Le « service militaire », appelé aussi conscription ou Service national, avait été aboli en 1997 par le président Jacques Chirac. 
Selon le gouvernement, le SNU, quant à lui, vise plutôt à développer un apprentissage de la citoyenneté et du fonctionnement de la République.
Il ne concernait que les hommes entre 20 et 25 ans et était destiné à approvisionner l’armée française en cas de guerre. 