Sa capitale, Nouméa, se trouve sur l’île principale, appelée Grande Terre.
Depuis 1853, la Nouvelle-Calédonie est donc considérée comme un territoire français, qui a d’abord accueilli des prisonniers européens, puis des colons européens, venus s’y installer de leur plein gré. 
La Nouvelle-Calédonie appartient à la France depuis le milieu du XIXe siècle : à cette époque, Napoléon III cherchait un territoire pour construire un bagne. 