À l’époque, les chemins de fer existaient déjà, mais chaque région possédait son propre réseau, chacun dirigé par une entreprise privée. 
Actuellement, la SNCF comporte différentes branches avec des rôles distincts : l’une est par exemple responsable de l’entretien et de la réparation des voies, une autre est chargée de proposer différentes offres de voyages, une autre encore a pour mission de moderniser les gares. 
La création d’une société unique, la SNCF, appartenant à l’État, a permis d’unifier tous ces réseaux.