était rendu et avait réalisé un reportage dénonçant les conditions de détention des prisonniers. 
Dès cette date, le territoire guyanais et notamment sa capitale, Cayenne, ont été transformés en bagnes : les prisonniers français condamnés aux travaux forcés y étaient envoyés depuis la France métropolitaine.