Au départ, il n’était pas ouvert aux femmes et était composé d’une seule épreuve orale. 
La première épreuve écrite a été introduite en 1830 et ce n’est qu’à partir de 1853 que les élèves ont eu à passer une épreuve de langue étrangère.
Le latin et le grec ancien avaient une place très importante alors qu’aujourd’hui, ce sont des matières qui ne sont plus obligatoires. 