Les historiens sont sûrs que l’esclavage existe au moins depuis l’apparition de l’écriture, c’est-à-dire depuis près de 4000 ans. 
En Égypte, en Grèce ou dans la Rome antique, de nombreux textes évoquent l’existence d’esclaves dans la société. 
Souvent, il résultait de guerres : les peuples qui s’emparaient d’un territoire faisaient la population prisonnière et la réduisaient en esclavage. 