La particularité d’un esclave est qu’il n’est pas libre : il appartient au maître, qui peut en faire ce qu’il veut. 
Dans les sociétés qui pratiquaient l’esclavage, les esclaves étaient considérés comme des personnes inférieures : ils n’avaient donc pas les mêmes droits que les citoyens ordinaires.
Souvent, l’esclave est considéré comme un objet et non comme un être humain, c’est pourquoi il peut être acheté et revendu.