Elle sera officiellement créée le 29 janvier 1635 par une loi de Louis XIII, qui définit sa mission : « donner des règles certaines à notre langue et la rendre pure, éloquente et capable de traiter les arts et les sciences ». 
Le premier dictionnaire, composé de 18 000 mots, sera publié près de 60 ans plus tard, en 1694. 
L’Académie, composée de 40 membres appelés académiciens, a depuis pour rôle de rédiger un dictionnaire qui fixe l’orthographe, le sens et la prononciation des mots, afin que tous les Français et les francophones utilisent les mêmes règles. 