Le 24 janvier 1848, alors qu’il travaille à la construction d’une scierie en Californie, dans l’ouest des États-Unis, un ouvrier découvre par hasard des pépites d’or dans une rivière.
Alors qu’il construit une scierie au bord de l’American River, le 24 janvier 1848, le charpentier James Marshall remarque des morceaux de métal brillant. 
C’est à Sutter’s Mill, sur la propriété du Suisse John Sutter, en Californie, sur la côte ouest des États-Unis, que commence l’histoire de la ruée vers l’or. 