De 1798 à 1801, Napoléon Bonaparte mène une campagne militaire en Égypte, ce qui contribue à remettre à la mode la civilisation des pharaons.
En 1808, il commence à étudier des papyrus pour tenter de déchiffrer les hiéroglyphes et devient en même temps professeur de grec, puis d’histoire.
Champollion se passionne alors pour l’Égypte ancienne et décide d’y consacrer une partie de ses études. 