Le SNU prend parfois des allures militaires : lors de la phase de cohésion, les jeunes se réveillent à 7 heures du matin et, avant de commencer leur journée, doivent hisser le drapeau français et chanter la Marseillaise, l’hymne national. 
Les adolescents du SNU sont certes encadrés par des militaires, mais pas seulement : des professeurs, des animateurs et des éducateurs font aussi partie de l’équipe de direction.
Ils sont également obligés de porter un uniforme.