En 1802, une loi votée sous l’impulsion de Napoléon crée les lycées, des établissements d’études secondaires (qui recouvraient les classes de la 6e à la terminale). 
Les filles, elles, sont instruites dans des établissements confessionnels, c’est-à-dire tenus par des religieuses. 
Ceux-ci, qui sont gérés par l’État, ne sont alors réservés qu’aux garçons, considérés comme l’élite de la nation.