Sa création date du 4 avril 1949, date de la signature du Traité de l’Atlantique Nord. À l’époque, la Seconde Guerre mondiale venait de se terminer et deux grandes puissances voulaient imposer à tous leur vision du monde : d’un côté les États-Unis, qui prônaient un système capitaliste, de l’autre côté l’URSS (la Russie et ses voisins), qui voulait mettre en place un régime communiste.
De son côté, l’URSS créera elle aussi, en 1955, sa propre alliance militaire avec des pays d’Europe de l’Est, le Pacte de Varsovie.
Afin de s’assurer que l’URSS n’étende pas son influence sur l’Europe de l’Ouest, les États-Unis, le Canada et plusieurs autres pays d’Europe décident de signer une alliance militaire et politique qui implique une défense commune.