Cinq gros amas ont été identifiés sur la planète : dans l’océan Atlantique nord, dans l’Atlantique sud, dans le Pacifique nord, dans le Pacifique sud et dans l’océan Indien.
C’est pourquoi on parle parfois de « 7e continent ». 
En tout, on estime que ces déchets recouvrent une surface de près de 3,5 millions de kilomètres carrés, soit plus de cinq fois la superficie de la France. 