À l’origine, le festival de Cannes est né à la fin des années 1930 pour faire concurrence à un autre célèbre festival de cinéma, la Mostra de Venise, en Italie. À cette époque, le dictateur italien Mussolini s’était allié au dictateur allemand Hitler. 
Le ministre de l’Éducation nationale, Jean Zay, a donné son accord dès 1938 et la ville de Cannes a ensuite été choisie pour son cadre agréable qui attirait déjà de nombreux touristes.
Tous deux avaient décidé de contrôler l’attribution des prix à la Mostra, ce qui avait fâché de nombreuses personnalités, qui ont alors proposé à la France de créer son propre festival. 