Au cours de l'année 79, à Pompéi et aux alentours, de petits tremblements de terre se font sentir. 
Le 24 août – certains historiens placent cette date le 24 octobre –, le cratère du volcan commence à cracher un immense panache de fumée.
Mais la population est alors loin de se douter de ce qui se prépare : à quelques kilomètres d’eux, le volcan qu’ils croient éteint, le Vésuve, est en train de se réveiller.