Le 24 août – certains historiens placent cette date le 24 octobre –, le cratère du volcan commence à cracher un immense panache de fumée.
« C’était le jour, mais tout alentour une nuit, plus épaisse qu’aucune autre, régnait (...) » : c’est ainsi que l’écrivain Pline le Jeune, témoin de cette éruption à l’âge de 18 ans, la racontera trente ans plus tard dans une lettre à son ami Tacite. 
Un témoignage puissant