Chaque adolescent peut choisir dans quel domaine il souhaite la mener (armée, gendarmerie, police, service public, association, maison de retraite...) Une troisième phase, facultative, est également prévue : jusqu’à leurs 25 ans, ceux qui le souhaitent pourront s’engager dans une mission plus longue, un service civique, qui dure entre trois mois et un an.
Le SNU prend parfois des allures militaires : lors de la phase de cohésion, les jeunes se réveillent à 7 heures du matin et, avant de commencer leur journée, doivent hisser le drapeau français et chanter la Marseillaise, l’hymne national. 
Le SNU est-il un service militaire ?