Il a lutté, dans les années 1950 et 1960, pour que les Noirs aient les mêmes droits que les Blancs aux Etats-Unis. 
Quatre ans après avoir eu le prix Nobel de la paix, en 1968, il a été tué par un homme opposé à ses idées.
Il a prononcé un discours très connu, «I have a dream» («j’ai un rêve», en anglais), où il raconte qu’il rêve d’un monde où toutes les femmes et les hommes sont égaux et se respectent. 