En France, si des cérémonies de récompense comme les « Étoiles de cristal » existaient déjà avant les César, elles ne connaissaient pas de véritable succès. 
La première «Nuit des César » a lieu à Paris en 1976 et décerne, à l’origine, seulement 13 récompenses, contre 21 aujourd’hui. 
En 1975, le producteur Georges Cravenne décide de créer une nouvelle cérémonie, calquée sur le modèle des Oscars.