Dans la seconde moitié du XVIe siècle, la société française est déchirée par des guerres de religion entre chrétiens : d’un côté les catholiques, placés sous l’autorité du pape et de l’autre côté les protestants, qui revendiquent une nouvelle forme de christianisme. À cette époque, les protestants sont peu nombreux en France et sont la cible de sévères persécutions de la part des catholiques.
En 1589, c’est un protestant, Henri IV, qui hérite du trône de France. 
Un édit de tolérance