Car comme sur un marché, les joueurs sont achetés, vendus ou prêtés par leurs clubs.
Les clubs profitent en effet de l’intersaison, c’est-à-dire de la coupure entre deux saisons de championnat, pour acheter de nouveaux joueurs. 
Le mercato a lieu deux fois par an : en été, il se déroule généralement entre mi-mai et mi-septembre, selon les pays. 