Charlemagne, dont le nom vient du latin Carolus Magnus qui signifie « Charles le Grand », est le fils de Pépin le Bref et de Bertrade de Laon, surnommée « Berthe au Grand Pied ».
Il gouverne alors un immense royaume qui correspond à peu près à la France actuelle, sans la Bretagne ni la Savoie. 
Son règne débute en 768, à la mort de son père : Charlemagne est couronné roi des Francs. 