En 1802, Napoléon Bonaparte se fait nommer consul à vie. 
Le 18 mai 1804, il fait proclamer par le Sénat un texte qui lui confie entièrement le gouvernement, avec le titre d’Empereur des Français. 
Mais il rêve d’aller encore plus loin, en mettant fin aux guerres et en unifiant l’Europe sous sa domination, comme l’avait fait l’empereur Charlemagne au VIIIe siècle.