À l’origine, cette course a été créée par un homme d’affaires, Michel Etevenon, qui s’est associé à des exploitants de canne à sucre et de distilleries, qui fabriquent du rhum, en Guadeloupe : c’est de là que lui vient son nom « Route du Rhum ». 
Le 5 novembre 1978, 36 navires prenaient donc la mer pour la première édition, marquée par un incroyable suspense à l’arrivée : en effet, seules 98 secondes ont séparé le vainqueur, le Canadien Mike Birch de son poursuivant, le Français Michel Malinovsky.
Le but était de concurrencer la transat britannique, créée en 1960, qui reliait Plymouth, en Angleterre, à Newport aux États-Unis.