Car les déchets de plastique ne finissent pas toujours dans les poubelles : lorsqu’ils sont jetés dans la nature ou dans les égouts, ils peuvent, grâce aux vents ou aux pluies, se retrouver dans les rivières, puis dans les mers et les océans. À la fin des années 1990, les scientifiques qui ont découvert ce phénomène ont entrepris de l’étudier de plus près. 
Un problème pour l’environnement
Plusieurs expéditions ont ainsi été menées et les chercheurs ont alors découvert que les amas de plastique qui flottaient en mer ne ressemblaient pas vraiment à des îles, mais plutôt à une « soupe », composée de microparticules (des particules qui mesurent moins de 5 millimètres), formées par la décomposition lente des déchets de plastique.