Lors de la campagne d’Égypte de Napoléon, plusieurs vestiges archéologiques ont été découverts, dont celui qu’on appelle la Pierre de Rosette, une grande stèle en pierre de près d’un mètre de haut.
Après des années d’études, Champollion parvient à trouver, en 1822, une correspondance entre les symboles des hiéroglyphes et des mots des langues grecque et démotique.
Sur cette pierre, un même texte est gravé en trois langues différentes : en hiéroglyphes, en égyptien démotique (une écriture simplifiée) et en grec.