Dans les sociétés qui pratiquaient l’esclavage, les esclaves étaient considérés comme des personnes inférieures : ils n’avaient donc pas les mêmes droits que les citoyens ordinaires.
Souvent, il résultait de guerres : les peuples qui s’emparaient d’un territoire faisaient la population prisonnière et la réduisaient en esclavage. 
Les historiens sont sûrs que l’esclavage existe au moins depuis l’apparition de l’écriture, c’est-à-dire depuis près de 4000 ans. 