En 1964, l’écrivain et philosophe Jean-Paul Sartre est le premier à refuser le prix Nobel de littérature qui lui avait été attribué. 
Quelques années auparavant, en 2008, ce sont les professeurs Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi qui ont reçu le prix Nobel de médecine pour avoir découvert, en 1983, le VIH, le virus responsable de la maladie du Sida.
Récemment, de nombreux Français ont reçu des prix Nobel, comme Patrick Modiano en 2016 et Jean-Marie Gustave Le Clézio en 2014, en littérature. 