Au 14e siècle, cette maladie transmise par les rats a tué près de la moitié de la population européenne en quelques mois. 
Au 19e siècle, d’autres maladies comme la tuberculose ou le choléra se sont développées dans les villes, où les conditions de vie étaient très mauvaises.
Les médecins de l’époque ne savaient pas comment la combattre. 