Après des études de physique et de chimie, il devient professeur en 1848 et entame dans le même temps une carrière de chercheur en biologie.
Ce procédé, appelé fermentation, intervient par exemple avec la levure (qui est un champignon), qui fait gonfler le pain ou permet de fabriquer de la bière.
Dans les années 1850, il découvre tout d’abord que des micro-organismes vivants sont capables de transformer la matière grâce à des réactions chimiques. 