Lorsque les dirigeants politiques envisagent de mettre en place une nouvelle mesure, ils peuvent consulter la population pour savoir si elle y est favorable ou non : c’est cette consultation qu’on appelle référendum. 
Actuellement, un référendum ne peut être proposé que par une personnalité politique (le président de la République, les ministres, les parlementaires...).
Elle prend généralement la forme d’une question à laquelle les citoyens répondent par oui ou par non en votant.