Au cœur du réacteur, dans une cuve, des atomes radioactifs, comme de l’uranium ou du plutonium, sont cassés. 
La chaleur dégagée permet alors de chauffer de l’eau et de la transformer en vapeur, qui passe ainsi très vite dans des tuyaux et permet d’actionner de grosses roues, des turbines. 
En se fissurant, les atomes libèrent une très grande quantité d’énergie, ce qui permet à la cuve de chauffer très rapidement. 