En France, le premier recensement national remonte au Moyen Âge : en 1328, la population a été comptée foyer par foyer. 
Grâce à une Méthode générale et facile pour le dénombrement des peuples, rédigée dans les années 1680 par l’ingénieur et statisticien Vauban, la population de la ville de Dunkerque a ainsi pu être établie avec précision en 1685.
Toutefois, c’est seulement à la fin du XVIIe siècle que l’État a commencé à compter la population individu par individu. 