En tout, on estime que ces déchets recouvrent une surface de près de 3,5 millions de kilomètres carrés, soit plus de cinq fois la superficie de la France. 
En effet, le plastique se dégrade très lentement : par exemple, il faut parfois jusqu’à 450 ans pour qu’une bouteille en plastique disparaisse complètement.
C’est pourquoi on parle parfois de « 7e continent ». 