En 1675, la Grande-Bretagne fait construire un observatoire royal à Greenwich, dans la banlieue de Londres et instaure un méridien qui passe par l’observatoire, c’est-à-dire une ligne imaginaire qui traverse le globe du pôle Nord au pôle Sud. 
Deux siècles plus tard, un ingénieur et géographe canadien, Sandford Fleming, propose de découper le globe en 24 quartiers égaux pour établir 24 fuseaux horaires, dont le point de départ serait le méridien de Greenwich.
Le but est surtout de permettre aux marins de déterminer leur position en mer par rapport à ce point de repère.