Inventeur de la dynamite, il dispose d’une fortune colossale qu’il compte léguer à des chercheurs, comme lui, ou à des personnalités qui œuvrent pour l’humanité en général. 
Cinq ans après la mort d’Alfred Nobel, en 1901, les premiers prix Nobel sont décernés à Stockholm, en Suède. 
Dans son testament, il demande alors qu’une institution soit créée et remette des prix, sous forme de sommes d’argent, à des personnes ayant rendu service à l’humanité dans cinq domaines précis : la littérature, la paix, la physique, la chimie et la médecine.