Le nom paralympique vient de la combinaison des mots « paraplégique » (qui désigne une paralysie des jambes) et « olympique ». 
Tous les types de handicaps sont concernés par les Jeux paralympiques. 
Contrairement aux JO d’été modernes qui existent depuis 1924, les Jeux paralympiques d’été ont été créés seulement en 1960.