Ces prix distinguent des personnalités qui ont rendu service à l’humanité par leurs recherches ou leurs œuvres et existent depuis 1901.
Inventeur de la dynamite, il dispose d’une fortune colossale qu’il compte léguer à des chercheurs, comme lui, ou à des personnalités qui œuvrent pour l’humanité en général. 
En 1896, le chercheur suédois Alfred Nobel meurt sans laisser d’héritier. 