À l’origine, lorsque les joueurs ont commencé à devenir professionnels, donc salariés, ils étaient liés à leur club pendant toute leur carrière. 
Ainsi, le « contrat à temps », qui détermine une durée pour laquelle le joueur est lié à son club, a été adopté en France en 1969 et dans les autres pays à partir de 1978.
Mais dès la seconde moitié du XXe siècle, ils ont revendiqué de pouvoir changer de club. 