Souvent, l’esclave est considéré comme un objet et non comme un être humain, c’est pourquoi il peut être acheté et revendu.
Les historiens sont sûrs que l’esclavage existe au moins depuis l’apparition de l’écriture, c’est-à-dire depuis près de 4000 ans. 
Dans les sociétés qui pratiquaient l’esclavage, les esclaves étaient considérés comme des personnes inférieures : ils n’avaient donc pas les mêmes droits que les citoyens ordinaires.