Dès les années 1850, il se divise sur la question de l’esclavagisme : certains de ses dirigeants sont pour, d’autres sont contre. 
L’âne et l’éléphant
En 1854, certains Démocrates en désaccord quittent le parti pour en former un nouveau : les Républicains, qui revendiquent la fin de l’esclavagisme.