Il est élu à vie par d’autres religieux. «Il représente la supériorité de la religion sur le politique», explique le chercheur Thierry Coville.
En dessous de lui, il y a le président, Hassan Rohani, qui est un peu l’équivalent du Premier ministre en France. 
Le Guide suprême contrôle l’armée, la justice, la radio et la télévision publiques et une partie de l’économie. «Le Guide contrôle tout mais ne décide pas forcément seul», précise la sociologue Azadeh Kian.