Le 22 avril 1988, des militants du FLNKS (Front de libération nationale kanak et socialiste), un parti qui milite pour l’indépendance de la Nouvelle-Calédonie, tuent quatre gendarmes et en prennent 27 autres en otage. 
Le 5 mai, le président français François Mitterrand ordonne aux gendarmes et aux militaires de donner l’assaut pour les libérer : les gendarmes s’en sortent tous mais 19 preneurs d’otages sont tués.
Seize d’entre eux sont emmenés et gardés prisonniers dans une grotte située sur l’île d’Ouvéa. 