Ce sont, entre autres, les grands groupes pétroliers et les pays membres de l’OPEP (l’Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole) qui définissent les prix. 
Si la quantité de pétrole est faible et qu’il y a beaucoup de demandes, les prix seront très élevés. 
L’unité de référence est le prix du baril de pétrole brut, déterminé en fonction de la loi de l’offre et de la demande.