Au départ, l’une de ses principales missions est de créer un dictionnaire qui fixe l’orthographe et l’usage des mots : la première édition paraît en 1694. 
Pour réaliser ce travail, l’Académie française est composée de 40 membres, surnommés « Les Immortels ». 
Ce dictionnaire a régulièrement été réactualisé au cours de l’histoire et, aujourd’hui, la 9e édition est en cours d’élaboration.