Alors qu’en 1956, chacun prévoit d’envoyer un satellite dans l’espace, c’est la Russie qui est la première à y parvenir, le 4 octobre 1957, en envoyant en orbite Spoutnik 1.
Les ingénieurs de l’armée américaine décident alors de faire de même et, le 1er février 1958, le satellite Explorer 1 est lancé. 
Pour les États-Unis, cette réussite technique est un véritable affront. 