Pline le Jeune raconte également, dans ses lettres, la mort de son oncle Pline l’Ancien, un autre écrivain romain, pris au piège dans les fumées du volcan en essayant de sauver d’autres personnes.
Les habitants des villes proches du volcan sont alors brûlés ou asphyxiés rapidement. 
En effet, au cours de la nuit qui suit l’éruption, la colonne de fumée s’effondre et retombe sous forme de nuées ardentes : un ensemble de gaz très chauds qui avance à toute vitesse. 