markdown:
## Minh họa
Edit
Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 9
Add a photo to this gallery
## Chương 1
Edit
**Chương 1. Quá khứ và số phận.**
Vương quốc Zhcted có tất cả 7 công quốc.
Trong số đó có Olmutz nằm ở miền Nam Zhcted.
Cho dù được biết đến với cái tên “Vương quốc của tuyết và rừng” bởi một mùa đông dài hơn so với những Vương quốc khác, miền Nam của Zhcted có rất nhiều vùng với khí hậu ấm áp. Thế nhưng, Olmutz với địa hình nhiều đồi núi lại là một ngoại lệ. Những cơn gió lạnh giá từ trên đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng tại đó đủ khiến cho cả những con thú phải co ro lại trong bộ lông của mình.
Lãnh chúa cai quản Olmutz có tên là
Ludmira Lurie. Năm nay đã được 17 tuổi, cô ta là một trong những Vanadis kiêu
hãnh của Vương quốc Zhcted. Dù thường được biết đến với biệt danh
*Michelia* [Hộ Liên Tuyết Cơ ], thế nhưng
những người thân thiết vẫn gọi cô là Mira.
Vào một ngày mùa đông, khi mà cái lạnh buốt giá vẫn còn đang tiếp tục hoành hành, một sứ giả của Leitmeritz đã xin được diện kiến cô.
“Thời tiết này đi lại cũng khó khăn nhỉ?”
Trước người sứ giả gấp đôi tuổi mình, Mira nói lời cảm ơn và mời ông ta ngồi.
Ở giữa căn phòng khách có một lò sưởi bằng gạch to lớn, lúc này đây đang cháy rừng rực sưởi ấm cho cả căn phòng. Một tấm thảm len thượng hạng được trải trên sàn phòng. Treo trên tường là một bức hoạ sống động mô tả cảnh gặt hái vào giữa mùa thu.
Với mái tóc xanh cắt ngang vai, Mira hiện đang mặc một bộ đồ bằng lụa trên cơ thể nhỏ nhắn của mình. Dù không kém phần đáng yêu, thế nhưng, cùng với nét mặt của cô gái, trông cô ta vẫn hết phần đĩnh đạc. Bên cạnh cô là Lavias [Hộ Liên], Long khí của cô.
Cúi đầu cảm ơn xong, viên sứ giả mới ngồi xuống sau khi cẩn thận đặt chiếc túi đang cầm tay xuống sàn nhà.
Căn phòng lúc này không được sáng sủa cho lắm. Nguyên do là bởi ngoài ngọn nến trên bàn và ánh lửa từ lò sưởi ra, trong phòng không còn một nguồn sáng nào khác. Cửa sổ lúc này đều được đóng chặt, kéo rèm kín mít để giữ ấm cho bên trong. Chưa kể, vì ngày cũng đã sắp qua, cho dù có ngó ra cửa sổ cũng khó mà nhìn thấy cái gì khác được.
Bưng chiếc ấm nước sôi trên bàn lên, Mira bắt đầu pha trà đen cho hai người uống. Đương nhiên một là để dành cho viên sứ giả.
Đáng nhẽ ra đây là công việc của người hầu, thế nhưng nếu thấy cần thiết, cô sẵn sàng tự mình pha trà ngay.
Một chiếc chén sứ bốc hơi nghi ngút được đặt nhẹ nhàng trước mặt viên sứ giả. Nằm cạnh đó là một đĩa nhỏ đựng mứt dâu.
“Xin chân thành cảm ơn ngài.”
Vừa lau những giọt mồ hôi nhễ nhại trên mặt, phần do căn phòng ấm áp, phần do căng thẳng, viên sứ giả nói lời cảm ơn và đưa chén lên. Sau khi làm một ngụm trà, ông ta cho một chút mứt vào và khuấy đều lên.
“Dù bận rộn như vậy mà ngài vẫn dành thời gian cho tôi. Xin cảm ơn ngài rất nhiều. Tiện cho phép tôi được hỏi điều này. Trên đường tới đây, tôi có nghe là quân Muozinel đang dàn quân ở biên giới phía Nam đã rút lui…”
“Đúng vậy. Thuộc hạ của ta đã xác nhận điều đó.”
Trong khi những làn hơi nước nóng hổi bốc lên từ tách trà mơn trớn cằm mình, Mira thốt lên với giọng điều có phần thất vọng.
“Chúng ở lại biên giới tận một tháng mà không hề có gây hấn với ai hết, kể cả là với ta hay là với các quý tộc khác. Báo lại như vậy cho Chủ nhân của ngươi.”
*Chủ nhân. *Nói cách khác chính là Vanadis Eleanora
Viltaria xứ LeitMeritz. Viên sứ giả đặt chén trà xuống và rối rít nói lời cảm
ơn.
Vừa chậm rãi thưởng thức tách trà của mình, Mira ngồi đợi chờ lời đáp của viên sứ giả. Không thể nào có chuyện một người cất công vượt qua những cơn gió cắt da cắt thịt tới tận đây chỉ để dò hỏi về tình hình quân Muozinel được. Thứ cô băn khoăn nhất là chiếc túi đang đặt dưới chân ông ta. Vì đã được kiểm tra từ trước nên xem ra trong đó không có thứ gì nguy hiểm.
Viên sứ giả đăm đăm nhìn Mira với vẻ mặt đầy nghiêm nghị, cuối cùng ông ta cũng lên tiếng.
“Tôi đến đây xin diện kiến Vanadis-sama vào ngày hôm nay cũng là vì chuyện của Bá tước Tigrevurmud Vorn vốn đang trú lại tại Leitmeritz chúng tôi.”
“Tigre…vurmud ư?”
Đôi mắt xanh biếc của Mira tràn đầy ngỡ ngàng. Thiếu chút nữa là cô đã thốt lên “Tigre” – biệt danh của anh, thế nhưng cô kịp sửa lại ngay sau đó. Đối với Tigre, cô vẫn luôn có cảm tình với anh, cho dù đó là từ một Vanadis hay một thiếu nữ đi nữa.
“Có chuyện gì xảy ra với ngài Bá tước ư?”
Mira hỏi lại, bề ngoài vẫn ra vẻ thật điềm tĩnh. Thế nhưng, đến cả vẻ mặt đó cũng dần dần tan vỡ sau khi cô nghe câu chuyện của người sứ giả. Mặc dù nhận thấy điều đó, thế nhưng viên sứ giả vẫn không dừng nói.
Vào tầm cuối mùa hè, Tigre được Quốc vương Victor của Zhcted yêu cầu đi tới Vương quốc Asavarre nằm ở phía Tây bên kia đại dương.
Vào lúc đó, tại Asvarre, 2 Hoàng tử và 1 Công chúa đang tranh giành nhau ngôi báu, và Zhcted đã quyết định chọn ủng hộ cho Hoàng tử Germaine. Tigre được cử làm sứ giả tới gặp vị Hoàng tử.
Tiếp đó, sau vô vàn biến cố, Germaine đã mất mạng; Tigre cùng với một viên Tướng trẻ mang tên Tallard Graham đã cùng hợp lực với nhau, và, thế là, Công chúa Guinevere là người chiến thắng. Guinevere muốn bắt tay với Zhcted, và Tigre nhờ thế mà cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Tuy nhiên, sau đấy, một chuyện không lành đã xảy ra.
Trong chuyến hành trình hồi hương, con thuyền chở Tigre đã bị một kẻ nào đó tấn công.
“Theo như những gì Vanadis Sophia Obertas-sama, lúc đó cũng đang ở cùng trên thuyền của ngài Bá tước, kể lại, xem ra là họ đã bị một con Badva [Hải Long] to lớn không kém con thuyền tấn công.”
Con Hải Long đã phá huỷ hoàn toàn con thuyền, khiến cho vô số người bị biển sâu tăm tối giữa đêm nuốt chửng.
Và, trong số đó xem ra có cả Tigre.
“Sophia-sama đã nói là họ đã nỗ lực tìm kiếm Bá tước Vorn, tuy nhiên vẫn không tài nào tìm ra được xác của ngài.”
“--- Ra vậy.”
Mira chỉ nói có vậy, cô gái đặt tách trà sứ trắng muốt của mình xuống bàn. Đôi bàn tay run run của cô vô tình khiến cho chiếc tách va xuống bàn mạnh hơn cô tưởng.
Lánh mắt đi khỏi nữ Vanadis tóc xanh, viên sứ giả cẩn trọng nâng chiếc túi ở dưới chân mình lên. Ông ta rút từ trong đó ra một gói được bọc bằng lụa và đặt lên bàn.
Sau khi tháo bỏ lớp vải bọc bên ngoài ra, trước mặt họ hiện lên vài chiếc chai bằng sứ. Mỗi chai lại có dáng vẻ cũng như màu nắp khác nhau. Vừa nhìn vào đó, viên sứ giả trịnh trọng nói tiếp.
“Xem ra Bá tước Vorn đã mua những thứ này từ Asvarre. Một món quà dành riêng cho Vanadis-sama.”
“Cho ta ư…?”
Mira nhấc một chiếc chai lên và mở nắp ra. Một mùi hương kỳ lạ đủ khiến cho con tim người ta phải trĩu lại mơn trớn cánh mũi của cô gái. Cô ngay lập tức nhận ra đó là thứ gì. Trà đen.
“Ta xin được chấp nhận món quà này.”
Mira mỉm cười, thế nhưng viên sứ giả vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm xuống bàn, không dám ngẩng mặt lên. Nữ Vanadis tóc xanh cũng không trách cứ gì ông ta. Cô quay sang một chủ đề khác.
“Tiện cũng nói, Bệ hạ có nói gì về việc của Bá tước Tigrevurmud không?”
“Không, điều này thì tôi không được biết.”
*--- Không rõ Đức vua định tính làm gì đây.*
Mira cảm thấy trong lòng đầy rối bời. Một chuyện như vậy không thể nào che đậy mãi được. Cho dù đã suy yếu đi từ sau cuộc nội chiến, không đời nào Brune sẽ để yên được.
*--- Chắc chắn sẽ phải có ai đó đứng ra chịu trách nhiệm. Không biết liệu*
Bệ hạ có định đổ hết lên đầu Eleonora không đây.
Sau đó, sau khi hỏi han và nghe viên sứ giả trả lời về cục diện của Zhcted hiện tại, Mira cho gọi viên tổng quản của mình vào. Cô ra lệnh cho ông ta đưa người sứ giả tới phòng nghỉ. Sau khi viên sứ giả đứng dậy và kính cẩn nói lời cảm tạ, ông ta liền rời khỏi phòng.
Còn lại một mình trong căn phòng, Mira nhìn chằm chằm vào hàng chai trước mặt. Cô cầm một chiếc lên mà ôm thật chặt vào lòng.
“Không thể nào có chuyện cậu chết được--- Cơ mà”
Một tiếng lẩm bẩm đầy giận dữ nhưng không kém phần đau buồn thoát ra từ đôi môi run rẩy của cô gái. Một khi cô bước ra khỏi căn phòng này, cô sẽ phải là Ludmira Lurie – Lãnh chúa xứ Olmutz. Vì thế, trong chút thời gian ngắn ngủi được ở một mình đó, cô muốn thổ lộ cho bằng hết mọi cảm xúc của mình ra.
“Đã tặng thì tự mình mà mang quà đến chứ. Đồ ngốc…”
Sau đó, Mira lại nghĩ tới nữ Vanadis ở xứ Leitmeritz xa xôi.
Eleanora Viltaria. Có lẽ cô ta cũng cảm thấy đau khổ không kém gì cô, có lẽ còn hơn cả thế nữa.
Chỉ có duy nhất tiếng củi nổ lép bép vang vọng trong căn phòng im ắng.
.
.
Trên bầu trời trắng xoá phủ đầy mây, từng bông tuyết lặng lẽ rơi lất phất xuống.
Tất cả nhanh chóng tan biến ngay khi vừa mới chạm đất. Binh lính bắt đầu thở dài đầy rầu rĩ. Tuyết rơi khiến cho từng cơn gió lại càng thêm phần giá buốt, thậm chí còn đóng băng cả hơi thở của họ. Chưa kể, hiện tại họ đang cắm trại ở ngoài trời.
Tất cả những gì họ có thể làm là trò chuyện dăm ba câu, xát hai tay vào nhau, và, cầu nguyện cho trời đừng có lạnh thêm nữa.
Thảo nguyên Radom nằm chếch về phía Nam một chút so với chính giữa của Vương quốc Zhcted. Trên vùng đất chật hẹp đó, xấp xỉ 2.000 quân đang tụ tập tại đây.
Khoảng 1.000 quân trong số đứng dưới trướng của nữ Vanadis Eleonora Viltaria xứ Leitmertiz, còn lại 1.000 quân là do nữ Vanadis Elizavetta Fomina xứ Lebus chỉ huy. Dưới lá cờ hiệu của Hai Công quốc cùng với ngọn quốc kỳ Hắc Long của Zhcted, đoàn quân đang lúi húi bắt tay vào việc cắm trại.
Vài ngày trước, Công tước Bydgauche Ilda, một trong những đại quý tộc của Vương quốc, đã xua quân hòng tấn công Bá tước Pardu Eugene.
Vâng mệnh của nhà vua, 2 nữ Vanadis cùng với binh lính của mình đã rời khỏi lãnh thổ của mình để ngăn chặn Ilda lại. Vào lúc này, hai bên đã hội quân tại Radom để trao đổi thông tin tình báo.
Thế nhưng, vào lúc này, 2 người lại đang gườm gườm nhìn nhau nảy nửa, hai đôi mắt hừng hực lửa giận. Cả 2 đều đã cầm sẵn Long khí của mình trong tay. Bầu không khí xung quanh tựa như muốn nghẹt lại. Trong khi đó, tuyết vẫn bay lất phất tựa như không hề đoái hoài tới cảnh tượng kia.
Eleanora, hay còn được những người quen biết
gọi là Ellen. Không chỉ là một cô gái 17 tuổi xinh đẹp và đầy ấn tượng, cô còn
là một chiến binh cừ khôi, một chỉ huy tài ba với biệt danh
*Silvfrau *[Ngân Thiểm Phong Cơ] và *Meltis *[Kiếm Vũ Công Chúa].
Mặc một bộ chiến phục màu xanh da trời, tay lăm lăm thanh kiếm, đôi mắt đỏ rực của Ellen cháy bừng lên đầy thịnh nộ, tựa như muốn thổi bay bất cứ kẻ nào không may mắn lạc phải vào ảnh mắt của cô.
Là người đang đối đầu với Ellen, Elizavetta cũng là một người với vẻ đẹp đủ khiến cho ai chiêm ngưỡng cũng phải nín thở.
Tuy nhiên, thứ khiến cho người khác phải
chú ý nhất lại không phải là mái tóc đỏ chói lọi, bộ váy màu tím trên thân thể
nảy nở kia, mà cõ lẽ lại là đôi mắt hai màu của cô gái ---
*Laziris* [Mắt Cầu Vồng].
Con mắt phải màu vàng bừng bừng chí khí, con mắt trái màu xanh ẩn chứa một cảm xúc rực cháy giống như hai viên đá Tourmaline, loé lên lấp lánh mà không kém phần cháy bỏng.
Trong tay Elizavetta là một ngọn roi đen
tuyền. Cũng như thanh kiếm của Ellen, ngọn roi đen đó cũng là một Long khí với
cái tên
*Valitsaif *[Lôi Oa].
Định mệnh đã đưa đẩy 2 cô gái đối mặt nhau không biết bao nhiêu lần, và, có thể nói rằng quan hệ giữa hai bên luôn quay cuồng trong giông bão. Thế nhưng, họ không bao giờ vô cớ đối đầu nhau. Nguồn cơn của mọi việc đều bắt đầu từ chàng trai trẻ đang cưỡi ngựa bên cạnh Elizavetta.
Dáng vóc tầm thước, vẻ mặt giản dị nhưng đầy hào hiệp. Anh ta khoác trên người một chiếc áo lót lông thú, đeo 1 cây cung sau lưng kèm một bao tên bên hông.
Chàng trai trẻ đó tự xưng là Urz. Có lẽ đó cũng không phải là tên thật của anh. Nguyên do là bởi chàng trai đã đánh mất toàn bộ ký ức của mình.
Vào 1 tháng trước, Urz được tìm thấy đang nằm bất tỉnh nhân sự ở trên một bãi biển nằm tại miền Tây của Zhcted. Anh được một vài người dân làng tình cờ đi ngang qua cứu giúp, tuy nhiên, sau khi hồi tỉnh anh không tài nào nhớ ra nổi bất cứ thứ gì về bản thân hết.
Cái tên Urz kia là những gì anh thốt ra sau không biết bao nhiêu lần người làng gặng hỏi, dù cho anh có nhớ hay không đi nữa.
Tiếp theo đó, sau một hồi đầy những thăng trầm. cuối cùng nhờ có Elizavetta đem lòng quý mến mà anh trở thành một thuộc hạ của cô ta. Có thể nói từ khi được giữ lại làm hầu cận của cô gái, cuộc đời anh cũng không tới nỗi nào.
Urz cũng không hề cảm thấy khó chịu với người chủ nhân mới của mình.
*--- Cho dù cũng có điều này điều kia, xem ra ngài ấy cũng không phải là*
người xấu.
Đó là những gì anh nghĩ, chưa kể tới việc anh vẫn còn nợ cô khi mà được cô ra tay cứu giúp, dù cho anh chỉ là một con người cầu bất cầu bơ tới vậy. Anh định sẽ hầu hạ cô cho tới khi nào lấy lại được trí nhớ.
Thế nhưng, lúc này đây, Ellen đang gọi Urz bằng một cái tên hoàn toàn khác.
“Tigrevurmud Vorn. Đó là tên thật của cậu.” Cô nói.
Ngay cả người hiệp sĩ trọc đầu điển trai mặt đỏ gay đang lên tiếng không kém phần quyết liệt so với chủ nhân của mình cũng một mực gọi anh là “Ngài Tigrevurmud.”
Trong khi Urz vẫn còn chưa hết ngỡ ngàng, Elizavetta đã chen vào ngay, như thể không còn có thể chịu thêm bất cứ giây phút nào nữa. Cô ta hét lên rằng Urz là thuộc hạ của cô, rằng cô không hề biết bất cứ ai mang tên Tigrevurmud Vorn hết.
Và, tất cả những điều đó cuối cùng cũng dẫn tới cục diện như hiện tại.
Ellen và Elizavetta, không thèm thủ thế trước, mắt gườm gườm dán chặt vào nhau. Một cơn gió cuồn cuộn bao quanh thanh kiếm của Ellen, trong khi ngọn roi đen của Ellen cũng không hề kém cạnh với những tia lửa điện bắn ra tứ phía.
Tựa như theo sau đó sẽ là một cuộc đụng độ không thể tránh khỏi được. Cả 2 nữ Vanadis cùng điều hoà lại nhịp thở, ước lượng khoảng cách giữa hai bên, cố gắng tìm ra sơ hở của đối phương hòng ra đòn đầu tiên.
Thế nhưng, có một người thậm chí còn hành động nhanh hơn cả hai cô gái. Người đó không ai khác ngoài chính Urz ra. Bằng một cử động đầy tự nhiên, chàng trai trẻ lao ra chen vào giữa 2 cô gái.
“Tigre…”
Khuôn mặt của nữ Vanadis tóc màu bạch kim, đang đầy căng thẳng, chợt hơi thả lỏng ra một chút. Ở phía bên kia, nữ Vanadis tóc đỏ định lên giọng quát tháo, thế nhưng cô không tài nào thốt nổi được bất cứ thứ gì. Điều duy nhất cô ta có thể làm là nắm chặt vào cán cây roi đen của mình.
Ngẩng mặt lên nhìn Ellen, Urz điềm tĩnh lên tiếng bằng một giọng đầy lạnh lùng.
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi không hề nhớ ra nổi ngài là ai.”
Những bông tuyết đang nhảy múa trên không trung bỗng dưng như thể đều đông cứng lại.
Ellen mở tròn xoe mắt ra, miệng không thốt nổi được lời nào, đến cả một ngón tay cũng không cựa quậy nổi. Ngay cả vị hiệp sĩ đầu trọc cũng bất ngờ tới nỗi nín thinh lại. Trước mặt hai người, chàng trai trẻ cúi thấp đầu xuống.
“Thế nhưng, xin ngài đừng có bắt nạt chủ nhân tôi nữa.”
Ngẩng đầu lên, Urz ngoái cổ về phía con ngựa của mình mà quay lại với Elizavetta.
Một bầu không khí lặng thinh phủ xuống mọi người có mặt tại đó. Ngoại trừ mình Urz ra, ba người còn lại đều tái mét mặt lại, kể cả là Elizavetta, chủ nhân của anh đi nữa.
Phải mất gần tới cả chục giây nữ Vanadis tóc bạch kim mới điềm tĩnh lên tiếng, phá vỡ sự im lặng kia.
“--- Elizavetta, thứ lỗi cho tôi.”
Tra lại kiếm vào vỏ, Ellen bước xuống con ngựa của mình. Cô lại gần nữ Vanadis tóc đỏ và cúi thấp đầu xuống, không kém Urz ban nãy là mấy.
“Xem ra là tôi đã nhầm. Mong cô thứ lỗi cho hành động thất lễ ban nãy của tôi.”
Vừa nói, Ellen nắm chặt tay lại, giọng cô run run lên. Bao nhiêu cảm xúc trong cô tựa như chỉ chực chờ vỡ oà ra, thế nhưng cô gái chỉ biết nén lại trong tim mình.
Elizavetta chỉ lặng im quan sát mái đầu màu bạch kim. Không phải là cô ta đang trù tính điều gì hết, đơn giản chỉ là cô cũng không biết phải nói lại ra sao. Những gì Urz và Ellen vừa làm đều nằm ngoài dự liệu của cô hết.
“… Eleanora, cô hiểu như vậy là được rồi.”
Thả lỏng tay ra khỏi cán cây roi, Elizavetta thở dài một tiếng và nói. Cho dù trời rét căm căm, tuyết rơi khắp nơi như vậy mà trán cô gái vẫn nhễ nhại mồ hôi.
Giống như Ellen, Elizavetta cũng cuốn ngọn roi đen của mình lại mà treo bên hông, tỏ rõ ra rằng cô cũng không có ý định đối đầu.
“Tôi cũng không muốn phải gây hấn không cần thiết. Nếu cô đã nói vậy thì coi như không có chuyện gì xảy ra vậy.”
“Cảm ơn, Elizavetta.”
Ellen ngẩng mặt lên. Trên gương mặt cô không hề có chút giận dữ hay thù hằn gì hết, thế nhưng cho dù có lấy lại được bình tĩnh đi chăng nữa, giọng nói của cô gái cũng không còn mạnh mẽ nữa.
“Tiện thể, có gì hãy đợi 1 tiếng nữa rồi hãy họp chiến lược.”
“Được rồi. Tôi không có phản đối gì hết.”
Elizavetta gật đầu. Dường như có một cái gì đó đầy ngập ngừng đang trôi nổi giữa hai bên. Cho dù chỉ là một chút thôi, họ vẫn cần thời gian để có thể trấn tĩnh lại.
“Vậy thì, chúng ta sẽ cắm trại tại đây. Dù sau thì khoảng 1 tiếng nữa là tắt nắng rồi.”
“Có cần chúng tôi mang nến và bàn sang không?”
“Nếu cần thì hai bên có gì thì dùng nấy, để thiếu cái gì thì không hay chút nào. Bên chúng tôi sẽ chuẩn bị những gì cần thiết.--- Vậy thì, hẹn gặp lại sau một tiếng nữa.”
Ellen sau đó liền trèo lại lên ngựa. Hai người cúi đầu chào nhau. Vị hiệp sĩ trọc đầu vẫn cố ngoái lại nhìn Urz, thế nhưng khi thấy chủ nhân của mình đang chuẩn bị rời đi, anh đành phải đi theo nữ Vanadis tóc bạch kim.
Phải đợi tới khi hình bóng của Lãnh chúa xứ Leitmeritz chỉ còn là một chấm nhỏ nơi chân trời, Elizavetta mới dám thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cô gái quay sang nhìn Urz, trông cô không khác gì một đứa trẻ đang hờn dỗi.
“Ta không bị bắt nạt gì hết.”
Đó là thứ đầu tiên cô nói với người thuộc hạ trẻ tuổi của mình với một giọng có phần đầy kẻ cả. Sau khi hấp háy mắt vài cái, Urz mới rụt rè đáp “Ừ.” Thái độ này của anh chàng đáng nhẽ ra có thể bị coi là bất kính, thế nhưng Elizavetta chỉ quay ngựa lại mà không nói năng gì thêm. Urz vội vã đi theo cô gái.
Vừa cưỡi ngựa về phía doanh trại quân mình, Elizavetta chợt gọi tên Urz ra.
“Cảm ơn ngươi đã lo lắng cho ta.--- Thật đó.”
Urz không tài nào nhìn được vẻ mặt của nữ chủ nhân mình, nguyên do là bởi cô đang quay lưng lại với anh.Thế nhưng, giọng nói của nữ Vanadis giữa muôn trùng ngọn gió của tiết trời mùa động kia lại đầy những hạnh phúc và ngượng ngập đan xen vào nhau.
Khi hai người về tới trại, vừa vặn tuyết cũng ngừng rơi.
Về phần Leitmeritz, khi quay về tới trại và bước vào lều chỉ huy, người hiệp sĩ đầu trọc đã lên tiếng ngay như thể không còn nín lặng thêm được nữa.
“Vanadis-sama. Tại sao ngài lại làm vậy? Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chẳng phải là Ngài Tigrevurmud sao?”
“Rurick, bình tĩnh lại nào.”
Ellen nhẹ nhàng nhắc nhở. Không hiểu nổi nguyên do là sao, vị hiệp sĩ mang tên Rurick kia đành lặng lẽ lấy một cái ghế ra cho nữ chủ nhân của mình. Đó chỉ là một chiếc ghế đơn giản, có thể gấp ra gấp vào được. Thêm nữa, anh ta còn để thêm một chiếc đệm lên đó nữa.
“Cảm ơn nhé.”
Vừa nói, Ellen liền ngồi xuống ghế.
Liếc xuống lòng bàn tay phải của mình, cô nhìn vài chỗ đang hằn đỏ lên. Tất cả đều là vết móng tay nắm vào. Nếu mà không nắm chặt tay như vậy, có lẽ cô đã không thể nào kìm nén nổi lòng mình được nữa.
“Đừng có bắt nạt… hử. May mà ta vẫn còn nén lại được. Vậy ra, trong mắt cậu ta, xem ra là ta đang bắt nạt Elizavetta.”
“Có lẽ ngài ấy nói thế là để dàn hoà mà thôi.”
Đặt một ngọn nến cạnh Ellen xong, Rurick vừa nói để an ủi cô gái. Thế nhưng anh vốn không phải là một người có tài ăn nói. Anh chỉ biết nói có vậy. Cho dù gật đầu, Ellen cũng không thực sự đồng tình với điều đó, cô làm vậy chỉ là vì cảm kích trước sự quan tâm của thuộc hạ mình mà thôi.
Một bầu không khí nặng nề bao trùm lên căn lều.
Chợt một làn gió từ đâu thổi vào trong căn lều kín mít.
Một luồng gió dịu êm khẽ khàng vuốt ve bờ má của Ellen, làm cho ánh nến chập chờn nhảy múa. Chính thanh kiếm bên hông cô, Long khí với sức mạnh của gió, là chủ nhân của cơn gió kia.
“Arifal…”
Mở tròn mắt ra, Ellen gọi tên thanh kiếm của mình, miệng nở một nụ cười nhẹ nhàng. Đôi mắt đỏ rực của cô gái sáng lên lấp lánh, tựa thể như cuối cùng cô gái cũng bừng tỉnh lại. Cô khẽ vỗ nhẹ lên bao của thanh kiếm, lúc này đang cố động viên chủ nhân của mình, thay cho lời cảm ơn.
*--- Đúng vậy, giờ đâu phải là lúc để buồn bã.*
Ellen cuối cùng cũng vững tâm lại, cô khoanh tay và quay sang nhìn Rurick.
“Rurick. Ta cũng nghĩ như vậy. Cậu ta chắc chắn là Tigre.”
“Vậy tại sao…?”
“Đơn giản thôi. Chúng ta không có bằng chứng gì hết.”
Ellen nhanh chóng đáp lại.
“Chúng ta không hề có bắt cứ bằng chứng nào để chứng minh người mang tên Urz đó thật sự là Tigre hết. Chưa kể, tệ hơn là cậu ta còn mất trí nhớ nữa.”
“Thế nhưng chẳng phải Ngài Tigrevurmud đã phản ứng lại trước lời của chúng ta sao. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi là…”
“Kể cả là có yêu cầu được nói chuyện với cậu ta đi nữa thì chắc chắn Elizavetta sẽ từ chối thẳng thừng ngay. Ta không rõ trước đó có chuyện gì, thế nhưng xem ra cô ta có vẻ khá thân mật với Tigre. Nếu chúng ta mà cố ý can thiệp, e là sẽ có rắc rối ngay.”
“Hay là chúng ta trình việc này lên Hoàng cung?”
Vừa nảy ra một ý hay cái, mặt mày Rurick sáng bừng hẳn. Thậm chí cả cái đầu trọc lóc của anh chàng dưới ngọn nến cũng tựa như sáng loé lên.
“Ngài Tigrevurmud là thượng khách được Vương quốc Brune giao cho chúng ta. Vì việc này mà ngay cả Hoàng cung cũng trở nên rối ren. Nếu mà chúng ta báo lại việc này thì chẳng phải tình hình sẽ có lợi cho chúng ta hơn ư?”
“Không phải là ta chưa tính tới chuyện đó, thế nhưng---”
Ellen nghiêm mặt nói, trông cô u ám như thể đang chờ đợi một cái gì đó đầy tăm tối.
“Cứ cho như là người đó lấy lại được trí nhớ đi, nhỡ như… nhỡ như, thực sự đó không phải là cậu ta, và chúng ta mới là người nhầm lẫn thì sao?”
Tới đây Rurick không dám cười trừ cho qua chuyện. Cho dù có muốn thốt lên, bụng dạ anh co thắt lại vì căng thẳng, khiến cho anh chàng không nói nổi được lời nào.
Vừa nhìn người hiệp sĩ trọc đầu đang dáo dác nhìn quanh quẩn đầy thông cảm, Ellen lại nói tiếp.
“Không rõ là ai, nhưng ta nhớ là đã có một người từng nói rằng trên thế giới này có vài ba người có mặt giống hệt nhau. Có thể đó chỉ là trùng hợp mà thôi. Kể cả là có phản ứng trước lời nói của chúng ta đi nữa, có lẽ đó chỉ là vì một từ nào đó khơi dậy tâm trí của cậu ta mà thôi. Có lẽ chính chúng ta mới là người hy vọng hão huyền khi mà biết chuyện người đó bị mất trí nhớ.”
Thực tế, không có ai dám bảo chuyện đó là không tưởng hết. Ngay từ đầu, Tigre đã bị ngã xuống biển khơi, vào mùa đông, giữa đêm hôm khuya khoắt, cho dù có tìm kiếm cật lực tới mấy cũng không tìm được. Bảo rằng anh còn sống mới là chuyện khó tin.
“Nếu như cậu ta là một người hoàn toàn khác, Elizavetta có lẽ sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho ta lần này được. Quan hệ giữa Leitmeritz và Lebus cho tới giờ phút này đã đi xuống tới mức báo động rồi. Thậm chí có lẽ đã tới lúc chúng ta phải tính tới giao tranh. Chỉ cần sai một bước thôi là cả Legnica có thể cũng sẽ bị cuốn vào chuyện này.”
Legnica nằm giữa miền Đông Nam của Leitmeritz và Đông Bắc của Lebus. Đây là vùng lãnh thổ từng nằm dưới quyền cai quản của nữ Vanadis Alexandra Alshavin.
Với biệt danh
*Falpram* [Hoàng Viêm Ẩn Cơ], cô ta đã qua đời vì bệnh tật, và tới
lúc này nữ Vanadis kế nhiệm cô vẫn chưa xuất đầu lộ diện. Một khi mà bị kéo vào
xung đột với cục diện như hiện tại, nơi này có thể sẽ phải chịu những tổn thất
không thể nào lường trước được.
“Hiện tại ngay cả Hoàng cung cũng đang cật lực nghĩ kế đối phó với Brune ra sao. Rốt cuộc thì một người khách được giao cho chúng ta đã chết bởi lệnh của Đức vua.”
Trong thoáng chốc, giọng nói của Ellen phảng phất một cơn giận dữ bừng cháy. Im lặng một hồi hòng để nén lại cảm xúc đang chực tuôn trào của mình, khoé miệng của cô gái nở ra một nụ cười đầy mỉa mai.
“Giờ cứ thử mang người đó lên Hoàng cung để rồi phát hiện ra đó là người khác xem. Nếu như đó là nhầm lẫm thì chúng ta khó mà có thể thoát được tội. Và phía Brune có thể sẽ cho là chúng ta đang định lập lờ đánh lận con đen hòng lừa dối họ.”
Rurick lầm bầm vài tiếng. Nếu mà là vậy thì có lẽ một cuộc chiến tranh giữa Zhcted và Brune sẽ nổ ra ngay.
Dịu mặt lại, Ellen điềm tĩnh nói tiếp.
“Chỉ còn một chút thời gian nữa là cuộc họp sẽ bắt đầu. Tạm thời chúng ta hãy tạm thời quên chuyện của Tigre đi mà tập trung vào Công tước Bydgauche. Cho dù là ta có nổi nóng trước mặt Elizavetta hơn anh đi nữa thì cũng chẳng đủ sức thuyết phục là mấy đâu.”
“Làm sao…”
“Làm sao có thể như thế được,” Rurick định nói vậy, thế nhưng anh đổi ý ngay mà nghiêm mặt lại.
“Rõ. Tôi sẽ ra ngoài hít thở không khí trong lành và bình tĩnh lại ngay.”
“Nếu muốn anh có thể uống một cốc rượu vang. Trời lạnh thế này, ngay cả Elizavetta cũng không phản đối đâu.”
Nghe Ellen nói vậy, Rurick liền đứng chào và rời khỏi căn lều.
Và thế là, chỉ còn lại mình Ellen.
Mặt nghiêm nghị, hai tay vẫn khoanh lại, Silvfrau [Ngân Quang Thiểm Cơ] chỉ im lìm nhìn về khoảng không trước mặt.
.
.
Đối diện với trại của Ellen là trại của quân Lebus. Tại lều chỉ huy, lúc này đây cùng với Elizavetta và Urz còn có Naum, một hiệp sĩ kiêm phụ tá của nữ Vanadis.
Cho dù mới ngoài 30, nhìn mái tóc muối tiêu kèm theo những nếp nhăn in hằn trên khuôn mặt mày râu nhẵn nhụi kia là đủ thấy con người này đã từng có một cuộc đời đầy những khổ cực và nhọc nhằn.
Naum là một trong số ít những người ủng hộ việc chấp nhận một Urz danh tính mập mờ dưới trướng của Elizavetta.
Trước khi bước vào lều, Elizavetta vẫn cố ra vẻ đầy kiêu hãnh. Tuy nhiên, vừa mới bước vào trong, chỉ còn mỗi ánh mắt của Urz và Naum đang hướng về mình, bỗng dưng cô lại một nụ cười đầy tươi tắn.
“Urz. Nghỉ ngơi cho tới khi nào cuộc họp bắt đầu đi.”
“… Ngài để tôi tham gia như thế liệu có phải là ý hay không?”
Urz dè dặt hỏi lại. Rõ ràng chính anh là nguyên nhân dẫn tới việc hai Vanadis thiếu chút nữa là xô xát. Elizavetta gật đầu, vẻ mặt tựa như muốn nói “đương nhiên”.
“Nếu mà để người khác ra thì còn khả nghi hơn nhiều. Ngươi cứ có mặt làm hầu cận của ta là hay hơn cả.”
“Cảm ơn ngài.”
Vừa lấy ghế ra cho cô, Urz, vẫn chưa hết ngỡ ngàng, vội nói lời cảm tạ. Trong khi thắp nến, Naum liền hỏi nữ Vanadis tóc đỏ.
“Ngài có muốn dùng một chút
*Kvass* không?” (N/d: Kvass là một loại nước
uống làm từ lúa mạch đen lên men, ngắn gọn là một loại bia nhẹ. Hừm, hết vang rồi
tới vodka và kvass, tương lai lẽ nào sẽ có Nếp mới chăng?)
“Không cần đâu. Ta nghỉ ngơi một lát rồi sẽ đi ngay.”
“Rõ. Tôi sẽ đợi ở bên ngoài, có gì cần xin ngài cứ việc gọi.”
Naum nháy mắt một cái với Urz rồi rời khỏi căn lều.
“Vậy thì tôi cũng xin phép được ra ngoài một lát.”
Urz vừa định đi theo Naum thì, vừa mới quay lưng lại, chợt chủ nhân của anh lại gọi lại. Quay lại phía sau, nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng đang nhìn anh với vẻ mặt đầy ngập ngừng. Dáng vẻ kiêu hãnh đứng đầu đoàn quân của cô gái tựa như đã biến mất không còn để lại chút tăm hơi.
“Cấm được nói với ai biết những gì ta nói về Eleanora.”
Urz mỉm cười ngượng nghịu. Đó cũng chỉ là điều mà Naum muốn biết đích xác. Thế nhưng, chủ nhân của anh, thay vì là ra lệnh, trông cô như thể là đang van xin nài nỉ. Anh cảm thấy cô gái thật là đáng thương, tuy nhiên Urz không dám nói điều đó ra khỏi mồm.
“Nếu mà có phải bị bắt nói sơ qua, hay là tôi sẽ tránh không đi sâu vào chi tiết những gì chúng ta đã nói vậy, như thế là ổn chứ?”
“Vậy thì được.”
Elizavetta ngoài mặt ra vẻ khó chịu, thế nhưng giọng của cô gái lại không hề cảm thấy như vậy. Xem ra là cô vẫn đang cố vớt vát cho niềm kiêu hãnh của mình. Urz chỉ mỉm cười, anh cúi đầu xuống và bước ra khỏi căn lều.
Một cơn gió lạnh lẽo chợt thổi thốc vào người chàng trai trẻ. Vừa run rẩy, anh vừa ngước nhìn lên bầu trời tối tăm. Trên đó, trăng sao đang dần sáng lên lấp lánh.
Một vài ngọn lửa trại được đốt lên khắp khu đóng quân. Lúc này binh lính cũng đang chuẩn bị nấu bữa tối. Họ bắc lên trên một chiếc lò được đắp bằng đất một chiếc chảo lớn. Hơi nước từ chảo bốc lên nghi ngút, hoà vào màn đêm u ám.
Xung quanh chiếc chảo, người thì hơ tay trên lửa, kẻ thì dùng vodka xoa khắp tay chân cho ấm người lên. Nhìn cảnh đó, một vài người chép miệng mà thốt lên “Quá là phí phạm.”
*--- Nếu nhớ không nhầm, tối nay sẽ có súp Ukha.*
Ukha là một món ăn quen thuộc ở Zhcted, làm bằng cách đổ nhiều nước vào chảo, sau đó thái rau và cá thành từng khúc mà bỏ vào nấu cho thật nhừ. Hôm nay, món súp được nấu bằng cá thu, hành, khoai tây và cà rốt. Cho dù chỉ có muối ướp sẵn ở cá mà thôi, tuy nhiên xem ra như vậy là đủ.
Trong khi lơ đãng nhắm nhìn chảo thức ăn, chợt có ai đó gọi Urz lại khiến anh quay ra. Naum đang đứng tại đó, trong tay anh là một chai Kvas và 2 khúc bánh mỳ đen to tướng.
“Không rõ cuộc họp sẽ kéo dài bao lâu nữa. Dù không được nóng cho lắm, nhưng thôi có gì ăn tạm vậy.”
“Cảm ơn ngài.”
Urz nhận lấy khúc bánh mỳ. Bụng dạ đang cồn cào nên anh chân tình cảm ơn người hiệp sĩ.
“Cơ mà trời đang lạnh. Hay là vừa ăn vừa nói chuyện nhé?”
“Để chủ nhân một mình như vậy liệu có ổn không?”
“Có binh lính coi chừng rồi, một chút thôi chắc sẽ không sao đâu. Dù sao thì chút nữa là cuộc họp sẽ bắt đầu mà.”
Hai người vừa nhấm nháp bánh mỳ vừa sánh vai nhau mà bước đi.
“Dù ta đoán được phần nào, cho ta biết chuyện gì đã xảy ra. Tại sao cuộc họp phải để tới một tiếng nữa mới bắt đầu được vậy?”
Urz liền trình bày vắn tắt mọi chuyện, từ việc Ellen và Rurick gọi anh là Tigre, việc Elizavetta phản đối điều đó dẫn tới cãi cọ, cho tới việc anh chen vào căn ngăn và đáp rằng anh là thuộc hạ của Elizavetta.
“--- và, Vanadis-sama xứ Leitmertiz liền xin lỗi chủ nhân. Chuyện là như vậy.”
Urz ngẩng mặt lên nhìn vị hiệp sĩ hơn mình cả chục tuổi ra vẻ biết lỗi. Càng nghe anh nói, xem ra Naum càng thêm phần ủ rũ, trông vết nhăn của anh ta càng như hằn sâu lại. Thêm nữa, có lẽ là mái đầu của anh ta lại bạc thêm đi mấy sợi.
Nghe xong câu chuyện, Naum thở dài thườn thượt, tay di di lên những vết nhăn trên mặt mình.
“Ra là vậy. Không, cậu làm thế là đúng. Dù sao đi nữa thì chúng ta cũng tránh được tình huống xấu nhất.”
Vào lúc Elizavetta nói là sẽ đi tới cuộc họp với Urz, Naum đã kịch liệt phản đối. Vị hiệp sĩ e sợ tới việc hai nữ Vanadis có thể mất bình tĩnh mà gây hấn nhau.
“Naum-san, có điều này tôi muốn hỏi ngài.”
Cắn lấy một miếng bánh mỳ, Urz làm một ngụm Kvas cho ướt miệng, anh nghiêm nghị nhìn sang Naum. Vì lúc này Naum cũng đang nhai ngấu nghiến, anh ta chỉ lặng lẽ gật đầu đáp lại.
“Lẽ nào tôi lại giống cái người mang tên Tigrevurmud đến vậy sao?”
“… Ta cũng không rõ nữa.”
Cuối cùng nuốt được mẩu bánh mỳ, vừa lau miệng Naum vừa đáp.
“Cả Vanadis-sama và ta đều chưa từng được gặp mặt Tigrevurmud Vorn. Thế nhưng, chúng tôi đã nghe nhiều thứ về con người này. Nếu mà Vanadis-sama xứ Leitmeritz đã nói là vậy thì có lẽ cậu giống người đó như đúc cũng nên.”
Naum bắt đầu kể lại những gì mình biết Tigrevurmud Vorn. Rằng đó là một người kỳ tài đã kết thúc cuộc nội chiến ở Brune vào năm trước, là người đã đẩy lui quân Muozinel xâm lược tận 20.000 quân chỉ với vỏn vẻn chưa đầy 2.000 quân.
“Người ta đồn là người đó có tài bắn cung không mấy ai sánh bằng. Cho dù con mồi có xa tới mấy thì người đó cũng đều có thể bắn hạ được, thậm chí là chỉ cần đúng một mũi tên. Chưa kể người ta còn nói là Tigrevurmud Vorn đã tự mình giết chết một con Rồng nữa.”
“Xem ra đó không thể nào là tôi được rồi.”
Urz mỉm cười mà nhún vai. Ngay cả chàng trai trẻ này cũng thừa biết rằng vảy của Rồng cứng tới độ ngay cả một thanh kiếm được rèn từ thép cũng không thể nào chọc thủng, thậm chí để lại một vết chầy xước cũng không. Dù Naum cũng cười phá lên, anh ta nhanh chóng nghiêm mặt lại ngay.
“Cũng có thể là cậu đã quên mất thôi.”
Hai người cùng đồng loạt dừng chân lại. Naum từ tốn nói tiếp.
“Nếu muốn, chúng tôi sẽ cố thương thuyết với Leitmeritz sau khi xử lý việc này xong xuôi, nhờ họ coi sóc cũng như tìm kiếm danh tính của cậu. Leitmertiz vốn có quan hệ hảo hữu với Vương quốc Brune. Chắc chắn là họ sẽ nắm giữ nhiều thông tin về khoản này hơn là của Lebus.”
Urz không đáp lại ngay, anh chỉ cắm mắt xuống đất, ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ.
“Có điều này tôi muốn hỏi ngài, tuy nhiên liệu ngài có thể tôi được hỏi trước chứ?”
Nhận lấy chai Kvas, Naum gật đầu. Urz lên tiếng hỏi, mắt anh chứa đầy nghi hoặc.
“Tại sao chủ nhân lại quan tâm tới tôi đến vậy?”
Theo như những gì Naum đã nói với anh từ trước, Elizavetta đem lòng mến mộ anh là bởi cô đánh giá rất cao tài bắn cung của anh, và cũng là vì anh là thuộc hạ đầu tiên do chính tay cô chọn ra.
Thế nhưng, khi lời qua tiếng lại với Ellen, Elizavetta lại thét lên rằng “Urz của tôi”.
Cho dù xét tới cả việc tâm tình của cô gái lúc đó đang căng lên không khác gì dây đàn đi nữa, thế nhưng lẽ nào như thế là đủ để cô thốt lên những từ đó? Urz cảm thấy như vậy thật sự là quá lạ lùng. Thêm nữa, mới chỉ có một tháng trôi qua kể từ khi anh phục vụ ở trong Lâu đài Lebus.
Trước câu hỏi đó, Naum băn khoăn đến ngỡ ngàng nhìn lại chàng trai trẻ. Urz cảm thấy trong lòng đầy bối rối, không rõ những điều mình vừa nói có phải là quá kỳ lạ hay không.
Naum lắc đầu, lộ rõ vẻ mệt mỏi. Vừa day day lên những vết nhăn trên mặt, anh ta thở dài một tiếng.
“Có ai từng bảo cậu là chậm tiêu chưa?”
“Chậm…?”
“Cậu đúng là chậm tiêu. Thật sự là chậm tiêu. Thôi thì cứ cho là bởi vì cậu bị mất trí đi.”
Thấy Urz vẫn thẫn thờ đứng nhìn, Naum lại nhấn mạnh thêm vào chữ “chậm”, miệng anh ta nở một nụ cười đầy kinh ngạc.
“Một, chủ nhân đánh giá cao tài bắn cung của cậu. Hai, cậu là thuộc hạ đầu tiên do chính ngài tự tay chọn ra. Ta đã nói hai việc này rồi, đúng không nào?”
Urz gật đầu. Bỗng dưng, từ trong tâm trí của anh chợt hiện ra hình ảnh của một cô gái.
Đó chính là hình bóng của nữ Vanadis tóc bạch kim anh mới gặp cách đây không lâu. Tựa như vì đang ở trước mặt người cô mới gặp lần đầu kia, cô gái nở một nụ cười rặng rỡ mà nói.
-
*Cậu là tù binh của tôi. Nghĩ lại, cậu là*
người đầu tiên tôi bắt về làm tù binh.
-
*Tôi đã phải lòng với tài bắn cung của cậu*
rồi.
“…Urz?”
Phải đợi tới khi Naum gọi Urz mới bừng tỉnh. Vị hiệp sĩ nhìn Urz đầy lạ lùng.
“Sao vậy? Sao tự dưng lại đứng đực mặt ra thế?”
“Không… Ừm, chỉ là tự dưng tôi nhớ lại lần đầu tiên gặp mặt chủ nhân thôi.”
Cảm thấy là không nên nhắc tới Ellen, Urz cố tình đánh lảng đi. Naum liền mỉm cười.
“Ừ. Một cuộc gặp gỡ đầu tiên tồi tệ nhất có thể.”
Khi mới gặp Elizavetta lần đầu tiên, Urz đang ở trên một bãi biển với một vài người dân làng gần đó. Chợt họ bị một đám hải tặc tấn công. Chúng đông đến độ, nếu như không có Elizavetta tình cờ đi qua, có lẽ Urz và dân làng khó lòng mà thoát nạn.
Nói là vậy, thật lòng mà nói anh cũng khó có thể coi đó là may mắn được. Đó là bởi Elizavetta, tay lăm lăm Long khí, đã ra lệnh cho Urz cùng vài người làng khác trèo thuyền để đuổi theo đám cướp biển đang bỏ chạy. Vì cả Naum cũng đi theo Elizavetta vào lúc đó, những ký ức đó tới tận bận giờ vẫn là người hiệp sĩ phải đau quặn bụng lại.
“Urz. Khi mới gặp Vanadis-sama, ngài có hỏi cậu về màu mắt của ngài, đúng không? Cậu có nhớ là đã trả lời là gì không?”
Cố nén cười lại, vị Hiệp sĩ thường ngày bi quan trỏ tay vào Urz.
Sau khi nháy mắt một hồi như để lục lọi lại trí nhớ của mình, Urz gật đầu.
“Chúng giống như mắt mèo. Tôi nhớ là mình đã trả lời như vậy.”
Và, cũng vì câu trả lời đó, anh đã bị một người dân làng đẩy ra khỏi thuyền. Trong số tất cả kỷ niệm của mình, đó có lẽ là điều anh không bao giờ có thể quên được.
Naum mỉm cười buồn bã. Anh liếc mắt khỏi Urz, nhìn sang những binh lính đang quây quần bên bếp lửa. Đứng tận đây hai người vẫn có thể nghe rõ tiếng cười nói vui vẻ của họ.
Với một cái nhìn đầy xa xăm, Naum lại làm một ngụm Kvas nữa.
“Đôi mắt của Vanadis-sama được người ta gọi bằng cái tên Laziris [Mắt Cầu Vồng]. Ở Lebus điều này được coi điềm lành, và nhờ thế ngài được mọi người ở đây rất kính trọng. --- Thế nhưng, ở nơi Vanadis-sama sinh ra và lớn lên, mọi chuyện lại trái ngược hoàn toàn.”
Nửa sau lời nói của vị hiệp sĩ chứa đầy những cai đắng và giận dữ.
“Người ta cho rằng đó là điềm gở. Một thứ quái dị. Một thứ đầy xui xẻo. Đến tận bây giờ tại nơi đấy vẫn tin vào điều đó… Vanadis-sama là con ngoài giá thú của một quý tộc, thế nhưng vì đôi mắt đó, ngài buộc phải lớn lên tại một vùng quê nghèo khổ, bị coi là một đứa trẻ bị bỏ rơi không cha không mẹ.”
*Vậy ra là Elizavetta đã bị chính cha mẹ mình bỏ rơi*. Urz nín thở lại, mặt anh nhăn nhúm đi vì giận dữ. Vị
hiệp sĩ tóc xám lại kể tiếp.
“Tất cả đều chỉ là vì ngài có đôi mắt khác màu nhau. Thế nhưng, chỉ vì điều đó mà ngài luôn bị khinh bỉ, nguyền rủa và bắt nạt. Già trẻ, lớn bé, không một ai chịu coi ngài ấy là bạn hết. Ngài đã phải sống những ngày như thế cho tới khi lên 10 tuổi. Dù không bao giờ nhắc tới, thế nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó là một phần đời đau đớn đủ để cho ngài không bao giờ muốn kể lại.”
“Vậy thì sao ngài lại biết được chuyện đó?”
“Ta đã tự mình đi điều tra.”
Naum nhanh chóng trả lời. Nhận thấy ánh mắt của chàng trai trẻ lộ rõ vẻ nghi vấn, vị hiệp sĩ chỉ mỉm cười mềm mỏng.
“Đừng có làm bộ dạng đó chứ. Chẳng phải ta đã nói ngài ấy là một đứa con ngoài giá thú của một quý tộc rồi còn gì. Là một người phụng sự cho Lebus cũng như cho ngài, đương nhiên là ta phải điều tra về việc này chứ.”
“… Ngài nói đúng. Thứ lỗi cho tôi.”
Urz ngay lập tức suy nghĩ lại và nói lời xin lỗi trước vị hiệp sĩ với bộ dạng bơ phờ. Mới tới Lebus có 1 tháng, tuy nhiên chàng trai đã đủ hiểu rằng đó là một việc cần thiết. Naum không hề cảm thấy bị xúc phạm, anh ta lại làm một ngụm Kvas nữa.
“Đương nhiên, không đời nào ta lại báo lại với Vanadis-sama là ta đã điều tra việc đó. Ta vẫn phải vờ như là không rõ đầu đuôi mọi chuyện ra sao. Mong là cậu đừng có ra vẻ là đã biết chuyện này trước mặt ngài.”
“Rõ. Tiện cho phép tôi hỏi thêm. Liệu những người trong ngôi làng đó có biết danh tính của chủ nhân không?”
Thấy Urz hỏi vậy, Naum liền đưa tay lên che mặt, tựa như muốn che giấu vẻ mặt của mình.
“Tinh mắt đấy…Những viên chức sắc trong làng, trong đó có cả trưởng làng, đều biết rõ rằng ngài ấy là con gái của một quý tộc. Đó là tại sao chúng luôn dừng lại ở mức bắt nạt, miễn là không để ngài ấy mất mạng. Có lẽ chúng cho rằng làm như vậy là không sao, nhưng xem ra có khi là bởi chúng cũng chỉ hiểu được tới mức đó là cùng.”
Urz cảm thấy rợn sống lưng. Có lẽ đó không phải là bởi bầu trời tâm tối hay những cơn gió lạnh lẽo đang thổi vi vu kia.
“Quay lại câu chuyện --- Lên 10 tuổi, ngài ấy được cha mình mang về.”
*--- Xem ra cũng chẳng phải là tử tế gì đâu.*
Cho dù vẫn nhìn vào Naum, Urz vẫn chăm chú lắng nghe mà không để lộ những gì mình nghĩ ra ngoài.
“Có vẻ là đứa trẻ được chọn để thừa kế ông ta đã qua đời vì bệnh tật, và ngài ấy là người duy nhất mang dòng máu của ông ta. Thêm nữa, có một số nơi như Lebus lại tôn trọng Laziris [Mắt Cầu Vồng] nữa. Có lẽ là ông ta đã nhận ra điều đó quá muộn màng.”
*--- Vậy là ông ta sẵn sàng vứt bỏ con mình đi để rồi lại mang về chỉ vì*
có lợi cho bản thân ư.
Urz ngày càng tức tối trước một con người bỉ ổi tới vậy. Tâm trí của chàng trai trẻ sục sôi tới độ hầu như không còn quan tâm tới tiết trời lộng gió mùa đông nữa. Nhận ra điều đó, Naum cũng trở nên im lặng. Phải gần chục giây sau anh ta mới bắt đầu nói tiếp.
“Xem ra cuộc sống của ngài với cha mình không hề dễ chịu nào. Cũng không có gì là lạ lùng. Bản thân ông ta cũng đâu có chấp nhận Laziris [Mắt Cầu Vồng] chứ. Và thế là, cách đây 3 năm trước. Ngài ấy, khi tròn 15 tuổi, đã trở thành 1 Vanadis.”
“3 năm trước ư…?”
Nhìn một Urz đầy ngỡ ngàng, Naum nghiêm trang gật đầu.
“Khi ngài mới tới Lebus lần đầu tiên, bất cứ ai nhìn thấy ngài ấy cũng hiểu ngài bối rối tới mức nào. Có lẽ điều mà ngài ngạc nhiên nhất là khi chúng tôi đặc biệt cảm thấy thoải mái với Đôi mắt Cầu Vồng kia.”
Hai con mắt khác màu nhau đó là một thứ gì đó đầy điềm gở. Một thứ gì đó ghê tởm tới độ gây cho cô không biết bao khổ đau. Cô đã phải sống với suy nghĩ đó trong đầu suốt bây lâu nay, vậy mà giờ đây, mọi thứ lại hoàn toàn thay đổi. Đối với Elizavetta, không còn gì là lạ khi mà bản thân cô cảm thấy thật sự kinh ngạc, như thể cả vũ trụ này vừa bị ai đó lật ngược lại.
“Sau một thời gian sống ở trong Lâu đài, ngài ấy luôn hỏi chúng tôi 1 câu.”
*Ngươi. Ngươi nghĩ sao về đôi mắt của ta? Cứ việc nói thật lòng mình đi.*
“--- Ta đã trả lời rằng ‘Đôi mắt của ngài như là những viên đá quý’.”
Vừa lắc lắc chai Kvas xem còn chút nào không, Naum méo xệch miệng lại.
“Ta đã định trả lời thành thực bằng tất cả vốn từ nghèo nàn của mình, nhưng thực lòng mà nói, ta cũng phải nghĩ tới địa vị tôi tớ của mình nữa. Không chỉ có ta, mà cả những người được hỏi điều đó nữa. Có lẽ là ngài biết rõ điều đó. Mỗi khi nghe trả lời, trông ngài ấy lộ rõ vẻ chán nản. Thế nhưng---”
Naum chợt nở một nụ cười có phần nào đó vui vẻ hơn nhiều so với lúc trước, mắt hướng về Urz. Thế nhưng, trong đôi mắt đó lại có một cái gì đó hết sức chân thành.
“Rồi thì tới lượt cậu xuất hiện. Tôi thật sự ngạc nhiên trước câu trả lời của câu, thế nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy Vanadis-sama cười như thế từ trước tới giờ. Tôi cho rằng đó mới là điều ngài ấy mong chờ từ trong tận trái tim mình.”
Khi nhìn vào Đôi mắt Cầu Vồng đó, Urz không hề coi đó là điềm lành hay dữ gì hết.
Mặc kệ cả dáng vẻ Elizavetta, vốn dĩ chỉ nhìn qua là đủ thấy cô ta là một người có địa vị không hề thấp kém chút nào, anh chỉ nghiêm túc nói ra những suy nghĩ thật lòng của mình.
Có lẽ là bởi vì Urz đã mất trí nhớ, không còn nhớ gì về danh tính của mình, không còn một chút khái niệm nào về định kiến hay địa vị cao thấp nữa, cho nên anh mới có thể làm được điều đó.
Naum đưa tay ra và nắm lấy vai của Urz. Đôi mắt của vị hiệp sĩ dán chặt vào khuôn mặt ngỡ ngàng của chàng trai trẻ.
“Ta đã hỏi cậu rằng liệu cậu có muốn đến Leitmertiz, đúng không nào? Ta không hề có ý định nuốt lời. Nếu cần, ta sẽ thuyết phục Vanadis-sama. Thế nhưng, nếu như hỏi rằng thực lòng ta muốn gì, ta sẽ nói rằng ta muốn cậu ở lại Lebus và phụng sự cho Vanadis-sama. Ta biết những gì ta vừa nói quả là ích kỷ…”
Như thể như muốn tống hết mọi không khí khỏi lá phổi của mình, Naum nói liền một mạch không ngưng nghỉ. Cho dù đúng là vai của anh đang bị nắm chặt lấy, trước cặp mắt đầy nhiệt huyết của người hiệp sĩ, Urz không tài nào lánh mắt ra chỗ khác nổi.
“--- Cô ấy cần cậu.”
Bàn tay đang nắm lấy vai của Urz ngày càng thêm bóp chặt lại, khiến cho Urz phải nhăn mặt mà rên rỉ. Chợt nhận ra điều đó, Naum vội bỏ tay ra ngay. “Xin lỗi”, anh ta hạ thấp giọng xuống và nói.
Urz lắc đầu, ra vẻ không sao. Anh liếc mắt xuống đất mà lặng lẽ thở dài một hơi.
*--- Xem ra mình lại vướng vào một chuyện đầy rắc rối đây…*
Không phải là anh trách cứ gì Naum, Vốn dĩ đó cũng là điều mà Urz tò mò. Nhờ đó mà anh mới hiểu tại sao Elizavetta lại quan tâm tới một kẻ như anh tới vậy.
Anh thật sự không nghĩ là mình lại vướng vào một chuyện nghiêm trọng tới thế.
*--- Biết làm gì đây?*
Anh không hề ghét bỏ Elizavetta. Anh vẫn còn nợ cô gái vì được cô mang theo. Nếu mà không có chuyện cô yêu cầu anh đi theo cách đây 1 tháng trước, cõ lẽ giờ này Urz vẫn còn đang ở cái làng chài cá đó. Chắc chắn là lúc này đây anh vẫn còn đang giúp đỡ dân làng hòng tích cóp đủ tiền lộ phí cho cuộc hành trình tìm kiếm danh tính của mình.
*--- Thế nhưng.*
Hình bóng của cô gái tóc bạch kim và người hiệp sĩ đầu trọc theo hầu cô ta không hiểu sao lại hiện lên trong tâm trí chàng trai. Những lời họ nói ra có cái gì đó đầy tuyệt vọng, đầy dữ dội. Có cái gì đó đầy chân thành.
*--- Nhớ không nhầm thì chủ nhân đã gọi cô ta là Eleanora.*
Anh cố thầm thì cái tên đó vài lần. Lạ lùng thay, cái tên đó không hiểu sao lại khiến cho trái tim của chàng trai trẻ dễ chịu tới vậy. Nếu như đó là một tình bạn, anh cảm thấy dường như thứ tình bạn đó đã lên tới mức tin tưởng tuyệt đối vào nhau mà không một chút nghi ngờ.
Trong khi Urz vẫn còn chưa hết bối rối và mâu thuẫn, Naum chỉ lặng lẽ ngồi im. Trong bóng tối, vị hiệp sĩ chỉ im lặng chờ đợi câu trả lời của chàng trai trẻ.
Sau một hồi lâu, Urz mới ngẩng mặt lên, trông anh đầy vẻ buồn bã.
“Thứ lỗi cho tôi.”
Naum không phản ứng gì lại ngay; sau tầm 5 giây anh ta mới buông thõng vai xuống mà thở dài.
“Không, không sao đâu. Thứ lỗi cho tôi vì đã nói những điều khiến cậu phải bận tâm tới vậy.”
“Không, tôi cho là ngài đã kể cho một cậu chuyện vô giá. Và, tôi có một yêu cầu.”
Trước những gì Urz vừa nói, Naum lộ rõ vẻ nghi hoặc. Anh ta ra hiệu cho chàng trai trẻ nói tiếp.
“Liệu ngài có thể điều tra về Tigrevurmud Vorn được không? Xem đó là một con người như thế nào, địa vị ra sao. Dù chủ nhân đã bảo rằng người đó đã chết trên biển, nhưng sự thật có phải là vậy không? Liệu người đó… có thực sự là tôi không?”
Urz nói như thể nhấn nhá từng chữ cái một, để rồi cuối cùng đi tới cái kết luận kia.
“Cho tới khi nào tôi biết được hay lấy lại được trí nhớ của mình, tôi sẽ phục vụ cho chủ nhân. Tôi không muốn hứa hẹn điều gì quá vội vàng về chủ nhân được.”
Naum chỉ biết trợn trừng mắt lên nhìn chàng trai trẻ với khuôn mặt dửng dưng kia. Mất tới một phút mới trấn tĩnh lại nổi, anh ta liền nở một nụ cười đầy tinh quái.
“Vậy thôi ư? Như ta đã nói ban nãy rồi đó. Kể cả là ta có biết nhiều thứ đi nữa thì chắc gì ta sẽ nói cho cậu chứ. Không, có khi ngay từ đầu ta cũng chẳng tốn công điều tra làm gì.”
“Tôi không bận tâm về điều đó đâu.”
Urz chỉ cười mà đáp lại. Naum đã tin tưởng và kể cho anh nghe về quá khứ của Elizavetta, cho nên anh cũng quyết định là sẽ tin tưởng vị hiệp sĩ.
Nhìn chàng trai trẻ một hồi, Naum liền nở một nụ cười đầy kinh ngạc.
“Vậy thì từ bây giờ tôi sẽ trông cậy vào cậu. Tôi cũng sẽ làm tất cả những gì có thể cho cậu.”
“Tôi cũng vậy. Hy vọng là chúng ta có thể hợp tác ăn ý với nhau.”
Dưới bầu trời đầy sao lấp lánh, hai người cùng trao nhau một cái bắt tay thật chặt. Ở phía bên kia, Urz vừa nói vừa ngượng ngùng gãi má.
“Tiện thể, có điều này tôi muốn hỏi ngài.”
“Gì vậy?”
Naum hỏi sau khi buông tay ra. Urz cau mày và hỏi với vẻ mặt tựa như một kỳ thủ đang nóng lòng muốn đánh nước tiếp theo.
“Chuyện gì đã xảy ra giữa chủ nhân của chúng ta và Eleanora-sama xứ Leitmeritz vậy?”
“Sao cậu lại nghĩ vậy?”
“Nhìn chủ nhân và Eleanora-sama là tôi cũng phần nào đoán được…”
Urz lấp liếm vò mái tóc đỏ thẫm của mình. Thế nhưng, nhìn vẻ mặt của Naum thôi là đủ thấy xem ra phải có chuyện gì đó giữa hai con người kia.
Urz không hề biết gì tới việc đó. Khi gặp nhau, trông Elizavetta có vẻ gì đó hơi cứng nhắc. Ngoài ra, cả thái độ của Ellen cũng khá là lạ lùng. Chả nhẽ sự xuất hiện của anh tại đây lại có thể gây nên nhiều xúc cảm tới vậy ư?
“… Hừm. Trước khi cuộc họp bắt đầu, ít nhiều thì chúng ta cũng cần phải biết phía bên kia ra sao.”
Naum nghiêng đầu sang một bên, mắt hướng về chàng trai trẻ sau khi dốc ngược chai nước mà hớp lấy giọt cuối cùng. Đôi mắt của người hiệp sĩ tối sầm lại tựa như đang nhìn về một bãi đầm lầy.
“Như cậu thấy đấy, hai người từng có qua lại với nhau. Vào mùa thu 2 năm về trước, một trận đại dịch đã quét qua ngôi làng nằm ở vùng đất trực thuộc của Hoàng gia. Ngôi làng này lại còn nằm ngay sát biên giới của Lebus. Vanadis-sama đã cho hoả táng toàn bộ xác chết và cách li tất cả những ai chưa bị nhiễm bệnh trong một khoảng thời gian.
Urz nghiêm mặt gật đầu. Anh hiểu rằng cho dù nhìn qua thì cách hành xử của Elizavetta có vẻ là quá thô bạo, thế nhưng đó lại là biện pháp đúng đắn. Nếu như bị đặt vào vị trí của cô gái, anh cũng sẽ phải làm điều tương tự để ngăn sự lan tràn của dịch bệnh.
“Ngôi làng này xem ra là một chốn hoài niệm của Vanadis-sama xứ Leitmeritz. Cô đã đề nghị để được chăm sóc số người bị buộc phải cách ly.”
“Như vậy chẳng phải là quá tốt sao?”
“Thế nhưng, Vanadis-sama của chúng ta lại từ chối, nói rằng không nên để quá nhiều Vanadis can thiệp vào một nơi nằm dưới quyền kiểm soát trực tiếp của Hoàng gia. Thật ra, bản thân Hoàng tộc cũng có vẻ không được tán thành với hành động của ngài ấy. Họ cho rằng có phải là vì ngài không tin vào Bệ hạ hay không.”
Naum mỉa mai cười lớn, còn Urz thì ngạc nhiên đến lặng cả người.
Đối phó với đại dịch giống như một cuộc chạy đua với thời gian. Càng trì hoãn thì tổn thất càng leo vọt. Vào những lúc như vậy, ai có thể hành động thì phải có biện pháp càng nhanh càng tốt. Việc này không hề liên quan gì tới Nhà Vua hay tin tưởng hết.
“Không phải là Vanadis-sama để kệ cho những người đó tự phó mặc với số phận của họ. Ngài vẫn chuẩn bị nhu yếu phẩm để họ có thể vượt qua được mùa đông, đồng thời còn kiếm cả thầy thuốc nữa. Ngài ấy còn hứa là sẽ giúp đỡ họ xây dựng lại ngôi làng. Và, tôi xin được nhắc lại, kể cả là khi ngôi làng đó thuộc vùng lãnh thổ nằm dưới quyền cai quản trực tiếp của Hoàng gia đi chăng nữa. Thế nhưng, hầu hết số người đó đều không qua khỏi được mùa đông.”
Urz cắn chặt môi lại. Trước hành động của Elizavetta và tâm tình của Ellen lúc đó, một giọng nói đau đớn như thể chỉ muốn thoát ra khỏi hai hàm răng của anh.
“Vanadis-sama xứ Leitmeritz đã cho rằng tất cả mọi lỗi lầm đều là do Vanadis-sama của chúng ta. Dù sao thì chúng ta cũng không thể nào tránh né trách nhiệm được. Rốt cuộc thì ngài ấy đã từ chối mọi lời đề nghị để rồi dẫn tới kết cục đó. Đó có thể coi là lần đầu tiên số phận khiến cho hai người đối đầu nhau như vậy.”
Trước lời cuối cùng của Naum, Urz ngẩn người ra.
“… Liệu sau đó còn chuyện gì nữa không?”
”Có. Chuyện này cũng không cách xa chuyện kia là mấy.”
Naum mệt mỏi mỉm cười và bắt đầu bước đi. Đã tới lúc vị hiệp sĩ phải quay lại trại. Urz cũng bước theo anh ta.
“Ta đã kể cho cậu việc cha của Vanadis-sama là một quý tộc, đúng không? Tên ông ta là Rodion Abt, thế nhưng đó không phải là một con người tử tế gì. Ông ta đã biển thủ tiền thuế, đã vậy lại còn làm giả báo cáo, tâu lên Kinh thành rằng năm đó mất mùa cộng với cần nhiều tiền để sửa cầu nữa. Thêm vào đó, ông ta lại còn tập trung trộm cướp trên lãnh địa mình để tấn công các làng mạc và thị trấn thuộc các lãnh thổ lân cận nữa.”
Naum nói tới đây thì ngừng lại trong chốc lát. Cả hai người đều quay sang nhìn nhau với vẻ đầy khó nói. Họ đều không thể ngờ được một con người như thế lại là cha của Elizavetta được. Sau đó, Naum mới khó nhọc kể tiếp được.
“Lãnh thổ của lãnh chúa Rodion lại nằm gần với Leitmertiz. Đương nhiên là Vanadis-sama xứ Leitmeritz đã được Bệ hạ ra lệnh trấn áp ông ta, thế nhưng Vanadis-sama của chúng ta lại cầu xin Vanadis-sama xứ Leitmeritz giao cho ngài việc này. Ngài hứa sẽ thuyết phục và bắt Lãnh chúa Rodion phải đền tội. Vanadis-sama xứ Leitmeritz đã đồng ý, thế nhưng---”
“Sau đó thì sao vậy?”
“Lãnh chúa Rodion không hề xuất hiện ở nơi đàm phán, thay vào đó lại tìm đường tẩu thoát. Và thế là ông ta đã bị Vanadis-sama xứ Leitmeritz giết chết.”
Urz không biết phải nói gì trước câu chuyện đầy oan nghiệt kia.
“Sau đó, Vanadis-sama của chúng ta đã thách đấu với Vanadis-sama xứ Leitmeritz. Và ngài đã thua trận. Thua thảm bại.”
Có lẽ là bởi Naum đang cố kìm nén toàn bộ cảm xúc của mình lại mà giọng của vị hiệp sĩ trở nên lạnh ngắt. Về phần Urz, anh chỉ muốn vùi đầu vào tay mình. Câu chuyện này không thể nào chỉ mang số phận ra mà giải thích được nữa.
Đợi cho cảm xúc trong lòng dần lắng xuống, Urz chuyển sang hỏi thứ khác.
“Vậy thì chủ nhân có kế thừa Nhà Abt không?”
Nếu không nhầm, anh có nhớ là trong số các Vanadis có một người mang tên Valentina. Vì có gốc gác quý tộc, trong tên này có chứa tới 2 cái họ liền. Anh băng khoăn không rõ đối với Elizavetta thì sao.
“Do bị tình nghi là chống lại mệnh lệnh của Hoàng gia, Nhà Abt đã không còn tồn tại nữa. Cả Vanadis-sama cũng không thèm đoái hoài tới việc bảo vệ Nhà Abt. Ta hiểu tâm tình lúc đó của ngài. Và, vào mùa thu năm trước---”
Ngạc nhiên là câu chuyện của Urz vẫn chưa tới hồi kết. Urz nhỉn sang vị hiệp sĩ như muốn hỏi “vẫn còn nữa ư?”. Thế nhưng, người hiệp sĩ tóc xám vẫn tiếp tục nói như thể là lẽ đương nhiên.
“Cậu biết Legnica nằm tại phía Nam Lebus chứ? Vanadis Alexandra-sama cai quản vùng này xem ra có quan hệ với Vanadis-sama xứ Leitmeritz, đủ để coi hai người này là bạn vong niên… Vanadis-sama của chúng ta đã tiến quân tới Legnica.”
“Tha cho tôi đi nào”, Urz lầm bầm trong họng, thế nhưng tới tận đây rồi anh không thể nào mà ngừng được. Urz dồn sức xuống đôi chân đang bủn rủn của mình, cố bước thật vững chãi xuống nền đất lạnh cứng.
“Vào lúc đó, Vanadis-sama xứ Leitmeritz đang ở Brune, thế nhưng ngài ấy đã quay về nhanh chóng tới kinh ngạc. Vanadis-sama xứ Leitmeritz đã đối đầu với chúng tôi thay vì Alexandra-sama lúc này đang nằm liệt giường vì bệnh.”
“Tại sao chủ nhân lại tấn công Legnica?”
“Tất cả đều là vì chuyện chính trị. Nếu muốn biết rõ ơn thì lựa lúc mà hỏi chính Vanadis-sama ấy.”
Naum lập lờ đáp. Không phải là anh ta không trả lời được, thế nhưng để giải thích được chuyện này thì vị hiệp sĩ sẽ phải cần tới kha khá thời gian, và, cho dù có sắp xếp thế nào đi nữa thì đơn giản là họ không có đủ ngần ấy thời gian.
“Số phận của chủ nhân và Vanadis-sama xứ Leitmeritz là như vậy đấy. May quá, xem ra là chúng ta vẫn tới kịp giờ.”
“Ừm, liệu ngài có thể thay tôi đi tham dự cuộc họp được không?”
Vởi vẻ mặt hết sức nghiêm túc, Urz lên tiếng van nài. Kể cả là Elizavetta có quý anh bao nhiêu đi nữa, không có chuyện gì tệ hơn là việc tham gia vào một cuộc họp giữa hai cô gái kia. Anh cho rằng phải kìm lòng lắm họ mới không gây gổ nhau ở đó được.
Cả người hiệp sĩ lẫn chàng trai trẻ đều dừng chân lại. Một bầu không khí tĩnh lặng bao trùm lên 2 người. Vừa lắc lắc chai Kvas rỗng không, Naum nhún hẳn vai mình xuống.
“Xin lỗi nhé, Urz. Ta cũng muốn đi thay cậu lắm, thế nhưng ta không thể nào tìm ra cớ gì để thuyết phục Vanadis-sama được.”
“Ơ, ban nãy chẳng phải ngài đã nói là xem làm tất cả những gì có thể cơ mà?”
“Những gì ta có thể thôi. Cái này đối với ta thì hơi bất khả thi đó.”
“Chẳng phải ngài đã nói chắc nịch lắm mà?”
Thấy Urz chỉ ra điều đó, giọng nói nghiêm nghị tới nghẹt thở ban nãy của Naum dường như vào lúc này trở nên bình thản như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng.
“Còn trẻ thì cần phải có kinh nghiệm. Chúc may mắn nhé.”
“Tôi tưởng là chỗ nào khó thì cần phải có những ai lão luyện chứ?”
“Kể cả là lần này cậu có trốn tránh được thì rồi cũng có ngày cậu sẽ được giao làm việc lớn. Rốt cuộc thì nghĩ thế nào thì nghĩ, việc này ngoài cậu ra thì chẳng có ai phù hợp hơn nữa. Cậu đã ăn uống đầy đủ và chuẩn bị kỹ càng rồi, đúng không nào? Nếu là vậy thì cậu sẽ làm được ngay ấy mà.”
“Nếu tôi mà bị đau bụng bởi bánh mỳ của Naum-san là tôi sẽ thưa lên chủ nhân đó.”
Hai con người không thèm nhìn nhau một hồi lâu, miệng nở một nụ cười buồn bã. Cho dù ngạc nhiên, Urz cũng không tài nào có thể trách cứ bản tính cứng đầu của Naum được.
Quay lưng lại, Naum đặt tay lên vai Urz và cúi đầu xuống.
“Xin cậu hãy làm việc đó. Chắc là buổi họp này sẽ do Vanadis-sama toàn quyền chủ trì rồi. Ngài ấy không bao giờ hỏi tới ý kiến của hầu cận đâu, có chăng thì ngài cho phép thì cậu mới được phép lên tiếng. Nói cách khác, cậu chỉ việc giữ im lặng là được.”
“Thế nhưng nhỡ như hai bên gây gổ với nhau thì sao?”
“Vậy thì thử tìm cách dỗ ngọt Vanadis-sama thôi. Nếu cần, cậu cứ việc quở trách như khi mắng bọn trẻ con quấy khóc ấy. Tôi sẽ nhận hết trách nhiệm cho.”
“… Cầu xin chư vị thánh thần đừng để cho chuyện tới tận nước đó.”
Tưởng tượng cảnh Elizavetta phụng phịu như một đứa trẻ vừa bị mắng xong, Urz chỉ biết đáp lại bằng một vẻ mặt đầy ngao ngán mà thôi.
.
.
Một chiếc lều do bên Ellen dựng lên được đặt tại chính giữa hai khu đóng quân.
Tại đó, 4 người đang ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn cũ kỹ. Ánh nến chập chờn chiếu sáng lên vài tấm bản đồ được trải rộng trên mặt bàn trước khuôn mặt của 4 con người.
Bên Lebus có Elizavetta và Urz, còn Ellen và Rurick là đại diện cho bên Leitmeritz.
“--- Xin được giới thiệu một lần nữa, tôi là Vanadis Elizavetta Fomina xứ Lebus.”
“Tôi là Vanadis Eleanora Viltaria xứ Leitmeritz.”
Hai nữ Vanadis đứng với vẻ mặt đầy khó chịu, mũi chun lại, lưng thẳng , hai tay khoanh lại, mắt gườm gườm nhìn nhau đầy dữ dội. Cả hai cùng nhau ưỡn bộ ngực đẫy đà của mình ra như thể muốn khiêu khích đối phương.
Đang đứng cạnh Ellen, Rurick cũng có cảm xúc tương tự, vẻ mặt anh ta cứng anh lại, căng thẳng trông thấy. Thậm chí Urz còn lo không rõ anh ta có làm sao không.
Cả Urz và Rurick cùng xưng danh ra theo sau chủ nhân của họ và cúi chào nhau. Đây cũng là lúc Urz biết được tên của Rurick. Trước cái tên đó, chàng trai trẻ tựa như cảm thấy có cái gì đó đang mặc lại trong sâu thẳm tâm trí của mình. Thế nhưng, cuộc họp sắp bắt đầu nên anh đành phải chuyến hướng tập trung của mình đi.
Cuộc họp diễn ra suôn sẻ, như thể muốn phá vỡ nỗi lo của Urz.
Cả Elizavetta và Ellen cùng trải những tấm bản đồ mình mang theo ra lên bàn, cũng như trình bày lại đường hành quân của họ cho tới ngày hôm nay và tình hình của quân trinh sát bằng những miếng gỗ nhỏ. Không hổ danh là những viên tướng kỳ cựu, hai cô gái hiểu ngay ra ý định của đối phương cho dù bên kia vẫn chưa hề giải thích chi tiết ra.
“Phải mất mười ngày đi bằng ngựa để đi từ Bydgauche tới Pardu.”
“Thế nhưng rõ ràng là Công tước Bydgauche đã tránh đường chính ra để hành quân. Để tới được Pardu, xem ra ông ta sẽ còn phải mất thêm vài ngày nữa.”
Ngẩng mặt lên khỏi đống bản đồ trên bàn, Ellen nhìn thẳng vào nữ Vanadis tóc đỏ.
“Elizavetta. Cô cho là Công tước Bydgauche sẽ mang theo bao nhiêu binh lính? Cứ cho là ông ta chỉ có khoảng 1,2 ngày để gom quân thôi.”
“Từ 1.500 cho tới 3.000 quân. Đương nhiên là chúng ta phải tính tới việc đối phó với 3.000 quân.”
“3.000 hử… không hổ danh là một Công tước. Xem ra sẽ khó khăn đây.”
Rurick lầm bầm đầy khó nhọc. Thế nhưng, Lãnh chúa của anh ta chỉ bình thản lắc đầu.
“Đúng là chúng ta không thể bất cẩn, thế nhưng chỉ chênh lệch nhau có 1.000 quân thôi. Elizavetta và ta sẽ có cách.”
“Vậy Bá tước Pardu có bao nhiêu quân?”
“Chắc là ông ta sẽ có được tầm 1.000 quân. Thế nhưng, nếu có thể, tôi không muốn binh lính của Eugene-dono… Bá tước Pardu phải ra trận.”
“Tại sao chứ? Chẳng phải đây là vấn đề giữa Công tước Bydgauche và Bá tước Pardu sao?”
Thấy Elizavetta cau mày bất mãn như thế, Ellen chỉ lạnh lẽo đáp lại.
“Như cô đã nói, đáng nhẽ ra binh lính của Bá tước cũng phải nếm mùi tham chiến. Thế nhưng, thành thực mà nói, quân của Bá tước cũng không hề mạnh mẽ gì cho cam. Bản thân Bá tước cũng không phải là người có tài dụng binh. Nếu mà để họ thua trận thì nhuệ khí của quân ta sẽ giảm sút, nhuệ khí phe Bydgauche lại được dịp tăng lên. Như vậy sẽ càng thêm phần khó khăn mà thôi.”
Sự thật đúng là như vậy. Thế nhưng Elizavetta vẫn chưa chịu đầu hàng.
“Đúng là cô nói không sai, thế nhưng đáng nhẽ ra cô nên để binh sĩ của Bá tước Pardu ra tham chiến. Thế nhưng nếu mà Bá tước lại nhục nhã tới độ không dám để binh lính bảo vệ lãnh thổ của mình thì đó lại là một chuyện khác.”
Những gì Elizavetta cũng không hoàn toàn là sai. Không ai có thể đoán trước là kết cục sẽ ra sao, thế nhưng không nghi ngờ gì nữa, Eugene luôn bị các vùng lân cận đánh giá rất thấp.
Ellen cũng hiểu điều đó, tuy nhiên cô định dàn xếp mọi chuyện trước khi Công tước Bydgauche kịp tới Pardu nên cô không hề yêu cầu Bá tước viện trợ binh lính sang.
Nếu mà trận đánh này sẽ diễn ra ngoài Pardu thì Eugene không có lý do gì phải gửi quân sang. Ellen và Elizavetta sẽ thực thi mệnh lệnh của Hoàng gia: ngăn chặn bước tiến của Công tước Bydgauche. Hai người quyết định với nhau là như vậy.
Ellen lại chăm chú nhìn về đống bản đồ. Cả Elizavetta lẫn cô đều không hề bắt gặp quân Bydgauche. Họ đều đang phải tính tới tình huống xấu nhất – giao chiến ở trong lãnh thổ của Pardu.
Thở dài một tiếng, khuông mặt của Ellen tựa như muốn nói “đành chịu thôi.”
“Được thôi. Tuy nhiên, tôi có một điều kiện. Cứ giả sử là Công tước chỉ gửi được 30 kỵ binh đi. Chúng ta sẽ nhập 30 kỵ binh này vào quân của tôi. Bá tước sẽ trấn thủ tại lãnh thổ của mình. Như vậy coi như là ổn thoả.”
“Cô có thể cho tôi biết lý do được không?”
“Cả hai đoàn quân của chúng hầu hết đều là kỵ binh. Kể cả là có thêm bộ binh vào nữa thì sẽ chỉ thêm vướng chân mà thôi. Mặt khác, bên Bá tước cũng không thể nào có thể huy động được nhiều kỵ binh được. 30 là đủ rồi. Thêm vào đó, quân phe tôi biết rõ binh lính của Bá tước, nhưng quân phe cô thì không.”
“Tại sao cô không để Bá tước chỉ huy 30 kỵ binh đó?”
Trước câu hỏi Elizavetta, Ellen liền nở một nụ cười đáng kinh ngạc.
“Như tôi đã nói ban nãy, ngài Bá tước không phải là người giỏi dụng binh. Bên cạnh đó, với cả quân của tôi, quân của cô và quân của ngài Bá tước ở trên chiến trường, phải có một người trung gian để việc chỉ huy có thể diễn ra trôi chảy được. Tôi xin được nói trước là tôi không muốn làm việc đó. Elizavetta, vậy còn cô thì sao?”
“… Được rồi. Vậy thì Bá tước Eugene sẽ ở lại Pardu.”
Về phần Elizavetta, cô không tài nào chịu được việc phải chỉ huy một đội quân yếu ớt. Tuỳ vào tình hình mà điều đó có thể gây tổn hại tới quân của cô. Việc này tốt hơn hết nên để Ellen quyết định.
“Thế nhưng nếu mà quân số của Công tước lên tới 3.000 quân thật thì dù là trinh sát của tôi hay của cô tìm thấy đi chăng nữa cũng đều có thể tìm ra được ngay. Khó có chuyện là giờ này bọn họ vẫn còn lang thang ở trên miền Bắc lắm.”
Thấy Ellen nói vậy trong khi nhìn bản đồ, Elizavetta lộ rõ vẻ bối rối.
“Có thể là ông ta đã chia quân thành nhiều đạo quân nhỏ và hành quân bằng nhiều đường khác nhau. Rốt cuộc thì binh lính của Công tước cũng không phải là hạng tồi chút nào.”
“Cô biết rõ Công tước tới mức đó ư?”
Đôi mắt đỏ của cô gái sáng bừng lên đầy ngạc nhiên. Ellen chăm chú nhìn vào Elziavetta. Nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] cũng nhíu mày lại đầy kinh ngạc.
“Công tước là một người có ảnh hưởng rất lớn ở miền Bắc Vương quốc. Không một quý tộc nào ở miền Bắc lại chưa từng qua lại với Công tước.”
“Ra vậy… Thế còn phía Nam Kinh thành?”
Elizavetta lắc đầu.
“Vì là người nắm giữ quyền kế vị ngôi báu nên tôi nghĩ là không có bất cứ ai…”
Ellen cau mày trước từ “quyền kế vị ngôi báu”. Nếu cô nhớ không sai thì cả Eugene cũng nắm trong tay quyền kế vị.
“Nhắc tới chuyện tới Kinh thành, chẳng phải chúng nên bàn về việc đó sao?”
Thấy bên kia lẩm bẩm cái gì đó, Elizavetta lộ rõ vẻ hồ nghi.
“Cô đang nói về chuyện gì đó? Tôi không thích ai đó giữ bí mật không chịu nói ra như thế đâu.”
Vừa nhìn Elizavetta với vẻ đầy khó chịu, Ellen lên tiếng, ra vẻ như không còn cách nào khác.
“Ngay cả Bá tước Pardu cũng là người có quyền kế vị. Đó là những gì tôi nghĩ đó."
Một cuộc chiến tranh giành ngôi báu. Cho dù Ellen nghĩ là như vậy, Elizavetta liền nheo mắt lại, không thoải mái chút nào, như thể những lời nói đó động chạm tới tâm tư tình cảm của cô.
“Tất cả mọi chuyện chỉ là do chai rượu mà Bá tước Pardu gửi tới Công tước Bydgauche thôi.”
Một chai rượu tẩm độc , khiến cho một người hầu cận của Ilda phải bỏ mạng. Đó cũng là lý do tại sao Ilda lại điều binh như vậy.
“Vụ đầu độc đó rốt cuộc cũng chỉ là chiêu trò của Công tước Bydgauche thôi.”
Ellen phản đối lại ngay. Đối với nữ Vanadis tóc bạch kim, Bá tước Pardu Eugene là một người thầy của cô. Vì thế, cô biết rõ tính cách của ông ta. Không đời nào cô lại có thể để yên được.
“Xin cả hai ngài hãy tạm để chuyện đó sang một bên.”
Cảm thấy là bắt đầu có mùi nguy hiểm, Urz nhanh chóng chen vào can ngăn hai bên. Rurick cũng lớn tiếng ra vẻ đồng tình với Urz.
“Cậu ta nói đúng đó. Chúng ta phải ưu tiên việc tìm kiếm tung tích của quân Bydgauche lên hàng đầu. Tiện thể, thế ngài Hầu cận kia có ý kiến gì không?”
Những gì Rurick vừa nói cốt là để mọi người quay lại về công việc chính, vì thế anh cũng không hy vọng là bên kia sẽ đáp lại. Urz cũng biết là vậy, thế nhưng nếu mà không nói gì, anh sợ là sẽ làm cho Elizavetta phải xấu hổ. Để kéo dài thêm chút thời gian, chàng trai trẻ bèn nói.
“Thứ lỗi cho tôi, thế nhưng ngài có thể kể thêm về Công tước Bydgauche được không?”
“Đúng vậy. Bản thân tôi cũng không biết rõ về Công tước cho lắm. Nếu cô có thể cho chúng tôi biết thêm về ông ta thì tốt biết mấy.”
Ellen cùng đồng tình với ý của anh. Cô tạm ngưng cơn thù hằn với Elizavetta lại mà quay sang Urz. Đôi mắt hai bên chợt bắt gặp nhau, không hiểu sao Urz lại cảm thấy giật nảy mình. Trái tim anh chợt như muốn nhảy dựng lên.
Từ khi gặp nhau tại ngôi lều này, Ellen vẫn chưa một lần nào nhìn thẳng vào Urz. Kể cả khi Urz xưng danh, cô cũng không mảy may ngó tới. Ngược lại, Rurick thi thoảng lại lo lắng liếc trộm sang anh.
Thế nhưng, như thể nhận ra nỗi bất an của Urz, Ellen lại quay lại về Elizavetta. Nữ Vanadis tóc đỏ cuối cùng cũng trấn an lại và kể.
“Công tước là một con người xứng đáng với từ ‘thật thà’. Thậm chí có thể nói ông ta hợp với việc xông pha ngoài chiến trận cùng binh lính hơn là ngồi sau bàn giấy. Thế nhưng, ông ta không phải là một kẻ thích giải quyết mọi chuyện bằng vũ lực.”
“Ô!”, Ellen thốt lên đầy ngưỡng mộ. Hình như xen vào đó còn có chút đồng cảm nữa. Elizavetta lại nói tiếp.
“Ông ta có tài dụng binh, thế nhưng bản thân Công tước cũng là một chiến binh có hạng. Dù là đánh kiếm hay cưỡi ngựa, tôi dám cá là không có một ai ở phương Bắc có thể vượt qua Công tước được.”
“Nếu như ông ta là vậy thì niềm kiêu hãnh của một người lính trong lòng ông ta chắc cũng không kém phần sâu đậm. Chiến tích gần đây nhất của ông ta là gì?”
“Ông ta nhận được lệnh từ Bệ hạ cách đây 2 tháng trước đi tiễu trừ man di đang quấy phá miền Bắc. Chắc chắn sẽ có rất nhiều quý tộc mang nợ ông ta.”
Trộm cướp và man di là một trong những vấn đề thường gặp và nhức nhối đối với những quý tộc có lãnh địa.
Kể cả là có tiêu diệt được những kẻ cướp phá trong lãnh địa của mình đi nữa, thể nào cũng sẽ có thêm những kẻ như vậy nữa từ bên ngoài chui vào. Thậm chí những kẻ phạm tội tày định bị trục xuất khỏi làng và thị trấn cũng như lính đánh thuê không còn một xu dính túi cũng có thể chọn lấy con đường cướp bóc. Dù có cho quân lính đánh đuổi đi, chúng sẽ lại quay về cướp phá một khi mọi chuyện lắng xuống.
“Vậy thì Công tước có thể sẽ đi qua lãnh thổ của những quý tộc đồng minh của mình; xem ra Pardu có thể đang nằm trong tầm ngắm hử.”
“Tôi không cho rằng điều đó là không thể, thế nhưng như vậy chẳng phải cũng nguy hiểm lắm sao?”
Elizavetta cảm thấy khó tin. Cả Ellen và Elizavetta đều đã cho cử trinh sát tới những lãnh thổ nằm dọc theo đường cái để thu thập thông tin. Nếu mà chỉ cần một ai trong số những quý tộc cai quản những vùng như vậy để hé lộ tin tức về Ilda, dù chỉ là một chút, ra ngoài thì thể nào họ đã tìm ra được ông ta rồi.
Xem ra cũng không thực sự tán thành với kế hoạch đó, Ellen nhanh chóng gật đầu khi Elizavetta thắc mắc như thế.
“Đúng là thế. Vậy thì ông ta đang ở đâu…?”
“Cho phép tôi được nêu ý kiến của mình không?”
Lần này tới lượt Urz lên tiếng. Trong khi 2 Vanadis còn đang mải bàn bạc, chàng trai trẻ này trong khi quan sát bản đồ đã nảy ra một ý.
Khi thấy hai người kia gật đầu, Urz liền chỉ vào một điểm trên bản đồ.
Anh vạch ra một đường về phía Nam.
“Có lẽ nào Công tước Bydgauche đã đi theo đường này để tiến về phía Nam?”
Nơi Urz đang chỉ vào là một vùng đầy những đồi núi. Tại đó, anh vạch ra một đường đi từ Bydgauche tới tận Pardu.
Đương nhiên là anh không vạch ra một đường thẳng tắp, mà là làm sao cho trinh sát của Ellen và Elizavetta không thể nào lần ra được. Nguyên do là bởi cả hai hầu như đều không gửi trinh sát lên vùng đồi núi.
“Một ý kiến rất thú vị.”
Ellen sáng bừng mắt lên, miện nhoẻn cười đầy vui vẻ.
“Thế nhưng, mùa này rất khó để có thể trèo núi được. Đó là lý do tại sao tôi và Elizavetta lại không gửi trinh sát tới đó.”
Trong khi ở trên đồng bằng, tuyết nhanh chóng tan đi ngay thì trên đồi núi, tuyết lại không hề biến mất, thay vào đó chúng lại chất đống dần lên, che phủ mặt đất, níu kéo bước chân của cả người lẫn ngựa lại. Không khí tại đó còn lạnh lẽo hơn bởi tuyết đã hấp thu hết toàn bộ hơi ấm còn sót lại. Tuyết phủ trắng che dấu đi toàn bộ những điểm mốc, khiến cho nhiều người lầm tưởng là có thể bước đi được tại đó.
Có vô vàn những câu chuyện về một đoàn quân hùng hậu đi trên những rặng núi phủ trắng tuyết, gặp tai nạn và không còn để lại dấu tích gì ở những quốc gia có tuyết rơi như Zhcted. Thêm vào đó, cả Ellen lẫn Elizavetta đều không tin là Ilda, một người dạn dày trận mạc tới vậy, lại liều lĩnh chọn con đường này.
“Kể cả là có chọn những dãy núi thấp nhất cũng như đi theo những đường có ít tuyết rơi đi nữa thì binh lính sẽ chỉ càng thêm phần mệt mỏi. làm cho cuộc hành quân càng thêm phần trì trệ mà thôi.”
“Urz. Công tước Bydgauche đáng nhẽ ra phải tính tới việc hành quân thần tốc để có thể đánh nhanh thắng nhanh. Mặt khác, ông ta thể nào cũng sẽ kiêu hãnh đi theo đường cái.”
Elizavetta lên tiếng quở trách Urz. Cô không định dùng những lời như “đừng có nói năng hồ đồ”. Trong đôi mắt hai màu của cô, đến tận giờ này cô vẫn không rõ phải đối xử với người thuộc hạ mất trí này ra sao. Thế nhưng, Urz lại lắc đầu.
“Chẳng phải nếu dùng xe trượt là sẽ giải quyết được vấn đề đó ư?”
Nữ Vanadis tóc bạch kim mở tròn mắt ra, trong khi đó nữ Vanadis tóc đỏ vội quay xuống nhìn vào tấm bản đồ. Một tiếng trầm trồ đầy thán phục thoát ra từ miệng của Rurick, lúc này vẫn đang theo dõi cuộc trao đổi giữa ba người.
“Nếu mà là Công tước Bydgauche, ông ta có thể ngay lập tức chuẩn bị được 1.000 tới 2.000 xe trượt.”
“Đúng vậy. Nếu mà chất lên đó giáp trụ, lương thực và chất đốt, sau đó tìm tới những nơi có tuyết…”
Vừa quan sát bản đồ, hai nữ Vanadis cùng nhau bàn bạc.
Kể cả là có dùng tới xe trượt, cuộc hành quân qua đồi núi thể nào cũng sẽ đầy khó khăn, chưa kể là vẫn không kém phần nguy hiểm. Thế nhưng, tốc độ hành quân sẽ hoàn toàn khác biệt. Urz lại nói.
"Kể cả là trên đồng bằng, nếu mà không có gì che chắn, từ xa cũng có thể thấy khói từ lửa trại. Ở trên núi thì lại càng dễ phát hiện hơn, nhất là với thời tiết như thế này.”
Giờ này vẫn còn đang là mùa đông. Để cho binh lính không bị chết rét, nhất thiết là phải có lửa. Không chỉ là lửa trại để thắp sáng, mà còn để binh lính sưởi ấm. Về phần ăn uống, nếu như không có thức ăn nóng, nhuệ khí của đoàn quân sẽ nhanh chóng suy sụp ngay.
“Đổi lại, cục diện trên đồi núi sẽ khó mà có thể quan sát dễ dàng như trên đồng bằng được. Chúng ta nên nấp dưới tán cây để đối phương không tìm được ra, thêm nữa lại còn phải nhớ đốt lửa ở dưới bóng núi nữa.”
Trước những gì Urz vừa nói, Ellen và Elizavetta cùng quay sang nhìn nhau. Kế hoạch mà họ vẫn tưởng là lố bịch đó giờ đây lại thực tế đến bất ngờ.
“Đó là một điểm mù. Thế nhưng, nghĩ được tới việc dùng xe trượt thì quả là giỏi.”
Nở một nụ cười như muốn nói “Tốt lắm”, Ellen chân thành khen ngợi Urz. Chàng trai trẻ ngại ngùng vò tung mái tóc đỏ của mình lên.
“Tôi vốn chỉ là một người chăn ngựa cách đây không lâu thôi. Bên cạnh việc thắng yên cương, tôi còn phải xem xét cả xe trượt…”
“Chăn ngựa!?”
2 tiếng hét lên đầy ngỡ ngàng át cả giọng nói của Urz. Đó là tiếng của Ellen và Urick. Nữ Vanadis tóc bạch kim ngớ người ra mà nhìn chằm chằm vào Elizavetta. Cho dù nữ Vanadis Laziris cũng phải giật mình trước cái nhìn của phía bên kia, cô gái tỏ ra hờn dỗi mà nói.
“C-cô có ý kiến gì không?”
“Tôi không có ý kiến gì hết, nhưng mà…”
Ra vẻ do dự, Ellen hết nhìn mặt người hầu cận lại quay sang lãnh chúa xứ Lebus.
“Có thăng cấp thì cũng có giới hạn thôi chứ. Binh lính có phàn nàn gì về việc này không?”
“…Không có vấn đề chi hết.”
Cho dù Elizavetta cố gắng ưỡn ngực ra vẻ không có gì, giọng nói của cô quá yếu ớt để chứng minh cho điều đó.
“Được rồi. Tôi cũng không hề có hứng thú chọc ngoáy vào chuyện người khác làm gì.”
Ellen cũng không đào sâu gì thêm, cô quay lại về việc hành quân ra sao.
“Tôi.. tôi đồng tình với ý kiến hiện tại. Tôi cho là chúng ta sẽ đi theo hướng suy nghĩ là quân Bydgauche hiện đang vượt núi bằng cách dùng tới xe trượt.”
Thấy Ellen nói năng có cái gì đó hơi dùng dằng, Elizavetta nheo mặt lại. Thế nhưng, vì nữ Vanadis tóc bạch kim vẫn tiếp tục nói như không có gì chuyện gì xảy ra, cô chỉ lặng lẽ gật đầu.
“Từ bây giờ, tôi sẽ tới Pardu để mượn binh, đồng thời gửi trinh sát tới các vùng đồi núi. Còn cô thì sao?”
“Tôi cũng sẽ tiến về hướng Nam, nhưng sẽ đi theo một con đường khác. Để tìm ra quân của Công tước Bydgauche thì làm như vậy vẫn hơn là đi cùng nhau, đúng không nào? Thêm nữa---”
Sau một hồi do dự, Elizavetta mới nói tiếp.
“Nếu như phát hiện ra quân Bydgauche trước, tôi muốn thử thương thuyết với Công tước trước.”
Elizavetta đã từng gặp Ilda. Thêm vào đó, yêu cầu của Hoàng cung là ngăn chặn Công tước lại. Lời đề nghị của cô xem ra rất tự nhiên.
“… Được thôi. Nếu thế thì xin nhờ cô vậy.”
Sau đó, hai cô gái ở lại thống nhất với nhau vài chi tiết nữa, như là việc liên lạc giữa hai bên, và thế là cuộc họp tới đó là kết thúc.
## Chương 2
Edit
**Chương 2. Trước buổi bình minh.**
Nằm ở phía Bắc Pardu có một ngọn đồi thoai thoải, cây mọc thưa thớt.
Vào lúc này 3.000 quân của Công tước Bydgauche đang đóng tại quả đồi đó. Khoảng 50 kỵ binh được cử đi ra tứ phía để canh gác, số còn lại thì nghỉ ngơi ở dưới chân đồi.
Đúng như Urz đoán, họ không hề dùng tới đường cái, thay vào đó lại dùng xe trượt để vượt qua đường núi đồi.
Trên đầu đoàn quân, vầng thái dương yếu ớt đang chậm rãi chuyển mình xuống bầu trời phía tây. Bầu trời hầu như không một bóng mây, lờ đờ dõi theo ánh mặt trời với một màu xanh nhợt nhoà.
“3 tiếng nữa mới đến tối hử…”
Đang dẫn đầu đoàn quân, Ilda ngước lên trời mà mệt mỏi lẩm bẩm. Ông ta đang mặc một bộ áo giáp trên thân hình cao ráo của mình, tay cầm mũ giáp, kiếm đeo bên hông. Cho dù gương mặt rám nắng đầy quyết đoán của ông ta lộ rõ vẻ giận dữ và đầy quyết tâm, xen lẫn vào đó còn có cả mệt mỏi.
Sau 10 ngày tính từ khi khởi hành tại Bydgauche, Ilda đang để quân lính nghỉ ngơi cho lại sức, thế nhưng bản thân Ilda hầu như không hề thư giãn được một giây phút nào. Dù cho từ xưa tới nay ngài Công tước là một người kiên cường, tới độ cho dù chiến trận đang diễn ra xung quanh vẫn có thể đánh một giấc ngon lành, thế nhưng lần này thì ông ta lại không thể ngủ nghê được mấy.
Nỗi đau buồn và tội lỗi bởi cái chết của người hầu cận, cơn thịnh nộ với Bá tước Pardu, sự hoài nghi trước Nhà vua, tất cả như hoà vào nhau, cùng nhau khuấy động tâm tình của Ilda.
Vừa nhìn ánh mặt trời yếu ớt đang cố rọi sáng mặt đất, Ilda ngẫm nghĩ.
*--- Cứ theo đà này mà hành quân về phía*
Nam thì chẳng mấy chốc cũng sẽ tới được Pardu.
Tính đến lúc này, đoàn quân vẫn chưa gặp bất cứ ai cản đường. Tuy nhiên, từ thời điểm này cuộc hành quân sẽ khó mà suôn sẻ được như vậy. Binh lính Eugene sẽ tìm mọi cách chặn đường mũi tiến quân Bydgauche hòng bảo vệ Lãnh chúa của họ.
Thêm vào đấy, chắc chắn sẽ có các quý tộc ở những vùng lân cận được Đức vua ra lệnh cản ông ta lại. Thực tế, quân trinh sát của Công tước đã phát hiện ra binh lính vượt qua một con đường cái nằm gần đó.
*--- Theo như báo cáo, đoàn quân này mang cờ*
hiệu Hắc Long và Lebus.
Không có bất cứ binh lính nào ở miền Bắc Vương quốc lại không biết tới lá cờ của Lebus, một đường cánh cung màu vang vạch ra trên nền cờ màu tím đầy huyền ảo. Vì vậy, ông ta tin là binh lính của ông không hề bị nhầm lẫn.
*--- Xem ra cả Vanadis-dono cũng tham gia*
truy đuổi ta hử.
Vào lúc đó, Ilda vẫn chưa nhận ra sự xuất hiện của quân Leitmeritz dưới trướng Ellen.
Bằng đốm lửa và khói bốc lên trên núi đồi, ông ta đã phần nào nắm được quân số cũng như vị trí của đối phương, thế nhưng Ilda vẫn tưởng rằng chỉ có mình quân Lebus. Ông ta đã không hề biết là cả Leitmeritz lẫn Lebus đều có quân số tương đương nhau.
Nếu mà quân trinh sát đã tiếp cận gần hơn thì có lẽ họ đã nhận ra ngọn cờ với thanh kiếm bạc trên nền đen của Leitmeritz.
Thế nhưng, thay vì thu thập thông tin về đối phương, Ilda lại nóng lòng muốn khẩn trương di chuyển để tránh bị địch phát hiện. Thêm nữa, hiện tại ông ta đã quá mệt mỏi, không thể nào suy nghĩ kỹ càng được.
Ông ta thậm chí còn không tính tới việc, ngoài Elizavetta ra, còn có thêm 1 Vanadis nữa.
Ilda lệnh cho gọi 3 viên tướng của mình lại. Những người này, ngoài võ nghệ cao cường ra, còn đủ sức để cầm đầu 1.000 binh lính. Ilda định cho chia đoàn quân của mình thành 3 đạo, giao cho 3 người đó mỗi người một đạo.
Khi 3 người đó có mặt, Ilda liền bắt đầu trình bày kế hoạch của mình ra.
“Hôm nay chúng ta sẽ cắm trại lại ở đây. Vào lúc tảng sáng, chúng ta sẽ tiến tới con đường cái gần nhất, từ đó nhắm thẳng tới nơi ở của Bá tước Pardu, thị trấn Litomysl.”
Để tránh bị phát hiện, từ trước tới nay quân Bydgauche đều tránh trục đường chính ra, chỉ dám đi bằng đường đồi núi. Thế nhưng, đương nhiên là như vậy so với hành quân trên đường xá luôn được sửa sang liên tục sẽ chậm chạp hơn rất nhiều. Nếu là vậy, binh lính sẽ có thể tiếp tục tiến lên mà không bị quá mệt mỏi.
Thêm vào đó, xung quanh thị trấn Litomysl, nơi ở của Eugene, lại không có bất cứ núi đồi gì hết. Trước sau gì họ cũng sẽ phải đi trên đường cái.
“Thưa Đức Ngài, sao chúng ta lại không hành quân vào giữa đêm? Tới tận bây giờ chúng ta vẫn chưa có bất cứ ai bị rơi rớt lại, quân sĩ cũng chưa mệt mỏi. Đáng nhẽ ra chúng ta phải cho lũ hèn nhát chỉ biết đầu độc người khác thấy ý chí của quân ta chứ.”
Một viên tướng lớn tiếng phản đối. Riêng việc đoàn quân tới tận lúc này vẫn chưa có ai đào ngũ hay mệt mỏi cho dù phải đi bằng đường đồi núi là đủ thấy tài năng của Ilda ra sao.
Ilda quay lại nhìn 2 viên tướng còn lại. Nhận ra điều đó, một người bèn lên tiếng.
“Tôi cũng thấy là vậy. Cho dù đều là Zhcted, nơi này không thể nào lạnh lẽo như miền Bắc của chúng ta được. Tôi cho là chúng ta có thể hành quân được, kể cả là vào hoàng hôn cũng được.”
Người còn lại không nói gì, thế nhưng lại gật đầu đầy quả quyết. Như vậy là cả 3 đều có chung ý kiến như vậy.
Thế nhưng, Ilda lại lắc đầu trước lời can gián của thuộc hạ mình.
“Mong các ngươi nhớ rằng đây là lãnh thổ của Bá tước. Địa hình địa thế thì lạ lẫm, không thể nào khinh suất được.”
“Thế nhưng, nghe nói Bá tước Pardu không phải là kẻ quen mùi đánh trận, cho dù hắn ta có bày mưu tính kế gì đi chăng nữa thì chúng ta không đời nào lại mắc bẫy được.”
“Bá tước Pardu không phải là kẻ thù duy nhất của chúng ta.”
Trước lời gắt gỏng của Ilda, 3 viên tướng đều giật mình mà há hốc mồm ra. Quân Lebus dưới quyền chỉ huy của Lôi Oa Thiểm Cơ Elizavetta Fomina đang ở ngay sát nách họ.
Chỉ cần nhìn vào một chỉ huy nổi danh quả cảm như Ilda thôi là đủ thấy binh lính Bydgauche thiện chiến ra sao. Cho dù đối phương có là lính Lebus đi nữa, họ cũng không đời nào chịu rút lui, cho dù chỉ là một bước.
Thế nhưng, kể cả là vậy, “Vanadis” vẫn là một thứ gì đó quá to lớn đối với họ. Cảnh tượng một Vanadis dẫn đầu đoàn quân, thoả sức vùng vẫy với Long khí, hạ gục mọi kẻ dám cản đường vẫn là một hình ảnh đầy ngưỡng mộ và hãi hùng.
Và, cả Ilda cũng hiểu quá rõ thực lực của Elizavetta. Đó là bởi ông ta đã từng thân chinh chỉ dạy kiếm thuật cho cô gái.
Ông tin chắc là một mình nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] có thể địch lại cả nghìn quân. Ngay cả binh lính dưới quyền của cô có lẽ cũng đã mạnh mẽ hơn trước rất nhiều. Cho dù quân số chỉ bằng một phần ba quân Công tước, Elizavetta vẫn là một kẻ địch đáng gờm.
“Ta hiểu các ngươi đang rất nóng ruột. Pardu đang nằm ngay phía trước chúng ta. Thế nhưng, đó cũng chính là lý do tại sao lúc này chúng ta phải cẩn trọng hơn.”
Những lời Ilda vừa nói ra, thay vì để nhắc nhở thuộc hạ của mình, dường như lại là để thuyết phục chính ông ta.
“Giờ thì cho dựng trại ngay lập tức. Sau đó cử trinh sát đi dò la khắp nơi. Phải đảm bảo là không có kẻ địch nào bén mảng tới gần đây cho tới sau hoàng hôn.”
Ba viên tướng cùng đồng loạt cúi đầu xuống, sau đó họ hối hả chạy đi thi hành mệnh lệnh của chỉ huy mình.
Tầm một tiếng sau, trinh sát quay về báo cáo, cùng lúc đó quân Bydgauche cũng đã dựng trại xong xuôi. Ngồi trong lều của chỉ huy, Ilda ngồi nghe các trinh sát trình bày.
“Cấp báo! Phát hiện 1.000 quân ở phía Bắc cách đây 5 versta. Cờ hiệu Hắc Long và Lebus!”
“Vậy là Vanadis-dono đã tới được tận đấy rồi…!”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Ilda. Ông ta nhanh chóng phác thảo một tấm bản đồ trong tâm trí mình.
5 versta. Nói cách khác, là 1 tiếng cưỡi ngựa.
Ilda liền đứng dậy, ông ta điềm tĩnh bước ra khỏi căn lều. Cố ra vẻ bình tĩnh, ông ta không muốn binh lính phải lo âu.
Bầu trời lúc này đã nhuộm đầy ánh hoàng hôn, với những sắc màu chàm và đỏ xuyên thủng cả không trung. Nhìn về phía Tây, trời vẫn còn nắng chói lọi, thế nhưng, về phía Đông, bóng đêm đã dần phủ xuống.
Xa xa về phía Tây, đỉnh núi nhấp nhô tựa như một đường gập ghềnh rực vàng sáng óng ánh, thế nhưng bản thân dãy núi lại là 1 bóng đen sừng sững. Về phía Đông là cả một cánh đồng cỏ khô héo đỏ rực dưới vầng thái dương.
“Một cảnh tượng tuyệt đẹp, đúng không nào? Thật tiếc là chỉ có cánh đàn ông chúng ta mới biết tận hưởng thứ này.”
Thấy Ilda buông ra một câu đùa gượng gạo như vậy, viên tướng đứng cạnh ông ta cũng ứng khẩu đáp lại.
“Với tất cả lòng tôn kính, thưa Đức ngài Công tước. Tôi cho là số phụ nữ biết chiêm ngưỡng cảnh hoàng hôn như thế này chỉ đếm được trên đầu ngón tay mà thôi. Có khi đa số bọn họ chỉ nghĩ tới ăn tối với thời tiết ngày mai ra sao là cùng.”
“Chả trách nhà ngươi 30 tuổi đầu rồi mà vẫn giường đơn gối chiếc nhé.”
Ilda nhún vai mà cười lớn. Những ai nghe thấy cuộc nói chuyện của bọn họ cũng được dịp cười thả phanh.
Không một ai trong số binh lính tỏ ra bất mãn trước cuộc hành quân. Tất cả bọn họ đều hết mực tôn trọng Ilda, thậm chí sẵn sàng đi theo ông ta tới bất cứ đâu, miễn là được lệnh từ chủ nhân của họ. Bởi vậy, họ mới có thể băng băng vượt qua núi rừng giữa thời tiết lạnh giá như vậy.
Vừa quan sát tình hình quân sĩ, trong đầu Ilda lại đang nghĩ tới một thứ hoàn toàn khác.
*--- Sau chưa tới một tiếng nữa là màn đêm*
sẽ buông xuống. Kể cả là có rút ngắn được khoảng cách nữa thì quân Lebus cũng
không tài nào mà chiến đấu được. Thế nhưng…
Vấn đề lại nằm ở chỗ quân Lebus hiện tại đang nằm ở phía Bắc. Nếu như tiếp tục tiến về Pardu như dự kiến, chắc chắn vào một lúc nào đấy họ sẽ bị quân Lebus đánh tập hậu.
*--- Nếu mà Bá tước Pardu mà gom quân lại*
và đánh tới đây, quân ta sẽ rơi vào thế gọng kìm ngay. Bằng mọi giá không được
để điều đấy xảy ra.
Ilda ngay lập tức vạch ra một phương án. Quay lưng lại trước tiếng cười của binh sĩ, ông ta ra lệnh cho người hầu cận trong khi quay về lều.
“Cử một sứ giả tới quân Lebus. Đồng thời truyền lệnh cho binh lính sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.”
.
.
Đã 4 ngày trôi qua kể từ sau cuộc họp bàn bạc chiến lược với Ellen, quân Lebus đã có thể nhìn thấy bóng dáng của quân Bydgauche. Tiện cũng nói, họ đã tìm thấy quân Bydgauche sớm hơn họ vài giờ đồng hồ.
“Ai có thể nghĩ được là họ có thể tới được tận đây. Thật là không hổ danh Ilda-sama.”
Sau khi nghe trinh sát báo cáo lại, Elizavetta liền thầm thì đầy thán phục. Chỉ cần đến muộn một ngày thôi là đủ để quân Bydgauche tới được ranh giới của Pardu. Đó thực sự là một pha hút chết.
“Tất cả là nhờ ngươi đó, Urz ạ.”
Vừa cưỡi ngựa. Elizavetta quay sang nhìn Urz. Chàng trai trẻ chỉ cúi đầu đáp lại. Trước mặt binh lính, anh không dám làm gì quá nổi trội. Elizavetta cũng biết điều đó. Ngoài mặt cô cũng không tỏ vẻ ưu ái Urz hơn người khác là mấy.
*---Dù sao đi nữa.*
Từ khi Urz còn đi chăn ngựa, Elizavetta đã nảy ra một suy nghĩ trong đầu. Dù Urz đã nói tất cả những gì anh biết, thế nhưng liệu đó có phải là sự thật không?
*--- Tigrevurmud Vorn là người đã hạ gục*
Công tước Thenardier, kết thúc cuộc nội chiến ở Brune. Cho dù có mất trí nhớ đi
nữa thì những tài năng đó có lẽ vẫn còn đó.
Elizavetta lắc đầu thật mạnh, cố xua tan cái suy nghĩ đó khỏi tâm trí mình.
*Cậu ta không phải là Tigre. Cậu ta là Urz.*
Nếu mà cô còn không tin vào bản thân mình thì có lẽ cô không thể nào làm cho người khác tin theo được.
“Vanadis-sama. Chúng ta có nên gửi sứ giả tới Đức ngài Công tước không?”
“Chưa phải vội. Chúng ta vẫn còn việc phải làm trước đã.”
Thấy Naum hỏi như thế, Elizavetta trả lời lại như vậy. Chỉnh đốn lại hàng ngũ quân sĩ, cô lệnh cho trinh sát toả ra xung quanh để xem xét địa hình địa thế của khu vực.
“Liệu sẽ có đánh nhau ư?”
“Ta không biết.”
Với một ánh mắt đầy nghiêm nghị, Elizavetta đáp.
“Ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo nữa. Và ta cũng không lấy lạ khi mà có chuyện gì xảy ra đi nữa. Chẳng phải chúng ta đang ở trên chiến trường sao?”
Cho dù quá khứ của cô ra sao, cho dù gương mặt của cô gái không hề có gì bất thường so với những người cùng lứa, sau cùng thì Elizavetta vẫn là một Vanadis. Naum quay ngựa lại và ra lệnh cho binh lính.
Dõi theo người hiệp sĩ tóc xám, Elizavetta lẩm bẩm.
“Nếu mà là Ilda-sama thì không cần phải nghĩ tới việc đó làm gì…”
Theo như những gì sứ giả Hoàng gia truyền lệnh tới cô và Ellen cho biết. Ilda nhận được chai rượu tẩm độc khi còn đang ở trong ngôi biệt thự tại Kinh thành. Sau khi người hầu của mình chết, ông ta liền nhanh chóng trở về Bydgauche, gom quân lại và chuẩn bị khí giới, lương thực và chất đốt.
*--- Không biết đi từ Kinh thành Silesia tới*
Bydgauche là mất bao lâu đây. Cứ cho là 10 ngày cưỡi ngựa cả đi lẫn về đi, nếu
mà có đổi ngựa và đi nhanh thì chắc là sẽ còn khoảng 6,7 ngày.
Con đường cái nối giữa lãnh địa của các Công tước với Kinh thành chắc chắn sẽ được tu dưỡng cẩn thận. Ilda không chỉ giỏi cưỡi ngựa mà lại còn rất dẻo dai. Ông ta cũng có thể chuẩn bị được nhiều ngựa để thay thế trên đường đi. Nếu muốn, vị Công tước có thể cưỡi ngựa suốt cả ngày lẫn đêm.
Về phần Elizavetta, câu hỏi đặt ra là tại sao Ilda lại quay về lãnh thổ của mình, thay vì tới thẳng nơi ở của Bá tước Pardu để hỏi tội hoặc tâu lên Đức vua trong khi vẫn còn đang ở Kinh thành.
Và đương nhiên, Ilda không hề chọn một trong hai phương án đó.
Ông ta quay về lãnh thổ của mình, tập hợp binh lính và, hiện tại, đang sắp sửa tiến đánh lãnh thổ của Bá tước Pardu. Một việc không chỉ tốn công sức và thời gian. Cho dù kết quả có ra làm sao đi nữa, dù cho Vương quốc có rối loạn tới mấy, Ilda sẽ không thể nào tránh khỏi bị trách cứ.
*--- Liệu đây có đúng là một quyết định*
đúng đắn, hay là còn có một lý do nào khác nữa?
Elizavetta không thể hiểu nổi tâm trạng lúc này của Ilda ra sao. Cô còn tính tới chuyện ông ta sẽ coi cô là kẻ thù mà bất ngờ đánh tập kích.
Chính vì thông tin mập mờ như vậy mà Elizavetta quyết định theo dõi động tĩnh của quân Bydgauche, trong khi giữ nguyên khoảng cách 5 versta. Cô cũng cho mọi thứ chuẩn bị hòng sẵn sàng giao chiến bất cứ lúc nào.
Còn chưa đầy một tiếng nữa là trời tối thì 1 sứ giả từ quân Bydgauche đã tới được trại của quân Lebus.
Đó cũng trùng với thời điểm quân Lebus đang dựng trại. Một khi giao chiến nổ ra, để đỡ vướng víu, họ đã định trì hoãn việc này cho tới giây phút cuối cùng. Tuy nhiên, khi trời bắt đầu tối sầm lại, binh lính đành phải bắt tay vào làm.
Sau khi bỏ vũ khí của mình lại, viên sứ giả được dẫn tới trước mặt Elizavetta, lúc này vẫn còn đang ngồi ở trên lưng ngựa.
“Người xứ Bydgauche. Ta mừng là ngươi đã tới được đây.”
Dưới bầu trời đang dần tối xầm lại, vừa nhìn viên sứ giả từ trên lưng ngựa, Elizavette nở một nụ cười đầy tươi tắn. Bên cạnh đó, Urz đang cầm trong tay một ngọn đuốc. Về phần Naum, tay của người Hiệp sĩ thay vì cầm đuốc lại đặt sẵn lên trên đốc kiếm, phòng có gì bất trắc xảy ra.
Viên sứ giả của Bydgauche kính cẩn cúi xuống và, sau vài lời chào hỏi xã giao, bắt đầu truyền lại lời của Ilda.
“Lãnh chúa của chúng tôi, Đức ngài Công tước muốn được bàn chuyện với ngài. Chỉ xin ngài rộng lòng cho phép…”
Sau khi Elizavetta hào phóng gật đầu, cô lại đặt ra thêm 2 điều kiện nữa. Một là mỗi bên chỉ được phép mang theo hai người, và, thứ hai là hai bên sẽ gặp nhau tại chính giữa hai đội quân.
Sau khi lên đường trở về, tầm một tiếng sau viên sứ giả lại quay lại.
“Đức ngài Công tước đã chấp nhận nơi gặp mặt. Thế nhưng, về phần người đi theo, ngài còn thêm vào là ngài muốn mỗi bên sẽ mang theo 50 kỵ binh nữa.”
Trong lều chỉ huy, đang đứng bên cạnh Elizavetta, Urz mở tròn xoe mắt ra đầy kinh ngạc. Anh không ngờ là Công tước lại cẩn trọng tới mức đó. Dù vậy, ở cạnh chàng trai trẻ, Naum vẫn tỏ ra hết sức bình thản, như thể đã lường trước yêu cầu này từ đầu. Còn nữ Vanadis, chủ nhân của họ, lại mỉm cười đầy duyên dáng mà đáp.
“Được thôi. Ta chấp nhận điều kiện đó.”
Sau khi sứ giả của quân Bydgauche rời đi, Elizavetta quay sang nhìn 2 người hầu cận của mình.
“Urz. Naum. Chỉ mình 2 người đi theo ta thôi.”
“Liệu ngài sẽ cố thuyết phục Đức ngài Công tước chứ?”
Thấy Urz hỏi dò như vậy, với mái tóc đỏ rực phất phơ giữa bầu trời lộng gió lạnh lẽo, một nụ cười lẻ loi hiện ra trên bờ môi của nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng].
“Nếu có thể thì ta sẽ cố. Chỉ cần nhìn vào tốc độ hành quân của ông ta thôi là đủ thấy Ilda-sama quyết tâm tới bậc nào. Bởi vậy, tốt hơn hết là đừng có quá kỳ vọng vào điều đó.”
Cuộc bàn bạc được diễn ra ở ngay chính giữa vị trí hai đoàn quân. Lần này họ không cho dựng lều như cuộc họp bàn chiến lược của Elizavetta và Ellen. Chỉ có những ngọn đuốc trên tay binh lính cùng với sao trăng trên bầu trời đêm chiếu sáng cho cuộc gặp mặt giữa hai bên.
Elizavetta, đi cùng với Urz và Naum, đã đi tới nơi. Đương nhiên có nhiều binh lính dưới quyền cô phản đối điều này, thế nhưng nữ Vanadis tóc đỏ đã tự đứng ra thuyết phục họ.
“Chắc chắn Ilda-sama sẽ mang 50 kỵ binh theo. Nếu mà ta cũng làm như vậy, chắc chắn sẽ có người không giữ bình tĩnh được mà gây chuyện. Bởi vậy, để tránh kích động đối phương, chỉ có 3 người bọn ta đi thôi. Nếu hiểu rồi thì hãy yên lặng mà dõi theo bọn ta.”
Kể cả là thế, một vài người vẫn như muốn nói “Hãy mang mình tôi đi thôi”, thế nhưng, trước ánh mắt của nữ chủ nhân hai màu mắt của họ, tất cả đều không dám nói gì. Thay vì là thuyết phục, ánh mắt đó giống như là một lời đe doạ hơn.
Khi Elizavetta cùng hai người tuỳ tùng của mình tới được điểm hẹn, Ilda với 50 kỵ binh của mình đang chờ sẵn tại đó. Dưới ngọn đuốc trên tay họ, bóng của đội kỵ binh như thể hoà vào trong khung cảnh đen tối.
Trong khi Urz tự dưng cứng đờ người lại, Naum vẫn thản nhiên dẫn ngựa tới gần anh mà nói.
“Cậu có nhớ những gì Vanadis-sama đã nói trước khi tới đây không?”
Urz đưa mắt sang nhìn Naum và gật đầu.
*Nếu cần các ngươi cứ việc chạy trốn*. Elizavetta đã nói như với với
Urz và Naum. Dù là 50 hay 100 lính đi nữa, cô tin chắc là có thể tự mình xoay sở
được.
Urz tin rằng đó không phải là một lời nói dối. Hình ảnh Elizavetta đánh hạ đám hải tặc trong tích tắc khi hai người gặp nhau lần đầu tiên vẫn còn đọng lại trong tâm trí của anh.
Naum kề sát tai Urz và nói.
“Nghe này. Nếu mà có chuyện gì xảy ra thì cậu cứ việc chạy về trại ngay. Không cần phải lo cho Vanadis-sama hay ta đâu.”
“Nhưng mà, tôi…”
“Nếu cậu mà không chạy trước thì khả năng là ta khó mà thoát được. Thêm nữa, để Vanadis-sama được dịp thoả sức tung hoành thì tốt hơn hết là chúng ta nhanh chân chạy đi là hay hơn cả.”
Naum nói như thể đang cợt nhả. Trong khi Urz còn đang băn khoăn không rõ vị hiệp sĩ đùa hay thật, Elizavetta đã tiến tới gần Ilda.
“Vanadis-dono. Cảm ơn ngài đã chấp nhận thương thảo cho dù thời gian gấp gáp như vậy. Vậy thì chúng ta cũng vào việc luôn, tại sao ngài lại tới đây?”
Đôi mắt của vị Công tước sắc lẻm tựa như lưỡi dao cạo. Thế nhưng, Elizavetta vẫn không hề chùn bước, cô đáp.
“Ngài biết rõ nguyên nhân rồi đó, đúng không nào, Ilda-sama? Tôi tới đây để ngăn ngài lại.”
“… Ngài đã biết chuyện rồi chứ?”
Sau một hồi im lặng, Ilda mới lên tiếng. Elizavetta gật đầu.
“Tôi hiểu lúc này ngài cảm thấy thế nào.”
Sau khi Elizavetta hỏi tên người hầu xấu số của Ilda, cô liền cầu nguyện cho linh hồn của người đã khuất được yên nghỉ. Ilda buồn bã cúi đầu xuống.
“Cảm ơn ngài đã cầu nguyện cho thuộc hạ của tôi.”
Ngẩng mặt lên, đôi mắt của Ilda lúc này hừng hực như rực lửa.
“Vanadis-dono. Ngài nói rằng ngài tới đây để ngăn chúng tôi lại. Về chuyện đấy, tôi có điều này muốn nhờ tới ngài. Liệu ngài có thể vờ như không tìm thấy chúng tôi có được không?”
Vị Công tước cường tráng run run nói.
“Cuối cùng tôi cũng tới được tận đây rồi! Tôi hứa sẽ không tấn công bất cứ làng mạc hay thị trấn nào không can dự vào việc này. Bất cứ ai cản đường tôi sẽ tiêu diệt hết, nhưng tôi thề sẽ không động tới những người nào không kháng cự. Tôi thề trên tên tuổi của mình. Vậy---”
“Tôi từ chối.”
Không cần suy nghĩ gì thêm, Elizavetta ngay lập tức đáp lại.
Không khí xung quanh nơi gặp mặt ngay lặp tức trở nên đầy căng thẳng và nặng nề. Đằng sau Ilda, hàng chục tiếng loảng xoảng của áo giáp vang lên liên tục. 50 kỵ binh Bydgauche trông như thể sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.
Urz nuốt ực một tiếng. Anh đưa mắt sang Naum đang đứng cạnh mình. Cho dù nhíu mày lại, Naum cũng phải chấp nhận, hai người gật đầu với nhau một cái.
Elziavetta đã nói rằng hai người được phép bỏ chạy nếu cần, thế nhưng cả Urz lẫn Naum đều không hề mảy may nghĩ tới việc bỏ lại chủ nhân của mình. Nắm chặt lấy cây đuốc, Urz nhìn chòng chọc vào 50 kỵ binh.
Bỗng dưng, Ilda giơ tay lên. Quay lại nhìn quân sĩ của mình, ông ta thét lên.
“Nhẽ nào các ngươi tới đây là để đe doạ một người tay không tấc sắt ư? Chẳng nhẽ là vì Vanadis-dono đây đã tin tưởng chúng ta đến nỗi chỉ mang theo 2 người tới đây mà các ngươi hành xử như vậy sao! Các ngươi muốn người đời coi tất cả chiến công của Bydgauche được không biết bao nhiêu tướng lĩnh và đồng đội bỏ công ra xây dựng nên ra cái gì chứ?”
Dù không quá to lớn, thế nhưng từng lời nói dõng dạc của vị Công tước đều hết sức nghiêm trang và đầy đường hoàng. Toàn bộ số kỵ binh đều cứng đờ người lại tựa như bị sét đánh. Không khí sặc mùi nguy hiểm ban nãy của họ đều đồng loạt tan biến trong nháy mắt.
Ilda quay sang Urz và cúi đầu xuống.
“Mong ngươi thứ lỗi cho thuộc hạ ta. Vì phải đi đường dài cho nên họ không được thoải mái cho lắm. Dù biết là chỉ nói mồm thôi là không đủ, nhưng liệu ngươi có thể tha thứ cho bọn họ được không?”
Urz không đáp lại ngay; anh chỉ nhìn chằm chằm vào Ilda với vẻ mặt đầy kinh ngạc.
*--- Tại sao một người như thế này…?*
Trong khi Urz điều hoà lại hơi thở, anh chầm chậm và cẩn trọng thốt lên.
“Ừm, thưa Đức ngài Công tước, ngài có thể cho phép tôi hỏi chuyện này có được không? Tôi tên là Urz và tôi là thuộc hạ của chủ nhân tôi… Vanadis-sama.”
Ilda lặng lẽ gật đầu và cho phép anh nói. Urz lại nuốt nước miếng một lần nữa. Anh cảm thấy không chỉ mình ánh mắt của Ilda và binh lính, mà còn cả của Elizavetta và Naum đang dõi theo anh.
“Nếu ngài đã đồng ý thì tôi muốn được hỏi điều này. Chẳng phải ngài nên hướng cơn giận dữ của mình lên Hoàng cung ở Kinh thành mới phải chứ? Quốc vương đã phải nhọc công tới độ cử Vanadis-sama tới tận đây. Sao ngài đầu tiên không thử gọi Bá tước lên Hoàng cung, và, nếu như ông ta không chịu đồng tình, thì hẵng mang quân tới…”
“Ta không thể làm điều đó được.”
Có vẻ như ý ông ta muốn nói rằng việc đó là không tưởng. Gương mặt của Ilda ảm đạm tới độ dường như mọi thái độ cử chỉ ban nãy của ông ta chưa từng xảy ra, ngay cả giọng nói của vị Công tước cũng trở nên đầy lạnh lẽo.
*--- Tại sao chứ?*
Urz cảm thấy thực sự nôn nóng và khó chịu. Trông Ilda không hề giống một kẻ thích gây chiến. Thế nhưng, xem ra là ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến tranh.
Dù thế, Urz vẫn cố gắng nấn ná thêm nữa. Thế nhưng, trước khi anh kịp mở miệng ra, một bàn tay chìa ra và giữ chàng trai trẻ lại.
“Urz, đủ rồi. Ngươi đã làm rất tốt.”
Đó chính là Elizavetta. Trong khi Urz lui lại, nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] liếc mắt nhìn Ilda với binh lính của ông ta mà nở một nụ cười đầy kiêu kỳ.
“Nếu ngài bằng bất cứ giá nào mà vẫn quyết không rút lui, chúng tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đánh bại chính ngài, Ilda-sama.”
Trước thái độ có vẻ trịch thượng đó của nữ Vanadis, Ilda cảm thấy rõ ràng, ẩn sau điều đó, Elizavetta như muốn nói “Xin ngài, hãy rút lui đi”. Dù thế, ông ta vẫn đáp lại, đầy lạnh lẽo và lãnh đạm tựa như là một tảng băng.
“Vanadis-dono, ta đã nói rồi. Chúng tôi, tay cầm thương cầm kiếm, giáp trụ mặc trên người, ngồi trên lưng ngựa tới đây là để chiến đấu. Chúng tôi sẽ đánh hạ tất cả những kẻ nào dám cản đường, cho dù đó có là ngài đi nữa.”
“Kể cả là khi biết ngoài quân của tôi ra còn có thêm 5.000 quân nữa đang tiến về đây ư?”
Trước lời của Elizavetta, Ilda mở choàng mắt ra. Đúng như dự liệu, 5.000 quân là một con số ông ta không thể nào làm ngơ được. Thế nhưng, ông ta nhanh chóng trấn tĩnh lại.
“5.000 hay 10.000 quân cũng không lay chuyển được ý định của ta được.”
Một bầu không khí im lặng phủ lên hai bên. Không một lời nào thốt ra từ miệng hai người nữa. Sự im lặng đó là minh chứng cho việc đó.
Ilda là người thốt lên đầu tiên. Ông ta mỉm cười và nói.
“Chúc may mắn, Vanadis-dono."
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ dốc toàn lực mình để chiến thắng.”
Elizavetta cũng mỉm cười đáp lại. Sau đó, cô cho quay ngựa lại.
“Hai người, đi thôi nào.”
Urz và Naum cùng theo sau chủ nhân mình. Họ cảm thấy từng ánh mắt sau lưng hai người tựa như muốn xỉa xói họ.
Và thế là, cuộc thương thảo tới đây là kết thúc.
.
.
Sau khi tiễn 3 người đi, Ilda cùng với 50 kỵ binh của mình quay về nơi đóng quân.
Trên đường về, vị Công tước cường tráng tỏ ra ủ rũ suốt dọc đường. Những gì Urz nói đã làm ông cảm thấy như vậy.
*--- Lý *
do ư. Làm sao mà ta nói ra được chứ.
Đó là về việc ông ngờ vực Vua Victor, Quốc vương Victor.
Ilda đã nghĩ tới những gì Urz nói từ lâu. Thế nhưng, Eugene, kẻ thù của ông, lại là người được nhà Vua chọn ra làm người kế nhiệm.
Cho dù ông ta có tâu lên thì Nhà vua chắc chắn cũng sẽ bênh vực cho Eugene. Kể cả là mang quân tới biệt thự của Eugene nữa thì kết quả cũng không hề thay đổi.
Bởi sự nghi ngờ như thế, Ilda nhanh chóng quay về Bydgauche, lãnh địa của mình. Đó là bởi ông ta đã quyết tiến đánh Pardu, lãnh địa của Eugene. Ông ta quyết định sẽ tự tay giải quyết mọi chuyện trước khi Nhà vua kịp can thiệp.
Sau khi về tới trại, Ilda cho gọi 3 viên tướng dưới quyền của mình lại. Trong khi yêu cầu họ chuẩn bị bàn ghế và bản đồ, Ilda thông báo cho họ là sẽ giao chiến với quân Lebus.
“Với Lôi Oa Thiểm Cơ đó sao…?”
Cho dù 3 người đó đều không phải là những kẻ nhát gan, họ vẫn run rẩy tựa như đang đứng giữa bầu trời đêm lộng gió. Ilda cười lớn hòng xoa dịu nỗi căng thẳng của họ.
“Các ngươi không việc gì phải lo. Chính ta sẽ giao đấu trực tiếp với Vanadis-dono.”
“Thưa Đức ngài, ngài muốn nói là ngài sẽ dẫn đầu đoàn quân sao?”
Một viên tướng mở tròn xoe mắt ra. Viên tướng lắc đầu như muốn nói rằng điều đó điên rồ tới mức nào.
“Ta không chắc là mình có thể thắng được hay không nữa. Dù ta không hề ngán đấu kiếm, nhưng…”
Vũ khí của Elizavetta là một cây roi, và, là một Long khí, một thứ vũ khí chỉ có mỗi một Vanadis mới có thể sử dụng được. Kể cả là nằm trong bàn tay nhỏ bé của cô gái, thứ vũ khí đó vẫn thừa sức đập nát lá chắn, cắt đôi mũ giáp và thổi bay giáp trụ cùng mọi thứ nằm dưới nó.
Thanh kiếm của Ilda là một thanh kiếm thép được ông ta đặt hàng với một người thợ rèn nổi tiếng, thậm chí cả Vương quốc Sachstein cũng biết tới. Đó là một thanh kiếm cứng cáp, kể cả chém vào áo giáp cũng không hề sứt mẻ. Kể cả là thế, trước đối phương là Elizavetta, xem ra là ông ta cũng không thể nào hoàn toàn tự tin được.
“Dù sao đi nữa, đối thủ của Vanadis-dono sẽ là ta. Bù lại, ta muốn các ngươi dành hết công sức để chỉ huy quân sĩ.”
Trong khi một người rải bàn đồ ra, Ilda bắt đầu trình bày chiến lược.
“Tới nửa đêm, chúng ta sẽ bỏ trại lại và hành quân về phía Nam --- thẳng tiến Pardu.”
Ngẩng mặt lên nhìn một lược toàn bộ thuộc hạ của mình, Ilda lại nói tiếp.
“Đó chính là kế nghi binh. Quân Lebus tới đây là để ngăn không cho chúng ta tới được Pardu. Nếu mà đi về phía Nam thì chắc chắn họ sẽ bám theo ngay.”
Để nguyên trại lại là để quân Bydgauche hành quân trong đêm, trong khi trước mặt đối phương thì lại vờ như vẫn còn đang ở lại trại.
Sau đó, Ilda liền vạch ra một vòng cung trên bản đồ.
“Khi quân Lebus đuổi theo, chúng ta sẽ bí mật đi vòng ra phía sau để đánh tập kích họ.”
“Chúng ta sẽ tập kích trong đêm chứ?”
Một viên tướng thuộc hạ căng thẳng nhìn sang lãnh chúa của mình. Một trong những bài huấn luyện của họ là hành quân trong đêm. Họ đã quá quen với việc điều động trong bóng tối.
Thế nhưng, Ilda lại lắc đầu.
“Tiếc là chúng ta sẽ tấn công vào lúc bình minh.”
Nếu được, Ilda cũng muốn tập kích trong đêm. Thế nhưng, quân Bydgauche lại không hề nắm vững được địa hình ở nơi này.
Thêm vào đó, sau khi điều động, một khi tấn công thì sẽ rất dễ dàng dẫn tới rối loạn. Đặc biệt là khi tập kích trong đêm, do không ai có thể biết rõ là mình đang đi đâu, mọi chuyện sẽ càng dễ dàng đi tới thất bại hơn. Chưa nói gì việc bị địch phát hiện ra và phản công, từ chuyện đi lạc đường mà gặp tai nạn, cho tới giết nhầm lẫn nhau, những chuyện như thế không phải là hiếm.
“Tạm thời chúng ta sẽ tách ra thành 3 nhóm. 2 nhóm sẽ đi tấn công quân Lebus. Nhóm còn lại sẽ đóng vai trò làm quân dự bị.”
“Dự bị?”
Cả 3 viên tướng đều cau mày mà nói. Ilda gật đầu với vẻ mặt đầy khó khăn.
“Quân của Bá tước Pardu có thể xuất hiện ở giữa trận chiến. Bên cạnh đó, có thể không chỉ có mình quân Lebus và quân của Bá tước Eugene làm đối phương của chúng ta. Vanadis-dono đã nói rằng 5.000 quân đang tiến tới đây,…”
“Chẳng phải đó chỉ là nói dối để ngăn Đức ngài lại sao?”
Nhiệm vụ của Elizavetta là ngăn chặn, không cho Ilda tới được Pardu. “Bên ta có nhiều quân” là một bài quá cổ trong đàm phán.
“Ta cũng cho là vậy. Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể nào bỏ qua khả năng có quân tiếp viện hoặc phục kích, cho dù 5.000 quân xem ra chỉ là khoa trương mà thôi. Mục đích cuối cùng của chúng ta vẫn là Bá tước Pardu. Vanadis-dono và Lebus vẫn là những địch thủ đầy mạnh mẽ. Thế nhưng, miễn là còn binh lính trong tay, ta muốn đi theo kế hoạch đó tới cùng.”
Như thể muốn động viên thuộc hạ của mình, Ilda cố gắng vui vẻ nói tiếp.
“Dù là vậy, trước 1.000 quân Lebus, chúng ta có tới 2.000 quân. Trong khi ta thu hút sự chú ý của Vanadis-dono, các ngươi sẽ có nhiệm vụ đánh bại họ. Một khi quân của họ bị tổn thất, ngay cả Vanadis-dono cũng sẽ phải rút lui.”
3 viên tướng cùng nhau cúi chào lãnh chúa của họ. Ilda bảo gì họ cũng sẽ sẵn sàng tuân theo. Thêm vào đó, họ cũng có niềm kiêu hãnh rằng không đời nào họ lại để thua quân của nữ Vanadis.
Để có thể nhanh chóng chuẩn bị cho cuộc giao chiến, đoàn quân nhanh chóng rời khỏi trại. Vì phải hành quân vào ban đêm, tất cả binh lính đều được thay nhau nghỉ ngơi. Thêm vào đó, họ còn rất nhiều việc khác phải làm.
Giờ chỉ còn lại mình trong lều, Ilda lặng lẽ xem xét tấm bản đồ trên bàn.
Trong khi mặt trăng đang treo vắt vẻo trên bầu trời, quân Bydgauche cũng chuẩn bị xong xuôi.
Họ lấy ván che ngựa lại, tới cả móng cũng được bọc vải. Áo giáp và binh khí được phủ bùn đất lên để tránh bị ánh trăng chiếu vào. Bên ngoài bộ áo giáp, họ còn khoác thêm một tấm áo choàng bẩn thỉu nữa.
Thêm vào đó, cứ mười người thì lại cùng cầm một sợi dây. Vì không có ánh sáng, họ phải chấp nhận phá bỏ đội hình và vừa đi vừa nắm dây để khỏi lạc nhau.
Để lại một lượng binh lính ít ỏi lại phía sau, xấp xỉ 3.000 lính bắt đầu tiến bước. Vài người vẫn còn quay lại nuối tiếc hướng về ngọn lửa trại vẫn còn đang rực rỡ cháy bừng.
Dưới ánh trăng sao, đoàn quân Bydgauche lặng lẽ bước đi trên bãi cỏ, dắt theo ngựa ở phía sau. Thế nhưng, cho dù đi tới đâu đi nữa, vầng trăng cũng như những vì sao kia vẫn không hề thay đổi. Ngay cả bóng dáng của dãy núi xa xa phía trước mặt họ cũng chung thuỷ một bóng hình.
Tay phải cầm cương, tay trái nắm lấy sợi dây thừng. Vừa đi, những tiếng hít thở nho nhỏ lạc vào giữa âm thanh của muôn ngàn bước chân.
Cứ đi được một khoảng tầm 500 người là đoàn quân Bydgauche lại dừng chân. Tuy nhiên, đó không phải là để nghỉ ngơi mà là để chỉnh đốn hàng ngũ và lặng lẽ hít một hơi thật sâu. Và sau đó, họ lại tiếp tục lên đường.
Không phải là đoàn quân lại dễ rối loạn hàng ngũ tới vậy. Ilda đã vạch ra cách này để tránh cho binh lính không bị bối rối bởi bóng tối.
Hết hành quân rồi lại dừng, họ đi được 1 tiếng thì mới dừng lại nghỉ ngơi. Một trinh sát chạy tới chỗ Ilda, lúc này đang dẫn đầu đoàn quân, để báo cáo tình hình. Dù là chỉ là chạy bộ, thế nhưng do quân Bydgauche hành quân khá chậm rãi, họ vẫn có thể đuổi kịp được ngay.
“Quân Lebus đã bắt đầu được điều động.”
Đôi mắt của Ilda loé lên lấp lánh, tràn đầy ý chí chiến đấu. Thế nhưng, ông ta vẫn chưa thể nào hài lòng được.
“Họ có dỡ trại không?”
“Không. Họ vẫn để nguyên trại ạ.”
*--- Xem ra là họ đã phát hiện ra là chúng*
ta đã di chuyển cho nên mới nhanh chóng đuổi theo đến độ để lại cả trại. Tuy
nhiên…
Cũng có thể là quân Lebus để lại như thế là để khiến cho phe Bydgauche tin là vậy.
“Dù sao đi nửa, quân Lebus cũng đã bắt đầu di chuyển.”
Lệnh cho toàn quân dừng chân, Ilda để họ tranh thủ nghỉ ngơi trong khi thay đổi lại đội hình. Tới tận giờ phút này họ vẫn còn đang tiến thẳng về phía Nam, thế nhưng giờ đây đoàn quân lại chuẩn bị rẽ sang hướng Tây Bắc. Thường thì những lúc như thế này đoàn quân sẽ dễ dàng rơi vào cảnh rối loạn nếu như chưa từng có kinh nghiệm chiến đấu trong bóng tối, thế nhưng điều đó lại không hề xảy ra với quân Bydgauche.
“Đã đến lúc phải khẩn trương lên. Dù sao thì mắt chúng ta cũng đã quen với bóng tối rồi, có gì thì coi như là khởi động cho ấm người luôn.”
Dần dần vạch thành một đường cánh cung, quân Bydgauche lầm lũi bước đi trên cánh đồng cỏ. Mất gần 2 tiếng đồng hồ nữa, họ cũng tới được nơi cần đến, doanh trại của quân Lebus.
Đầu tiên, Ilda cho cử 1 nhóm trinh sát đi vào nơi cắm trại. Cùng lúc dó, ông ta cho 1 nhóm khác đi về phía Nam.
Nhóm đầu tiên quay lại chính là nhóm vừa vào khu trại của quân Lebus. Họ thưa lại rằng không hề có bóng dáng ai tại đó.
“Xem ra bọn họ đã bỏ đi mà không hề thu dọn gì hết, cả hàng rào xung quanh lẫn lều trại vẫn để im tại đó. Đã vậy lại còn nhiều ngọn lửa trại vẫn còn đang cháy.”
Sau đó, nhóm trinh sát thứ hai cũng quay về.
“Chúng tôi đã phát hiện ra quân Lebus đang hành quân. Họ đang ở cách đây 2 versta về phía Nam.”
Ilda ngẩng mặt nhìn lên bầu trời. Bóng đêm bao phủ lấy trời Đông đang dần phai nhạt đi.
Gọi 3 viên tướng của mình lại, ông ta lệnh cho họ để binh lính nghỉ ngơi trong vòng nửa tiếng đồng hồ.
“Vứt bỏ lại toàn bộ những thứ không cần thiết đi. Chỉnh đốn lại hành ngũ. Bình minh sắp tới rồi.”
.
.
Elizavetta đã đoán trước được kế hoạch đánh tập kích của Ilda.
Để làm cho đối phương tin rằng họ đã bị mắc bẫy, quân Lebus đã rời khỏi trại mà không hề thu dọn hay tháo dỡ gì hết, đồng thời tiến về phía Nam vào lúc nửa đêm. Elizavetta còn dặn dò từng đội trưởng trong quân.
“Quân Bydgauche sẽ không đánh trực diện. Họ có thể sẽ lẻn ra phía sau lưng chúng ta. Nếu mà phát hiện thấy bóng dáng của đối phương, các ngươi phải lập tức quay lại mà chặn họ lại. Khả năng là họ sẽ dùng tới kế sách đó.”
Do đó, khi phía Đông vứa mới hửng sáng, cho dù nhận được tin là quân Bydgauche đang ở đằng sau, cô vẫn không hề tỏ ra ngạc nhiên hay hốt hoảng, ít nhất ở ngoài mặt là vậy.
*--- Không hổ danh ngài Công tước.*
Trong lòng cô thầm lẩm bẩm một tiếng run run. Kể cả là ở nơi mình quen thuộc, cô cũng dễ dàng mất đi khả năng cảm nhận phương hướng và khoảng cách một khi màn đêm buông xuống. Nếu mà là cả một đoàn người lớn thì điều đó lại còn tệ hại hơn nhiều.
Đằng này, quân Bydgauche lại có thể hành quân vào giữa đêm khuya tại nơi mà họ mới đến lần đầu, đã vậy lại còn tới được nơi cần tới trước cả khi mặt trời mọc. Trước việc đó, Elizavetta không khỏi kính phục Ilda.
Thế nhưng, đây không phải là lúc để ngưỡng mộ. Cô ra lệnh cho toàn quân quay lại như đã định. Elizavetta vốn đang dẫn đầu đoàn quân trên lưng ngựa, thế nhưng vì quay lại, nên giờ đây thành ra cô lại ở phía hậu quân.
Đó cũng là lúc quân Lebus bắt đầu rơi vào cảnh rối loạn.
Bóng tối đã khiến cho binh lính di chuyển hết sức lộn xộn. Người và ngựa va đụng hết chỗ này lại tới chỗ khác, binh khí với giáp trụ chà xát nhau lên nhau. Người thì thúc người khác lên trước, người thì lại đập vào đằng sau. Khắp nơi đầy những âm thanh la hét đau đớn và đổ ngã, vang vọng khắp cánh đồng cỏ.
“Ôi thánh thần ơi…”
Quá kinh ngạc, Elizavetta nhìn vào cảnh tượng thê thảm trước mặt mình. Urz và Naum đều im lặng, mặt mày tái mét. Dù chưa thể bì được quân Bydgauche, đáng lẽ ra quân Lebus cũng đã có thể di chuyển được trong bóng tối mới phải.
Vậy mà, hàng ngũ của họ lúc này nhốn nháo đến thảm hại, đoàn quân thậm chí không còn có thời gian để mà nghĩ tới trận chiến trước mắt nữa.
Elizavetta tuyệt vọng ra lệnh trên lưng ngựa. Naum cũng cắt cử binh lính đi liên lạc, cố gắng làm chủ được tình hình hiện tại.
Cảm thấy đầy bức bối với chính bản thân do không thể nào giúp được 2 người, Urz chỉ biết lặng lẽ ở bên cạnh Elizavetta. Anh chỉ biết nhủ thầm trong lòng rằng anh cũng có nhiệm vụ của riêng mình. Rằng anh không nên làm gì thừa thãi, vướng chân chủ nhân của mình,
Trong bóng tối, quân Lebus cuối cùng cũng chỉnh đốn lại được hàng ngũ. Dù cho việc Elizavetta có thể làm được điều đó trong khoảng thời gian ngắn như vậy là 1 điều đáng ngưỡng mộ, thế nhưng quân Bydgauche đã tiến sát được tới gần họ.
Giữa cánh đồng cỏ nhá nhem tối, một đoàn kỵ binh đen tối lao ra, kéo theo đó là những tiếng vó ngựa đầy dồn dập. Vô vàn tiếng thét xung trận gầm vang giữa bầu trời lạnh lẽo trước buổi bình minh.
Elizavetta quay lại nhìn Urz.
“Urz, cho gửi tín hiệu đi.”
Chàng trai trẻ gật đầu, anh nhờ Naum giúp châm lửa cho 3 mũi tên đã chuẩn bị sẵn từ trước. Một miêng vãi tẩm dầu bọc trên đầu mỗi mũi tên, cháy bừng lên lách tách .
Đó chính là nhiệm vụ mà Elizavetta đã giao cho Urz.
Nắm chặt lấy cây cung treo trên vai, Urz tra mũi tên lửa vào, bắn từng mũi một lên không trung. Mũi tên rực cháy bay lên cao tít tắp đến bất ngờ, vạch ra 1 vòng cung và rơi xuống trước khi biến mất vào trong bóng tối.
Sau khi mũi tên thứ 3 được bắn lên trời, quân Bydgauche cũng bắt đầu tấn công.
Từ bên quân họ, hàng trăm hòn đá xé toạc khung trời ảm đạm, rót xuống đầu quân Lebus tựa như một trận mưa sao băng.
Mỗi viên đá đều không to hơn một nắm tay là mấy, thế nhưng tiếng động phát ra khi chúng dội lại vào lá chắn và mũ giáp lại khiến cho binh lính cảm thấy đầy căng thẳng. Hàng tá người cúi người xuống do bị đá va trúng mặt mày hoặc tay chân, thậm chí có người còn mất đà mà rơi khỏi lưng ngựa. Tất nhiên là cả ngựa cũng không tránh khỏi. Quá hoảng hốt, hết con này tới con khác hất đổ người cưỡi khỏi mình chúng, hí lên đầy đau đớn.
Sau đó, quân Bydgauche liền chuyển sang dùng thương mà xông lên.
Những cảm xúc đầy cuồng bạo kèm theo cơn kích thích đầy hoang dã dần thế chỗ căng thẳng và sợ hãi. Thương chạm thương, ngựa đụng ngựa, khắp nơi tràn đầy những tiếng gầm thét và chửi rủa. Quân Lebus cố gắng chống chọi lại đợt xung phong mạnh mẽ của binh lính Bydgauche. Họ nâng thương lên, chìa thương ra và cố thủ trong khi tự động viên lẫn nhau.
Cuộc đổ máu cứ thế mà diễn ra. Quân Lebus chống trả lại, đâm thương, chém kiếm, thậm chí dùng cả lá chắn mà vung ra. Bãi cỏ dưới mặt đất chưa kịp ướt sương sớm đã nhuộm 1 màu đỏ thẫm. Mặt đất lạnh lẽo cướp sạch hơi ấm từ cả người và ngựa sõng soài trên đó.
Thứ thúc giục họ lao vào cuộc chém giết không phải là hận thù hay thù ghét. Thay vào đấy, đó lại là đôi mắt long sòng sọc của đối phương. Đó lại là tiếng binh khí cùng tiếng la thét đến chói tai. Đó lại là thanh kiếm, ngọn thương nặng trịch trong tay họ. Đó lại là tiếng ngựa hí, lại là mùi đất và máu. Tất cả chỉ có thể gộp lại bằng 2 chữ: Điên loạn.
Quân tiên phong của mỗi bên vào lúc này đều đang đứng lẫn nhau, dù là ta hay địch, đúng nghĩa của cận chiến. Dù dành được thế chủ động, quân Bydgauche vẫn không tài nào đánh đổ được kẻ địch. Trong khi đó, quân Lebus dù không bị đẩy lui nhưng cũng không tài nào mà phản công lại được.
Giữa lúc nước sôi lửa bỏng, bỗng dưng cục diện chiến trường lại xuất hiện 1 thay đổi. 1 toán quân Bydgauche từ phía Đông xông ra, vừa hò hét vừa lao vào cánh phải của quân Lebus.
Đây chính là toán quân thứ 2 của phe Bydgauche; họ đã di chuyển ngay sau khi toán quân thứ nhất tấn công quân Lebus. Cho dù bình minh sắp lên, bầu trời lúc này vẫn còn chập choạng tối, đủ khiến cho hai người cạnh nhau cũng không nhận ra được ai với ai, thế nhưng chỉ cần lắng nghe là phần nào nắm được vị trí của đối phương.
Trước tình cảnh bị 2 cánh quân bao vậy, quân Lebus nhận ra là quân số của họ thua kém hơn hẳn. Elizavetta đã nhận ra được điều đó trước cả khi có báo cáo.
*--- Biết ngay là ông ta sẽ dùng tới kế này*
mà.
Quân Bydgauche vốn đã có ưu thế về quân số. Nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] đã tính trước tới việc họ sẽ chia quân ra và tấn công như thế này.
*--- Đi thôi nào, Valitsaif.*
Nắm chặt lấy cây roi đen đang cuộn tròn bên hông, Elizavetta nói.
“Naum. Giờ thì quyền chỉ huy thuộc về ngươi.”
“Thưa Chủ nhân, tôi cũng sẽ ---”
Lôi Oa Thiểm Cơ lắc đầu, kìm Urz lại, lúc đó đang định cưỡi ngựa theo.
“Ngươi ở lại với Naum.”
Nói xong, Elizavetta phi ngựa xông lên. Urz dùng dằng dõi theo cô gái, để rồi đưa mắt về bãi chiến trường xa xăm. Dù rằng khi trận chiến bắt đầu trời đã sáng lên một chút, thế nhưng anh không thể nào dứt được cái cảm giác rằng ở đó, vô vàn cái bóng đen đang cựa quậy trong một khung cảnh đầy tối tăm.
“Naum-san. Có việc này tôi muốn nhờ tới ngài.”
Sau một hồi suy nghĩ, Urz quyết định gọi người hiệp sĩ tóc xám lại.
Đứng giữa một chốn bạn và thù đứng lẫn lộn vào nhau, Elizavetta đã nắm chắc Lôi Oa trong tay. Đáp lại ý chí của chủ nhân mình, ngọn roi đen phóng ra một luồng sáng đen tối đầy những tia lửa điện.
“---Vanadis!”
Đó là những lời cuối cùng 1 binh lính Bydgauche kịp thốt ra. Ngọn roi sấm sét cắt phăng đầu của người đó đi, kéo theo cả mũ giáp, cuốn theo một dòng máu thịt đen ngòm vào không trung. Mặc kệ cái xác đổ sầm xuống mặt đất, Elizavetta lại vung Lôi Oa vào giữa biển đối phương.
Ánh sáng nhảy múa điên cuồng, thiêu đốt con mắt của binh lính. Cứ mỗi khi Elizavetta quất roi, sấm sét lại vạch một đường giữa bầu trời mờ tối, quân Bydgauche lại có thêm một vài cái xác bất động nữa đổ xuống.
Dù là 2, thậm chí là 3, chọi 1, ngọn roi của nữ Vanadis vẫn lanh lẹ hơn kiếm và thương của lính Bydgauche. Chưa kể, sức mạnh của ngọn roi kinh hoàng tới độ dù chỉ là sượt qua cằm thôi, cả hàm dưới cũng bị quất phăng theo.
Đập nát sọ lẫn cả mũ giáp, xé đứt cả tay cùng với lá chắn, phá hỏng cả áo giáp và hất văng người khỏi lưng ngựa, cây roi luồn lách như thể một tia sét, không một ai có thể tránh được. Đừng nói tới việc chạm được vào cô gái, tới cả đứng chặn đường cô ta thôi cũng đã không hề dễ dàng gì.
Một nỗi sợ hãi và run rẩy dấy lên trong lòng quân Bydgauche. Trong khi đó, quân Lebus được dịp hò reo đầy vui sướng. Elizavetta đã lấy lại được tinh thần đang trên bờ sụp đổ của quân mình, một hành động xứng đáng đối với một Vanadis.
Được đà như vậy, Elizavetta định tiến thẳng vào doanh trại của đối phương. Thế nhưng, từ giữa quân Bydgauche, một kỵ sĩ hùng dũng đã kịp lao ra. Elizavetta mở tròn xoe mắt ra mà nhìn.
“Công tước Bydgauche!?”
Người kỵ sĩ với thanh kiếm trong tay kia không ai khác ngoài chính Ilda, chỉ huy quân Bydgauche. Luồng sáng từ Lôi Oa xua tan đi bóng tối, sáng rực lên như cảnh giác trước sự xuất hiện của Ilda, lúc này đang ngắm tới Elizavetta.
Không hề tỏ ra một chút run sợ trước nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] cũng như Lôi Oa, Ilda thúc ngựa tiến lên mà vung kiếm lên, kèm theo một tiếng hét đầy khí thế.
“Roi Sắt!”
Đáp lại lời kêu gọi của chủ nhân, ngọn roi trong tay Elizavetta liền biến thành một khúc côn.
Kiếm và Long khí chém vào nhau đến toé lửa. Cả Eliavetta lẫn Ilda đều nhận ra rằng đối thủ trước mặt họ là một kẻ đáng gờm, đến một chút mất tập trung cũng không được.
Elizavetta nghiêng mình né tránh lưỡi kiếm đang lao thẳng vào mặt cô. Đổi lại, ngọn Roi Sắt trong tay Elizavetta cũng không chạm được vào thanh kiếm của Ilda.
Cả hai đều không thể nào đánh trúng được vào đối phương, tính tới thời điểm này đã tới chục chiêu qua lại mà vẫn chưa phân thắng bại. Dù cho đòn đánh của Elizavetta có uy lực hơn hẳn, chiêu thức của Ilda lại có phần nhỉnh hơn, buộc cho Elizavetta phải quay sang phòng thủ.
Trên mặt Ilda chợt phảng phất một vẻ đầy nghi ngờ.
Mục đích của Ilda là cầm chân Elizavetta. Nguyên do là bởi một khi tách được nhân tố “Vanadis” khỏi chiến trường, quân Bydgauche chắc chắn sẽ có ưu thế hơn về quân số. Một trận đấu tay đôi dai dẳng sẽ rất có lợi cho Ilda.
Elizavetta cũng hiểu điều đó. Tuy nhiên, cô cũng hiểu rằng kết thúc trận đánh thật nhanh là đúng như những gì đối phương đã dự liệu.
Cùng lúc đó, một tiếng thét từ phía Tây chợt vang lên.
“Có địch!”
Một binh lính Bydgauche la lên. Một đội kỵ binh từ phía Tây đâm thẳng vào cánh phải quân Bydgauche. Ilda lầm bầm trong họng, mặt đầy vẻ nghi hoặc.
“Lẽ nào ngài đang đợi chờ điều này sao, Vanadis-dono?”
Elizavetta không đáp lại. Cô không cần phải đáp lại.
Đội kỵ binh đang đánh thọc sườn quân Bydgauche chính là quân Leitmeritz dưới quyền chỉ huy của Ellen. Chính xác hơn, đó là liên quân Leitmeritz và Pardu, trong đó bao gồm 1000 kỵ binh Leitmeritz với 30 kỵ binh Pardu.
Dẫn đầu đội quân là nữ Vanadis tóc bạch kim xinh đẹp và đầy uy nghiêm.
Sau cuộc họp cách đây 4 ngày trước, Ellen đã cho gửi sứ giả tới Eugene để kể lại cục diện hiện tại cũng như để xin mượn binh. Sau đó, họ thường xuyên trao đổi thông tin với quân Lebus cũng như xác nhận lại vị trí của hai bên.
Ellen cho rằng quân Bydgauche sẽ tìm mọi cách để tới gần Pardu, và, cho dù họ cố tránh tới quá gần Pardu, thế nhưng những gì cô dự liệu đều không sai.
Cho tới một ngày, vào lúc nửa đêm, cô được báo là quân Lebus của Elizavetta đã không đuổi kịp được Ilda. Ellen đã chấp nhận lời thỉnh cầu từ Elizavetta về việc muốn quân Leitmeritz tham gia vào giữa trận đánh. Ellen đã điều quân đi ngay sau khi Elizavetta thống nhất cách liên lạc giữa hai bên, cẩn trọng tiến quân trong bóng tối.
Khi trận chiến bắt đầu, 3 mũi tên lửa do Urz bắn ra chính là tín hiệu cho quân Ellen đang ẩn náu ở phía Tây chiến trường. Tiện cũng nói, chính Ellen là người đã nghĩ ra cách ra tín hiệu này.
Và hiện tại, quân Leitmeritz giờ đây đã tiếp cận được cánh phải của quân Bydgauche.
Bất cứ khi nào thanh Ngân Thiểm trong tay Ellen vạch ra 1 đường trắng xoá dưới bầu trời mờ tối, lại có thêm một vài binh lính Bydgauche ngã ngựa, mình mẩy đầy máu me, và không bao giờ đứng dậy lại được nữa.
Vung kiếm hết trái lại sang phải, Ellen kiêu hãnh thúc ngựa phi lên, để lại sau lưng một cơn gió đẫm máu. Quân Bydgauche dù hồ hởi ngăn cô tới mấy, thế nhưng không một ai có thể chạm được vào kiếm của Ellen lần thứ hai. Tất cả đều rơi khỏi lưng ngựa, bị cô gái hạ gục hết người này tới người khác.
Kỵ binh Leitmeritz cũng như Pardu sau khi xông vào chiến trường cùng đồng loạt vung thương và kiếm chém gục binh lính Bydgauche.
Quân Leitmeritz phá vỡ phòng tuyến như vũ bão, quét sạch một cánh của đạo quân thứ nhất của Bydgauche.
“--- Rurick.”
Không hề ngơi tay, Ellen gọi người hiệp sĩ trọc đầu lại. Rurick lúc này cũng đang chiến đấu quyết liệt như chủ nhân của mình. Ngọn thương trong tay anh ta lúc này cũng đã nhuộm một màu máu đỏ, tới cả áo giáp cũng không kém phần đẫm máu.
“Mọi việc tạm thời ta để cho anh lo. Nhớ chú ý quân dự bị của đối phương đấy.”
“Rõ!”
Nghe thấy Rurick đáp lại từ phía sau, Ellen lao qua nơi chiến trận, chém gục tất cả những kẻ nào dám cản đường. Một hồi lâu sau đó, cuối cùng cô cũng nhìn thấy bóng dáng của Elizavetta. Long khí trong tay Ellen cho cô biết phần nào vị trí hiện tại của Long khí của Elizavetta.
“Được lắm, Arifal.”
Nhìn về nữ Vanadis tóc đỏ đang giao đấu quyết liệt với một ai đó, Ellen vung Ngân Thiểm ra, hất tung những giọt máu đang bám trên đó mà thúc ngựa lao lên.
Nhận ra có ai đó đang tới gần, cả Elizavetta và Ilda quay ra nhìn về phía Ellen. Nữ Vanadis tóc bạch kim nở nụ một nụ cười rạng rỡ, không hề ăn nhập gì giữa nơi chiến trường, và hỏi.
“Ngài là Công tước Bydgauche?”
“Chính là ta. Còn ngài?---1 Vanadis ư?”
Ông ta nhanh chóng hiểu ra. Đôi mắt rực lửa sáng bừng lên đầy ý chí, Ellen gật đầu đầy ngưỡng mộ.
“Ta là lãnh chúa xứ Leitmeritz. Eleanora Viltaria. Cho phép ta được làm đối thủ của ngài.”
“Ngài là Ngân Thiểm Phong Cơ ư. Nghe danh đã lâu.”
Những lời cuối cùng của vị Công tước đã bị tiếng binh khí khoả lấp mất. Hai thanh kiếm đụng vào nhau toé lửa, lưỡi kiếm sáng lên lấp lánh. 1 tiếng ầm ĩ đinh tai nhức óc vang lên.
Nhận ra đối thủ trước mặt mình không phải là hạng tầm thường, cả Ellen lẫn Ilda đều mở tròn mắt ra. Lúc này trời không còn quá tối nữa, đủ để hai bên nhìn thấy vẻ mặt lẫn nhau.
Nữ Vanadis và vị Công tước thúc ngựa nhảy lên, kiếm chạm kiếm. Mỗi đòn kiếm của Ellen đều sắc bén tựa như một cơn bão, trong khi mỗi nhát chém của Ilda thì lại đầy mạnh mẽ.
Elizavetta định xông ra giúp Ellen, thế nhưng cô chợt nhận ra đội hình của quân phe cô đang dần sụp đổ ở đằng xa. Đạo quân thứ 3 của Bydgauche đã bắt đầu hành động.
Ellen cũng nhận thấy cục diện đối phương đang dần thay đổi. Đôi mắt đỏ và cặp mắt Cầu Vồng gặp nhau trong giây lát.
“Đi đi!”
“Mọi việc có gì nhờ cả vào cô.”
Hai cô gái hầu như cùng đồng thanh hét lên. Elizavetta quay lưng lại với Ellen và Ilda, tay cầm Long khí mà cưỡi ngựa đi. Trong khi đó, Ellen và Ilda vẫn tiếp tục trận đấu tay đôi nảy lửa. Vài sợi tóc bạch kim phất phơ rơi xuống mặt đất, trong khi đó bộ áo giáp của Ilda cũng thêm 1 vết nứt mới.
Trận đấu tưởng chừng như sẽ còn kéo dài thêm nữa, tuy nhiên mọi chuyện lại kết thúc đầy chóng vánh.
Thanh kiếm của Ilda bị chặt gẫy làm đôi. Lưỡi kiếm quay tít trong không trung, biến mất về nơi chiến trường.
“Đó là một thanh kiếm không tồi.”
Vừa thở, Ellen nói với giọng không hề mỉa mai, thay vào đấy đó lại là những lời khen thật lòng. Ông ta đã chạm trán với Lôi Oa của Elizavetta, giờ đây lại giao đấu với Ngân Thiểm của Ellen. Một thanh kiếm bình thường có lẽ đã vỡ tan từ lâu rồi.
Ellen đang định đâm Ngân Thiểm vào Ilda thì chợt có một chuyện xảy ra. Từ bên cạnh, một binh lính Bydgauche vung thương xông ra tấn công Ellen.
“Đức ngài Công tước, xin ngài hãy chạy đi.”
Không chỉ là một người. Nhiều người lính Bydgauche nữa lao ra giữa nữ Vanadis và vị Công tước, đứng thành một bức tường người và sắt. Một vài người khác còn thúc ngựa hòng đâm thẳng vào cô gái.
Ellen do dự vung kiếm chém gục họ, thế nhưng cho dù toàn thân đẫm máu, cho dù bị đẩy ngã xuống mặt đất, họ vẫn cố tóm lấy nữ Vanadis tóc bạch kim, vẫn cố ôm chặt lấy chân ngựa cô.
“Lòng trung thành như vậy thật là đáng nể.”
Ellen lầm bầm đầy bực bội, cô quyết định nghênh chiến và tiêu diệt bất cứ kẻ nào dám cản bước tiến của cô. Thế nhưng, khi mà có thể đi lại tự do được, Ilda đã bỏ chạy quá xa.
“Xem ra là để Rurick lo là ý kiến không tồi.”
Ellen liền thúc ngựa đuổi theo Ilda.
Được binh lính bảo vệ, Ilda quay về được đạo quân thứ hai của quân Bydgauche. Thế nhưng, dù cho đã tới được đây, ông ta vẫn được thuộc hạ khuyên nhủ bỏ trốn.
“Đức ngài. Chúng tôi đã chọn ra 10 kỵ binh làm hộ tống. Xin ngài hãy chạy đi, để chúng tôi ở lại cầm chân.”
“Đừng có nói năng vớ vẩn như vậy nữa.”
Ilda đỏ mặt mà hét lên.
“Chính ta đã lệnh cho các ngươi tới đây. Nếu có rút lui thì cũng chính ta sẽ là người ra lệnh đó…”
“Nếu ngài mà chết thì ngài sẽ không bao giờ có thể đòi lại công bằng được. Chỉ cần ngài quay về Bydgauche được là sẽ còn có cơ hội. Xin ngài, ngài phải sống.”
Cả thuộc hạ của ông ta cũng cứng đầu không kém, ra sức thuyết phục chủ nhân mình. Cả vị Công tước lúc này cũng hết sức tuyệt vọng. Việc 2 Vanadis có mặt trên chiến trường thực sự đập tan hoàn toàn tinh thần của quân Bydgauche.
Nếu mà chủ nhân của họ không thoát được, nỗi sợ 2 Vanadis sẽ đến tìm giết ông ta liên tục lởn vởn trong đầu họ. Rốt cuộc thì, chính Ilda đã từ chối bàn tay mà Elizavetta đã chìa ra.
“Thưa ngài. Dù điều này thực sự rất khó nói, nhưng quân của ta đang hoàn toàn bị áp đảo.”
Đạo quân đầu tiên đã bị trọng thương bởi quân Leitmeritz. Đạo thứ 2 liên tục rút lui, không chịu nổi sức ép từ mũi tiến công của quân Lenus. Về phần đạo quân dự bị, họ hiện tại đang phải ứng cứu cho đạo thứ 2, lúc này đây đang cuống cuồng tìm cách níu kéo họ khỏi bờ sụp đổ.
Dù vậy, chính những tiếng la hét thất thanh từ chiến trường xa xa mới là thứ khiến cho Ilda phải dùng dằng đầu hàng.
“Có địch ở phía sau.”
Ilda và thuộc hạ đều há hốc miệng ra. Quân Lebus và Leitmeritz xem ra không phải là đối phương duy nhất của họ. Kể cả vị Công tước cũng đành phải chấp nhận bỏ cuộc.
Vì đã mất thanh kiếm yêu quý của mình, Ilda vừa nói vừa chọn một thanh kiếm khác.
“Nghe đây. Khi các ngươi thấy ta rút lui thì hãy đầu hàng ngay lập tức.”
“Được thôi. Dù sao đi nữa thì tôi cũng không định chết ở đây.”
Dưới bầu trời xanh biếc, Ilda rút khỏi chiến trường cùng với 10 kỵ binh.
.
.
Dù bình minh đang tới gần, mặt đất vẫn còn chưa hết mù mịt. Chiến trường vẫn còn quay cuồng trong những tiến gào thét, gầm rú cuồng bạo. Dù đã thoát được an toàn, Ilda bất chợt nhận ra có kẻ đang đuổi theo ông.
Dưới ánh sáng mờ mờ, nhiều ngọn lửa lốm đốm tựa như những ngọn đuốc rập rờn di chuyển trên không trung.
Trong khi hối hả thúc ngựa chạy đi, họ nghe thấy tiếng mũi tên xé gió lao tới.
Một thứ âm thanh thực sự mới mẻ. Nguyên nhân là bởi cả hai đội quân tính tới tận thời điểm này vẫn chưa dùng tới cung tên. Ngay từ đầu, quân Bydgauche đã không chuẩn bị cung tên để giảm bớt hành lý mang theo, còn quân Lebus thì quá chật vật để dùng tới. Quân Leitmeritz không dùng tới cung tên vì sợ bắn nhầm vào đồng minh.
Một mũi tên cắm xuyên qua ngựa của một binh lính Bydgauche đang cưỡi bên cạnh Ilda. Con ngựa hí vang đầy đau đớn và quay ngắt sang 1 bên, hất tung người cưỡi xuống đất. Thêm ba người nữa ngã ngựa vì bị dính tên.
Ilda cảm thấy rợn sống lưng, chỉ dám quay đầu lại nhìn. Nhẽ nào đó chỉ là do may mắn, hay là đó chính là mục tiêu của những mũi tên đó?
Giữa họ và đám đuốc kia phải tới 300 arshin. Chưa kể, không lý nào cả hai bên cùng cưỡi ngựa mà lại nhắm bắn chính xác được như thế. Đáng nhẽ ra đó chỉ là may mắn mà trúng được.
Thế nhưng, Ilda không thể nào kìm nén được nỗi sợ hãi và căng thẳng của mình lại được. Ông ta cảm thấy như là tay cung thủ đang ở giữa đám đuốc kia đang nhắm thẳng vào lưng mình
Cùng một cảm giác như thế, 6 kỵ binh còn lại cùng nhau quay ngựa lại.
“Ngài Công tước. Chúng tôi sẽ cố cầm chân chúng. Trong lúc đó, xin ngài…”
Vào lúc đó, cảm thấy có gì đó không ổn, Ilda cố ngăn họ lại. Thế nhưng, nhóm kỵ binh vừa dứt lời xong đã lao ngay về phía kẻ đang truy đuổi.
Một mũi tên thứ 2 bay tới, ngay lập tức cắm phập vào mông ngựa của Ilda.
Con ngựa chồm dậy vì đau đớn, làm cho Ilda phải quay cuồng. Vào lúc bị quăng xuống ngựa, vị Công tước nhận ra tại sao mình lại cảm thấy bất an như vậy.
Tại sao chỉ có duy nhất 1 mũi tên? Lẽ nào đó là bởi vì chỉ có duy nhất một người đang bắn từ tận đó? Phương án hợp lý nhất trong trường hợp này là phân tán 7 người, trong đó có ông ta ra, lẽ nào đối phương không hề thấy phiền với điều đó chăng?
Bị vứt xuống mặt đất từ trên lưng ngựa, Ilda lầm bầm vài tiếng. Cho dù ông ta đứng dậy lại được ngay, tiếng vó ngựa đã tới gần trước khi ông ta kịp bước đến chục bước. Lúc này ông ta đã bị bao vậy.
“Có phải đây là Công tước Bydgauche không?”
Chàng trai trẻ đứng trước mặt Ilda lên tiếng gọi ông ta với giọng của người Brune. Ông ta nhớ ra đó chính là ai – chàng trai trẻ đứng cùng với Elizavetta vào buổi thương thảo.
“Thưa ngài… Liệu ngài có thể tới chỗ của Vanadis-sama không?”
Chàng trai trẻ đang nắm chặt cây cung kia chính là Urz.
Thứ mà Urz thỉnh cầu Naum là 30 kỵ binh. Anh muốn mỗi kỵ binh sẽ mang theo 2 ngọn đuốc hòng gây rối cho đối phương bằng cách đánh tập kích từ phía sau.
“Vào lúc này, dù là 30 kỵ binh thôi cũng quý lắm, hiểu chứ? Thêm vào đó, nếu mà cậu có mệnh hệ gì, Vanadis-sama sẽ lấy cổ ta mất.”
Trong khi đi chuẩn bị, vị hiệp sĩ tóc xám gãi đầu mà thở dài.
Sau đó, Urz đi vòng qua phía Đông chiến trường, tới được phía sau của đạo quân Bydgauche thứ hai. Nhận thấy quân địch đang rối loạn, Urz vừa định rút lui thì chợt anh đổi ý ngay khi nhìn thấy tầm chục kỵ binh lao ra khỏi quân địch.
Quân Bydgauche vẫn chưa tới mức tan rã, khó có thể có việc ai đó rút lui khỏi chiến trường.
“… Và sau đó, cậu ta nói rằng phải tới khi bắt được, cậu ta mới nhận ra mình đã tóm được một mẻ lớn tới cỡ nào.”
Vừa lắng nghe Naum trình bày mọi việc lại, Elizavetta đưa mắt về bãi chiến trường.
Nhận được lệnh từ cô, lính Lebus hiện đang đi khắp chiến trường, loan tin rằng họ đã bắt sống được Ilda.
Hoà lẫn giữa tiếng binh khí, những lời nói đó dần dần lọt vào tai của linh Bydgauche. Lần lượt hết người này tới người khác vứt bỏ vũ khí của mình đi, những ai đang cưỡi ngựa đều bước xuống và đầu hàng.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Elizavetta nói với Naum.
“Thực sự ta không biết phải trách cứ hay khen ngợi cậu ta nữa.”
“Nếu ngài muốn trách thì cứ việc trách tôi đây. Thế nhưng, liệu ngài có thể khen ngợi Urz được không?”
“Không đời nào ta lại làm điều đó.”
Elizavetta ra vẻ bực bội, quay mặt khỏi Naum. Sau một hồi lặng thinh, cô lại nói.
“Ngươi có nghĩ đó chỉ là may mắn không?”
“Kể cả là tôi có bắt chước Urz đi nữa thì cùng lắm tôi cũng chỉ có thể làm cho chúng bất ngờ là cùng.”
Naum thản nhiên đáp. Đó không phải là khiêm tốn, sự thật là như vậy.
Dù là thuộc hạ của Ilda có cẩn trọng không để chủ nhân của họ bị quân địch bắt được và giúp cho ông ta tẩu thoát thành công hay không đi nữa, cả Ellen lẫn Elizavetta đều không hề nhận ra là Ilda đã rời khỏi bãi chiến trường. Dù cho Urz và mọi người có phát hiện ra Ilda đi nữa, không có gì chắc chắn là họ có thể bắt kịp được ông ta chỉ bằng ngựa được.
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng là một cung thủ, cậu ta thật là một con quái vật.”
Urz có thể thành công được như vậy tất cả đều là nhờ vào cây cung trong tay anh.
Mặt trời bắt đầu mọc lên, đánh dấu kết thúc của trận đánh.
Quân Bydgauche mất 400 người, và số người bị thương thì gấp đôi. Mặt khác, liên quân Lebus và Leitmeritz chỉ có 100 người thiệt mạng, thế nhưng số người bị thương lại lớn hơn rất nhiều. Đó là bởi phải đánh giáp lá cà trong bóng tối, chưa kể nhiều người bị cả địch lẫn ta giẫm đạp lên trong khi chiến đấu.
Cả 3 đội quân dựng trại riêng nhau ra, tất cả đều bận rộn với việc chôn cất cũng như chăm sóc những người bị thương.
Và, tại lều chỉ huy của quân Lebus, Ellen và Ilda đang đối mặt nhau.
“Cho phép tôi được giới thiệu lại một lần nữa, thưa Công tước Bydgauche. Tôi là Vanadis Eleanora Viltaria xứ Leitmeritz.”
Nữ Vanadis tóc bạch kim lịch thiệp cúi chào trước mặt Ilda. Bên cạnh cô, Elizavetta đề phòng lộ rõ ra mặt. Vì Ellen khẩn khoản nài nỉ nên cô mới để Ilda gặp cô ta với sự có mặt của cô, thế nhưng cô không khỏi lo lắng trước những gì Ellen định nói ra.
Cho dù Ilda không bị trói lại, mọi vũ khí trên người ông ta đều bị tước bỏ, kể cả là một con dao đi nữa. Và lúc này ông ta cũng không mặc cả áo giáp. Một nụ cười không chút thù địch nở ra trên môi vị Công tước. Vì là người bại trận, ông ta muốn cư xử cho thật nho nhã và hiền hoà.
“Thứ lỗi cho tôi vì đã không đáp lễ được trên chiến trường. Tôi là Ilda Krutis, được Bệ hạ ban cho xứ Bydgauche. Eleanora-dono, kiếm thuật của ngài còn vượt xa những gì người ta đồn đại.”
“Cảm ơn ngài. Tiện thể, thưa Công tước, có điều này tôi muốn hỏi ngài. Tại sao ngài lại điều binh? Một người tầm cỡ như ngài chẳng phải có thể tấu trình lên Bệ Hạ sao?”
Đó cũng chính là câu hỏi mà Urz thắc mắc vào tối hôm trước. Ilda chỉ mỉa mai cười.
“Thứ lỗi cho tôi, thế nhưng ngài sẽ không có được bất cứ câu trả lời nào từ miệng tôi. Và, mọi chuyện sớm muộn gì rồi cũng sẽ sáng tỏ thôi.”
“… Công tước. Những gì tôi sắp nói có thể sẽ khiến ngài nổi giận, thế nhưng, theo như những gì tôi biết, Bá tước Pardu không phải là một người xấu. Tôi không nói là tôi muốn ngài hiểu cho, thế nhưng tôi muốn ngài biết rằng đó là suy nghĩ của tôi mà thôi.”
Điều đó đồng nghĩa với việc nếu mà Ilda định tấn công Pardu một lần nữa, cô sẽ là đối thủ của ông ta. Về phần Ellen, cô sẽ bảo vệ Eugene tuỳ vào phản ứng của Ilda, thế nhưng nếu mọi chuyện vỡ lở, có thể cô sẽ tính toán lại và thay đổi quan điểm của mình.
Những chiến công của nữ Vanadis đủ cho đối phương phải dè dặt.
“Liệu có phải là Vanadis-dono đây quen biết với Bá tước Pardu ư?”
“Ông ta là ân nhân của tôi.”
“Ra vậy. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Không hề tỏ ra bất ngờ trước lời đáp nhanh chóng của Ellen, Ilda chỉ gật đầu. “Tôi sẽ cẩn trọng hơn lần sau.”
.
.
Sau khi chôn cất ở chân đồi xong xuôi, Ellen để Ilda và quân Bydgauche lại cho Elizavetta và rời đi.
“Liệu cô có thể cùng tôi đi gặp Bá tước Pardu chứ?”
Ellen lên tiếng đề nghị, thế nhưng Elizavetta chỉ lắc đầu.
“Không như cô, tôi vẫn nghi ngờ Bá tước. Thêm nữa, tôi tới đây chỉ để dừng chân Công tước Bydgauche thôi.”
“Được rồi. Thế nhưng tôi sẽ nói cho Bá tước biết về cô.”
Thấy Ellen nói vậy, Elizavetta khịt mũi ra vẻ khó chịu. Cô ta bỏ đi cùng với quân Lebus và Bydgauche. Ellen lặng lẽ dõi theo bóng dáng khuất dần của cô gái.
Sau đó, trong khi ra lệnh nhổ trại, Ellen chọn 30 người trong số binh lính ra. Sau khi chuẩn bị rút lui xong xuôi, nữ Vanadis tóc bạch kim gọi Rurick lại.
“Rurick. Ta sẽ đi gặp Bá tước Pardu cũng như mang trả quân cho ngài Bá tước. Ngươi hãy quay lại Leitmeritz cùng với mọi người đi.”
Khi vừa mới tới được lãnh thổ Pardu, số binh lính đi theo cô đông tới độ khiến cho những ai nhìn thấy cũng phải lo lắng. Trận đánh ngày hôm nay thực sự là một trận đánh đẫm máu.
Thêm vào đó, từ đây cô sẽ phải dừng chân tại Litomylsl, lãnh thổ của Eugene, thêm vào đó cô còn phải chuẩn bị lương thực cho số binh lính quay về Leitmeritz. Vì thế cô chỉ mang theo một ít quân lính cũng như cho số còn lại quay về càng nhanh càng tốt.
“Đã rõ.”
Sau khi đáp lại như vậy, Rurick nhìn vào mặt chủ nhân mình như thể muốn nói điều gì đó. Thế nhưng, anh chỉ thầm nghĩ “Chẳng phải đã tới lúc chúng ta nói tới chuyện đó sao?”.
## Chương 3
Edit
**Chương 3. Khởi hành**
Eugene sống tại Litomysl, một thị trấn nằm chính giữa xứ Pardu.
Vào giữa trưa, hai ngày sau trận đánh với Ilda, Ellen đã tới đó cùng với 30 kỵ binh của cô và 30 kỵ binh mượn từ Eugene. Dù có một vài người bị thương, không một ai trong số quân Pardu thiệt mạng trong trận chiến.
Litomysl là một thị trấn mang trên mình dáng vẻ của một vùng nông thôn đầy giản dị.
Ở nơi này có cả một hàng nhà xây bằng gỗ, tường đắp thạch cao hòng chống chọi lại cái rét mùa đông. Ngoại trừ đường đại lộ nằm ở phía sau ngoại ô thị trấn, nối liền với căn biệt thự của Eugene, là còn được lát đá cuội ra, còn lại hầu như chỉ là những con đường đất cứng đanh.
Không phải lãnh chúa nơi này thích tỏ vẻ tự cao tự đại nên mới lát đá cho mình con đường cái như thế. Nguyên do là để dành cho những người khách tới đây bằng ngựa hoặc xe.
Một con sông rộng lớn trải dài từ phía Bắc thị trấn sang phía Đông. Vào những ngày đẹp trời, cả một dãy hàng quán ven sông được dựng lên, bày bán đủ loại hạt, rau quả và cá tươi. Thế nhưng, hôm nay thì bờ sông lại vắng hoe.
Đó là vì những người dân tại đây, thay vì đi mua bán, lại đang túm tụm lại với nhau ở hai bên đường cái.
Hiếm có khi nào họ thấy tới tận 60 kỵ binh đi cùng nhau như vậy. Ngạc nhiên hơn nữa là người dẫn đầu đoàn quân lại chính là một trong 7 Vanadis của Zhcted. Xung quanh, hầu như toàn bộ người dân thị trấn đều rủ nhau ra ngắm nhìn.
Đây cũng là lý do tại sao Ellen chỉ mang 30 người theo. Nếu mà có nhiều lính Leitmeritz hơn Pardu, người dân có thể sẽ không dám ra đường. Vì mang theo số lượng bằng nhau, cô cũng phải sắp xếp sao cho 2 bên đứng 2 bên riêng rẽ nhau ra.
“Đã lâu rồi mình mới về đây, cơ mà…”
Vừa cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn quân, vẫy tay đáp lại tiếng hò hét tung hô của những người bên đường, Ellen đưa mắt nhìn về cảnh tượng của Litomysl.
*--- Sao nơi này lại có cái gì đó giống Celesta quá.*
Celesta là thị trấn nằm ở trung tâm Alsace, nơi Tigre sinh ra và lớn lên. Nhà của anh cũng được xây tại đây. Đương nhiên, cho dù phố xá hai bên hoàn toàn khác biệt, thế nhưng cô vẫn cảm thấy dường như vẫn có cái gì rất chung ở không khí hai nơi.
Đằng sau Ellen, binh lính Leitmeritz và Pardu ngượng nghịu nhìn hai bên đường mà ra sức vẫy tay. Trên mặt ai cũng lộ rõ đầy vẻ tự hào rằng họ đã bảo vệ được cho nơi này.
Eugene đã đứng chờ sẵn trước cửa biệt thự. Dưới khuôn mặt gày gò của ông ta là một bộ râu xám dài. Ông khoác trên thân thể nhỏ bé của mình một bộ quần áo rộng thùng thình.
Ellen dừng ngựa lại trước mặt Eugene và nhanh chóng bước xuống. Eugene chỉ mỉm cười mềm mỏng mà nhìn cô. Đôi mắt của ông ta thâm quầng trông thấy.
*--- Trông thầy hốc hác hẳn đi.*
“Ừm cũng không có gì là lạ” Ellen nghĩ. Rốt cuộc thì ông bị nghi ngờ là đã đầu độc người hầu thân cận của Ilda, rồi thì lãnh địa của ông ta bị một đoàn quân lớn tấn công. Cho dù quân Bydgauche đã bị Ellen và Elizavetta đẩy lui, mọi chuyện vẫn chưa thể nào được coi là xong xuôi được.
Ellen cố mỉm cười rạng rỡ, cô cúi đầu trước người thầy cũ của mình.
“Eugene-dono, đã lâu rồi không gặp.”
“Ellen, à không, thứ lỗi cho tôi, thưa Vanadis-dono. Thứ lỗi cho tôi đã để ngài phải bận tâm tới thế này.”
Eugene cũng bước tới mà nắm lấy tay Ellen. Bàn tay của vị Bá tước ngoài 40 dù khô khốc nhưng cũng rất đỗi ấm áp.
Đoàn kỵ binh xếp hàng lại phía trước sân nhà của Eugene. Đầu tiên, Eugene bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với quân Leitmeritz, ông nói rằng đã cho chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi cũng như thức ăn cho họ. Sau đó, ông cũng cảm ơn quân lính của mình, hứa hẹn sẽ ban thưởng và rồi cho họ giải tán.
Sau cùng, ông mời Ellen vào nhà mình.
Nhà của ông ta chỉ là một căn biệt thự 2 tầng với bề ngoài khá là giản đơn. Thế nhưng, một khi bước qua lối vào, trên tường nhà được treo đầy những bức hoạ đầy sống động. Bên hành lang là những chiếc bình và tượng cẩm thạch có vẻ khá đắt tiền.
Rất nhiều thứ trong số đó là quà dành cho Eugene khi ông còn làm cận thần của Vua Victor. Thậm chí một vài thứ xem ra còn được đích thân Nhà vua ban tặng, thế nhưng Eugene không bao giờ nói ra đó là những thứ gì.
Ellen có lần đã từng thắc mắc, rằng nếu như những vật đó quan trọng tới vậy, sao ông lại không cất đi. Đáp lại, Eugene chỉ lắc đầu với vẻ mặt tựa như một người thầy đang giảng giải cho người học trò của mình.
“Đúng là họ đã tặng cho tôi, mong rằng tôi sẽ trân trọng chúng. Thế nhưng, không đời nào họ tặng cho tôi mà lại chỉ muốn tôi cất giấu đi. Thấy tôi bày ra thế này thì họ có lẽ sẽ hài lòng hơn nhiều.”
Sau khi nói xong, Eugene kết luận rằng đó cũng là một phép lịch sự.
“Viltaria-sama. Đã lâu rồi không gặp.”
Lần này là vợ và con gái của Eugene bước ra chào đón Ellen.
Dù không tới mức như Eugene, vợ của ông ta cũng khá là mảnh mai. Khoác trên mình một bộ đồ dài tay, bà ta nở một nụ cười hiền hậu tựa như những tia nắng mùa xuân lọt qua cành lá. Người này cũng chính là cháu gái của Đức vua.
“Đã lâu rồi không gặp, thưa Viltaria-sama!”
Đứng bên cạnh mẹ mình, cô con gái của Eugene cũng mừng rỡ cúi đầu chào Ellen. Trông cô gái năng động tới độ hầu như không thể kìm nén lại nổi. Dù mặc trên mình một chiếc áo dài tay cùng với một bộ váy dài chấm gót chân, người ta vẫn có thể cảm nhận thấy một vẻ gì đó đầy sống động đến kỳ lạ, chưa kể đôi mắt của cô gái lại sáng bừng một ý chí đầy mạnh mẽ.
Ellen dịu dàng vuốt ve đầu cô gái trẻ.
“Tôi được nghe cha em nói rằng em rất mến mộ tôi và cũng muốn được luyện kiếm thuật.”
Cô gái mới bước sang tuổi 13 ngẩng mặt lên, vui vẻ gật đầu mà nắm chặt lấy tay Ellen trước ngực mình.
“Dạ vâng! Vilataria-sama, ngài có thể dạy em được chứ?”
“Để xem đã. Nếu mà 3 năm nữa em vẫn chăm chỉ tập luyện thì được thôi.”
“Vilataria-dono đang mệt. Đừng có ăn nói hàm hồ như vậy chứ.”
Eugene trách cứ cô con gái mình, sau đó ông quay sang Ellen.
“Xin ngài hãy nghỉ ngơi trước đã. Tôi sẽ cho người chuẩn bị thức ăn và nước nóng ngay.”
Bữa ăn bao gồm
*Kasha*, cháo nấu với một chút bơ và cá hồi, gà hầm thảo dược đậy
vung, trứng tráng pho mát với súp khoai tây và cà rốt.
Tất cả món ăn đều bốc hơi nghi ngút trên một chiếc bàn gỗ sồi. Dù không quá xa hoa, thế nhưng từng món đều khiến cho người ăn cảm thấy đầy ấm áp. Ellen thầm cảm thấy an tâm trong lòng.
Nếu Eugene mà chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn, có lẽ Ellen đã thấy lo lắng hơn nhiều.
Ăn xong, Eugene cho người mang rượu vang
và
*Medovukha* (N/d: rượu mật ong) lên,
sau đó bảo tất cả lui đi. Chỉ còn lại mình Ellen và Eugene ở trong căn phòng.
Rượu vang là để dành cho Ellen.
Đầu tiên, Ellen thuật lại diễn biến của trận chiến. Cô bắt đầu từ việc sứ giả Hoàng gia tới Leitmeritz, việc cô hội quân với quân Lebus của Elizavetta, việc cô bắt sống được vị Công tước sau trận đánh với quân Bydgauche của ông ta.
“Chúng con đã phải mượn tạm chân đồi làm nơi chôn cất.”
“Thứ lỗi cho ta, Ellen ạ, vì đã để cho con phải nói tới việc đó.”
Ở nơi riêng tư, Eugene vẫn hay gọi nữ Vanadis tóc bạch kim bằng cái tên Ellen. Ellen cũng nhận ra rằng người thầy cũ của cô vẫn không hề đổi thay. Cô thầm nghĩ rằng có khi thế lại là hay.
“Xem ra vẫn có vài chuyện rất hệ trọng đằng sau việc này. Liệu có chuyện gì đã xảy ra sao? Ngài Ilda đã nói rằng trước sau gì con cũng sẽ biết việc đó.”
Trước lời của Ellen, Eugene nheo mắt lại. Ông đặt tay lên chòm râu xám của mình, mắt hướng xuống mặt bàn.
Trước bầu không khí lặng im đó, Ellen chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Phải gần 2 phút dài đằng đẵng trôi qua thì Eugene mới thốt lên.
“Ban đầu… ban đầu, chuyện này ta vẫn chưa hề kể cho người khác nghe. Tới cả vợ con ta cũng không hề hay biết. Đó là tại sao ta lại không dám viết vào thư. Thế nhưng—“
Eugene rời mắt khỏi mặt bàn, hướng sang nhìn về chai rượu vang, để rồi nhìn thẳng vào Ellen.
“Chỉ có mình con và ta ở đây. Thêm nữa, nói gì thì nói, nhưng con đã cứu lấy Pardu này. Cả vùng đất này, người dân, cả vợ và con ta nữa… Thế nhưng, mong rằng con có thể giữ bí mật chuyện này cho ta.”
*--- Có vẻ là thầy hơi nhấn mạnh quá thì phải.*
Vừa suy nghĩ như vậy, Ellen gật đầu.
Đúng là chỉ có duy nhất Ellen và Eugene ở trong căn phòng này, tất cả người hầu đều không dám bén mảng tới phòng ăn theo lệnh của chủ nhân họ. Dù là vậy, Eugene vẫn hạ thấp giọng xuống.
Cho dù Ellen nhíu mày trước hành động của ông ta, trước những lời vị Bá tước mảnh khảnh thầm thì bật ra sau đó, cô hết sức kinh ngạc, vô tình thốt lên 1 tiếng. Nhanh chóng ngậm miệng lại, Ellen làm ngay một hơi rượu vang từ chiếc cốc bạc, đợi cho cảm xúc lắng xuống mới hỏi lại, giọng cô cũng nhỏ xuống như Eugene ban nãy.
“Eugene-dono sẽ là người kế vị ngôi Vua sao…?”
Eugene mệt mỏi gật đầu. Không có gì là lạ khi mà Ellen không thể kìm lòng mình được, khi mà một người gần gũi với cô, cho dù chưa phải ngay bây giờ, sẽ trở thành Quốc vương của cô.
Tầm 10 giây trôi qua, cô mới run run nói tiếp được.
“Việc này, biết nói gì đây… xin chúc mừng ngài.”
“Cảm ơn con.”
Eugene cười buồn bã. Cầm chai rượu vang
lên, ông rót đầy chiếc ly bạc ở bên Ellen. Cũng tự tay ông rót đầy cho ly rượu
*Medovukha *của mình. Sau khi cảm ơn và nhận
lấy ly rượu, cô băn khoăn nghẹo đầu sang 1 bên.
“Xem ra thầy khá là bình thản về chuyện đó đấy, Eugene-dono.”
“Dù sao thì Bệ hạ đã nói cho ta biết chuyện này cách đây cả tháng rồi.”
Ellen gật đầu, chợt cô nghĩ ra 1 thứ.
“Đó có phải là lý do Công tước Bydgauche nhắm tới thầy không, Eugene-dono?”
Có lẽ là do quá sốc trước những gì Eugene vừa mới nói ra mà Ellen không thể nào nhớ ra chuyện đó ngay, cho dù đã nghĩ tới việc đấy từ trước. Eugene ra vẻ bùi ngùi.
“Đó cũng chính là điều mà ta muốn biết. Vì chuyện này mà muộn nhất ta sẽ phải tới Kinh thành vào ngày kia. Ngài Ilda có nói thêm điều gì không?”
Ellen lắc đầu. Cô đã kể hết toàn bộ cuộc nói chuyện của cô với Ilda từ đầu tới cuối. Cho dù có lục lọi trí nhớ mình đến mấy, cô vẫn không thể tìm ra điều gì bỏ sót được.
“Thứ lỗi cho con đã không thể giúp gì cho thầy.”
“Đừng nói thế chứ, ta vẫn sẽ phải còn trông cậy vào con nhiều. Nếu mà biết chuyện này sẽ xảy tới, có khi ta đã đi luyện vài đường kiếm thuật rồi.”
“Eugene-dono, nhưng mà có người giỏi cái này cái nọ chứ sao ôm đồm hết được mọi thứ chứ.”
Thấy thế, Ellen liền buông lời trêu đùa Eugene. Không chịu thua kém người học trò cũ của mình, Eugene cũng cười lớn.
“Con nói không sai. Đúng là phải khốn đốn lắm ta mới dạy được hết quy phép ứng xử trong cung cho con còn gì.”
“Vâng. Vì thế, giờ thì tới lượt con dạy đánh kiếm cho thầy."
“Cảm ơn con. À mà này, Eleanora.”
Eugene liền chuyển sang chuyện khác. Với ánh mắt của một người thầy dõi theo cô học trò của mình, ông dịu dàng hỏi.
“Gần đây con có gặp chuyện gì rắc rối không?”
Ellen giật mình mở tròn xoe mắt ra. Thấy dáng vẻ của cô gái như muốn nói “Sao thầy biết?”. Eugene chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.
“Không như Limlisha, nhìn mặt con là đủ thấy rồi. Nếu thấy ổn, ta có thể cho con một vài lời khuyên.”
Limlisha là người phụ tá đáng tin cậy, và người bạn quý giá, của Ellen. Cô hiện đang ở lại Lâu đài Leitmeritz thay thế cho người chủ nhân vắng mặt của mình. Cô gái đó cũng là học trò cũ của Eugene.
“--- Không cần đâu ạ, chỉ cần thầy con quan tâm tới con như vậy là con mãn nguyện lắm rồi.”
Ellen lịch sự từ chối lời đề nghị của người thầy cũ của mình. Eugene cũng không đả động gì thêm.Thế nhưng, ông vẫn hết sức lo lắng cho cô học trò của mình.
“Ta không biết điều gì làm con phiền lòng, thế nhưng xin con đừng quá bận tâm. Dù sao con vẫn còn cả một cuộc đời trước mặt mà.”
“Cảm ơn thầy.”
Ellen lại cảm ơn ông ta một lần nữa.
Ngày hôm sau, Ellen cùng binh lính mình rời khỏi Litomysl. Đi theo con đường cái về hướng Tây, cô dự định đi thẳng về Leitmeritz.
Eugene tự mình ra cổng thị trấn để tiễn cô.
“Bảo trọng, Eleanora.”
“Cả thầy cũng vậy, mong thầy giữ gìn sức khoẻ, Eugene-dono.”
“Không cần phải lo cho ta đâu, Ellen ạ. Dù đúng là ta cứng đầu thật, nhưng ta sẽ không làm gì liều lĩnh đâu.”
Cúi đầu trước sự quan tâm của người thầy mình, Ellen ra lệnh cho binh lính. Đoàn kỵ binh chỉnh tề hành quân rời khỏi Lytomysl.
7 ngày sau đó, họ tới được Lâu đài Leitmeritz.
.
.
Cùng với quân Lebus, Elizavetta chia tay với Ilda, người cầm đầu quân Bydgauche, ở nhánh rẽ giữa hai miền Bắc và Tây. Đi theo hướng Bắc, kinh thành Silesia cách đây khoảng 3 ngày đường. Ngõ phía Tây thì lại dẫn tới Lebus hoặc Legnica.
“Tôi vẫn tưởng là ngài sẽ theo chúng tôi tới tận kinh thành.”
1 vài ngày đã trôi qua kể từ trận giao chiến. Ilda đã trấn tĩnh lại. Cho dù thua trận, ông không hề có chút thù hằn gì với Elizavetta và Ellen.
“Ilda-sama, chỉ cần ngài tin mình thuộc về bên lẽ phải là được rồi, đúng không nào? Thể nào ngài cũng sẽ bị buộc tội điều binh mà không được Bệ hạ cho phép, thế nhưng, sau đó ngài phải đường hoàng nêu rõ quan điểm của ngài ngay.”
Cho dù nói như vậy có phần hơi quá, thế nhưng Ilda vẫn cảm thấy hài lòng mà cười lớn.
“Những gì Vanadis-dono nói quả không sai. Thêm vào đó, trước sau gì tôi cũng sẽ phải nhận thua mà thôi. Còn vì quân sĩ của tôi nữa.”
Lúc này Ilda đang về Kinh thành bởi bổn phận của kẻ thua trận cũng như để chịu xét xử. Với vị Công tước cùng bề dày chiến tích như vậy, cách nghĩ như thế cũng không có gì là quá khó hiểu.
Vì toàn bộ quân Bydgauche dưới trướng ông cũng có suy nghĩ y hệt, hầu hết đoàn quân đều không tỏ vẻ chống đối. Thế nhưng, vẻ ngoài là như vậy.
Chưa kể chính Elizavetta đã nghiêm cấm hai bên không được gây sự. Tính tới ngày hôm nay, cho dù cũng có một vài vụ xô xát nhỏ lẻ, tuyệt nhiên chưa có vụ nào là nghiêm trọng hết. Ngay cả những vụ xô xát kia cũng nhanh chóng kết thúc ngay.
“Tôi rất biết ơn ngài đã tiễn tôi tới tận đây.--- À đúng rồi. Suýt chút nữa thì tôi quên mất.”
Ilda thản nhiên mỉm cười.
“Vanadis-dono, ngài có một cung thủ thực sự tài giỏi. Lúc đó những tưởng là tôi đã thoát được, vậy mà hoá ra đó chỉ là suy nghĩ hão huyền. Trong số thuộc hạ của tôi không có ai có thể bì kịp tài nghệ như vậy.”
Bị người cung thủ đó làm cho ngã ngựa, nói gì thì nói, Ilda vẫn không hề tỏ ra hằn học, trái lại còn khen ngợi tài năng của Urz. Thay vì vui vẻ, Elizavetta chỉ cúi đầu xuống, vẻ mặt thoáng một chút tiếc nuối.
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ nói lại với cậu ta. Đó là một vinh dự thực to lớn.”
Và thế là, Ilda cùng quân Bydgauche khởi hành, lên đường tới Kinh thành.
“Như vậy liệu có ổn không?”
Ở ngay đằng sau Elizavetta, Naum lên tiếng hỏi.
“Không có lý do gì để ta phải đi tới Kinh thành làm gì.”
Về trận giao chiến với Ilda, cô đã cho gửi sứ giả lên Kinh thành cách đây vài ngài. Vì thế, cô không còn gì để tấu trình thêm nữa.
Dù rằng giả như Ilda không tới Kinh thành, thay đó lại quay về Bydgauche hoặc chạy trốn, Elizavetta sẽ phải chịu hoàn toàn trách nhiệm. Thế nhưng, cô vẫn quyết định tin vào vị Công tước.
Mặt khác, nếu mà cô đi theo Ilda tới Kinh thành, thể nào cô cũng sẽ phải mất thêm gần một tuần mới có thể quay về Lebus được. Elizavetta đã vắng mặt gần 2 chục ngày. Nếu được, cô chỉ muốn quay về càng sớm càng tốt.
Elizavetta khẽ xoay mình trên lưng ngựa, lặng lẽ nhìn về đằng sau. Tại đó, khỏi cần phải nói cũng biết không chỉ có mỗi Naum mà còn cả Urz nữa.
Chàng trai trẻ này không hề khoe mẽ chiến công của mình, kể cả là sau trận chiến, anh chỉ biết tận tuỵ với công việc của một người hầu cận. Bề ngoài thì không có vẻ gì là khác thường, thế nhưng cô cảm thấy là giữa anh và Naum hình như có vẻ là cười đùa với nhau nhiều hơn. Thêm vào đó, theo Naum nói, một vài binh lính cũng tỏ vẻ muốn bắt chuyện với anh.
“--- Urz.”
Thấy Elizavetta gọi, Urz dẫn ngựa tới gần, đầu nghiêng sang một bên tỏ vẻ thắc mắc.
“Có chuyện gì ạ?”
Không đáp lại ngay, Elziavetta chỉ nhìn chằm chằm vào Urz.
Nếu cô thực sự quan tâm tới Urz, đáng nhẽ ra cô phải cho người hộ tống anh ta tới Kinh thành.
Hoặc là, đích thân cô cùng anh tới Kinh thành mới phải?
Đó là những lời thầm kín đang vang vọng lên từ tận sâu thẳm trái tim cô.
Dù không hề có chút bằng chứng nào rõ ràng, thế nhưng không nghi ngờ gì nữa, Urz đích thị là Tigrevurmud Vorn.
*--- Không thể nào, có thể đó là hai người hoàn toàn khác nhau. Cái gì mà*
“bằng chứng rõ ràng” chứ? Chẳng phải chính Eleanora cũng không thể nào chỉ ra
được ư? Chắc chắn đó là hai người hoàn toàn khác nhau. Urz là Urz chứ không phải
là ai khác.
Cố thuyết phục bản thân như thế, Elizavetta liền thốt lên.
“Dẫn ngựa lại gần đây nào.”
“Vâng”, Urz ngô nghê đáp, đi tới gần chủ nhân của mình.
Nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] đưa mắt một lượt nhìn xung quanh. Không có bất cứ binh lính nào đang nhìn về hướng cô. Ngay cả Naum cũng đang quay lưng lại, tựa như chú ý tới một cái gì đó.
Elizavetta liền mỉm cười và nói.
“Ilda-sama đã khen ngợi hết mực tài bắn cung của ngươi.”
“Th-thật vậy sao?”
Urz ngượng ngùng và bối rối mỉm cười. Là người đã khiến cho Ilda ngã ngựa như thế, anh khó mà có thể thấy thoải mái được.
“Ngươi phải tự hào mới phải. Hiếm khi nào con người đó lại đi khen ngợi tài võ thuật của người khác như vậy đâu. Vì thế--- ta sẽ ban thưởng cho ngươi. Cúi thấp đầu xuống nào.”
Vừa nói, Elizavetta lại cho ngựa tiến sát hơn nữa vào Urz. Trong khi Urz vẫn còn đang băn khoăn cúi đầu xuống, cô gái liền chìa tay ra.
Cô chạm tay mình vào mái tóc đỏ sẫm của chàng trai và nhẹ nhàng xoa xoa, tựa như một người mẹ xoa đầu đứa con của mình.
Phải tới 10 giây sau Elizavetta mới bỏ tay ra, hai gò má của cô đỏ bừng lên.
“N-như vậy là đủ rồi.”
Urz ngẩng mặt lên nhìn nữ chủ nhân của mình, mặt lộ rõ vẻ băn khoăn. Mất một lúc anh như thể đang nghĩ ngợi điều gì đó, để rồi lại như chợt đã hiểu ra.
“Cảm ơn ngài.”
Không có gì là lạ, mất chút thời gian anh mới nhận ra cái xoa đầu đó chính là phần thưởng dành cho anh. Về phần Elizavetta, sau lời cảm ơn, cô quay ngoắt khuôn mặt đỏ hồng tới tận mang tai của mình đi. Cùng lúc đó, ánh mắt của cô lại bắt gặp Naum, lúc này đang hết sức ngỡ ngàng nhìn về phía cô.
Khỏi cần nói cũng biết sau đó cô cho gọi Naum lại và bắt anh ta phải giữ bí mật chuyện này lại.
Vài ngày sau, quân Lebus cũng bình an quay về.
.
.
Cùng với lúc Elizavetta chia tay Ilda cũng là khi Vanadis Valentina Glinka Estes xin được yết kiến Vua Victor tại Hoàng cung ở Kinh thành Silesia.
Tối hôm đó, Vua Vittor mới cho gọi Valentina vào.
Trong căn phòng, bên cạnh Đức vua và Valentina ra, duy nhất chỉ có thêm viên Tể tướng. Thế nhưng, bên ngoài phòng lại còn có 10 người lính Vệ binh Hoàng gia túc trực nữa. Chỉ cần có lệnh từ Nhà vua hoặc Tể tướng, họ sẽ sẵn sàng lao vào ngay.
Mặc trên mình một bộ đồ lụa đầy xa hoa, thêu đầy những chỉ vàng và bạc, Nhà vua ngồi chễm trệ trên ngai.
Phía dưới, Valentiana, Hư Ảnh Huyễn Cơ, là một trong số những người lớn tuổi nhất cùng với Sophia Obertas trong số các Vanadis, quỳ gối xuống trước Đức vua.
Một mái tóc đen bóng loáng dài chấm hông. Khoác trên thân thể mảnh mai của mình là một bộ váy trắng muốt. Điểm trang trên mái tóc cũng như chiếc váy là những bông hoa hồng. Một vẻ mặt điềm tĩnh với sắc đẹp ngoài sức tưởng tượng. Dáng vẻ của cô gái không khác xa với một cô công chúa hiếm khi lộ mặt ra ngoài, được chăm sóc từng li từng tí, sống đầy gọn gàng và sạch sẽ.
Điều bí ẩn nhất lại nằm ở chính cây lưỡi hái đặt cạnh cô gái, với hai màu đỏ thẫm và đen tuyền, lưỡi uốn cong không thua kém những đường cong của chủ nhân nó.
Nếu là bình thường, nhìn thứ đó bên cạnh cô gái không khỏi làm cho người ta phải thấy không hề cân xứng. Thế nhưng, ngọn lưỡi hái thực tế lại làm tạo ra một bầu không khí tựa như vừa mới bước ra từ một câu truyện cổ tích cho Valentina.
Có lẽ đó là do ngọn lưỡi hái đó – Hư Ảnh – là Long khí của cô gái.
Ánh mắt đăm chiêu của vị Vua không hề hướng về Valentina, mà lại là về Long khí.
Từ xưa, không có một ai được phép mang vũ khí đi vào trong sảnh yết kiến. Đừng nói là một lưỡi dao, tới cả một cây kim thôi đã là có chuyện rồi. Ai mà phạm vào có thể sẽ bị tuyên án xử trảm ngay tại chỗ.
Thế nhưng, chỉ có duy nhất 1 ngoại lệ ở Zhcted. Đó chính là Long khí của các Vanadis.
Đó là những thứ duy nhất có thể mang vào. Từ thời Vương quốc Zhcted được hình thành, điều này đã có, và, vẫn giữ nguyên cho tới tận bây giờ.
“Xin được chân thành cảm tạ Bệ hạ đã cho phép kẻ bề tôi này được diện kiến.”
Chân quỳ, đầu cúi, Valentina bình thản nói.
“Thần có được biết chuyện về Công tước Bydgauche và Bá tước Pardu.”
“Cả hai vị đó đều là những cận thần trung thành của ta, vậy có chuyện gì xảy ra với họ vậy?”
Vị Vua già ngoài tuổi 60 vờ như không hề hay biết, quá thật so với một người đã biết hết mọi chuyện. Ngay cả viên Tể tướng đứng cạnh cũng không hề thay đổi vẻ mặt, cho dù chỉ là một li. Valentina cười khúc khích, dù không để cho Đức vua và Tể tướng nhìn thấy.
“Vừa xong, Công tước Bydgauche đã đem quân tiến về Pardu. Nguyên do hình như là do có độc trong rượu quà của Bá tước Pardu gửi tới Công tước, khiến cho một người hầu cận của ngài Công tước phải bỏ mạng.”
“Nếu là về việc chặn đường Công tước Bydgauche thì ta đã ra lệnh cho người khác rồi.”
“Thưa Bệ hạ, không phải là việc đó. Thần có chuyện khác muốn thưa với ngài.”
Valentina ngẩng mặt lên. Trên đường nét đáng yêu của cô gái tràn đầy những thành tâm và nghiêm túc. Thế nhưng, vị Vua già vẫn không hề tỏ chút ấn tượng, đến cả một nếp nhăn trên mặt cũng không hề rúng động.
“Thần muốn xin được làm thuyết khách để hoà giải cho Công tước và Bá tước.”
“Không được.”
Vua Victor thẳng thừng từ chối lời đề nghị của nữ Vanadis tóc đen.
“Dù nhà ngươi đúng là có thể có quen biết với Công tước Bydgauche do Osterode nằm ngay gần Bydgauche thật. Thế nhưng, ta không tin là ngươi có quan hệ gì mật thiết với Bá tước Pardu. Vì vậy, thể nào ngươi cũng sẽ có thiên vị trong việc quyết định.”
“Đương nhiên, thần sẽ công bằng trong việc quyết định. Thế nhưng, thưa Bệ hạ, ngài có biết điều gì là quan trọng nhất đối với một người hoà giải không?”
“… Là gì, ngươi nói thử coi?”
“Thần biết tại sao Bá tước Pardu lại gửi rượu tới cho Công tước Bydgauche.”
Mất một lúc, cả đại sảnh lặng thinh tựa như bị nhấn chìm trong biển nước. Vài nếp nhăn hằn sâu trên mặt Vua Victor khẽ rung lên, đôi mắt ông ta loé một tia sang trắng dã.
“Bá tước Pardu là em rể của Công tước Bydgauche. Việc em gửi quà cho anh thì đâu có gì là lạ.”
“Chính thần là người đã đề nghị Bá tước chọn quà để gửi.”
Valentina lại hạ thấp đầu xuống.
“Vì vậy, việc như thế này xảy ra càng làm cho thần cảm thấy hết sức hối tiếc, khó mà tha thứ cho bản thân được.”
Vị Vua già chỉ nhìn vào mái tóc đen của nữ Vanadis với ánh mắt tựa như một hồ nước mùa đông đầy lạnh lẽo.
“Ngẩng đầu lên.”
Mất một lúc ngắn ngủi vị Vua già mới thốt ra. Valentina liền ngẩng lên.
“Ngươi sẽ là người đứng ra hoà giải. Công tước Bydgauche và Bá tước Pardu là hai người tối quan trọng cho Vương quốc này. Trên hết tất cả, một người hoà giải không chỉ phải ngồi nghe quan điểm của cả 2 bên. Thế nhưng, ta e là một kẻ với cơ thể ốm yếu như nhà ngươi có khi cũng chẳng thể nào mà lo hết được.”
Nửa sau của lời ông ta rõ ràng là đầy mỉa mai. Thế nhưng, Valentina không hề thay đổi sắc mặt. Cô ta không phải là một Vanadis dễ lay động tới vậy.
“Vậy thì, ít nhất hãy cho phép thần được có mặt vào buổi hoà giải.”
“Tuỳ ý nhà ngươi.”
“Thần xin được đội ơn lòng khoan dung của Bệ hạ.”
Và như vậy, cuộc diện kiến cũng đi đến kết thúc.
Rời khỏi sảnh, Valentina ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ trong khi đi dọc theo hành lang Hoàng cung với ngọn lưỡi hái trên vai.
*--- Xem ra chỉ có thể đi được tới nước này là cùng, không thể nào khuấy động*
thêm được nữa. Thế nhưng, được phép làm hoà giải là tạm thời coi như ổn thoả rồi.
Bá tước Pardu và Công tước Bydgauche. Vị Vua kế vị và người ủng hộ. Cô giờ đã có thể tiếp xúc được với hai con người này.
*--- Vấn đề còn lại giờ là xem Đức vua nghi ngờ mình tới đâu… Đến giờ*
mình vẫn chưa biết là tới đâu, thế nhưng chắc chắn là ông ta đang nghi ngờ
mình.
Đúng là Valentina là người đầu độc. Thế nhưng, điều đó không nhất thiết là tự tay cô ta làm.
Long khí của Valentina có sức mạnh giúp cho chủ nhân của nó dịch chuyển không gian, thế nhưng cô ta không việc gì phải dùng tới thứ đó.
Có một cách khác đơn giản hơn nhiều. Cô ta chỉ việc hối lộ một người hầu trong nhà của Ilda.
Valentina đã nắm rõ được lối sống của toàn bộ những ai có khả năng nối ngôi lớn nhất trong Kinh thành, từ nhà trong kinh thành, số người hầu, thậm chí cả những nơi họ thường ghé qua.
Đương nhiên là cô biết rõ những người làm công trong nhà của Ilda.
Cô để mắt tới một kẻ vốn không ưa gì Ilda có thể dùng tiền để mua chuộc, và tìm cách liên lạc với kẻ đó. Tất nhiên, Valentina không đời nào mà ra gặp mặt trực tiếp, thay vào đó là qua rất nhiều trung gian khác nhau.
Chai rượu kia không hề có độc, thay vào đó chất độc được cho vào trong cốc. Dù không có gì là chắc chắn rằng Ilda sẽ bỏ mạng theo cách này, thế nhưng Valentian không hề bận tâm.
Đó là bởi mục đích của cô ta không phải là ám sát Ilda, mà là gây rối loạn hòng đạt được vị trí có lợi cho mình.
Tiện cũng nói, tay người hầu kia cũng không còn ở lại Kinh thành nữa. Hắn ta đã biến mất cùng với một túi rủng rỉnh đầy tiền vàng.
*--- Dù sao đi nữa, hành động của Ilda-sama thực sự là nằm ngoài tầm dự*
liệu.
Những tưởng là Ilda sẽ điên tiết lên mà hành động không suy nghĩ, Valentina không ngờ là ông ta chấp nhận quay về Kinh thành. Vốn dĩ cô định làm thuyết khách hòng bắt cả hai người phải chịu ơn mình.
*--- Có vẻ là mọi chuyện sẽ vẫn còn rối ren cho tới Lễ hội Maslenitsa [Lễ*
hội mặt trời], tạm thời như vậy cũng được.
Cô ta đi băng qua hàng lang cho tới một dãy cột, từ đây có thể ngắm được toàn bộ khu vườn trong cung. Valentina dừng lại, mắt hướng về khu vườn. Dù không có nhiều loại do vẫn còn đang là mùa đông, anh thảo, tuyết điểm cùng đủ loại hoa muôn màu muôn vẻ, trắng có, tím có, đã bắt đầu thi nhau nở rộ. Đó thực là một cảnh tượng dễ chịu.
Valentina ngồi xuống một chiếc ghế bên khu vườn. Miệng mỉm cười, mắt hướng về vườn hoa, cô gái trẻ toát lên một vẻ đầy hồn nhiên và ngây thơ, tựa như đang chiêm ngưỡng ngàn hoa khoe sắc thắm. Thế nhưng, những gì cô ta đang suy tính trong đầu lại không hề liên quan gì tới chúng.
*--- Nếu có thể thì phải chia thành 2 hoặc 3. Như Brune năm trước hoặc*
Asvarre mới đây không lâu.
Những thứ Valentina đang suy tính cũng không có gì là mới mẻ. Tạo nên các phe phái đối lập trong một quốc gia, khiến cho đất nước chia thành 2,3 phe, sau đó chiếm lấy thế chủ động. Bằng cách đó, cô ta sẽ nắm lấy quyền lực để rồi chiếm lấy ngôi báu.
Hiện tại cô ta đã làm xong được bước đầu tiên. Bề ngoài thì có vẻ đã tạm lắng xuống, thế nhưng cả Công tước Bydgauche và Bá tước Pardu đều có bạn bè cũng như những người ủng hộ khác. Kể cả là bản thân 2 người kia muốn dĩ hoà vi quí, nhưng những người xung quanh họ vịn vào chuyện này sẽ tự mình nổi dậy. Lịch sử đã có vô vàn ví dụ về việc này.
*--- Dù là vậy, nếu mà có Hoàng tử Ruslan ở đây thì mọi chuyện đã khó mà*
có thể được như bây giờ.
Valentina chợt nhớ về quá khứ.
.
Vua Victor có một người con trai tên là Ruslan. Người này thông thạo cả chính trị lẫn việc điều binh khiển tướng, nghe nói còn là một hoàng tử thông thái được cận thần yêu mến. Cả Vua Victor cũng rất mực yêu quí Hoàng tử.
Thế nhưng, vài năm trước, vị Hoàng tử chợt đổ bệnh. Không hiểu sao Hoàng tử lại tự tay phóng hoả một toà biệt thự Hoàng gia nằm ngoài ngoại ô của Hoàng Cung. Vài ngày sau đó, Ruslan bị giam lỏng ở một ngôi đền thờ, lấy cớ là để trị bệnh.
Sau khi trở thành Vanadis, Valentina tình cờ nhìn thấy Ruslan duy nhất một lần. Đó là khi cô ta có dịp đi qua ngôi đền kia.
Lúc này Hoàng tử đang ở tầm ba mươi. Mái tóc vàng mọc quá dài, gần nửa khuôn mặt bị râu ria rậm rạp che khuất hết.
Bộ quần áo sang trọng của Hoàng tử đã trở nên tồi tàn rách nát, một chân xỏ giày một chân không. Nhìn kĩ, cho dù có một gương mặt khôi ngô, nhưng đôi mắt của Hoàng tử lại thao láo nhìn đi đâu không rõ, miệng há hốc, nghêu ngao vài lời hát lạc điệu, nước dãi chảy ra thành dòng.
Cảm thấy quá bối rối, đã có lần Valentina từng đi điều tra xem vì đâu mà Hoàng tử lại đổ bệnh như thế. Nguyên do là bởi nếu như đây là bởi một âm mưu, kẻ chủ mưu sẽ là kẻ thù của cô ta.
Thế nhưng, sau khi dò la mất gần một năm, cô ta không tìm ra bất cứ manh mối gì. Cuối cùng, Valentina tin rằng đây đơn giản chỉ là do bệnh và khép lại cuộc điều tra.
Nữ Vanadis tóc đen rũ bỏ những ký ức đó khỏi đầu, quay lại với hiện tại trước mắt.
*--- Giả sử như Vương quốc này bị chia làm 2, vấn đề sẽ nằm ở chính các*
Vanadis còn lại…
Tại Zhcted tồn tại một số người có có đủ quyền lực để trấn áp tình hình một khi có bạo loạn xảy ra., những người đứng trên cả quý tộc cũng như nắm trong tay một đội quân đầy hùng hậu.
*--- Alexandra đã chết, ngoài mình ra thì còn 5 Vanadis nữa. Kể cả là*
không thể làm gì với tất cả bọn họ, ít ra cũng phải tìm ra cách để khiến 1 nửa
trong số đó không đụng chân đụng tay được.
Trong số họ, những người dễ bị kìm chân nhất chính là Ellen, lãnh chúa xứ Leitmeritz, Mira, lãnh chúa xứ Olmutz, và Sophie, lãnh chúa xứ Polesia. 3 Công quốc dưới quyền của họ đều có chung biên giới với nước ngoài.
*--- Nếu như ở Brune có biến, thể nào Eleanora sẽ không thể đang tâm đứng*
nhìn. Nếu Muozinel lại có động thái như lần trước, Ludmira và Sophia sẽ không
dám bước chân ra khỏi lãnh thổ của họ.
Cô tạm thời gạt Elizavetta sang một bên. Nếu như Ilda và Eugene lại đối đầu nhau, có thể Elizavetta sẽ đứng về phe Ilda. Chỉ cần biết được như vậy thôi là đủ.
Olga hiện tại vẫn là một nhân tố đầy mập mờ, vì thế Valentina chưa có kết luận gì hết. Đó là bởi thứ duy nhất cô ta biết về Olga là cô bé đã dành gần 2 năm tha phương cầu thực.
Từ những thông tin Valentina thu thập được ở Kinh thành, Olga cùng với Tigrevurmud Vorn đã tham gia vào cuộc nội chiến ở Asvarre, thế nhưng cô ta lại không có bất cứ chi tiết rõ ràng nào khác. Cô ta cần phải có thêm nhiều thông tin nữa.
Và, nữ Vanadis mới được Hoả Viêm Bargren chọn kế nhiệm Alexandra tới giờ phút này vẫn chưa xuất đầu lộ diện. Có lẽ Bargren lúc này vẫn chưa chọn ra được chủ nhân mới.
Một Long khí vô chủ không chọn Vanadis tiếp theo ngay lập tức. Ở Vương quốc Zhcted, trong 300 năm đổ lại đây, giai đoạn thiếu vắng 1 Vanadis cũng không phải là quá hiếm hoi.
Valentina sẽ hành động khi một nửa các Vanadis không thể nào hành động được.
*--- Cứ ở mãi chỗ khác mà không về Osterode xem ra không phải là ý hay.*
Lặng lẽ mân mê một nhánh hoa, Valentina nghĩ về lãnh địa Osterode của mình.
Osterode nằm ở phía Đông Bắc của Zchted.
5 năm về trước, khi bước sang 17 tuổi, cô trở thành 1 Vanadis.
Vào những ngày đó, Osterode bị coi là lãnh thổ yếu nhất trong số 7 công quốc do các Vanadis cai quản.
Phía Bắc là cả một mặt biển lạnh lẽo đầy những tảng băng trôi, là những dãy núi gập ghềnh sừng sững như muốn chọc thủng cả bầu trời, là một cánh rừng rậm rạp trải dài tới tận phía Đông. Một nơi khó có thể coi là rộng rãi hay thoáng đãng được.
Tới cả những vương quốc lân cận có thể giao thương với cũng không hề gần, đất đai thì khô cằn. Tới cả cảng biển, so với Legnica và Lebus, cũng chỉ có thể hoạt động trong một thời gian ngắn ngủi. Đó là còn chưa kể những vương quốc ở phía Viễn Đông như Jaffa cũng hiếm khi nào ghé qua đây.
Thêm vào đó, nữ Vanadis đời trước cũng không mấy quan tâm tới Osterode.
“Osterode không phải là của ta, mà là của Vanadis. Một khi ta không còn là Vanadis nữa thì nơi đây cũng không còn thuộc về ta.”
Và vì vậy, bà ta hầu như không hề chú ý tới việc cai quản lãnh thổ. Trên chiến trường, nữ Vanadis mạnh mẽ không khác gì một vị thần hung bạo, từ đó lập nên vô số chiến công. Thế nhưng bà ta lại không hề nghĩ tới việc làm sao cho Osterode trở nên giàu mạnh hơn.
Osterode từng là một nơi như thế, vậy mà Valentina lại coi nơi đây như là một kho báu không gì có thể thay thế được.
Nhà Estes, nơi cô sinh ra và lớn lên, là một dòng dõi quý tộc thấp bé với điểm nổi bật duy nhất nằm là một dòng họ rất lâu đời. Mang trên mình họ Estes, đây là một chi họ của Hoàng gia thế nhưng họ không hề có bất cứ lãnh thổ nào để truyền lại cho đời sau, thứ duy nhất họ có là một toà biệt thự nằm tại Kinh thành.
Dù có đủ tiền từ Hoàng cung để không phải lo tới chuyện ăn mặc, thế nhưng tất cả chỉ có thế là cùng.
Để có thể nắm được trong tay quyền lực cho dù là thân phụ nữ, cô chỉ còn biết cách tự ra vẻ mình là người mang dòng máu Hoàng gia, là người của một gia tộc nắm trong tay quyền bính, dù rằng thực tế, Nhà Estes không hề có chút quyền lực gì.
Kể cả là thế, Valentina vẫn chưa chịu đầu hàng. Cô ta tìm mọi cách để bồi bổ, rèn luyện văn võ song toàn. Trong toà biệt thự của Nhà Estes có đủ loại văn thư sách vở, dù rất thích nghiền ngẫm, cô không muốn dành toàn bộ phần đời của mình chìm đắm trong đống sách vở đó.
Dù là công quốc yếu nhất, Osterode vẫn có lãnh thổ riêng, vẫn nắm trong mình một đội quân riêng như những công quốc khác.
“--- Ezendeis.”
Cô đã nắm chặt lấy ngọn lưỡi hái đỏ và đen trước mặt cô mà nói.
“Nếu như người cho ta muợn lấy sức mạnh của ngươi để hoàn thành ước nguyện của ta, hãy ở lại bên ta. Nhược bằng nếu như lời ước của ta quá phi lý, cứ việc đi tìm người khác đi.”
Hư Ảnh vẫn ở lại trong tay Valentina. Trong suốt 5 năm từ khi trở thành 1 Vanadis, cô đã dành hết mọi công sức để làm cho Osterode trở nên hùng cường. Một phần cũng là nhờ may mắn khi mà cô phát hiện ra mỏ thạch diêm tại lãnh thổ, từ đó ra sức khai thác. Mặt khác, cô đã phải dày công suy nghĩ trong việc cai quản, như là giảm thuế, khai hoang, mở rộng đất cày cấy.
Ngay cả việc giả vờ ốm yếu cũng là một trong số phương kế của cô ta.
Vua Victor vẫn thường ra lệnh cho các Vanadis ra trận. Ví dụ như vào trận Dinant năm trước, ông ta đã yêu cầu Osterode điều binh ra chiến đấu, và, ở sự việc vừa xong, tới lượt Leitmeritz và Lebus điều binh.
Đó là bởi vì Hoàng gia đương nhiên sẽ tìm mọi cách để cắt bớt sức mạnh cũng như tài sản của các Vanadis cũng như các cận thần.
Valentina đơn giản chỉ cần từ chối.
Cô ta trì hoãn thời điểm khởi hành, lấy cớ bệnh tật. Khi đến chiến trường, cô ta lại lấy cớ bị thương và nhanh chóng rút lui. Ngay cả khi binh lính cô ta bị chút trầy xước cũng được coi là thương binh. Duy nhất chỉ có đám cướp hoành hành ở lãnh thổ cô là sẽ được nhận một phản ứng đầy nhanh chóng không chút thương tiếc.
Vì thế, Osterode trở nên phồn thịnh hơn hẳn, khác xa so với 5 năm về trước. Thậm chí kể cả sánh với các công quốc của Vanadis khác thì Valentina vẫn không nghĩ là mình thua kém chỗ nào.
Thế nhưng, vẫn còn quá sớm để ăn mừng, chưa nói gì tới giành ngôi báu. Valentina hiểu rõ rằng bản thân mình lúc này chưa tới lúc phải động chân động tay. Kể cả là có bị bao kẻ nhòm ngó, cô vẫn quyết định bước từng bước một trên con đường mình đã chọn tới cùng.
“--- Ngay cả nhà người cũng đâu có thể nở ra tươi đẹp như thế này ngay từ đầu, đúng không nào?”
Mỉm cười, Valentina nhẹ nhàng chạm vào nhuỵ hoa trắng muốt treo đung đưa của bông tuyết điểm, khiến cho đoá hoa rung lên theo.
*--- Giờ thì tới đám khách từ Brune nữa…*
Đôi mắt đen sắc tím của Valentina chợt trở nên phần nào u ám. Gần nửa năm nay, cô ta đã che chở cho một vài quý tộc từ Vương quốc Brune.
Đó chính là Công tước Maximilian Bennusa Ganelon và Hầu tước Charon Anquetil Greast.
Ganelon đã từng là một trong những quý tộc quyền lực nhất của Vương quốc Brune, thế nhưng y đã bị Công tước Thenardier đánh bại vào cuộc nội chiến năm trước. Nhà của hắn ta đã bị thiêu rụi. Đương nhiên là không ai tìm thấy xác của Công tước trong đống đổ nát. Hắn đã giả vờ tự tử do lên cơn điên sau khi bại trận.
Hầu tước Greast có thể coi là một kẻ đầy tờ trung thành của Ganelon, thế nhưng y cũng biến mất sau khi bị Công tước Thenardier đánh bại, và, những tưởng cũng đã bỏ mạng ở nơi chiến trận. Tất nhiên là hắn ta vẫn còn sống.
Như thế, khi mà cuộc nội chiến đi tới kết thúc với Tigrevurmud Vorn, người có được Công chúa Regin trong tay, là người chiến thắng, hai kẻ kia đã bí mật gặp mặt Valentina và chạy sang Osterode. Cả Công chúa Regin lẫn Vua Victor xem ra đều không hề hay biết tới việc này.
Và, vài ngày trước, bộ đôi kia lại rời Osterode và đang trên đường về Brune.
Để lại đẩy Brune vào cảnh hỗn loạn.
Hoặc, cũng có thể là chúng còn định tính tới việc chiếm quyền, thế nhưng Valentina cũng không mảy may quan tâm tới điều đó. Miễn là Brune rơi vào cảnh hỗn loạn và cơn hỗn loạn đó không kéo tới miền Đông Bắc của Zhcted, không tới Osterode là được.
Có thể chúng cũng sẽ sẵn sàng chiến đấu cho tham vọng của cô nữa. Điều đó sẽ giúp cho Valentina đi tới thắng lợi cuối cùng.
.
.
7 ngày sau trận giao chiến với Ilda, vào giữa trưa, Ellen đã quay về Lâu đài cùng 30 kỵ binh.
Limlisha, phụ tá của Ellen, cho toàn bộ binh lính tham gia trận đánh dàn hàng ra ở ngoài sân để chào đón chủ nhân họ đã quay về.
Cô năm nay đã 20 tuổi. Những người thân thiết, trong đó có Ellen, vẫn gọi cô là Lim. Cô là một cô gái cao ráo, xinh đẹp với mái tóc vàng thắt thành 1 bím vắt sang trái, cùng với gương mặt lạnh lùng như băng giá.
Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là cô không có chút cảm xúc gì. Chỉ là vì trước mặt Ellen, chủ nhân cũng như người bạn thân của cô, cô vẫn luôn tỏ vẻ thực sự bình tĩnh mà thôi.
Cả lúc này, cô vẫn tỏ vẻ lạnh lùng mà cúi chào Ellen.
“Tôi đã nghe tin thắng trận từ Rurick. Xin chúc mừng, ngài Eleanora-sama. Ngài có bị thương ở đâu không?”
“Như chị thấy đó, Lim ạ. Thêm nữa, cả Eugene-dono cũng bình an vô sự.”
Nghe thấy thế, đôi mắt xanh biếc của Lim cũng tràn đầy an tâm. Vị Bá tước râu xám kia cũng từng là thầy giáo của Lim.
Quay ra sân, Ellen bắt đầu bày tỏ sự biết ơn của mình với toàn bộ binh lính có mặt ở đây.
“Mọi người, tất cả mọi người đều đã làm rất tốt. Cho dù vẫn có thương vong, chúng ta vẫn bắt sống Công tước Bydgauche, bảo vệ được Bá tước Pardu, một người bạn của Leitmeritz chúng ta. Mọi người hãy tự hào rằng mình đã chiến thắng cũng như bảo vệ được người bạn chung của chúng ta.”
Sau khi hứa hẹn ban thưởng xong, Ellen cho binh lính lui đi. Vì đây là lệnh từ Hoàng cung, thể nào tiền thưởng cũng sẽ từ đó mà gửi tới. Cho dù là công của quân Lebus, cô định sẽ yêu cầu càng nhiều càng tốt vì bắt sống được Ilda.
Nữ Vanadis tóc bạch kim từ đầu chí cuối vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh cũng như một nụ cười rạng rỡ trên môi trước toàn bộ quân sĩ.
Thế nhưng, khi chỉ còn lại một mình với Lim, nụ cười của cô chợt vụt tắt. Cô nghiêm mặt lại và rảo bước thật nhanh về văn phòng. Thấy thế, Lim nheo mắt lại đầy nghi hoặc.
“Eleanora-sama, có chuyện gì đã xảy ra sao?”
“Đúng vậy. Một chuyện rất quan trọng.”
Thấy Lim cũng rảo bước đuổi theo, Ellen nhanh chóng đáp lại. Nhận ra ngay đây không phải là chuyện có thể nói ra bên ngoài, Lim đi theo Ellen vào phòng làm việc. Ngồi phịch xuống ghế, Ellen nhìn về người phụ tá cũng như người bạn thân thiết của mình mà thở phào 1 tiếng.
“Nếu được, em muốn thay quần áo, tắm rửa sạch sẽ và bàn chuyện này cùng chút rượu, thế nhưng em e là trái tim của em sẽ không thể nào chịu được tới lúc đó được. Nghe này! --- Tigre vẫn còn sống.”
Vừa nghe tới đây, Lim đứng sững người lại. Mất mấy giây sau cô mới trấn tĩnh lại nổi. Cô tỏ vẻ hờn rỗi mà trách móc Ellen.
“Eleanora-sama. Có thể ngài định làm cho tôi giật mình một lần nữa, thế nhưng có những việc không thể nào lấy ra làm trò đùa được---“
“Đây không phải là một trò đùa.”
Đứng bật dậy khỏi ghế, Ellen vừa đáp vừa rướn hẳn người về phía trước. Thấy cô quyết liệt tới vậy, Lim im lặng lại, mắt chằm chằm dõi theo vị Lãnh chúa kèm mình 3 tuổi.
“Ý ngài là sao…?”
Giọng của Lim có phần run rẩy.
Tigrevurmud Vorn cũng là một người quan trọng đối với cô. Thế nhưng, cô vẫn nghĩ rằng Tigre đó đã không còn trên cõi đời này nữa. Cảnh tượng cô bật khóc trước mặt Eugene, người thầy cũ của cô, vẫn chưa hề phai mờ khỏi tâm trí cô gái. Cho dù đó là lời của Ellen, người mà cô tin tưởng hơn bất kỳ ai khác, cô chưa thể tin được điều đó ngay âu cũng là lẽ thường tình.
Ellen bắt đầu thuật lại mọi chuyện về chàng trai trẻ tên Urz, lúc này đang ở bên cạnh Elizavetta Fomina. Cô còn kể về phát bắn kỳ diệu giữa đêm tối hạ được ngựa của Ilda.
“Rurick cũng ngạc nhiên không kém. Không chỉ là hình dáng, tới cả giọng nói đó chắc chắn cũng là giọng của Tigre. Thêm vào đó, cái tên Urz cũng khiến em phải chú ý.”
“… Chẳng phải đó là tên của người cha quá cố của Ngài Tigrevurmud sao?”
Trước Lim trầm ngâm suy nghĩ, Ellen gật đầu lia lịa. Thế nhưng, Lim vẫn lắc đầu đầy nghi ngờ.
“Thế nhưng, ngài liệu có thể tin là Ngài Tigrevurmud rơi xuống biển và rồi lại dạt được vào gần Lebus được không?”
Tính từ nơi Tigre bị rơi xuống biển cũng phải mất gần 2,3 ngày đường mới có thể tới được một bờ biển gần nhất, kể cả là đi thuyền. Kể cả là có bị thuỷ triều đưa đi xa, anh chỉ có 2 số phận chờ đón mình – chết cóng hoặc chết đuối – trước khi dạt được tới bờ.
“Bình thường thì điều đó không sai. Thế nhưng có lẽ một chuyện gì đó đã xảy ra.”
Nắm chặt tay lại, Ellen sốt sắng nói.
“Ngày từ đầy, câu chuyện tại sao cậu ta bị rơi xuống biển đã có cái gì đó quá kỳ lạ. Một con Quỷ cưỡi một con Rồng Biển tấn công và đánh chìm con thuyền của cậu ta. Nếu không phải là do Sophie kể lại, em đã không tin câu chuyện kỳ cục như thế mà cho tên kể chuyện ăn đòn rồi.”
*Chẳng phải như vậy là hơi quá sao? *Lim thầm nghĩ là thế, tuy nhiên bản thân cô cũng cảm thấy như vậy nên cô
không nói thêm câu gì.
“Thêm vào đó, Tigre còn có cây cung bí ẩn đó.”
Ở Nhà Vorn, nơi Tigre sinh ra và lớn lên, có một cây cung là vật gia truyền của dòng họ. Bề ngoài là một cây cung đen nhánh không có điểm gì nổi bật, thế nhưng cây cung lại có thể phản ứng lại trước sự xuất hiện của Long khí. Trong cuộc nội chiến ở Brune năm trước, họ đã được sức mạnh của cây cung cứu sống một vài lần.
“Vậy người mang tên Urz kia có cầm thêm cây cung đen không?’
“Không. Trông qua thì đó chỉ là một cây cung hết sức bình thường.”
Ellen lắc đầu. Thế nhưng, đôi mắt đỏ rực của cô gái vẫn chưa hề chịu tỏ ra khuất phục.
“Cơ mà dù gì đi chăng nữa em vẫn không tin đó là một người khác được. Đúng là em không thể bỏ qua khả năng đó, thế nhưng…”
Khả năng đó là một người hoàn toàn khác. Những gì cô đã nói với Rurick chưa là gì so với cảm xúc bừng cháy trong lòng Ellen. Nếu mà không kìm nén lại, nữ Vanadis tóc bạch kim khi đó có lẽ đã bùng nổ trong hạnh phúc tới độ bật khóc rồi.
“Vậy thì, chúng ta phải làm gì bây giờ?”
Việc Urz hiện đang là thuộc hạ của Elizavetta cũng là một vấn đề khó khăn. Kể cả là Ellen có yêu cầu được gặp mặt thì Elizavetta vẫn có thể viện lý do ra để chối từ.
Ellen tỏ vẻ do dự, thế nhưng cô lắc đầu lia lịa như muốn xóa bỏ nỗi dùng dằng của mình đi. Cô nhìn người phụ tá lớn tuổi hơn mình với vẻ mặt đầy chân thành.
“Chị có thể tới Lebus được không?”
Lim mở tròn xoe mắt ra, miệng há hốc, nhìn chằm chằm vào Ellen. Mái tóc vàng được buộc sang trái của cô khẽ rung lên vì quá kinh ngạc.
“Tôi ư…?”
“Ở trong Lâu đài này, số người thân thiết với Tigre đủ để biết đó có phải là cậu ta hay không chỉ có hạn. Rurick đã bị lộ mặt rồi nên em không thể nào chọn anh ta được.”
Cô không tin là Urz và Elizavetta sẽ quên ngay người đàn ông ăn nói hùng hổ tới vậy. Thêm nữa, nghĩ lại, Rurick có lẽ đã để cảm xúc lấn át ý trí.
“Thế nhưng, mình tôi thì không thể…”
“Nếu chị nói vậy thì liệu còn ai đủ tin cậy nữa? Nói tới những người hiểu Tigre hơn chị và em thì chỉ còn mỗi Teita ---“
Vừa nói tới đây, chợt từ ngoài vọng vào một tiếng gõ cửa, kèm theo đó là tiếng của một người hầu gái.
“Có ngài Massas Rodant-sama từ Vương quốc Brune tới. Ngài muốn được gặp mặt Vanadis-sama…”
Ellen và Lim nhìn nhau. Cả hai đều có phần hơi căng thẳng. Hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, cô nói vọng ra ngoài.
“Hãy dẫn khách ra phòng khách và nhóm lửa lên. Ta sẽ ra ngay.”
Năm nay Massas Rodant đã 56 tuổi. Hôm nay ông ta mặc một bộ quần áo len màu đen trên thân hình nhỏ bé nhưng lực lưỡng của mình, trên tay là một chiếc mũ gắn lông chim. Bộ râu xám của ông ta được cắt tỉa gọn gàng. Thấy Ellen và Lim tới, ông ta ngay lập tức lịch sự cúi chào.
Kể cả là đang ngồi trong phòng khách, dù chỉ có 3 người trong phòng, ông vẫn giữ nguyên thái độ lịch sự của mình.
“Với tất cả mọi kính trọng, thưa Vanadis-dono, thật mừng là ngài vẫn khoẻ. Cả ngài nữa, Limlisha-dono.”
“Ngài cũng không thay đổi là mấy. Thật tiếc là đã phải để ngài từ Brune lặn lội tới đây trong thời tiết như thế này.”
Ellen cúi đầu xuống đáp lễ. Sau đó, cô chỉ một chiếc ghế cho Massas ngồi xuống.
Một chiếc đèn trùm làm bằng đồng treo trên tường, cùng với hàng chục ngọn nến trên đó thắp sáng cho căn phòng. Một lò sưởi bằng gạch bên tường cháy rực lửa đầy ấm áp.
Một chiếc bàn nhỏ được kê ra giữa phòng, cùng với đó là 3 chiếc ghế tựa bày xung quanh. Đợi cho Massas ngồi xuống, cả Ellen lẫn Lim cũng ngồi theo.
“Xem ra đã có rất nhiều chuyện xảy ra, thế nhưng liệu ngài có thể cho tôi biết đôi điều được không? Nhất là về Tigre… Thứ lỗi cho tôi, về Bá tước Vorn.”
Tay vẫn cầm lấy mũ, Massas hỏi ngay không hề quanh co. Bề ngoài của ông ta vẫn hết sức điềm tĩnh, thế nhưng cả Ellen lẫn Lim đều thấy rõ một cơn thịnh nộ đang cháy bừng trong đôi mắt của ông.
Tigre là con của người bạn thân nhất của Massas. Từ khi người bạn của mình qua đời, ông đã chăm sóc Tigre không khác gì một đứa con ruột thịt của mình. Cả Tigre cũng hết sức quý mến Massas. Không đời nào ông lại có thể im lặng trước chuyện này được.
“Không chỉ có tôi. Rất nhiều người ở Brune cũng rất quan tâm tới việc này, trong đó có cả Điện hạ Regin. Vì vậy, mong ngài có thể trình bày toàn bộ mọi chuyện từ đầu chí cuối.”
Ellen gật đầu và bắt đầu kể lại từ việc Nhà Vua đề nghị Tigre tới Asvarre. Nghe tới đây, Massas thở dài một tiếng.
“Nói thế này với Vanadis-dono thì có phần không phải, thế nhưng từ khi nào Bá tước Vorn là quần thần của Vương quốc Zhcted vậy?”
“Ngài Vorn là khách của Vương quốc chúng tôi. Vị trí đó tới giờ vẫn không hề thay đổi. Vì thế, Bệ Hạ cũng đã thừa nhận điều đó.”
Bỏ qua mọi suy nghĩ khác của mình, vào lúc này Ellen phải làm rõ vị trí của mình, là một Vanadis của Zhcted. Kể cả là khi bên kia là Massas, một người bạn, đi chăng nữa.
“Bá tước Vorn hiện tại vẫn đang được tìm kiếm. Thế nhưng, nếu như không thể tìm ra, Bá tước sẽ bị coi là đã chết và Vương quốc sẽ sẵn sàng bồi hoàn.”
Nói tới đó, Ellen lại cúi thấp đầu xuống. Cả Lim cũng cúi đầu theo chủ nhân của mình.
“Thứ lỗi cho tôi. Nếu như tôi đã từ chối lời đề nghị của Bệ hạ…”
“Vanadis-dono. Limlisha-dono. Xin hai người hãy ngẩng đầu lên.”
Vẫn một giọng nói điềm tĩnh, Massan nhẹ nhàng lên tiếng. Thế nhưng, chiếc mũ trong tay ông như thể bị vò nát trong một cơn giận dữ không bút nào tả xiết.
“Xem ra tôi sẽ phải tới gặp Quốc vương. Liệu ngài có thể cho tôi một người dẫn đường tới Kinh thành cũng như báo lên cho Quốc vương được không?”
“Điều đó tôi có thể thu xếp được, tuy nhiên…”
Ngừng lại một lúc, Ellen nghiêm nghị nhìn sang Massas. Cô do dự không biết có nên nói ra những gì cô đã nghĩ tới khi mới nghe tin ông tới đây.
“--- Ngài Massas. Cho dù có phần vô lễ, thế nhưng…”
Đôi mắt của Massas dõi theo Ellen. Ông đưa bàn tay đang cầm mũ lên vuốt râu.
“Xin ngài cứ nói.”
Ellen thầm thở dài nhẹ nhõm trong lòng. Đầu tiên cô kể về chàng trai trẻ tên Urz.
“Đối với tôi, người đó không ai khác ngoài chính Tigre.”
Ellen không nói “Bá tước Vorn”, mà lại là “Tigre”. Thế nhưng cô cũng không đoái hoài tới việc sửa lại. Massas thở phào 1 tiếng dài dằng dặc, ông ta duỗi người ra và dựa lưng vào ghế.
“Tôi nghĩ rằng Vanadis-dono không phải là hạng người gian dối, thế nhưng…”
Xem ra ông ta vẫn còn hoài nghi.
Nếu như đó là một cái tên khác, kể cả Ellen có cố giải thích hai người giống nhau ra sao đi nữa, Massas cũng chỉ cười khẩy mà thôi. Thế nhưng, cái tên “Urz” kia lại có ý nghĩa hết sức đặc biệt với Massas. Đó chính là tên người bạn thân nhất của ông, tên người cha của Tigre.
Ellen vẫn tiếp tục chân thành kể tiếp. Hình bóng của cô sáng bừng lên đỏ rực dưới ngọn lửa của lò sưởi.
“Tôi định để Lim đi. Nguyên do là bởi trong số những người quen biết Tigre trong toà lâu đài này, ngoài tôi ra chỉ còn mỗi Lim và Rurick. Thế nhưng nếu ngài có thể đi cùng, tôi sẽ vững tâm hơn rất nhiều.”
Masass chỉ ậm ừ, không đáp lại ngay. Ông ngoảnh mặt khỏi Ellen và nhìn về chiếc lò sưởi. Dường như ông vẫn còn đang suy nghĩ điều gì đó, thế nhưng khi quay sang nữ Vanadis tóc bạch kim, xem ra ông đã quyết chí.
“Tôi cũng muốn mang theo cả Teita nữa, như vậy liệu có được không?”
Những lời nói đó làm cho Ellen và Lim phải bất ngờ. Hai cô gái nhìn sang Massas, không giấu nổi vẻ ngỡ ngàng.
“Nếu được, liệu ngài có thể cho chúng tôi biết lý do…?”
“Cho dù chàng trai trẻ đó có là Tigre hay không đi nữa, Teita biết chắc điều đó hơn là tôi.”
Bằng một giọng như thể đó là lẽ dĩ nhiên, Massas đáp. Ông cũng dùng “Tigre” như là Ellen.
Ellen và Lim cùng nhìn nhau.
Teita là cô hầu gái của Tigre. Năm nay cô bé bước sang 16 tuổi. Vốn ở bên cạnh Tigre từ thuở thiếu thời, Teita chính thức hầu gái cho anh vào năm 11 tuổi. Cô đã đi theo anh từ khi cuộc nội chiến ở Brune kết thúc vào năm ngoái, và, thậm chí còn đi theo khi anh làm khách ở Zhcted.
Khi nghe tin Tigre rơi xuống biển và mất tích, ai chỉ cần nhìn thấy cô sầu khổ ra sao thôi là cũng đủ thấy trong lòng đau đớn không kém. Kể cả vẫn tiếp tục công việc của mình, thế nhưng nụ cười năng nổ của cô gái không hiểu sao lại trở nên hết sức trống rỗng, ngay cả vẻ sáng sủa lẫn lạc quan của cô cũng biến đi đâu mất.
Kể từ khi tới Leitmeritz, hằng ngày cô bé vẫn thường ghé qua một ngôi đền nằm ngoài Lâu đài. Thế nhưng, theo lời của một nữ tu, suốt hai tháng qua, cô luôn cầu nguyện trong nước mắt. Ai cũng thừa hiểu cô đang cầu nguyện cho ai.
Dù vẫn còn đượm nét trẻ con trên dáng vẻ đầy đáng yêu của mình, cô gái cũng không kém phần vững vàng. Tuy nhiên, Teita vẫn không khác những cô gái cùng lứa tuổi mình là bao.
Việc Ellen chỉ mới nói cho Lim mà không gọi cả Teita là do cô sợ sẽ chỉ khiến cho cô bé vui mừng quá sớm.
Mất một lúc, Massas mới đáp.
“Liệu ngài có thể giải thích tường tận mọi chuyện cho Teita và để cô bé quyết định được không? Tôi không nói là cô gái không đi thì tôi không đi. Thế nhưng, để có thể chắc chắn, chúng ta vẫn cần tới cô bé.”
Trong khi vẫn còn chưa hết dùng dằng, Ellen gật đầu với Lim. Lim cúi chào Massas và rời khỏi căn phòng. Vị Bá tước già vừa vuốt râu vừa điềm tĩnh nói.
“Nếu như người đó không phải là Tigre, tôi sẽ lên đường tới Kinh thành Silesia. Vấn đề lại nằm ở chỗ nếu như người đó chính là Tigre. Nếu là vậy thì ngài tính sao?”
“Chúng ta sẽ mang cậu ta đi, kể cả là bằng vũ lực. Đó là điều mà tôi muốn làm, thế nhưng như vậy sẽ chỉ dẫn tới một trận chiến với Lebus. Dù có phần bất tiện, nhưng chúng ta chỉ có thể nhờ tới Bệ hạ để thúc ép Elizavetta mà thôi.”
“Hừm.” Massas gật đầu. Cho dù chàng trai trẻ kia có phải là Tigre hay không đi chăng nữa, xem ra ông vẫn phải ghé qua Kinh thành của Vương quốc Zhcted.
Sau đó, Teita xuất hiện cùng với Lim. Mái tóc màu hạt dẻ của cô gái được búi thành 2 bím. Cô mặc một chiếc tạp dề trắng muốt trên một bộ váy đen dài ngang đầu gối.
Vừa nhìn thấy Massas, trông mặt mũi cô gái sáng bừng hẳn lên. Một nụ cười, không phải là ép buộc, mà là một nụ cười thành thật mà đã lâu rồi Ellen và Lim mới được nhìn thấy, nở ra trên môi cô.
“Massas-sama, đã lâu rồi không gặp.”
“Ừ. Thấy cháu khoẻ mạnh là ta mừng lắm rồi, Teita ạ.”
Massas nở một nụ cười thật lớn. Nếu như Tigre giống như một người con trai, Teita cũng không khác gì một đứa con gái của ông.
Lim quyết định đứng lại và chỉ chỗ cho Teita ngồi. Dù hơi ngại ngùng, cô hầu gái tóc màu hạt dẻ liền cảm ơn Lim và ngồi xuống.
Ellen nghiêm mặt lại nhìn về hướng cô bé.
"Teita này. Những gì chị sắp nói tiếp theo không phải là chuyện đùa đâu. Chính chị đã nhìn thấy tận mắt tất cả."
Nói xong, nữ Vanadis tóc bạch kim bắt đầu kể lại chuyện của Urz ra. Đôi mắt màu hạt dẻ của Teita sáng rực lên đầy ngạc nhiên. Cô rướn hẳn người ra phía trước, hỏi không ra hơi.
"T-thật sao!? Tigre-sama thực sự..."
"Ai mà cũng ngây thơ như em thì đã tốt biết mấy."
Ellen mỉm cười trước thái độ thật thà của Teita, cô nhẽ nhàng vuốt ve mái tóc cô hầu gái. Xong xuôi, Ellen bỏ tay ra, nụ cười của cô của cô đã biến mất tự khi nào. Cô gái nghiêm mặt nói tiếp.
"Nghe này. Chị không thể lấy gì làm chắc chắn rằng đó chính là cậu ta. Có khi đó chỉ là chị nhầm lẫn mà thôi. Thế nhưng chị tin rằng người đó chính là Tigre. Lúc này chị không thể nào đi được, cho nên chị muốn nhờ em làm rõ việc này thay chị. Đó sẽ là một chuyến đi đầy vất vả, thế nhưng liệu em có nhận lời không?"
"Em sẽ đi! Hãy để em đi!"
Nắm chặt lấy đôi bàn tay nhỏ bé của mình, Teit đứng phắt dậy mà la lên. Cô gái thậm chí còn không hề tỏ ra, dù chỉ là một chút, nao núng. Ba người còn lại chỉ biết nhìn nhau mà gật đầu.
Ellen lại một lần nữa cúi đầu trước Teita và Massas.
“Mọi việc xin nhờ vào 2 người.”
.
.
Đêm hôm đấy, Teita và Lim cùng nhau chuẩn bị cho chuyến đi sắp tới. Kể từ đợt nội chiến năm ngoái, Teita chưa từng có dịp nào đi xa, Lim phải chuẩn bị đồ mặc mùa đông cho cô gái.
Mùa đông ở Zhcted khắc nghiệt hơn nhiều so với ở Brune. Mặt trời thì yếu ớt, gió rét căm căm. Ai ra ngoài mà không ăn mặc tử tế thì e rằng chỉ đi được một chút người đã run bần bật lên rồi.
“Kể cả là vậy, miền Nam của Zhcted như Leitmeritz này vẫn còn khá ấm áp.”
Lim nói vậy với Teita. Một khi vượt qua con sông Valta nằm ở phía Bắc Kinh thành Silesia và tiếp tục đi về hướng Bắc, thời tiết sẽ còn giá rét hơn nữa.
Lebus nằm cách con sông Valta một khoảng khá xa về phía Bắc. Với gió tây thổi từ biển vào, xem ra vùng này so với toàn bộ phương Bắc vẫn còn đỡ hơn, thế nhưng cẩn tắc vô áy náy.
Vì phải đi trong thời tiết như thế, Lim không dám chủ quan.
Cô kiếm được một chiếc mũ không chỉ che phủ đầu, mà còn cả tai lẫn má, một chiếc áo choàng lông thú, vạt áo kéo dài xuống tận đầu gối, ngoài ra cả cổ lẫn tay áo cũng đều lót lông. Cô kiểm tra kỹ lưỡng xem liệu găng tay và giày ủng có thủng hay sờn rách hay không.
Tiện cũng nói, hai người lúc này đang chuẩn bị đồ trong phòng của Teita thay vì của Lim.
Đó là bởi Lim không muốn để người khác nhìn thấy phòng của mình. Cô vẫn giữ bí mật chuyện căn phòng cô luôn ngập tràn trong gấu bông. Thế nhưng, cũng không có mấy người biết tới chuyện này, trong đó đầu tiên là Ellen.
Phòng của Teita cũng không quá rộng rãi, thế nhưng lại rất ngăn nắp và sạch sẽ. Toàn bộ đệm ghế cũng như gối ngủ của cô gái dường như đều được chính cô tự tay mình làm với những đường nét đầy ấm áp.
Hầu hết số quần áo kia đều là do Lâu đài cấp cho, duy có đôi găng tay là đồ của Teita. Đôi găng được làm bằng da thỏ với lớp da được may vào bên trong. Có vài chỗ được khâu vá lại, thế nhưng Lim thấy rằng như vậy cũng không sao.
“Đôi găng tay này là do Tigre-sama tặng em.”
Ôm chặt lấy đôi găng tay trắng đã hơi ngả màu. Teita mỉm cười. Chỉ nhìn thôi cũng đủ hiểu cô dùng đôi găng đó nhiều như thế này. Tigre đã nói rằng thà dùng thoải mái còn hơn là cứ giữ gìn cho mới, dù sao thì anh cũng không ngại thấy đôi găng ngả màu đi.
“Cứ mỗi năm Tigre-sama lại làm cho em một đôi găng tay bằng da thỏ.”
“Mỗi năm hử.”
Lim cảm thấy trong lòng có phần hơi ghen tị.
“Đó là bởi mỗi năm em lại lớn lên, găng tay chật hơn thành ra chưa đầy 1 năm là lại bục ra. Limlisha-san này, nếu chị hỏi Tigre-sama, em chắc là ngài ấy cũng sẽ làm một đôi cho chị đó.”
Thấy Teita tươi cười nói như thế, Lim chỉ gật đầu đáp lại và nói: “Chắc là vậy.”
Bầu không khí trong căn phòng chợt trở nên trĩu nặng. Trong khi cô gái tóc màu hạt dẻ kia tin chắc rằng Tigre vẫn còn sống, Lim vẫn chưa thể nào tin vào chuyện đó như cô được.
Sau một hồi lâu, Teita cũng thay quần áo xong xuôi. Cô bé đứng ra trước gương. Đầu đội mũ, cổ quấn khăn, người mặc một chiếc áo choàng, dưới mấy lớp áo quần nặng trịch là một đôi ủng ấm cúng. Hầu hết quần áo của cô gái đều cùng gam màu nâu, riêng đôi găng tay của cô lại là một màu trắng.
“Ấm quá.”
“Ít nhất trong phòng thì thế là được rồi.”
Trong khi thay quần áo, Lim lên tiếng đáp lại. Đồ của cô hầu hết được làm từ lông gấu với một màu đen bóng. Sau khi kiểm tra xong xuôi, Lim quay ra nhìn Teita. Dù vẫn vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi, thế nhưng phảng phất trong đôi mắt xanh của cô lại có chút gì đó đầy lo âu.
“Teita. Em thực sự sẽ đi chứ?”
Lim đã quen với những chuyến đi dày ngày. Cả Massas cũng vậy. Thế nhưng cô không chắc là cô hầu gái dũng cảm kia cũng được như vậy.
Dù Ellen đã nói là vậy, cô cũng không thể nào biết rằng cái người mang tên Urz đó có thực sự là Tigre không. Cô sợ rằng sau cuộc hành trình giá lạnh dài đằng đẵng kia, điều chờ họ ở đích đến là khả năng, rằng đó là một người hoàn toàn khác.
Teita đờ đẫn ngẩng mặt lên nhìn Lim một lúc. Thế nhưng, cô ngay lập cúi đầu xuống với một nụ cười thật dịu dàng.
“Cảm ơn chị, Limlisha-san.”
Teita lại ngẩng mặt lên và lắc đầu.
“Em sẽ ổn thôi. Nếu đi một mình thì em sợ lắm, thế nhưng đã có cả Massas-sama và Limlisha-san nữa cơ mà.”
Trong đôi mắt màu hạt dẻ kia không phải là sự dựa dẫm, mà là lòng tin tưởng. Lim lặng lẽ để một nụ cười nở trên môi. Cô quyết định đã tới lúc phải vứt bỏ những suy nghĩ kia của mình đi.
“Ra vậy. Chị sẽ làm hết sức mình cho Ngài Massas và cho em.”
Sáng ngày hôm sau, một ngày đẹp trời đủ khiến con người ta phải giật mình trải dài ra trước mặt mọi người.
Dù gió vẫn lạnh buốt, thế nhưng bầu trời không còn u ám nữa, thay vào đó lại là một màu xanh biếc. Mặt trời vẫn còn yếu ớt, thế nhưng những tia nắng trắng xoá vẫn cố sức toả sáng lung linh trên mặt đất băng giá.
“Một ngày đẹp trời để khởi hành.”
Trong khi xem xét ngựa cưỡi ở cổng sau của Lâu đài, Massas lên tiếng, giọng vui vẻ. Họ định sẽ xuất phát từ chính cổng này.
Có tất cả 3 con ngựa, thế nhưng một con dùng để mang vác hành lý cũng như để đổi ngựa khi cần. Vì Teita không quen cưỡi ngựa, cô sẽ luân phiên cưỡi cùng Lim và Massas.
Lim lại kiểm tra quần áo của Teita một lần cuối.
“Lẽ nào chúng ta phải mặc như thế này suốt đường đi ư?’
“Đúng vậy. Làm ơn chịu một chút cho nó quen nhé. Không ai được cởi ra đâu.”
Lim nhìn ngắm xong xuôi rồi mới quay lại bàn bạc với Massas.
“Chúng ta sẽ tới Lebus dưới lốt 1 gánh xiếc rong. Ngài Massas sẽ giả làm cha, tôi sẽ là con gái, còn Teita sẽ làm người hầu. Mẹ của tôi là người Zhcted nhưng đã qua đời từ lâu. Như vậy được chứ?”
Như thế sẽ giải thích được tại sao Massas và Teita là người Brune nhưng Lim lại là người Zhcted. Thêm nữa, Massas lại có thể làm được vài trò tung hứng đơn giản hoặc bói toán nên ít nhất có thể giả vờ làm người diễn xiếc được.
“Vậy thì cứ giả như là người vợ quá cố của tôi là một người rất xinh đẹp. Chúng ta tới Lebus là để viếng thăm gia đình của người đã mất, như vậy được chứ?”
“Vâng. Tôi cũng đã cho chuẩn bị sẵn giấy thông hành do Leitmeritz cấp.”
Đó là giấy tờ do chính Ellen, lãnh chúa Leitmeritz, làm, không thể nào là đồ giả được.
“Sau khi rời khỏi Leitmeritz, chúng ta sẽ tiến thẳng về hướng Bắc, đi tới Legnica. Hiện tại Legnica vẫn chưa có một Vanadis mới, thế nhưng họ đã hứa là sẽ cộng tác với Eleanora-sama. Cho dù tôi không hoàn toàn đặt hết niềm tin vào họ, thế nhưng ít ra họ sẽ đảm bảo cho chuyến đi của chúng ta được bình an vô sự.”
Khi Sasha, Vanadis của Legnica, qua đời, Ellen đã có mặt vào giây phút cuối cùng của cô tại thị trấn Lippner. Dù rằng lúc đó Ellen đáng nhẽ ra không thể nào tự tiện rời Leitmeritz được, và cô cũng thừa biết điều đó, cô vẫn hối hả phi ngựa đi ngay.
Sau đó, một bức thừ từ Legnica được gửi đến cho Ellen. Trong thư viết một lời cảm ơn khá dài về việc Ellen đã có mặt vào giờ phút cuối cùng của Sasha, cùng với đó là lời hứa sẽ giúp đỡ một khi cô cần.
Đó là một bức thư riêng, ít ra là đáng tin cậy hơn những kẻ quý tộc khác luôn miệng sẽ “trở thành sức mạnh của các Vanadis”. Cả Ellen và Lim đều cảm thấy biết ơn vì bức thư đó. Họ quyết định tin vào cảm xúc mà những người đấy gửi gắm vào đấy.
Từ xa xưa đã có rất nhiều câu nói phê phán việc hành động theo cảm xúc. Thế nhưng điều đó lại đi ngược với sự thật rằng con người luôn là một loài sinh vật đầy đa cảm.
“Vậy thì, cứ giả sử là chúng ta an toàn đi qua được Legnica. Rồi tiếp theo thì sao?”
“Chúng ta sẽ tiến thẳng tới Lebus, chọn một thị trấn nằm gần Lâu đài để quan sát tình hình. Theo như Ellen nói, Ngài Tigrevurmud hiện đang là hầu cận của Elizavetta-sama. Chúng ta sẽ xem xét xem liệu có thể tìm được cơ hội nào để gặp mặt ngài không.”
“Chúng ta đâu biết đó có phải là Tigre hay không đâu?”
Bị Massas chỉ ra như thế, Lim đỏ bừng hết cả mặt lên. Massas nở một nụ cười tinh quái khiến cho chòm râu xám cũng rung rung lên theo.
“Thế nhưng chúng ta sẽ làm gì nếu như không gặp được cậu ta?”
“Ngài Massas, chẳng phải ngài vừa nói là chắc gì đó có đúng là Ngài Tigrevurmud hay không?”
Tới lượt Lim lên tiếng, vị Bá tước già chỉ biết lầm bầm mà lúc lắc thân thể lực lưỡng của mình. Khuôn mặt của Lim hơi dãn lỏng ra một chút, thế nhưng cô nhanh chóng nghiêm mặt lại.
“Trường hợp chúng ta không gặp được cậu ta… tôi vẫn chưa tính đến trường hợp đó. Tôi sẽ suy nghĩ trên đường tới thị trấn.”
“Hừm. Tới lúc đó rồi thì cũng sẽ có cách.”
“Ngài đã có kế hoạch gì rồi ư?”
Lim mở tròn xoe mắt ra nhìn Massas. Massas thản nhiên đáp.
“Tôi cho rằng hay hơn cả là tự xưng mình là hiệp sĩ lang thang Massas muốn được diện kiến Vanadis-sama.”
“… Hiệp sĩ lang thang hử.”
Lim ra vẻ như muốn nói “không ý kiến”. Một hiệp sĩ lang thang về cơ bản là một hiệp sĩ đi đây đi đó để tự rèn giũa bản thân với sự cho phép của chủ nhân mình. Thế nhưng, đó cũng dùng để chỉ một hiệp sĩ lang thang không có, hoặc không thể nào tìm ra chủ nhân cho mình.
Dưới quan điểm đó, thường thì họ là những lính đánh thuê mang tước hiệp sĩ không một xu dính túi. Ngoại trừ là một người hết sức nổi tiếng ra, thường thì mọi người không có mấy ấn tượng tốt đẹp về họ.
Thế nhưng, không hề mảy may quan tâm tới thái độ có phần bất an của Lim, Massas vẫn vui vẻ cười lớn.
“Cho dù Urz có phải là Tigre hay không nữa, họ thể nào cũng phải tìm kiếm thông tin ở Brune. Do đó, nếu như một quý tộc già dặn của Brune như tôi mà xuất hiện, chỉ cần lựa lời mà nói là tôi có thể nghe được câu chuyện từ phía họ ngay.”
Lim không thể đáp được ngay, cô chỉ biết ầm ừ với vẻ mặt quá nghiêm túc. Cô cho rằng ông ta cũng có lý, thế nhưng đó vẫn là một ý tưởng hết sức kỳ cục.
“Tạm thời chúng ta sẽ suy nghĩ thêm cho tới khi tới được thị trấn.”
Cuối cùng, cô quyết định tạm hoãn lại.
3 người cùng nhau đi qua cổng sau Lâu đài. Tại đó đến cả một lính gác cũng không hề thấy đâu. Ellen đã ra lệnh cho toàn bộ mọi người lui đi vào thời điểm đó. Tất nhiên, những nơi khác vẫn được canh phòng cẩn mật.
Những người tới tiễn Lim đi gồm có Ellen, Rurick, và một con thú.
“Lunie!”
Teita mỉm cười mà thốt lên sung sướng. Một con rồng nhỏ, to bằng một con mèo béo, cánh đập phành phạch nhảy bổ vào cô gái.
Thân hình giống như thằn lằn, trên lưng có một đôi cánh hơi giống như loài dơi. Lớp vảy bao quanh thân hình nhỏ bé của con thú mang một màu xanh lơ như màu gỉ đồng. Dù vẫn còn nhỏ, chiếc sừng trên đầu cũng như cặp răng nanh trong miệng của nhóc rồng đã trở nên vô cùng sắc bén. Ngay cả thân hình của nó cũng có phần sắc cạnh hơn nhiều.
Thế nhưng Teita lại không hề tỏ ra sợ hãi. Cô gái đưa tay ra đón lấy nhóc Rồng tên Lunie. Con Rồng con cũng bay vào Teita tựa như không muốn rời xa cô. Ngay cả Ellen cũng không được nhóc rồng niềm nở như vậy, không hiểu sao nó lại gắn bó với Teita tới thế.
“Nếu mà Sophie mà nhìn thấy cảnh này thể nào cũng ghen lắm cho mà xem.”
Đứng nhìn cảnh tượng dễ thương giữa người và rồng, Ellen mỉm cười. Sophie vốn rất thích rồng, và mỗi khi đi tới Leitmeritz, có thể nói là lúc nào cô cũng đi tìm Lunie ngay. Và Lunie lại luôn lảng tránh Sophie.
Ngừng cười lại, Ellen nghiêm mặt, cô quay sang nhìn Lim, gật đầu một cái thay cho lời nói “Mọi việc xin nhờ vào chị.” Lim cũng gật đầu đáp lại. Chỉ cần như vậy thôi là đủ để 2 người hiểu.
Rurick cũng tỏ vẻ nghiêm nghị trong khi cúi đầu trước Massas.
“Xin ngài. Xin ngài hãy mang Ngài Tigrevurmud về lại đây.”
“Được rồi, được rồi. Là đàn ông ai đời lại cúi đầu như thế này chứ.”
Massas vỗ nhẹ lên vai Rurick và cố động viên anh. Dù mỉm cười với chàng hiệp sĩ đầu trọc đang ngẩng mặt lên, vị Bá tước già trong lòng vẫn cảm thấy đầy u ám.
Cứ cho như Urz là Tigre đi.
Và, cứ cho là họ có thể mang anh về đây bình an vô sự.
Liệu như thế là
*mọi người sống bên nhau hạnh phúc *sao?
*--- Rốt cuộc thì thực tế cũng có bao giờ là chuyện cổ tích đâu…*
Ở Hoàng cung, Công chúa Regin thể nào cũng sẽ ra lệnh cho Tigre quay về nước ngay lập tức. Cả Zhcted nữa, để xảy ra sự việc như thế, họ cũng sẽ đành phải chấp thuận theo. Vào lúc đó, liệu Ellen, Lim và Rurick sẽ nghĩ như thế nào?
Một khi đàm phán về chuyện này diễn ra, Massas chắc chắn sẽ phải lựa chọn đi theo bên nào.
*--- Lẽ nào mình nên mang theo Gerard mới phải?*
Gerard, con trai của Tử tước Augre, bạn của ông, là viên thư lại của Vương quốc Brune.
Cách đây 7 tháng trước, Gerard vẫn luôn phải qua lại giữa Lâu đài Leitmeritz và Kinh thành Nice của Brune.
Ở Leitmeritz, nhiệm vụ của anh ta là báo cáo tiến độ công trình xây dựng đường núi Vosyes cho Ellen cũng như nghe ngóng tin tức của Zhcted từ cô cũng như Tigre.
Sau khi xong xuôi, anh ta sẽ quay lại Brune, đi tới kinh thành Nice để diện kiến Công chúa Regin, thông báo lại những thông tin anh có được ở Zhcted và tình trạng hiện tại của Tigre.
Về sự vụ lần này, do xét tới kinh nghiệm lẫn công trạng mà Massas được cử đi tới Zhcted thay vì Gerard. Dù có tài, thế nhưng Gerard mới chỉ đảm nhiệm chức vụ được 1 năm. Ngay cả mỗi lần đàm phán của anh cũng chưa gặt hái được nhiều thành quả.
Vì vậy, Massas với kinh nghiệm đầy mình cũng như là người quen của Tigre đã được chọn ra. Hiện tại, Gerard đang được nhận một nhiệm vụ khác và hiện đang ở đâu đó tại miền Nam của Brune.
*--- Đúng rồi. Nếu như Tigre vẫn an toàn, và Gerard hoàn thành xong việc*
của mình vào lúc mình tìm ra được mọi chuyện, lúc đó có nhờ vẫn không muộn. Chỉ
cần lấy cớ là để có thêm kinh nghiệm là xong.
Vì Gerard do chính ông chọn ra nên Massas cũng cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm đi phần nào.
“Vậy thì, Eleanora-sama, xin tạm biệt.”
Ngồi trên lưng ngựa, Lim lên tiếng nói lời tạm biệt. Sau khi đỡ Teita lên yên, Massas cũng lặng lẽ cúi đầu, còn Teita cũng nhanh chóng cúi chào trong khi cố ngồi cẩn thận sao cho không bị ngã.
Ellen và Rurick cũng lặng lẽ gật đầu đáp lại. Lunie phe phẩy đôi cánh của mình như thay cho lời động viên.
Lim và Massas thúc ngựa tiến lên, Teita bám lấy phía sau.
Một làn gió khẽ thổi vào phía sau ba người.
Chỉ có Ellen và Lunie nhận ra điều đó. Ra vẻ không mảy may quan tâm, Lunie bay ra chỗ khác. Ellen quay sang nhìn xuống thanh kiếm bên hông mình. Cô nhẹ nhàng vỗ về chuôi kiếm hình đôi cánh của thanh kiếm.
“Vậy ra ngươi cũng muốn động viên Lim và mọi người à, Arifal?”
Ellen tin rằng chuyến đi của ba người sẽ thuận buồm xuôi gió.
.
.
Tại miền Nam của Vương quốc Brune có một cảng biển mang tên Plage. Đó là một thị trấn náo nhiệt với vô số những thuyền buôn từ Sachstein, Muozinel cũng như cả Asvarre và nhiều Vương quốc khác ở miền Nam qua lại.
Ngoài cảng là đủ thứ loại thuyền khác
nhau, từ thuyền Brune với hình Ngựa đỏ bờm đen, thuyền Sachstein đầy kiên cố,
thuyền Muozinel mỏng manh, thuyền của các vương quốc miền Nam với mũi thuyền
cao đến kỳ lạ những cũng không quá lệch lạc, và cả những con thuyền bằng bằng vẫn
hay được gọi là
*hemisphere*.
Ngay cả người đi trên đường cũng muôn hình vạn trạng. Nếu ở kia có những lái buôn Brune rám nắng đỏ gay thì đằng khác lại có những lính đánh thuê Sachstein với ánh mắt sắc lẻm.
Nếu như những vũ công da nâu đặc trưng của người Muozinel thu hút bao nhiêu ánh mắt của cánh đàn ông bằng những điệu nhảy cuồng nhiệt của mình thì những tay hát rong tới từ Asverra lại khiến cho cánh đàn bà phải loá mắt bằng tiếng đàn hạc cũng như chất giọng ngọt ngào của họ.
Đủ thứ hoa quả được khoe là chỉ có ở những vương quốc phía Nam xa xôi được bày bán ra trên các gian hàng. Bên cạnh đó là những con chim màu mè được buộc dây. Ngay cả những món ăn lạ mắt cũng khiến cho người ta phải để mắt tới. Thành ra cho dù mặt trời đã mọc lên cao, nhưng nơi này vẫn chưa hề hết náo nhiệt.
Ở một góc của thị trấn có một quán rượu đầy sang trọng. Đây không phải là nơi ai muốn vào thì vào, muốn đi qua lối vào thôi cũng đã là một câu chuyện. Vì thế, nội thất bên trong cũng được trang trí khá thịnh soạn, ngay cả chất lượng phục vụ cũng không tồi chút nào.
Đó là một căn nhà 2 tầng, với tầng 1 đúng điệu của 1 quán rượu. Ở tầng 2 là cả một dãy những căn phòng lớn bé đủ loại. Tường ở đây được xây bằng đá, đủ dày để cho tiếng nói của người trong phòng, ngoại trừ lớn tiếng, không thể nào lọt ra ngoài được.
Vào lúc này, 7 người đang túm tụm lại ở trong 1 căn phòng. Vì đây là phòng khá lớn nên cả 7 người cũng không hề thấy chật chội.
Bày trên chiếc bàn gỗ sồi được một nghệ nhân có tiếng ở Sachstein làm ra là đủ loại món ăn khác nhau, thế nhưng tất cả hầu như chưa được động tới. Ngay cả những chén rượu vang đầy ắp cũng chưa hề được ai cầm lên.
“---Tình hình kinh thành hiện tại ra sao rồi?”
Một người trong số họ nhỏ nhẹ lên tiếng.
“Một hình ảnh của thiên hạ thái bình. Công chúa dù chưa có công trạng gì lớn lao nhưng cũng không hề mắc một sai lầm nào. Mới có 16 tuổi đầu và vừa mới đảm đương việc trị quốc cách đây một năm như vậy là đủ thấy Công chúa làm tốt thế nào.”
Người này nói với giọng khiến cho những người khác không khỏi phải đồng tình. Một người khác gật đầu mà nói.
“Công chúa thoát khỏi tay của một quý tộc gian ác, đẩy lùi quân Muozinel và lấy lại được ngôi báu, chưa kể lại người có nhan sắc nữa. Không có gì là lạ khi danh tiếng của Công chúa lại tốt đẹp như vậy.”
Lại thêm một người khác lắc đầu ra vẻ phản đối.
“Danh tiếng tốt không thôi thì chắc gì đã cai quản tốt được. Đó là còn nhờ vào Badouin và Bá tước Rodant ủng hộ nữa. Đặc biệt chính tay Bá tước đó mới là vấn đề.”
“Ông ta lại có vai vế tới tận mức đó sao? Tưởng là Công tước Thenardier quá cố có mảy may đếm xỉa gì tới ông ta đâu.”
“Ông già đó trông thế thôi, nhưng mà lại có quen biết rộng rãi. Nếu chỉ có thể thôi thì cũng không là vấn đề gì, thế nhưng những người ông ta quen biết giờ đây đều là những người ủng hộ mạnh mẽ cho Công chúa và Tể tướng. Ông ta đã dần dần chiếm được cảm tình từ rất nhiều các nam tước và tử tước một cách danh chính ngôn thuận, không hề dùng tới mưu chước thủ đoạn nào. Đã vậy, giữa phe thân với Công tước Thenardier và với Công tước Ganelon lại không bao giờ hợp tác với nhau nữa.”
“Nếu là về việc các Nam tước và Tử tước thì không thành vấn đề. Như vậy có phải là lo nghĩ quá không?”
Một kẻ lên tiếng ra vẻ giễu cợt, thế nhưng người ngồi cạnh hắn ngay lập tức bình tĩnh phản bác lại ngay.
“Nhìn chức tước không thôi thì sao mà đánh giá được người khác. Rodant với Tigrevurmud Vorn đều chỉ là Bá tước đấy thôi. Bá tước Rodant sau khi nắm được nhiều đồng minh thể nào cũng sẽ động tới các Hầu tước và Công tước ngay cho mà xem.”
“Trong số các quý tộc hứa hẹn sẽ giúp đỡ ông ta chẳng phải cũng có những kẻ có thể hoặc đang cố chống lại Rodant sao?”
Một người đập bàn ra vẻ khó chịu, mắt liếc một lượt toàn bộ những người có mặt trong phòng.
“Nếu chỉ là trong số đó thì đúng là như vậy. Thế nhưng, lại có những kẻ bắt cá hai tay nữa… Rồi thì những kẻ còn chút tiền của thì lại sợ sệt không dám đứng ra giúp chúng ta do sợ mang tiếng là đã theo phe Công chúa. Những kẻ nào dám manh động thì lại thiếu cả tiền lẫn quyền, thành ra chỉ biết nói suông chứ không làm gì được thêm.”
Một kẻ khác lên tiếng đầy mỉa mai, chêm vào đó một tiếng thở dài.
“Đó là bởi cái bóng của Công tước Thenardier và Ganelon quá lớn sao?”
Cả Thenardier và Ganelon đã thao túng rất nhiều quý tộc bằng cả quyền lực lẫn gieo rắc nỗi sợ vào lòng người, từ đó mà thu phục được vô số đồng minh.
Khi cả hai đã không còn nữa, không một ai trong số các quý tộc còn lại dám thay thế họ.
Steid, phó tướng của Công tước Thenardier, 1 trong những ứng cử viên xứng đáng, đã bỏ mạng trong trận nội chiến. Nghe đồn là cả Hầu tước Greast, được cho là cánh tay phải của Công tước Ganelon, cũng đã chết.
Ngoại trừ những người đi theo Regin ra, số quý tộc cũng như những người có vị thế trong Brune lúc này không khác gì rắn mất đầu, không biết đi đâu về đâu.
“Hãy nghĩ tích cực một chút nào. Những kẻ đó như thế mới dễ thao túng được. Tiện thể, thế còn các Hiệp sĩ thì sao? Chắc hẳn không phải ai trong số họ cũng thề trung thành với 1 công chúa giả làm hoàng tử bấy lâu nay đâu.”
“Đương nhiên là vẫn có người chống lại. Thế nhưng Hội Hiệp sĩ Navarre đã chính thức thề trung thành với công chúa. Không có nhiều người dám đứng lên chống lại chúng ngoài mặt đâu, dù rằng sắp tới chúng ta sẽ có 2 Hội Hiệp sĩ hợp tác với chúng ta thật.”
“Nói tới Navarre, có phải là cái Hội Hiệp sĩ do Hắc Hiệp sĩ Roland cầm đầu không? Nhưng chẳng phải Roland đã chết rồi còn gì.”
Nói là vậy, giọng của người kia vẫn không giấu nổi run sợ. Kể cả là đã không còn ở cõi đời này nữa, cái tên của Roland vẫn còn khiến cho nhiều kẻ phải run rẩy trong sợ hãi.
“1 người tên Olivier, chỉ huy phó của Navarre, đã tập hợp toàn bộ Hội lại và đứng lên làm quyền chỉ huy. Đó cũng là một kẻ có tài. Thêm vào đó, một số Hội Hiệp sĩ khác như Perche và Calvados cũng đã đi theo phe Công chúa.”
“Dù ít người theo phe ta thật, nhưng chẳng phải đã tới lúc hành động sao? Để càng lâu thì Công chúa sẽ càng nắm chắc Vương quốc hơn. Chưa kể sớm muộn gì Zhcted cũng sẽ sớm cho xây một thị trấn ở Agnes ngay cho mà xem.”
Một nửa người trong số đó đứng bật dậy khỏi ghế, Một số lại còm lầm bầm sau khi nghe thấy nhắc đến Agnes.
Những kẻ đang lầm bầm tức tối đó đều là những người có thế lực ở các cảng biển tại miền Nam Brune. Toàn bộ bọn họ là những thương nhân giàu có thông qua việc giao thương với Muozinel, Sachstein và các Vương quốc nằm ở phía Nam đại dương.
Họ đều là những kẻ ủng hộ Công tước Thenardier, và vẫn nuôi thù hằn đối với Regin, người đã đánh bại được Công tước.
Không phải là Công tước Thenadier tỏ ra rộng rãi gì với đám con buôn này. Thế nhưng, ông ta hiểu rõ những lợi nhuận về cả vật chất lẫn tinh thần mà giao thương mang lại, cũng như luôn có thái độ cứng rắn với các thuyền buôn từ Muozinel và Sachstein.
Thêm vào đó, Thenardier cũng nhận hối lộ để bỏ qua cho rất nhiều hành vi mờ ám của bọn họ, khả năng là để nắm thóp đám thương nhân kia. Dù cho có bị đe doạ đi nữa, Thenardier vẫn có đủ thừa quyền lực lẫn sức mạnh để xử lý.
Chưa hết, vào năm ngoái, Muozinel đã tấn công bằng cả bộ binh lẫn thuỷ binh. Chính Công tước Thenardier là người đã dẹp tan hạm đội thuỷ quân của Muozinel.
Đối với các thương nhân, cho dù đáng sợ, Thenardier vẫn là một kẻ bảo kê đáng tin cậy. (N/d: Đang định bảo là bảo kê :v , E: bảo kê thấy ổn hơn, bảo vệ thì ko đáng sợ :v)
Mặt khác, vậy còn Công chúa Regin hiện đang cai quản Brune thì sao?
Viên quan được kinh thành phái tới đây, thay vì như Thenardier, lại không bao giờ cho qua những trò gian dối như thế. Thêm nữa, vì đã từng cộng tác với Thenardier, tất cả đám thương nhân đều bị theo dõi chặt chẽ.
Việc Brune nhượng lại Agnes cho Zhcted đối với chúng không khác gì như là thêm dầu vào lửa. Chỉ cần có 1 cảng biển của Zhcted đặt ở Agnes, cạnh tranh sẽ càng gắt gao hơn. Ngay cả việc giao thương với Zhcted cũng sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.
Những điều đấy càng khiến cho chúng thêm phần đối địch với Regin.
Trong tâm tưởng, họ còn cảm thấy cả khinh nhờn. Kể cả khi vẫn còn giả làm Hoàng tử, Regin vẫn chưa làm được công trạng gì đáng kể. Chúng tin rằng Regin lên ngôi không phải là do năng lực mà chỉ là do may mắn.
Vì thế, đám thương nhân đã quyết định chuẩn bị nổi loạn. Chiếm lại Agnes, trục xuất tất cả người thuộc các nước làng giềng như Sachstein và Muozinel ra khỏi nước, đặt lợi ích và quyền lợi của việc giao thương lên hàng đầu, đó là mục tiêu của họ.
“Tôi cho rằng đã tới lúc chúng ta phải hành động.”
Người từ đầu tới giờ chỉ im lặng lắng nghe cuối cùng cũng lên tiếng.
“Thế nhưng, tôi tin rằng chúng ta phải thực hiện theo kế hoạch. Không thể nào làm điều gì to tát như nổi loạn ngay được, cái gì cũng phải có khởi đầu của riêng nó. Với một chút may mắn, chúng ta có thể khiến một vài những kẻ cơ hội chịu theo chúng ta. Để có thể tiến xa thêm nữa, chúng ta đầu tiên phải hành động.”
“Hay đấy, thế nhưng đó là gì mới được chứ?”
Thấy một người ra vẻ hoài nghi, người đàn ông kia chỉ mỉm cười.
“--- Durandal.”
Chỉ mình mỗi một lời thôi mà toàn bộ không khí trong căn phòng căng cứng lên như dây đàn. Người đàn ông kia tiếp tục nói, không thèm để ý tới phản ứng của những người xung quanh.
“Chúng ta sẽ bí mật đoạt lấy thanh bảo kiếm. Sau đó, cứ việc giả vờ như không biết nếu có ai hỏi. Dù Điện hạ Công chúa có Durandal trong tay thì cũng có làm được gì đâu chứ?”
Nếu như chuyện thanh bảo kiếm của Kinh thành bị đánh cắp lộ ra ngoài, đây sẽ là vết rạn nứt đầu tiên đối với uy quyền của Regin. Sau đó, nếu như họ “vô tình tìm thấy” thanh bảo kiếm, hiệu quả sẽ càng tăng lên gấp bội.
“Như vậy có được không? Làm như thế thì cũng không cần quá nhiều người. Chưa kể ---”
Nhìn một lượt xung quanh tất cả những người có mặt, người đàn ông kia nói, ra vẻ như muốn kêu gọi đồng tình.
“Để một thanh bảo kiếm như Durandal vào tay công chúa thì cũng chả được hay ho gì. Mọi người có nghĩ như vậy không? Tôi cho là thanh bảo kiếm phải nằm trong tay ai mang trong mình thực quyền mới đúng.”
Những lời nói đó như thể xoá nhòa đi cảm giác tội lỗi trong lòng những kẻ có mặt. Một vài người quay sang nhìn nhau và gật đầu như thể tự thuyết phục nhau.
Thế nhưng, tất cả đều không biết. Không hề biết gì về danh tính của kẻ đưa ra lời đề nghị kia.
Tên của hắn ta chính là Charon Aquetil Greast.
Dù được nhiều người biết tới, thế nhưng không có mấy ai trong số đám thương nhân được tận mắt nhìn thấy mặt của Greast. Đó là bởi Greast là cận thần tin cẩn nhất của Ganelon – đối thủ của Công tước Thenardier,
Thế nhưng, kể cả khi danh tính của hắn có bị bại lộ đi nữa, Greast vẫn có thể thuyết phục được bọn họ, từ đó chiếm lại thế thượng phong dễ như trở bàn tay.
Hắn đã nhìn thấy rõ bản tính thiển cận của tất cả những kẻ có mặt ở đây. Không một ai trong số chúng có thể sánh ngang với Công tước Thenardier hay Steid được.
*--- Ta, mới có một năm trước vẫn còn đánh cho bọn này tan tác, giờ đây lại*
giả vờ theo phe chúng. Công tước Ganelon đã cho ta biết 1 tin thật là thú vị.
Nở một nụ cười khoái chí, Greast dõi theo đám thương nhân.
Chính Công tước Ganelon đã phát hiện ra 1 mưu đồ phản loạn chống lại Regin, cũng như sắp xếp sao cho Greast có thể lọt được vào cuộc gặp mặt.
Bản thân Ganelon không có mặt tại đây. Do còn có việc khác phải lo nên hắn đã để Greast tự đứng ra xử lý.
*--- Giờ thì cũng tới lượt ta chuẩn bị thôi. Lần này quyết phải thành*
công.
Hắn không làm điều này vì những kẻ đang ngồi đầy, mà là vì Ganelon cũng như chính bản thân hắn.
Đầu tiên là Durandal. Dù mấy kẻ ngồi đây không mấy tin cậy, thế nhưng hắn vẫn phải cố làm cho bằng được.
Một nụ cười mỏng dính hiện lên trên môi Greast. Hắn cảm thấy hết sức phấn khởi khi nghĩ tới cơn rối loạn tại nơi này, tới việc Brune sẽ trở thành một sân khấu để hắn mặc sức thao túng.
## Chương 4
Edit
**Chương 4. Những ngày ở Lebus.**
Elizavetta bực bội nheo mắt lại nhìn về một người đàn ông già đang ngồi đối diện mình ở bên kia bàn làm việc. Dù có phần gầy gò, ông ta vẫn ưỡn thẳng lưng mình lên. Trên cằm ông ấy là một bộ râu trắng xóa tỉa tót gọn gàng. Trong đôi mắt của người đàn ông đó là một cái nhìn đầy kiên định, không hề chịu khuất phục.
“Lazare. Vậy là ngươi quyết phản đối tới cùng sao?”
“Dù là gì đi nữa, mong ngài xem xét lại cho.”
Viên quan già tên Lazare kia cúi thấp đầu mình xuống, tưởng chừng như trán ông ta đang dính chặt xuống bàn. Elizavetta cảm thấy đầy hậm hực.
Vào sáng hôm đó, cô cùng với binh lính quay về được tới Lâu đài Lebus. Sau khi cảm ơn cũng như hứa ban thưởng cho quân sĩ xong xuôi, Elizavetta cho họ lui đi. Sau đó, cô gái đi tắm rửa rồi ăn lót dạ 1 chút.
Tiếp theo, cô cho gọi một vài thuộc hạ của mình vào để bàn về việc ban thưởng ra sao. Thế nhưng, khi nhắc tới Urz, giữa cô và Lazare bắt đầu xuất hiện bất đồng quan điểm.
“Công trạng của Urz đương nhiên là không hề nhỏ bé. Thế nhưng việc này lại nảy sinh một vài vấn đề.”
Trong trận chiến này, Urz đã đạt được 2 chiến công. Một, phát hiện ra con đường hành quân của Ilda tới Pardu. Và, hai, làm cho Ilda ngã ngựa để bắt sống vị Công tước.
“Chỉ cần là 1 trong 2 điều đó thôi là đã xứng đáng lắm rồi.”
Naum và các đội trưởng là những người khen ngợi Urz không hết lời. Họ thừa hiểu tầm quan trọng của việc nắm rõ vị trí của đối phương. Đặc biệt là vào lần này, chỉ cần trễ mất một ngày là Pardu có lẽ đã bị tấn công.
Nghĩ lại, cho dù ban đầu chỉ là một người chăn ngựa, những lời khen đó không có gì là quá đà.
Đúng là Ilda đã ngã ngựa, thế nhưng để làm được điều đó là phải nhờ vào tài bắn cung đáng sợ của mình nên Urz mới có thể làm nổi. Thêm vào đó, anh lại còn bắt sống được Ilda.
“Gắng hết sức bắt sống Công tước”, đó là chỉ lệnh từ Hoàng gia gửi xuống. Chính vì thực hiện được mệnh lệnh đó đến từng câu từng chữ, đáng nhẽ ra anh phải được ban thưởng thật hậu hĩnh.
Thế nhưng, viên quan già kia vẫn cương quyết phản đối.
“Urz là một trường hợp ngoại lệ được Vanadis-sama cho ra chiến tuyến, cách đây vài ngày vẫn còn là kẻ chăn ngựa. Chưa kể, người này mới chỉ tới Lâu đài chưa tròn hai tháng.”
Ngưng lại một lúc lấy hơi, Lazare nắm chặt tay lại và nói tiếp.
“Đúng là Urz đã lập được công lớn. Thế nhưng, nếu mà khen ngợi quá lời, há chẳng phải người đời sẽ cho là ngài thiên vị Urz sao? Tôi cho rằng điều đó không hề có lợi cho Vanadis-sama cũng như là cho Urz. Thêm vào đó lại còn Công tước Bydgauche nữa. Ở miền bắc của Zhcted, Công tước nổi tiếng võ nghệ cao cường. Nếu mà để tin ngài Công tước bị một kẻ hầu hạ xuất thân đi chăn ngựa bắn hạ thì quả là một vết nhơ đối với danh dự một chiến binh như ngài ấy.”
“Chính Đức ngài Công tước đã ca ngợi tài bắn cung của Urz đấy thôi.”
Elizavetta phản bác lại, nhưng Lazare, thay vì khựng lại, vẫn không hề lay chuyển. Ông ta tựa như một vách đá sừng sững giữa cơn bão tuyết, càng trèo càng thấy hiểm trở.
“Đúng là Đức ngài Công tước đã nói như thế. Tuy nhiên, thế còn những người dưới trướng ngài ấy thì sao? Đó mới là điều quan trọng. Nói là Vanadis-sama đánh ngã Công tước khỏi ngựa thì đã đành, đằng này đây lại là bởi một người danh tính mập mờ nữa.”
Thuộc hạ của Ilda thay vì khen ngợi thì lại cho rằng Urz đã làm chủ nhân của họ mất mặt. Đó là nhận định của Lazare.
“Có lẽ là do may mắn nên Urz mới có thể bắn Công tước Bydgauche ngã ngựa như vậy. Tôi cho rằng nói như thế thì sẽ đỡ hơn nhiều. Dù sao thì trận đánh đã diễn ra vào lúc trời chưa sáng rõ, là vậy thì thanh danh của Công tước cũng sẽ đỡ bị tổn hại hơn, ngài nghĩ như vậy có phải không?”
Vốn dĩ Elizavetta và Ilda cũng không có ác cảm gì với nhau. Thậm chí có thể nói là hai bên khá là hòa đồng. Vì lý do đó mà Ilda mới dừng chân tại Lâu đài Lebus trước khi đi tới Kinh thành, cũng như lý giải cho việc Elizavetta lại tiếp đón ông ta nồng hậu như thế.
Chưa kể lúc này vẫn không ai rõ là liệu Vua Victor sẽ xét xử Ilda ra sao. Vì vậy, những gì Lazare nói cũng không phải là hoàn toàn vô lý.
Sau khi Lazare dứt lời, các viên quan còn lại cũng gật gù vài cái, tỏ vẻ đồng tình. Trong phòng không chỉ có mỗi quan lại, còn có cả vài vị Hiệp sĩ. Thế nhưng, họ chỉ im lặng, có vẻ là cùng chung ý kiến.
Bỗng trong số họ, một người chợt lên tiếng.
“Những gì Lazare-dono nói quả không sai, tuy nhiên…”
Người đó chính là Naum, lúc này đang bình tĩnh thốt lên.
“Không ai có thể chối cãi được việc Urz đã lập công lớn. Bất cứ binh lính nào tham gia trận đánh đó đều biết rõ điều đó. Nếu mà không có ban thưởng, e là chính danh tiếng của Vanadis-sama sẽ bị tổn hại. Là ngài, ít nhất chắc ngài cũng ý thức rõ được điều đó.”
“Tôi không nói là sẽ không có thưởng.”
“Vậy thì theo ngài bao nhiêu là vừa?”
“Khoảng 100 đồng bạc.”
Có lẽ đã tính tới từ trước, Lazare đáp lại ngay lập tức, khiến cho Naum phải bất ngờ.
“Lazare-dono. Ngài có tính nhầm không? Theo tôi nghĩ, thâm chí 1.000 đồng bạc vẫn còn là quá ít.”
“Nếu mà là thế, nhiều người trong Lâu đài sẽ không đồng tình. Đối với họ, Urz vẫn chỉ là một người chăn ngựa lai lịch mù mờ. Khi nào Urz làm việc một thời gian dài, được mọi người chấp nhận gạt đi chuyện danh tính sang một bên, khi đó ngài có ban thưởng cũng chưa muộn.”
“Ngài nói rằng là do danh tính không rõ ràng, thế nhưng đó đâu phải là lỗi của Urz. Rất nhiều người ở đây biết rõ rằng cậu ta đã chăm chỉ làm việc từ khi còn là chăn ngựa ở đây. Ngay cả trong trận đánh cậu ta cũng không gây ra bất cứ rắc rối nào hết.”
Naum gay gắt phản bác lại, thế nhưng Lazare vẫn không hề tỏ ra chùn bước. Thấy thế, vị hiệp sĩ tóc xám liền chuyển ngay sang cách khác. Mỉm cười đầy mỉa mai, anh ta liếc một lượt hết toàn bộ mọi người trong phòng trừ Elizavetta ra.
“Ai đời lại lấy danh tính và địa vị để đánh giá công trạng của một người chứ. Thử hỏi mọi quý tộc và các Vanadis sẽ nghĩ gì khi mà để họ nhìn thấy cảnh này. Xem ra là có một đám ghen tị và hèn nhát đang bu lại ở Lebus này. Làm như vậy không sợ người khác cười vào mặt cho à?”
Không lấy gì làm lạ, một vài người bắt đầu thay đổi sắc mặt trước những lời nói đó. Họ gườm gườm nhìn vào mặt Naum. Vị hiệp sĩ ngang nhiên nhìn lại tất cả, không hề tỏ ra sợ hãi.
“--- Naum. Vừa nãy ngươi nói hơi quá lời rồi đó.”
Giọng nói điềm tĩnh của Elizavetta xua tan đi bầu không khí căng thẳng trong căn phòng. Naum quay sang nữ Vanadis và cúi đầu xuống. Thấy vậy, cô đưa mắt sang các quan lại và những hiệp sĩ khác.
“Vậy hãy giữ nguyên mức 100 đồng bạc làm tiền thưởng cho Urz.”
Elizavetta nghiêm nghị nói, thế nhưng cô chưa dừng lại ở đó.
“Và tiếp đó, cho Urz làm cận vệ của Naum.” (N/d: Cận vệ - squire - của 1 hiệp sĩ = học việc để làm hiệp sĩ trong tương lai đó)
“Hầu cận ư?”
Viên quan già ra vẻ khó chịu ra mặt. Elizavetta mỉm cười tinh quái mà nói tiếp.
“Lazare. Chẳng phải làm vậy là hợp ý ngươi lắm sao? Với chiến công như thế, kể cả là 2.000 đồng bạc thì vẫn là hơi ít so với một người đứng trong hàng ngũ hiệp sĩ đó.”
Nếu mà để Ilda trốn thoát, quân Bydgauche không đời nào lại đầu hàng dễ dàng như vậy được. Thêm nữa, vì phải truy đuổi Ilda, cả Elizavetta và Ellen có lẽ cũng không thể nào quay về lãnh địa của mình được.
“Xin vâng theo ý ngài, thưa Vanadis-sama.”
Dù vẫn tỏ ra không hài lòng, xem Lazare vẫn còn có thể chấp nhận được. Ông ta kính cẩn cúi đầu xuống.
Sau đấy, cô chuyển sang bàn về phần thưởng của những người khác.
Trong khi đó, Urz lại đang đánh một giấc ngon lành trong căn phòng anh được giao cho. Điều hay nhất khi trở thành một hầu cận trong lâu đài đối với anh là có phòng và giường ngủ riêng, 3 tấm chăn kèm theo 1 bộ quần áo.
Tiện cũng nói, anh còn được giao cho một thanh kiếm, thế nhưng lúc này thứ vũ khí đó vẫn chỉ để dựa vào tường, chưa hề được đụng tới. Cây cung được Elizavetta đưa cho anh được đặt cạnh thanh kiếm, thế nhưng chỉ cần nhìn bề mặt nhẵn bóng cùng với miếng vải bọc quanh tay cầm của cung là đủ thấy chủ nhân của nó chăm chút cẩn thận đến thế nào.
“Được ngủ mà không phải lo nghĩ gì tới công việc vẫn là sướng nhất.”
Sau cùng, khi vẫn còn phải chăn ngựa, anh phải luôn chân luôn tay không ngừng từ bình minh cho tới tận hoàng hôn.
Thêm vào đó, một khi đã quen việc thì khối lượng công việc cũng tăng lên theo. Không có ai dám mơ tới được nghỉ trưa cho lại sức.
Nằm cuộn mình trong chăn, Urz ngước mắt nhìn lên trần nhà bụi bặm. Anh chợt nhớ tới Ellen và Rurick, tới 2 người đã gọi anh bằng cái tên Tigrevurmud Vorn.
“Trí nhớ hử…”
Lắc đầu quầy quậy, Urz nhắm mắt lại. Anh lặng lẽ chìm vào trong cõi mộng mị
Và, vào tối cùng ngày, chàng trai trẻ được Naum gọi dậy. Anh được dẫn tới phòng làm việc và được phong cho làm cận vệ của vị hiệp sĩ cùng 100 đồng bạc tiền thưởng.
.
.
Đã 7 ngày trôi qua kể từ khi Urz được Elizavetta cho gọi lên gặp và ban cho chức vụ cận vệ.
“A, Urz, người đã tới.”
Đi cùng với Naum, Urz lễ phép cúi đầu xuống chào. Đó là lễ nghi do vị hiệp sĩ tóc xám đứng bên cạnh chỉ cho.
“Đã qua 7 ngày rồi, ngươi đã làm gì?”
“Tôi đã được Ngài Naum đây chỉ dạy rất nhiều thứ.”
“Tôi đã dạy cho cậu ta chữ viết và tập tục của Vương quốc chúng ta. Dù sao thì Urz cũng không còn mất ký ức về những thứ đó.”
Urz đáp và Naum giải thích thêm vào.
Sự thực đúng là như vậy. Đúng là Urz đang học lại chữ viết và phong tục tập quán của Zchted.
Thế nhưng, không như Urz, Naum là một người rất bận rộn. Đúng là chính Elizavetta đã ra lệnh, thế nhưng anh ta không thể nào dành toàn bộ thời gian chỉ để mắt tới Urz được. Do đó, vị hiệp sĩ quyết định là sẽ dạy cho Urz 2 tiếng mỗi ngày.
“Dù sao thì cậu ta cũng chẳng tài nào mà tập trung vào học từ sáng tới tối nổi.”
Lần này tới lượt Naum nhanh miệng đáp lời Elizavetta đang tỏ vẻ băn khoăn.
“Có vẻ là bên cạnh ngồi học ra, cậu ta còn luyện bắn cung và nghỉ trưa nữa.”
“Nghỉ trưa? Ngày nào cũng vậy ư?”
Thấy Elizavetta nghi hoặc liếc mắt sang, Urz cảm thấy vô cùng bối rối. Đúng là anh có luyện bắn cung và ngủ trưa thật, thế nhưng mọi thứ không chỉ dừng lại tại đó.
Hằng ngày Urz vẫn thường đi dạo khắp thị trấn nằm cạnh lâu đài. Anh muốn tự mình điều tra về Tigrevurmud Vorn, thế nhưng anh cũng cảm thấy tò mò về chính thị trấn này nữa.
Một đồng bạc là đủ để mua một túi yến mạch dài bằng gang tay, hoặc một chai mật ong hảo hạng. Ngoài ra người ta còn có thể có một bữa ăn thịnh soạn kèm theo rượu ngon.
Urz khoác trên người một
chiếc áo khoác dày cộp. Anh lại đang rảo bước xung quanh thị trấn. Anh chàng bước
vào một quán rượu hợp mắt mình, ngồi lắng nghe tiếng ngâm nga của một người hát
rong đang gẩy
*balalaika *ở bên hè đường,
bị lạc đường ở một ngõ hẻm và vướng vào một cuộc cãi lộn. Đáng tiếc là anh vẫn
không lần ra được bất cứ thông tin gì về Tigrevurmud Vorn. Xem ra là người anh
hùng xứ Brune không được nổi tiếng ở góc này của Zhcted. Vài tay hát rong có
nói là họ chỉ từng nghe thấy cái tên đó mà thôi.
Thế nhưng cho dù cảm thấy hơi nản lòng, Urz lại nhớ tới khuôn mặt của Elizavetta mà cảm thấy nhẹ lòng.
Anh đã nói với Naum rằng anh không định ở lại Lebus. Thế nhưng, anh cũng biết là Elizavetta có phần ưu ái anh. Nếu mà lấy lại được trí nhớ và rời khỏi nơi đây, anh sẽ làm cho cô buồn bã. Anh không muốn để điều đó xảy ra.
“Nghỉ trưa hử… Thôi thế cũng không sao.”
Chỉ nói có thế, Elizavetta cũng không dò hỏi gì thêm. Urz cúi đầu xuống với vẻ nửa bối rối, nửa tiếc nuối. Nếu mà cô có hỏi, anh cũng sẽ thành thật mà nói. Tuy nhiên những lời nói đó lại không hề xảy ra.
Nhấc cằm khỏi tay, mắt hướng về Tigre, Elizavetta chuyển sang chuyện khác.
“Thứ lỗi cho ta đã không thể ban thưởng cho người nhiều hơn trong trận chiến ngày hôm đó. Ngươi có thấy bất mãn không?’
“Thực sự là không.”
“Đáng nhẽ ra người phải bất mãn mới phải.”
Elizavetta nhẹ nhàng lườm chàng trai trẻ, ra vẻ giận dỗi. Urz muốn nói rằng anh đã được cô xoa đầu, thế nhưng anh dừng lại ngay ý nghĩa đó khi mới mường tượng tới hình bóng của một Elizavetta giận dữ mặt đỏ gay.
“Ta có nhiệm vụ này giao cho ngươi.”
Ưỡn ngực mình ra, nữ Vanadis tóc đỏ thốt lên đầy điệu đàng. Thông thường cô thường ra lệnh với thái độ rất trịch thượng trước thuộc hạ của mình. Thế nhưng xem ra là cô cảm thấy cô không cần phải làm điều đó trước mặt Urz. (N/d: Vãi đồng bóng ghê ta.)
“Ta muốn ngươi đi hòa giải tranh chấp giữa hai ngôi làng.”
“… Hòa giải ư?”
Trước mệnh lệnh bất ngờ đó, Urz hỏi lại, không giấu nổi sự bối rối. Về phần Naum đang đứng cạnh chàng trai trẻ, trên mặt vị hiệp sĩ đã thoáng hiện ra vẻ mệt mỏi.
*--- Mình đã bao giờ làm hòa giải đâu, chưa kể còn chưa*
biết nó đầu cua tai nheo ra sao nữa.
Nghĩ là vậy, thế nhưng trước nụ cười hạnh phúc của cô gái, anh không dám nói là mình không thể nào làm được.
Cách Lâu đài Lebus 3 ngày đường dọc theo đường cái về phía Đông là Zabul và Tarnaba. Giữa hai ngôi làng này có một con sông chảy qua, hai bên vẫn luôn tranh chấp nhau xem dùng nước sông sao.
Họ cãi cọ về việc dùng lượng nước ít ỏi còn lại vào mùa khô, cũng như sau trận lũ xảy ra vào cuối mùa hè. Vì cả hai đều không biết dùng sao cho hợp lý, họ lại quay sang đổ lỗi cho nhau. Cứ mỗi năm trưởng làng hai bên lại gửi đơn lên, cứ mỗi năm, một viên quan từ Lâu đài lại được phái xuống để giải quyết.
Nếu như có ai hỏi tại sao 1 người từ Lâu đài lại phải được cử xuống chỉ để xử lý tranh chấp giữa 2 ngôi làng như vậy, nguyên do là bởi hai nơi này đều nằm dưới quyền cai quản trực tiếp của 1 Vanadis.
Cũng như mọi công quốc khác ở Zhcted, tại Lebus, các Vanadis vẫn chỉ định các trưởng làng, thị trưởng, lãnh chúa cho các làng mạc, thị trấn và thành phố ở khắp nơi.
Thế nhưng, nếu như mà có tranh chấp ở biên giới các lãnh chúa, Vanadis có thể ngăn chặn không để bạo lực leo thang bằng cách đặt nơi đó dưới quyền kiểm soát trực tiếp của mình. Bằng việc đích thân can thiệp vào, cô có thể tránh được một cuộc xung đột giữa các lãnh chúa với nhau.
Sau khi được nghe giải thích như thế, Urz vẫn nghiêng đầu ra vẻ băn khoăn.
“Tại sao hai làng này lại tranh chấp như vậy?”
Elizavetta rút một vài giấy tờ từ chồng tài liệu trên bàn ra và trao cho Naum. Vị hiệp sĩ tóc xám liếc qua rồi giải thích thay cho chủ nhân mình.
“Ở đây viết là làng Zabul đã mở rộng một ruộng lúa mỳ lớn từ mùa thu tới. Làm như vậy đồng nghĩa là phải dùng nhiều nước hơn. Và điều đó khiến cho làng Tarnaba nổi cơn thịnh nộ.”
Thêm nữa, cũng khó có thể nói là bên Zabul đã cử xử phải phép. Trước những lời phàn nàn của làng Tarnaba, trưởng làng Zabul đã nói như sau.
“Chả phải bên các ông có núi, sướng quá còn gì?”
Có một ngọn núi lớn trải dài phía sau làng Tarnaba. Dân làng vẫn thường tới đây hái các loại rau dại ăn được, nhặt hạt dẻ và săn thú vào khi tiết trời ấm áp.
Khi dân làng Zabul lên núi, người làng Tarnaba cũng đi theo và thu từ họ 10 đến 20% những gì họ kiếm được. Điều đó cũng không có gì là lạ, cho nên ngọn núi đó là nguồn thu nhập quý giá của dân làng. Dù là làng nào đi nữa, không một ai cho phép người lạ phá hoại nơi này.
Thế nhưng, ở gần núi cũng chưa chắc đã là hay. Nếu mà trồng trọt gần chân núi, hươu và lợn lòi có thể sẽ tới ăn mất hoa màu. Khi mùa đồng khắc nghiệt kéo tới, sói và gấu không ngủ đông nổi cũng có thể đi xuống núi.
Do vậy, người dân Tarbana nổi điên lên trước lời của làng Zabul.
Nghe theo lời của những người không muốn để xung đột xảy ra, họ quyết định tới xin phép Vanadis trước. Thế nhưng, hai bên đang ở trong tình trạng có thể gây gổ bất cứ lúc nào.
“Mỗi làng có khoảng 100 người. Đây là một lãnh thổ nằm dưới quyền cai quản trực tiếp của Vanadis-sama, Nếu mà để thất bại, danh tiếng của Vanadis-sama sẽ bị tổn hại.”
Naum nghiêm túc nói.
“Tôi có bắt buộc phải làm việc này không?”
Urz hỏi lại cho chắc chắn. Anh đã được học nhiều thứ, thế nhưng bản thân đương nhiên là chưa từng có kinh nghiệm làm hòa giải. Chưa gì đã để anh đảm đương trách nhiệm đó là quá vô lý.
Ngồi trước bàn làm việc, Elizavetta ung dung gật đầu.
“Đúng vậy. Đây là một mệnh lệnh. Nếu thất bại, ta sẽ đích thân xử lý. Cố gắng đừng có để chuyện đó xảy ra.”
Xem ra là anh không còn cách nào khác ngoài tuân lệnh. Urz đáp lại rằng anh đã hiểu.
“Muộn nhất 4 ngày là phải khởi hành. Nếu có gì còn thắc mắc cũng như cần thêm thứ gì, cứ việc hỏi Naum.”
Về phần Urz, anh muốn được Naum dạy thêm nữa, thế nhưng xem ra bản thân vị hiệp sĩ cũng sắp có việc phải lo. Anh rụt rè cúi đầu trước Elizavetta và rời khỏi văn phòng.
Phải tới tối hôm đó Urz mới gặp được Naum.
Tại một sân tập nhỏ nằm ở ngoài lâu đài, 2 người vừa trò chuyện vừa luyện bắn cung.
Trên sân tập là những bia bắn hình tròn đặt ở cự ly 100, 150 và 200 arshin.
Urz cảm thấy may là khi người khác đi vào sân tập trong khi đang tập luyện bắn cung, có 1 luật được đề ra là người đó phải gọi người đang tập ở đó.
Đó là biện pháp để đề phòng tai nạn xảy ra do những ai bắn kém bắn nhầm vào người đang đi vào sân tập, thế nhưng nhờ thế mà nói chuyện riêng cũng trở nên không quá khó khăn.
Vừa bắn vào một mục tiêu 100 arshin, Naum vừa giải thích.
“Các viên quan quyền thế trong lâu đài đã đề nghị nhiệm vụ này hòng sách nhiễu cậu. Vanadis-sama đã chấp nhận điều đó vì muốn để cậu có thể được lập công. Kể cả là có thất bại đi nữa thì Vanadis-sama sẽ ra tay xử lý ngay.”
Đúng như dự liệu, Naum cũng đã xem xét tình hình ra sao. Đứng bên cạnh vị hiệp sĩ, Urz thở dài trong khi bắn vào một mục tiêu 200 arshin.
“Tuy nhiên, nếu mà để thất bại thì mọi chuyện cũng khó mà suôn sẻ được.”
“Nếu là vậy thì chắc chắn là Vanadis-sama sẽ hết sức thất vọng. Bên quan lại có lẽ sẽ vịn vào cớ đó để hạ nhục cậu. Bản thân tôi cũng mong muốn cậu thành công.”
Mỉm cười trước Naum đang vừa nói chuyện bâng quơ tựa như đang đùa cợt, vừa thả dây cung ra rung bần bật, Urz suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp.
“Nếu như là để sách nhiễu thì việc đó lẽ nào lại khó khăn lắm ư?”
“Chẳng phải tôi đã nói là hai làng đó năm nào cũng gửi đơn lên, đúng không nào? Năm ngoái, rồi cả năm kia nữa, những viên quan trong lâu đài được cử đi đều không đảm đương nổi, cuối cùng lại làm cho sự việc thêm phần rối rắm. Vanadis-sama buộc phải can thiệp ngay lập tức, tự mình đứng ra giảng hòa và cuối cùng cũng kìm chế được tình hình. Đó cũng là tại sao trong lâu đài phe quan lại hay bị coi thường như vậy.”
“Ra vậy,” Urz nói. Đây không phải chỉ là để hạ nhục Urz, mà còn là cơ hội tốt để phô bày uy tín của Elizavetta đối với người dân trong lãnh địa.
“Vậy ý cậu là như thế nào? Cậu có làm được không đấy?”
Trong giọng của Naum có cái gì đó hơi khó chịu. Xem ra vị Hiệp sĩ này không phải là đối thủ của anh. Trong số 6 mũi tên được Naum bắn ra thì có 5 mũi bắn trúng vào điểm anh ta ngắm vào. Về phần Urz, gần hai chục mũi tên của anh đều bay tới được đúng điểm cần tới. Bắn trúng được chừng đó thôi là đủ thấy tài nghệ của anh ra sao.
Hạ cung xuống, Urz vừa nói vừa nhìn vào mục tiêu.
“Vậy thì hay là ngài có thể cho tôi biết cách xử trí ra sao.”
“Thứ lỗi cho tôi.”
Naum gượng cười.
“Bình thường thì cậu có thể dùng tới bài đó được. Chẳng việc gì phải xấu hổ khi học theo cách làm của người đi trước thật. Thế nhưng riêng lần này, nếu mà vô tình để việc đó lộ ra ngoài thì e rằng sẽ có vài rắc rối đấy.”
Những kẻ có hiềm khích với Urz sẽ nhân cơ hội đó mà coi thường chàng trai trẻ. Urz đành phải hỏi sang thứ khác.
“Liệu chủ nhân có nghĩ là tôi sẽ thành công không?’
“Có lẽ ngài ấy cũng tin vào điều đó.”
Trước lời của Naum, Urz chỉ nhún vai. Nếu như đúng là nữ chủ nhân của anh đã nghĩ là thế thì anh cũng tin là vậy. Kể cả là Urz có thất bại, cô cũng sẽ ra tay giải quyết ngay. Vì thế những gì cô ta nói chắc chắn đều là nghiêm túc. Hoặc, ít ra thì đó cũng không phải là những lời bâng quơ.
*--- Hừm, đã vậy trong mấy ngày còn lại phải đi thăm thú*
vài nơi cái đã…
Bên cạnh đó, anh cũng muốn lần mò ra một cách nào đó để lấy lại trí nhớ của mình
Bỏ mũi tên đang định bắn xuống, Urz nhìn sang Naum.
“Hai nơi đó là Zabul và Tarnaba thì phải? Tôi muốn được biết thêm một chút thông tin về hai ngôi làng này. Phiền ngài cho tôi biết bất cứ thứ gì ngài có thể nhớ được.”
Trước lời đề nghị bất chợt đó của Urz, Naum liếc nhìn anh chàng với ánh mắt nửa tò mò nửa ngạc nhiên.
“Cậu nói như không đấy, thế nhưng rốt cuộc cậu muốn ta cho biết thông tin trong mấy chục năm luôn à? Cũng cần phải có thời gian để chuẩn bị nữa chứ, biết không?”
“Nếu như là vào giờ này ngày mai thì ngài có thể chuẩn bị được bao nhiên năm?’
“… Chắc là cũng được 3,4 năm gì đó. Cơ mà kiểu gì cũng phải làm liên tục mới kịp nổi.”
Vừa sờ nắn mấy nếp nhăn trên mặt, Naum rầu rĩ trả lời. Chắc hẳn anh ta đang mường tượng tới cảnh đấu vật với cả một đống giấy tờ đồ sộ. Urz quay sang Naum và cúi đầu xuống.
“Xin ngài hãy giúp cho. Việc này còn liên quan tới cả cách tôi phải đáp lại ra sao với chủ nhân, cho nên…”
“Được rồi.”
Nói là vậy, Naum trao lại cây cung mình đang cầm cho Urz. Vị hiệp sĩ mỉm cười trước 1 Urz đang ngơ ngác.
“Cất cái này hộ ta. Ít ra cũng phải làm được việc đó chứ, đúng không nào?”
Thấy Urz gật đầu, Naum quay lưng lại và rảo bước đi thật nhanh.
Trước bóng dáng đang dần mờ đi của vị hiệp sĩ, Urz nhận ra 1 điều. Anh đưa mắt về phía bãi tập bắn. Gọi là cất hộ, nhưng điều đó cũng chẳng khác gì là bảo Urz thu dọn cả đống tên đang cắm trên từng mục tiêu cũng như rơi vương vãi khắp nơi. Chưa kể bầu trời mùa đông đang nhanh chóng tối sầm lại.
Xem ra là Urz sẽ có một công việc khá là “vui vẻ”.
.
Đúng như những gì mình đã nói, Naum đã chuẩn bị xong xuôi những tài liệu cần thiết trước tối ngày hôm sau. Dù trông mặt mũi của vị hiệp sĩ có phần phờ phạc đi hẳn, thế nhưng Urz quyết định vờ như không thấy khi nhận lấy đống giấy tờ.
Chàng trai trẻ tự nhốt mình trong phòng, đốt ngọn nến vừa mới đi xin về và nghiền ngẫm chỗ tài liệu. Anh xem xét từ dân số mỗi làng, số trai tráng, thiệt hại tính đến thời điểm hiện tại mà suy nghĩ.
Khi tìm ra được thông tin mình cần nhất, Urz vô tình ngó sang cây cung đang dựng vào tường. Giải pháp cho vấn đề cuối cùng cũng nằm ở trong tay anh.
Ngày hôm sau, Urz tới gặp Naum để đề đạt những gì cần mang theo.
20 lính già cùng với đồ dùng và quần áo mùa đông, kèm theo cả lương thực. Tựa như vừa sực nhớ ra, chàng trai trẻ lại thêm vào.
“À, và cả 5 mũi tên sắt nữa… Không, 10 mũi đi.”
Và, sáng ngày hôm sau, Urz rời khỏi Lâu đài cùng với 20 người lính già.
Elizavetta muốn ra tiễn chàng trai, thế nhưng cô cố kìm lòng mình lại. Nếu cô, đường đường là một Vanadis, lại đích thân ra tiễn một thuộc hạ của mình, cô cũng sẽ phải làm điều đó cho bất cứ ai được cử đi làm nhiệm vụ. Nếu như Urz không phải là một thuộc hạ của cô thì mọi chuyện có lẽ đã khác đi nhiều.
*--- Cố gắng nên nhé, Urz.*
Vừa làm việc trong phòng, nữ Vanadis tóc đỏ thầm gửi lời động viên từ tận trong tim mình tới chàng trai.
“Tiện xin hỏi, ngài cho người đó thời gian bao lâu để hoàn thàn việc hòa giải và quay về Lâu đài vậy?”
Đó là vào buổi trưa cùng ngày Urz khởi hành. Lazare đã hỏi như vậy khi tới văn phòng của Elizavetta. “Người đó” đương nhiên là muốn nói tới Urz.
“Lazare, ta phải lấy làm lạ là ngươi lại quan tâm tới việc đó tới vậy đấy.”
“Vài người trong các quan lại và hiệp sĩ có phần hơi quá phấn khích trước tin này.”
Viên quan già trả lời với vẻ mặt rầu rĩ, cứng đanh mà không kèm phần chán nản.
“Thêm nữa, với những rắc rối cũng như thất bại mà hắn ta có thể gây ra, chúng ta khó mà có thể kiếm được bất cứ lợi ích gì xứng đáng hết. Rốt cuộc thì ngài coi chính trị là cái gì chứ?”
Thấy chủ nhân mình bực tới độ nhăn nhó cả mặt lại, Lazare chỉ nhìn lại ra vẻ đầy thất vọng.
“Bản thân tôi thấy cũng có trách nhiệm cho việc này do không ngăn cản cũng như nhận ra sự ngu ngốc của những người đó. Thế nhưng, còn cả ngài nữa, Vanadis-sama. Tại sao ngài lại để hắn ta làm việc đó?”
“Đương nhiên là vì ta tin rằng Urz sẽ làm được.”
“Cho dù người đó có là cung thủ tài ba tới đâu đi nữa thì cũng chẳng có thể giúp ích được việc gì trong lần này. Ngay từ đầu, việc giảng hòa giữa hai bên là phải biết chủ động xoa dịu giữa hai bên, lắng nghe từ hai phía và xem xét kỹ lưỡng, dùng lý lẽ để giải quyết và thuyết phục, làm rõ được lợi và hại để rồi đi tới thỏa hiệp. Đã thế lại còn có những kẻ không thèm nghe, những kẻ kéo bè kéo đảng tới đe dọa, thậm chí còn dùng tới cả bài đút lót nữa. Thêm vào đó, về đơn của hai làng đó, đối với một kẻ trẻ tuổi chưa từng có kinh nghiệm đàm phán, liệu rằng như vậy có hơi quá sức không?”
Trước viên quan già đang nài nỉ hết lời như thế, Elizavetta ra vẻ đầy kinh ngạc. Cứ như thể là Lazare đang thông cảm cho Urz.
“Cơ mà Urz đã nói là vẫn có khả năng thành công. Cậu ta còn bảo là 10 ngày sau sẽ quay về.”
Thấy Ellizavetta hùng hổ nói vậy, Lazare nheo mắt lại đầy hoài nghi.
Từ Lâu đài Lebus cho tới hai làng kia ít ra cũng phải mất 3 ngày đường. Vì vậy, cả đi lẫn về cũng phải mất 6 ngày.
Nói cách khác, Urz dự định sẽ kết thúc cuộc đàm phán trong vòng 4 ngày.
“Hắn ta qua coi nhẹ việc này. Thôi thì ít nhất cứ để hắn ta lấy thất bại này làm nguồn động lực vậy.”
Lazare thở dài, lắc đầu đầy ngao ngán.
Urz cho rằng chỉ cần 4 ngày là đủ, thế nhưng Lazare cho rằng điều đó là không thể. Nếu như việc đó chỉ cần bàn bạc vài ngày là xong xuôi thì không đời nào lại cần phải gửi đơn tới tận tay Elizavetta làm gì.
“Ta tin tưởng vào Urz. Nếu như mà cậu ta có thể giải quyết xong xuôi mọi việc và quay về trong 10 ngày, lần này ta đảm bảo sẽ ban thưởng cho Urz như đã định.”
“Nếu được vậy thì chúng tôi cũng sẽ thừa nhận tài năng của cậu ta.”
Sau khi Lazare rời đi, không có gì là lạ khi Elizavetta cảm thấy đầy bất an. Cô cho gọi Naum tới.
“Ta nghe nói là chuyện Urz đi giảng hòa đang trở thành chủ đề được nhiều người bàn tán trong Lâu đài.”
“Vâng. Tôi cũng có cược là cậu ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ và quay về sau 10 ngày.”
Vị hiệp sĩ tóc muối tiêu đáp lại thản nhiên như không, khiến cho nữ Vanadis – chủ nhân của anh ta – không khỏi ngỡ ngàng.
“Ngươi đặt cược ư?”
“Chỉ là 1,2 cốc rượu thôi ạ. Trước cục diện hiện tại, tôi là người duy nhất cho rằng cậu ta sẽ thành công.”
“… Ngươi nghĩ Urz sẽ làm được chứ?”
Thấy Elizavetta hỏi lại giọng đầy bứt rứt, Naum nghẹo cổ sang một bên tựa như suy nghĩ một điều gì đó.
“Tôi không có gì để lấy ra làm chứng, thế nhưng… tôi không cho là Urz coi nhẹ việc hòa giải như nhiều người vẫn nghĩ. Tôi tin rằng cậu ta còn nắm rất vững là đằng khác.”
Đây không phải là những lời hòng trấn an Elizavetta, mà chính là cảm nghĩ của Naum sau khi trò chuyện với Urz. Dù đã linh tính từ trận chiến đối đầu với Ilda, thế nhưng chàng trai trẻ này quả thực là quá điềm đạm, không khác gì một vị tướng quân đã kinh qua không biết bao nhiêu chiến trận.
Naum suy ngẫm. Nghe nói Tigrevurmud Vorn từng là 1 quý tộc cai quản 1 vùng lãnh thổ. Nếu là vậy, chẳng phải đồng nghĩa với việc người đó cũng đã từng đi hòa giải trong thời gian làm 1 lãnh chúa rồi sao?
Và, nếu như Urz đúng là Tigrevurmud Vorn, và giả như những kinh nghiệm đó vẫn còn đang đọng lại 1 góc nào đó trong tâm trí chàng trai thì sao?
“Cậu ta đã khởi hành rồi, vì vậy chúng ta chỉ còn việc ngồi chờ đợi kết quả. Urz sẽ không làm Vanadis-sama thất vọng đâu.”
Naum giấu kín suy nghĩ kia vào trong lòng và chỉ nói như thế.
Rồi, 10 ngày sau, Urz quay về Lâu đài cùng với 20 người lính già đúng như dự định.
.
.
Một góc của Lâu đài Lebus lúc này đang tràn ngập trong kinh ngạc.
Ngoại trừ Naum ra, không một ai trong số quan lại quần thần tin là Urz sẽ trở về đúng thời hạn. Bản thân Naum khi nghe tin cuộc hòa giải đã thành công tốt đẹp cũng phải ngạc nhiên tới độ đánh rơi cả giấy tờ đang cầm trên tay.
“Urz, ngươi đã làm rất tốt. Phiền ngươi có thể cho ta biết người đã giải quyết ra sao không?”
Trong phòng làm việc, Elizavetta đón chào Urz với một nụ cười rạng rỡ trên môi. Cả Lazare và Naum đều đang đứng cạnh cô gái. Viên quan già chỉ biết nhìn Urz với vẻ mặt không thể tin nổi, về phần Naum thì khuôn mặt của vị hiệp sĩ lại tràn đầy ngưỡng mộ.
Sau khi cúi đầu xuống, Urz bắt đầu thuật lại cuộc hòa giải đã diễn ra như thế nào.
Anh cùng với binh lính đầu tiên không hề đi tới làng nào ngay, thay vào đó lại tới con sông ngăn cách giữa 2 nơi. Tại đó, anh đứng lại, không để cho người dân chạy qua chạy lại lung tung.
Chưa hết, anh còn để 2 nhóm 3 người đi tới mỗi làng để cho gọi trường làng và các viên chức sắc ra. Nếu mà đích thân anh tới làng nào trước, làng còn lại sẽ tỏ ra bất mãn, chưa kể Urz sẽ còn bị nghi ngờ là đã thỏa thuận ngầm với đối phương. Vì thế, anh phải tỏ ra là anh đang thỏa thuận với cả 2 làng.
Sau khi gọi được tất cả mọi người lại, Urz bắt đầu cuộc hòa giải.
Mặt đối mặt với đối phương như thế, hai bên không thể nào giấu nổi vẻ khó chịu. Tuy nhiên, trước 20 người lính, dù đã già, những không kém phần uy mãnh kia, họ đành phải dùng dằng nghe theo những gì Urz nói.
Một lần nữa, Urz lại đứng nghe 2 bên trình bày, cũng như sửa sai mỗi khi có gì đó nhầm lẫm.
“Hai bên còn điều gì muốn nói nữa không?”
Sau khi hỏi lại vài lần cho chắc chắn, chàng trai trẻ liền tuyên bố.
“Làng Zabul phải trao lại 10% hoa màu thu được từ phần ruộng mới thêm cho làng Tarnaba. Đổi lại, khi có người làng Zabul lên núi, làng Tarnaba chỉ được thu lại dưới 10% những gì họ kiếm được. Về phần con sông, chẳng phải từ đầu hai bên đã đồng ý là mỗi bên chỉ được phép đánh bắt bao nhiêu cá, cũng như được múc bao nhiêu xô nước mỗi ngày rồi còn gì?”
Người làng hai bên chỉ biết lắc đầu mà vâng theo lời của Urz.
Thế nhưng, có một người bên làng Tarnaba lại lên tiếng.
“Thưa ngài, tôi có một thỉnh cầu, mong ngài lắng nghe cho.”
Lời thỉnh cầu đó là giết gấu trên núi. Nghe nói con gấu này có một thân hình khổng lồ, cứ mỗi khi xuống núi lại ăn mất hoa màu trên ruộng trước khi bỏ đi.
Giọng của kẻ đó sặc mùi thách thức, tựa như muốn nói “làm gì có chuyện bọn tao phải để một tên non choẹt thế kia coi thường chứ”. Cả bên làng Tarbana cũng khoái chí đứng nhìn. Tất cả bọn họ đều có suy nghĩ như vậy về Urz.
Không hề tỏ ra bối rối, Urz chỉ bình thản gật đầu.
“Hãy cho tôi biết tường tận mọi chuyện ra sao.”
Và, sau khi lắng nghe kích cỡ cũng như nơi mà con gấu hay bén mảng tới, Urz liền đi lên núi ngay ngày hôm đó và, 3 ngày sau, trở lại với tin con gấu đã bị bắn hạ, bởi mình anh.
Thứ mà Urz cần nhất trong đống tài liệu mà Naum mang tới là mức độ thiệt hại bởi thú rừng từ gần ngọn núi của làng Tarnaba. Đúng như anh nghĩ, làng Tarnaba cũng đã phải chịu thiệt hại từ lợn rừng và gấu vài lần trong năm.
Do đó, trong khi hòa giải, Urz đã đeo cung lên vai để ai cũng có thể nhìn thấy được.
Những người dân ở nơi này vẫn rất hay coi thường những người được phái tới hòa giải. Nếu mà anh đeo cung như thế, chắc chắn sẽ có những kẻ sẽ nóng lòng muốn thử xem anh làm thế là để khoe mẽ hay là không. Thêm nữa, anh cũng chỉ mang theo một nhóm lính già theo.
Chàng trai trẻ cho rằng thể nào họ cũng sẽ đòi thử tài xem thực hư anh mạnh yếu ra sao.
Anh yêu cầu người làng tới giúp kéo con gấu từ trên núi xuống và bảo người làng Zabul góp tay vào làm thịt và lột da. Sau khi làm xong xuôi mọi thứ, tất cả mọi bất mãn trên gương mặt người dân đều tan biến đi đâu mất tăm.
Người làng Tarnaba hiểu rõ nỗi đáng sợ của lợn rừng và gấu do phải đối mặt với điều đó hằng ngày. Bên Zabul cũng không hề coi chuyện đó không phải là chuyện của mình, do họ cũng có lúc cần phải đi lên ngọn núi đó.
Do đó, những thợ săn nào có thể một mình bắn hạ được gấu đều được họ kính trọng và ngưỡng mộ. Vào lúc này, tuổi tác và vị trí của chàng trai trẻ không còn là vấn đề nữa. Với cục diện lúc này, ngay cả những người lính già cũng phải nghiêm mặt lại.
Ngày hôm sau, sau khi bắt cả 2 làng một lần nữa phải thề sẽ làm đúng như những gì mình đã nói, Urz cùng binh lính mới rời đi.
“--- Mọi chuyện là như vậy.”
Urz vừa thuật lại xong xuôi, Lazare phải thốt lên một tiếng đầy ngưỡng mộ.
Sau những gì anh báo cáo, xem ra Urz rất hợp với những việc liên quan tới cai trị như thế này.
Thế nhưng, điều đó không phải là tất cả. Chàng trai trẻ này biết cách giải quyết vấn đề bằng cách đơn giản nhất cho bản thân. Nếu như thay vì là cung mà là anh là một tay kiếm giỏi, có thể anh cũng sẽ nghĩ ra cách để dùng tới nó. Elizavetta gật đầu và mỉm cười tươi tắn. Cô dõng dạc thốt lên.
“Vậy thì bây giờ, ta sẽ trao 1000 đồng bạc cho Urz. Và, ta cũng sẽ giành căn phòng đặt cạnh phòng ngủ của ta làm phòng của ngươi.”
Một cơn sốc lan truyền ra khắp cả căn phòng làm việc. Không chỉ là Lazare mà cả Naum cũng phải tròn xoe mắt.
Trao cho phòng nằm ngay cạnh phòng của nữ Vanadis là một phần thưởng chỉ dành cho những ai cô thực sự tin tưởng. Một người không chỉ có tài mà cần cả phẩm chất nữa mới hòng có thể mơ tới điều đó.
“Vanadis-sama. Như vậy thì ---”
Lazare tái mẹt mặt lại mà lên tiếng phản đối. Thế nhưng, Elizavetta chỉ lắc đầu mà chối từ.
“Chẳng phải ta đã nói rằng nếu như cậu ta có thể quay về trong vòng 10 ngày thì ta sẽ tự mình đứng ra ban thưởng đó sao. Chính cả ngươi cũng đồng tình là vậy, phải không nào? Chẳng phải bây giờ mà phản đối là hèn nhát lắm sao?”
“Đúng là tôi đã đánh giá sai khả năng của người đó. Và tôi cũng chưa quên những gì Vanadis-sama cũng như bản thân tôi đã nói. Thế nhưng, phần thưởng đó thì quá là lớn. Xin ngài hãy xem xét lại cho.”
Mồ hôi ướt đẫm trên trán viên quan già đang cúi đầu xuống. Nữ Vanadis với đôi mắt 2 màu quay sang nhìn vị hiệp sĩ tóc xám đang đứng cạnh Lazare.
“… Thế ý ngươi thì sao, Naum?”
Naum sờ nắn những vết nhăn trên gương mặt mình, ra vẻ đầy bối rối. Đến cả anh cũng cho rằng phần thưởng đó cũng là quá lớn
Thế nhưng, anh cũng hiểu Elizavetta đang nghĩ gì.
Cô đang cố níu kéo Urz ở lại.
Thêm nữa, cô cũng đã lệnh cho chàng trai trẻ thực hiện 1 nhiệm vụ và, giờ đây là lúc để ban thưởng cho Urz.
Trên hết, rõ ràng lần này là sơ suất của chính bên quan lại. Lazare đã đánh giá quá thấp Urz, cho rằng không đời nào chàng trai đó lại có thể hoàn thành được nhiệm vụ được giao, thậm chí không hề tính tới việc quyết định xem phần thưởng là gì phòng khi Urz thành công.
Thế nhưng, để im mọi chuyện thì cũng không hề tốt đẹp là bao. Naum liền lên tiếng, cố giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh hết sức có thể.
“Tấm lòng của Vanadis-sama khi đánh giá công trạng của thuộc hạ mình cũng như cố ban thưởng cho người đó thật là cao thượng. Thế nhưng, tôi cũng cho rằng ngài nên xem xét lại phần thưởng đó.”
Elizavetta tối sầm mặt lại. Naum lại nói tiếp.
“Hay là cho phép tôi được đề nghị như thế này. Sao không giao cho Urz thêm 1 vài nhiệm vụ nữa, đồng thời giao căn phòng kia cho cậu ta trong 3 tháng thôi, sau đó chúng ta sẽ xem xét xem mọi chuyện như thế nào rồi hẵng tính tiếp. như vậy có được không?”
“3 tháng…”
Elizavetta chìm trong suy nghĩ. Nhìn thấy chủ nhân mình như vậy, Naum cho rằng điều này vẫn có phần hơi xa vời. Sau khi bàn bạc với Lazare, cô quyết định giao cho Urz một số việc trong vòng 3 tháng. Dù sao thì căn phòng kia cũng đang trong tình trạng hầu như là trống trơn.
Elizavetta có lẽ sẽ không vui, thế nhưng bằng cách củng cố vị trí của Urz qua việc hoàn thành những nhiệm vụ kia, sớm muộn gì sẽ không còn nhiều người tỏ ra bất mãn nữa. Cả Naum cũng muốn Urz ở lại Lâu đài Lebus. Phần lớn đó là vì Elizavetta, thế nhưng phần còn lại là bởi anh cũng quý chàng trai trẻ đó.
Sau khi mọi việc xong xuôi, Elizavette mới quay sang Urz.
“Vậy thì, Urz. Ta sẽ giao cho ngươi căn phòng nằm cạnh phòng ngủ của ta nội trong 3 tháng. Nhiệm vụ của ngươi – chức vụ của ngươi sẽ là, xem nào, hay là cố vấn của Vanadis đi?”
Naum và Lazare quay sang nhìn nhau. Cố vấn trong Lâu đài chỉ là 1 chức vụ mang tính danh dự, không phải là công việc thường nhật, và đương nhiên không có thực quyền. Thế nhưng đổi lại, khi cần thì đây cũng là chức vụ được giao quyền lực mỗi khi cần thiết. Và trong trường hợp này là do chính Vanadis giao cho.
Về phần Urz, sau khi báo cáo xong xuôi, anh chỉ lặng lẽ đứng im. Vì là người được ban thưởng, chàng trai chỉ cố gắng không can thiệp thêm gì thừa thãi. Thế nhưng, anh cũng không thể nào chối cãi được rằng ánh mắt của anh trước 3 người kia có tới một nửa là ngạc nhiên. Anh những tưởng rằng 1 việc như thế này đáng nhẽ ra phải được quyết định từ trước mới đúng.
Thế nhưng, trước những gì Elizavetta vừa nói, không có gì là lạ khi đôi mắt đang hướng về Naum của chàng trai trẻ lại đầy bối rối tới vậy. Anh thầm hỏi vị hiệp sĩ xem anh liệu có nên chấp nhận điều này không.
Thay vì đáp lại Urz, Naum lại cúi đầu trước mặt Elizavetta với 1 điệu bộ đầy khoa trương. Lazare cũng bắt trước theo.
“Chúng tôi cũng cho rằng như vậy là hợp lý.”
“… Có phải mình đang bị lừa đảo không đây…”
Elizavetta lầm bầm trong khi nhìn liếc nhìn hai người đàn ông. Thế nhưng, cô không nói gì thêm. Thay vào đó, cô quay sang và mỉm cười với Urz. Chàng trai trẻ, cảm thấy đầy biết ơn, liền cúi đầu xuống.
“Vậy cho phép tôi được đón nhận lấy vinh dự này.”
Và thế là, Urz trở thành một cận vệ và cố vấn của Vanadis. Đó thực sự là một “bước lên mây”.
.
.
Vào một ngày, Urz nhanh chóng ăn cho xong bữa sáng của mình và định đi ra thị trấn. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi anh trở thành cố vấn của Vanadis, thế nhưng, như thường lệ, anh cũng không có bất cứ việc gì ra hồn cả.
Trong khi đang đi dọc theo hành lang lâu đài để ra ngoài, chợt Elizavetta gọi anh lại.
“À, Urz này. Đi đâu mà lại mặc áo khoác thế này?”
Urz quay về hướng giọng nói quen thuộc kia, trước mặt anh là nữ Vanadis tóc đỏ đang mặc trên người một bộ váy tím. Lúc này cô gái đang đi một mình, không có một ai theo cùng. Urz vừa định mở miệng ra phân bua, thế nhưng Elizavetta chỉ tươi cười rạng rỡ mà nói trước khi anh kịp lên tiếng.
“Nhắc ra mới nhớ, hình như hôm nào ngươi cũng ra ngoài thị trấn nhỉ.”
Vốn anh định giấu chuyện đó đi, nhưng xem ra là cô gái đã phát hiện ra. Đôi mắt của chủ nhân anh lại không hề có vẻ gì là tươi cười chút nào.
“Tôi nghĩ rằng nếu như được nhìn thấy đủ thứ ở ngoài thị trấn, có lẽ là tôi sẽ có cơ hội lấy lại được trí nhớ của mình.”
Trong khi Urz đang viện cớ như thế, Elizavetta chỉ im lặng.
Hơn bất cứ ai hết, cô không hề muốn chàng trai trẻ lấy lại trí nhớ. Đó là bởi vì một khi lấy lại được, Urz sẽ không còn là Urz nữa. Thế nhưng, cô không dám thổ lộ điều đó ra.
Urz tưởng chừng rằng sự im lặng đó là cơn giận dữ. Sau khi suy nghĩ một hồi, anh lên tiếng gợi ý.
“Thưa chủ nhân, ngài cũng định đi ra ngoài ư?”
“Đi thị sát hay công chuyện ư? Không phải.”
Eizavetta vừa mới trấn tĩnh lại lắc đầu với 1 lời đáp ngắn gọn.
“Nếu mà là đi thị sát, chắc chắn là đã có 20 lính gác đi cùng rồi. Không chỉ là vì ta không cho phép những ai do chính ta chọn ra tới gần được, mà cả là do không một ai có thể gần gũi với ta nổi. Đương nhiên, ta biết đi thị sát quan trọng thế nào, thế nhưng việc đó quá là nghẹt thở. Đi dạo vẫn sướng hơn nhiều.”
Trước nữ chủ nhân đang ra vẻ khó chịu của mình, Urz lên tiếng với vẻ mặt tựa như một đứa trẻ đang tính chơi khăm ai đó.
“Sao chúng ta không lẻn ra ngoài?”
Elizavetta mở tròn xoe đôi mắt 2 màu của mình ra.
.
Cùng ngày hôm đó, cả buổi sáng, Elizavetta đang sắp xếp giấy tờ ở trong phòng làm việc của mình. Tiện cũng nói, hôm nay Naum là người phụ giúp cô.
Khi sang trưa, cô nói rằng mình cần nghỉ ngơi và quay về phòng ngủ.
“Rõ. Vậy thì tôi sẽ lo việc tiếp đón.”
Naum kính cẩn trước chủ nhân của mình.
Elizavetta quay về tới phòng ngủ, thế nhưng, cho dù đã bước lên giường sau khi buông màn xuống,cô không hề đi nằm. Đôi mắt của cô gái ánh lên đầy những kỳ vọng, phấn khích và hồi hộp.
Trên chiếc giường, cô nhanh chóng thay sang bộ đồ mình đã chuẩn bị từ trước.
Đó là một bộ đồ hầu gái, bao gồm một chiếc váy với tay áo dài màu đen, kéo xuống tận gót chân, kèm theo 1 chiếc tạp dề trắng. Buộc thêm 1 chiếc khăn nữa lên đầu và thế là xong bước ngụy trang đầu tiên.
Sau khi buộc chặt chiếc roi đen – Long khí của cô – vào bẹn, Elizavetta bước xuống giường. Cô đi ra tới cửa và cẩn trọng nhìn ngó xem có ai ở ngoài không. Thấy không có người nào, cô mới bước ra hành lang.
Vừa cúi mặt xuống, cô rảo bước thật nhanh. Cho dù đi qua một vài lính gác và người hầu, thế nhưng không có ai ngăn cô lại.
Đi ra được tới tường thành bao quanh Lâu đài, Elizavetta mới dừng chân lại một chút mà thở hồng hộc. Tim cô đang đập thình thịch. Sờ lên má, cô thấy tay cô nóng rực lên.
Ngẩng mặt lên, cô nhìn thấy bầu trời xanh biếc với một vài đám mây tản mát khắp nơi. Cho dù gió vẫn còn chưa hết rét buốt, có thể nói hôm nay vẫn là một ngày đẹp trời. Mặt trời sáng lấp lánh và bầu trời xanh tựa như cũng đang che chở cho cô.
Đây là lần đầu tiên cô giả vờ làm người hầu để lẻn ra khỏi Lâu đài. Những ai biết tới chuyện này chỉ có Urz - người bày mưu này ra – và Naum – người đồng ý hợp tác với anh.
Khi Urz vừa mới nhắc tới việc giả trang để lẻn ra, Elizavetta không đồng tình ngay.
“Thế nhưng ta sẽ bị quở trách mất.”
Những lời nói vừa thốt ra từ miệng cô gái nghe thực sự rất trẻ con. Urz chỉ cười và đáp: “Vậy thì vào lúc đó, tôi sẽ chịu nghe quở trách thay cho ngài”, anh nói.
Thay vì đi bằng cổng chính, cô vòng qua 1 cánh cổng nhỏ của Lâu đài, vốn được người hầu dùng.
Urz đã chờ sẵn tại đó. Vừa nhìn thấy chàng trai, Elizavetta liền thở dài nhẹ nhõm. Chàng trai trẻ mỉm cười mà nói.
“Vậy thì, chúng ta đi thôi chứ?”
Đầu tiên, cô gái được dẫn tới một quán trọ nhỏ.
“Mặc thế này là để lẻn ra ngoài Lâu đài, thế nhưng ra tới thị trấn mặc thế này e lộ liễu quá.”
Thuê 1 phòng trong quán trọ, Elizavetta liền đổi sang một bộ đồ khác do Urz chuẩn bị.
Cô mặc một bộ đồ vải gai 2 lớp hơi bó ở ngực. Bên ngoài là một chiếc áo khoác trắng bọc lông ở cổ và tay áo. Cả đôi giầy da của cô cũng được bọc lông.
*--- Đã lâu lắm rồi mình mới ăn mặc như thế này.*
Trước khi trở thành một Vanadis, ăn mặc như thế này đối với cô không có gì là lạ. Trong khi ngắm nghía mặt mình trong một chiếc gương được Naum chuẩn bị từ trước, cô lấy che mắt trái mình lại bằng một miếng bịt mắt. Cả miếng bịt mắt cũng cùng một gam màu trắng với chiếc áo khoác cô đang mặt. Vì đôi Mắt Cầu Vồng của cô kiểu gì cũng sẽ quá lộ liễu, cô đành phải làm vậy sau khi bàn bạc với Urz.
Cô đội một chiếc mũ len trắng muốt, vén mái tóc đỏ của mình vào trong. Đính vào mũ là một chuỗi những viên ngọc nhỏ để trang trí, xem ra còn là để giúp cho miếng bịt mắt không quá nổi bật.
“… Đây là tôi.”
Tự nhìn mình trong gương, Elizavetta bâng quơ lẩm nhẩm. Có lẽ là vì đã quen với bộ dạng của bản thân mình trong bộ váy tím lộng lẫy, dáng vẻ bình thường này đối với cô thành ra lại trở nên thực sự mới mẻ.
Cô bước ra khỏi phòng. Vừa nhìn thấy Elizavetta, Urz mỉm cười.
“Sao rồi?”
“Xem nào. Hơi chật một chút, nhưng không vấn đề gì.”
Ngại không muốn nói là chật, Elizavetta đành nói lảng đi.
“Như thế này thì không có một ai nhận ra ngài là một Vanadis được.”
Dứt lời, Urz quay lưng lại, Nữ Vanadis tóc đỏ chợt cảm thấy hơi khó chịu.
“Hình như là ngươi còn phải nói gì nữa ấy nhỉ?”
Cô thẳng thừng lộ vẻ bất mãn của mình ra. Urz ngẩn ngơ quay mặt lại, anh nghiêng đầu sang một bên ra vẻ bối rối, có vẻ là không hiểu là sao. Elizavetta thở dài. Cô bước thật nhanh, đi qua cả Urz và quay mặt lại.
“Đi nhanh lên nào.”
Họ đi xem một gánh xiếc tạp kỹ với trò dùng tay phả ra những làn khói vô số màu. Họ lắng nghe tiếng hát của một người hát rong kể về câu chuyện nồng ấm giữa một người nông dân và một tiên nữ. Họ cùng ngồi ăn khoai hấp và thịt xông khói tại 1 sập hàng.
Trên đường phố, vài bà nội
trợ đi đi lại lại, bên cạnh đó là một lũ trẻ đang nô đùa với một chú chó. Một người
đàn ông ra dáng thợ thuyền đang nhâm nhi một chút
*vodka* bên đường. Trong khu vườn của một ngôi nhà, một ông cụ đang ngồi
mần mò chỉnh sửa cây đàn *gusli*. Cạnh
những quầy hàng san sát nhau là những thương nhân đang ra rả rao hàng. Quây quần
tại đó có những đôi tình nhân chọc ghẹo lẫn nhau, có cả những người đang chăm
chú ngắm nghía từng món hàng.
Một quang cảnh nhộn nhịp và yên bình.
“Ngươi đã đi nhiều nơi thật đó.”
Urz dẫn Elizavetta tới rất nhiều nơi, cho cô xem vô số thứ, đủ khiến cho nữ Vanadis phải ngạc nhiên. Tất cả chi phí đều là do Urz chi.
Khuôn mặt của Elizavetta thả lỏng ra, trái tim cô hồi hộp đập. Cái gì đối với cô cũng hết sức mới mẻ. Và không ai cảm thấy lạnh lẽo cả, nhất là với một bát súp nóng hổi trên tay.
Trên hết, Urz đang ở bên cạnh cô. Anh cùng ăn những thứ cô ăn, cùng ngắm nhìn những thứ cô đang ngắm nhìn.
Khoảng 3 tiếng trôi qua, hai người quyết định tìm một bãi đất trống để nghi ngơi 1 chút. Họ chọn một quảng trường tròn trịa, bao bọc xung quanh bởi cây cối, cùng với đó là những gốc cây được đẽo gọt tỉ mĩ làm ghế ngồi.
“Tôi đi mua đồ uống đây.”
Sau khi dõi theo Urz đang thoăn thoắt bước đi, Elizavetta dựa lưng vào một gốc cây gần đó. Cô thở nhẹ 1 tiếng, đưa tay lên chạm nhẹ vào chiếc bịt mắt.
*--- Mình có nên cởi ra 1 chút không nhỉ?*
Cô biết rằng đó là điều cần thiết, thế nhưng chiếc bịt mắt kia rốt cuộc cũng là một chướng ngại vật đối với cô.
Cô muốn được ngắm nhìn quang cảnh này bằng cả 2 con mắt của mình.
*--- Không sao đâu. Dù sao thì Urz đang ở đây mà.*
Cô bỏ chiếc bịt mắt ra. Đúng lúc đó chợt một giọng nói thô lỗ thốt lên về phía Elizavetta.
“Ê cô em. Có muốn làm một ly với anh không?”
Một tiếng bước chân tiến gần về phía cô. Đứng trước mặt nữ Vanadis tóc đỏ là một kẻ lạ mặt tầm ngoài đôi mươi. Hắn mặc một chiếc áo khoác bụi bặm, trên thắt lưng treo một vài chiếc túi nhỏ bên hông. Nghe chất giọng Asvarre của gã ta là đủ để đoán rằng kẻ này chắc hẳn là một lữ khách từ xa tới đây.
Trước giây phút vui vẻ của mình bị gián đoạn, Elizavetta đáp lại đầy tức tối.
“Ta đang vui, vậy mong ngươi hãy đi đi trước khi ta nổi giận.”
Gã đàn ông kia không thèm đếm xỉa tới lời cô gái. Hắn thò tay ra, định chạm vào Elizavetta với một nụ cười đầy khả ố. Nữ Vanadis tóc đỏ gạt mạnh tay gã ta ra.
Ngón tay của hắn hất văng chiếc mũ của cô rơi xuống đất.
Mái tóc đỏ của cô xõa tung ra, đôi mắt 2 màu của cô lộ ra trước mắt hắn ta. Gã đàn ông đứng trân trân nhìn vào đôi mắt của cô như thể đang ngắm nghía 1 thứ gì đó kỳ quái, miệng hắn thốt lên vài tiếng gầm gừ.
Chính lúc đó, cơn giận của cô đã đi tới đỉnh điểm. Nắm chặt lấy miếng bịt mắt ở tay trái, cô tóm lấy mặt gã đàn ông và quăng hắn xuống đất không chút nương tay.
“Chủ nhân!?”
Một tiếng đầy ngạc nhiên thốt lên khiến cho Elizavetta đang thở hổn hển phải giật mình. Hai tay vẫn đang cầm 2 chiếc cốc, Urz vội vàng lao tới. Liếc nhìn Elizavetta và gã đàn ông đang nằm sõng soài dưới đất, anh lờ mờ đoán được chuyện gì vừa xảy ra. May mắn cho tên kia là hắn chỉ bị bất tỉnh nhân sự mà thôi.
Đặt 2 cốc lên một gốc cạnh đó, Urz nhặt chiếc mũ lên, phủ hết bụi đất đi và đội lên đầu Elizavetta. Anh vòng tay qua lưng cô gái và dẫn cô ra chỗ khác. Vì đường phố quá lộ liễu, hai người đành phải rẽ vào 1 con ngõ nhỏ.
“… Tại sao? Tại sao lại thành ra thế này chứ?”
Lấy tay che con mắt trái, cô gái Mắt Cầu Vồng khóc. Một cảm xúc u ám, đen tối như thể đang bóp nghẹt lấy cô. Mọi chuyện xảy ra đúng vào lúc yếu lòng của cô gái, khi mà cô đang tràn ngập trong hạnh phúc lại càng làm cho vết thương lòng thêm phần đau đớn hơn.
“Điềm lành cái quái gì chứ. Thà móc ra…”
Có lẽ trong lúc đang bị kích động như vậy, cô gái lại thốt lên một thứ hồ đồ như thế. Urz vội ngăn cô lại mà nói.
“Tôi thích đôi mắt của chủ nhân.”
Im lặng.
Sau một hồi, Elizavetta mới rụt rè hỏi.
“Ngươi thích chúng như thế nào được chứ?”
“Tôi cho rằng đó chính là bởi bản thân đôi mắt hai màu đó.”
Thấy Elizavetta không nói gì, Urz lại thêm vào.
“Khi tôi nói rằng đôi mắt của chủ nhân giống hệt như mắt mèo, chủ nhân đã cười. Giả như không có đôi mắt đó, làm sao mà tôi có thể nói ra được điều đấy chứ? Đương nhiên, đúng là có lúc chúng khiến cho ngài cảm thấy không vui. Thế nhưng…”
Nói tới đó, Urz chợt dừng lại. Đó là bởi Elizavetta đang chăm chú ngước lên nhìn chàng trai trẻ. Trên gò má cô gái vẫn còn 2 dòng nước mắt đọng lại, khóe mắt cô vẫn đỏ hoe hoe, thế nhưng đôi mắt cô không còn ứa lệ nữa.
“Urz. Tại sao ngươi lại gọi ta là ‘chủ nhân’?”
“Lẽ nào tôi đã làm gì vô ý khiến cho ngài tổn thương sao?”
Urz nghiêng đầu sang 1 bên đầy bối rối. Elizavetta liền đáp lại mà không hề thay đổi sắc mặt.
“Là vậy thì sao ngươi không nói cho ta biết sớm hơn. --- Người khác cũng đâu có gọi ta như vậy, đúng không nào?”
Vanadis-sama. Ngay cả Naum cũng gọi Elizavetta là vậy. Ngay cả những binh lính Bydgauche trong cuộc chiến hôm đó cũng gọi cô là vậy. Thành ra cách Urz xưng hô lại trở nên lạ lẫm như vậy.
Tuy nhiên, khi Urz gọi Elizavetta là “chủ nhân”, đó không phải là một điệu bộ khúm núm của một người hầu trước chủ nhân của mình.
“Cũng không hẳn là có lý do gì đặc biệt hết. Chỉ là khi tôi mới gặp chủ nhân, tôi không hề biết gì về Vanadis.”
Trong đôi mắt hai màu của cô gái chứa đầy những thất vọng và chán nản. Không hề nhận ra điều đó, chàng trai trẻ vẫn tiếp tục nói.
“Thêm nữa, kể là có phục vụ ngài, tôi cũng không thể nào chắc chắn được điều gì sẽ xảy ra tiếp đó. Vì thế, tôi đã quyết không màng tới địa vị của mình, tôi chỉ nghĩ rằng ‘mình sẽ đứng dưới trướng người này.’ Nếu là về cách gọi, tôi chỉ gọi chủ nhân là vì…”
Một lần nữa, Urz lại khựng lại. Đó là bởi Elizavetta đang cúi gằm mặt, đôi vai của cô gái rung rung lên. Tưởng chừng như những gì mình nói lại bất kính tới thế, vị cố vấn của Vanadis trẻ tuổi trở nên đầy lo lắng. Cô không nói là anh khiến cho cô bị tổn thương, thế nhưng đó là trước khi cô được biết lý do.
Trong khi Urz còn đang do dự không rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết lặng lẽ đứng nhìn, Elizavetta thở dài thườn thượt một tiếng sau một hồi im lặng dài đằng đẵng. Sau đó, cô lấy tay áo khoác mà chùi mặt.
Khi ngẩng đầu lên, một nụ cười đã quay về với gương mặt của Elizavetta. Không còn thấy đâu những dòng nước mắt nữa, thế nhưng, có lẽ là do chùi mạnh quá, hai gò má của cô đang ửng hồng lên.
“Urz, tới lúc quay về rồi.”
“Vâng.”
Cảm thấy an tâm là tâm trạng của Elizavetta đã ổn thỏa hơn, Urz mỉm cười đáp lại. Dù một lúc lâu nữa thì mặt trời mới lặn, thế nhưng nếu cô đã thỏa mãn thì đã tới lúc hai người quay về.
Bước ra ngoài đường phố, hai người bắt đầu bước đi. Thế nhưng, chưa được 10 bước, Elizavetta lại quay sang nhìn về 1 quầy hàng nhỏ. Cô gái bước về quầy hàng, ra vẻ đầy tò mò. Urz không còn cách nào khác ngoài đi theo cô.
Đó là một quầy hàng bán đồ trang sức. Tuy nhiên, thay vì là vàng hay bạc, những món đồ đó lại là những mẫu gỗ được đẽo lại, những viên đá nhẵn nhụi cùng với một chút đồng. Do đó, giá của chúng cũng không tới nỗi quá cao.
Trên một tấm chăn thay vì một tấm vải như bình thường, bày đầy tại đó là đủ thứ, kẹp tóc, vòng cổ, vòng tay và nhẫn. Người chủ quầy tươi cười sốt sắng với Elizavetta.
“Một quý cô mới đáng yêu làm sao. Là đàn ông sao anh bạn lại không mua cái gì cho quý cô đây chứ?”
Vừa mỉm cười đáp lại người chủ quầy, Urz quay sang gật đầu với Elizavetta.
“Xin cứ việc chọn lấy cái gì mình thích.”
“V-vậy, cái đó…”
Thứ mà một Elizavetta ngại ngùng đang chỉ vào là một chiếc vòng cổ với hạt dẻ và những viên đá nhỏ xâu trên đó. Tất cả đều được đánh bóng kỹ càng, với hạt dẻ được sơn màu xanh và đá sơn màu vàng.
“Xin cảm ơn quý khách. Tôi cho rằng anh bạn nên đeo thử cho quý cô đi.”
Vừa nhận lấy một đồng bạc, người chủ quầy trao chiếc vòng cho Urz. Chàng trai trẻ nghĩ rằng dường như có nhầm lẫm gì đó ở đây, thế nhưng Elizavetta không hề phản đối, cô chỉ lặng lẽ nhìn sang Urz.
“… Tôi sẽ đeo lên đây.”
Thấy Urz rụt rè nói vậy, Elizavetta lặng lẽ đứng thẳng lưng lên và ưỡn ngực ra. Urz đưa tay lên cổ cô. Ngay cả làn da trắng ngần trên cổ cô gái cũng thật là khêu gợi. Anh gài móc ở phía sau lại.
“Rất hợp lắm đó.”
Urz mỉm cười nói. Anh không hề nói quá lời. Vừa mới được đeo lên cổ cô gái, chiếc vòng cổ tựa như sáng lên lấp lánh, so với khi mới còn bầy trên quầy thì đúng là không thể nào sánh được.
Thế nhưng, Elizavetta chỉ quay mặt đi đầy hờn dỗi.
“Thế mà ban nãy mặc đồ này mà chẳng thèm nói gì.”
Tới lúc này, Urz mới nhận ra sai lầm của mình. Người chủ quầy kia, lắng nghe cuộc nói chuyện giữa hai người, bật cười lên không thể nào kìm lại nổi.
Khi hoàng hôn sắp tới, Elizavetta đã ở trong phòng ngủ của mình ở Lâu đài Lebus. Cô đã nhờ Naum mở cổng sau của Lâu đài để vào. Nhờ có Urz đánh lạc hướng lính gác mà không một ai phát hiện ra cô.
Nói với người hầu của mình là cô muốn nghỉ sớm hôm nay, Elizavetta lên giường và buông màn xuống.
*--- Mệt thật.*
Thế nhưng, đó là một cơn mệt mỏi đầy dễ chịu và hạnh phúc. Elizavetta đưa chiếc vòng cổ lên trước mặt. Cô nhẹ nhàng nâng niu chiếc vòng bằng cả hai tay và ôm chầm lấy.
Một hồi lâu sau, nữ Vanadis bắt đầu thở nhè nhẹ, chìm vào một giấc ngủ vui vẻ.
.
.
Trời đã tối. Sao đã mọc lên lung linh trên bầu trời.
Tại góc một quán rượu, 5 người đàn ông với vẻ mặt đầy u ám đang tụ họp quanh một chiếc bàn cũ kỹ. Tất cả những bàn khác đều hết sức náo nhiệt, riêng chỉ có bàn này là khác hoàn toàn.
5 chai rượu vang đang đặt trên bàn, thế nhưng 3 chai đã cạn từ lâu. Trước mặt nhóm người là một chiếc đĩa lớn gồm cá khô, pho mát và thịt lợn xắt mỏng.
“Nhắc mới nhớ, các ngài biết chuyện này chưa? Cái tên ranh con đó giờ đây là cố vấn rồi đó.”
Một kẻ nắm chặt lấy cốc rượu và phun ra những lời lẽ đầy đay nghiến. Vài người nhăn mặt lại.
“Ra là chỉ cần đi hòa giải một lần là được lên chân cố vấn. Chắc hẳn tên ranh đó phải nịnh nọt kinh lắm.”
“Tên nhóc đó lai lịch còn không rõ ràng nữa. Vào tay tôi thì có thành công thì đã được nắm 1000 kỵ binh trong tay rồi.”
“Đằng này tên đó chỉ là một thằng chăn ngựa nữa chứ. Chẳng hiểu đám hiệp sĩ và quan lại già khọm kia nghĩ gì nữa.”
Vừa tu rượu ừng ực, cả đám thi nhau chửi bới Urz trong khi cắn vài miếng cá khô và pho mát.
Tất cả số này đều là những hiệp sĩ của Lâu đài Lebus. Đó là những người mới ngoài đôi mươi, có được vị trí như hiện tại là nhờ vượt qua được vô số thử thách mà không hề bỏ quên bất cứ một buổi tập luyện nào. Thêm nữa, lòng tự tin của họ cũng cao ngất trời, và họ luôn cảm thấy ghen tị và hiềm khích trước một Urz không hề có những điều đó nhưng lại được nữ Vanadis quý mến.
Tiện cũng nói, Naum thừa biết là có những người như bọn họ. Thế nhưng, miễn là họ không nói ra ngoài mặt thì vị Hiệp sĩ cũng để họ yên mà không trách mắng. Cho dù Urz có đạt được bao nhiêu chiến công đi nữa, sẽ luôn có những người như thế. Naum thừa hiểu điều đó.
“Ờ thì hắn giỏi bắn cung đấy. Vậy thì sao? Hắn ta đánh kiếm với thương còn không bằng nổi một đứa trẻ con.”
“Thật là, nhìn cái vẻ mặt quê mùa của thằng khốn đó nữa. Chắc chắn lai lịch của hắn cũng chẳng ra gì nốt cho mà xem.”
Một phần là bởi vì quá say, đám người không còn kiểm soát nổi lời chửi bới và phàn nàn của mình được nổi. Cùng lúc đó, khi mà tâm trí sặc hơi men của họ còn đang lần mò để thêm vào mớ lời chửi rủa kia…., chợt một giọng nói từ bên cạnh đám hiệp sĩ vang lên.
“--- Nếu ghét người đó tới vậy, sao không trừ khử luôn đi?”
Cả đám người cùng ngờ vực quay về hướng của giọng nói đó. Đứng tại đó là một bà già nhỏ thó, mặc một bộ áo choàng đen rộng lùng thùng, mũ che kín mắt. Bà ta thấp tới độ trông không khác gì một đứa trẻ, thậm chí phải kéo lê cả vạt áo dưới đất. Không ai nhìn rõ được mặt bà ta ngoại trừ một chiếc mũi khoằm dài ngoằng thò ra khỏi mũ. Trong tay bà già là một chiếc chổi ọp ẹp.
“Ra chỉ là một bà già.”
Một hiệp sĩ khó chịu nhìn sang bà già kia. Người đàn bà già có một cái gì đó kỳ quái, tới độ kể cả những ai đang say khướt cũng cảm thấy được. Bà già kia lại cười khục khặc mà nói.
“Nếu ghét cái người tên Urz tới vậy, sao không giết luôn đi.”
Thấy bà già đó đang đề nghị một cuộc giết người bình thản tới vậy, cả đám hiệp sĩ chỉ biết nhìn nhau. Dù rằng tất cả đều căm giận Urz và tin rằng họ đang trải qua vận rủi, thế nhưng chưa có một ai trong số họ lại nghĩ tới việc sát nhân hết.
Vậy mà, lời của bà già kia có cái gì đó làm cho người khác phải tuân theo. Vẫn ngồi chết lặng ở trên ghế, cả đám chỉ chăm chú nhìn bà già đó và tiếp tục lắng nghe lời bà ta.
Và rồi, khi mà vừa mới sực tỉnh, bà già kia đã biến mất từ bao giờ.
.
.
Đã vài ngày trôi qua kể từ khi hai người lẻn ra ngoài Lâu đài. Vào buổi tối, Urz được cử đi canh gác phòng ngủ của Elizavetta. Tuy nhiên, anh chỉ phải làm trong một đêm. Nhiệm vụ này được Naum và viên quan già Lazare trao cho anh.
“Tại sao lại là tôi?”
Trước mệnh lệnh đó, Urz phải đặt câu hỏi ngay.
Chỉ có những ai có thân phận rõ ràng và tài cán mới được chọn để đứng gác ở phòng ngủ Elizavetta. Ít nhất chàng trai trẻ cũng hiểu được điều đó.
Vị hiệp sĩ rầu rĩ ra vẻ nghiêm túc đến khác thường mà nói.
“Việc này không được để lộ ra ngoài. Dạo gần đây xem ra Vanadis-sama không được ngủ ngon giấc. Theo nữ hầu cận của ngài, có vẻ là ngài dạo gần đây hay bị mộng mị với gặp ác mộng.”
Urz gật đầu ra chiều đồng tình. Dạo gần đây Urz cũng có để ý là sắc mặt của Elizavetta không được ổn cho lắm. Tuy nhiên, khi hỏi đến thì cô lại đánh trống lảng đi, khiến cho anh chỉ còn cách theo dõi.
“Tôi đã cho chuẩn bị thuốc thang, thế nhưng ngài lại không chịu uống. Trước khi để cho bệnh tình tổn hại đến sức khỏe, chúng ta phải hành động ngay. Nếu như cậu đứng gác, có lẽ ngài sẽ an tâm mà ngủ ngon hơn. Cả Lazare-dono đây cũng đã đồng tình với tôi.”
“Vâng. Thế nhưng để một người không biết dùng kiếm như tôi đứng liệu có ổn không?”
Thấy Urz nghiêng đầu băn khoăn như thế, Naum chỉ đáp lại tựa như không có vấn đề gì.
“Dùng cung ngắn là cậu có thể xoay xở trong hành lang được, đúng không nào? Nếu có ai khả nghi xuất hiện thì yêu cầu người đó dừng lại ngay. Nếu như mà không tuân theo thì cứ việc bắn bỏ.”
Lời nói của vị hiệp sĩ bạo lực tới độ làm cho Urz phải kinh ngạc, thế nhưng nếu là để đứng gác thì được thế vẫn đỡ hơn nhiều.
Dù sao đi nữa, vì chuyện là vậy nên Urz hiện đang đứng gác ở ngoài hành lang vào giữa đêm với một cây cung ngắn. Do trời lạnh nên anh không mặc áo giáp như thông thường, thay vào đó anh lại đội một chiếc mũ lông và mặc áo khoác. Chiếc áo khoác này phải dày tới ba lớp, cho dù hơi nặng nề nhưng ít ra vẫn chắc chắn hơn so với một bộ giáp da loại tồi.
Môt chiếc đuốc được thắp lên ở trên tường gần với nơi anh đứng. Một trong những nhiệm vụ của lính gác là không để cho đuốc tắt.
Nếu như có chuyện gì không ổn xảy ra và khi được Elizavetta gọi, anh sẽ phải gọi nữ hầu cận ở phòng riêng, thế nhưng thời gian cứ trôi dần trôi mà không hề để anh có cơ hội làm điều đó. Trời ngày càng thêm giá buốt, kéo theo đó là một bầu không khí im lặng ngày càng lặng thinh.
Rốt cuộc không biết anh đã đứng gác bao lâu rồi?
Chợt, Urz nhíu mày lại. Hình như anh nghe thấy có tiếng nói từ đâu đó vọng ra.
*--- Cái gì vậy…?*
Theo phản xạ, anh hạ người xuống và nhướng mắt lên. Chàng trai chợt nhận ra ngay. Tiếng nói đó đang vang lên từ đằng sau anh – từ phòng ngủ của Elizavetta.
Điều kỳ lạ nhất nằm ở chỗ những tiếng động đó lại không hề thành lời. Giả dụ như nếu mà cô thức dậy giữa đêm và muốn gọi nữ hầu cận thì ít nhất giọng của cô đã rõ ràng hơn.
Đằng này, tiếng nói của cô không khác gì những tiếng rên rỉ, và thêm vào đó, lại còn ngắt quãng.
Lời của Naum nói về những cơn ác mộng của Elizavetta chợt vụt qua tâm trí anh.
Anh do dự không biết nên gọi nữ hầu cận hay tự mình ra xem chuyện gì đang xảy ra. Thế nhưng, Urz nhanh chóng quyết định ngay. Anh thắp thêm một ngọn đuốc nữa và cầm theo.
Urz đẩy cửa ra và lách vào trong.
Ở giữa căn phòng ngủ có một chiếc giường trướng rủ màn che. Một chân nến được đặt ở bên cạnh, trên đó vẫn còn một ngọn lửa nhỏ bé lung linh.
“--- Chủ nhân.”
Những gì đáp lại anh không phải là tiếng mắng nhiếc hay là giận dữ, thay vào đó lại là một tiếng rên rỉ mập mờ. Urz vội lao tới bên giường.
“Thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi.”
Urz vừa cuốn màn lên thì chợt tròn xoe mắt nhìn đầy kinh ngạc,
Eizavetta đang nắm lấy ngực mình đầy đau đớn. Miệng cô thều thào thở những hơi đầy đau đớn kèm theo những tiếng rên rĩ. Mồ hôi toát ra khắp khuôn mặt và thân hình xinh đẹp của cô gái, một vài sợi tóc đỏ bết lại trên trán cô. Bộ đồ ngủ của cô mở toang ra, trưng ra làn da trắng ngần của cô gái.
Urz để lại ngọn đuốc bên chân nến, anh nắm lấy vai Elizavetta mà rung mạnh.
“Chủ nhân!”
Anh cố gắng gọi cô gái. Bàn tay của Elizavetta quờ quạng trên không trung, để rồi nắm lấy thành giường. Khi mà thành giường bị vỡ vụn, Urz không nhận ra ngay.
Bàn tay phải của Elizavetta chạm vào mặt Urz. Cùng lúc đó, cô gái hé mở mắt ra.
Mất một lúc sau, nữ Vanadis tóc đỏ mới thở ra một tiếng đầy bối rối. Đối mắt xanh và vàng của cô đờ đẫn nhìn chàng trai trẻ.
“Urz…?”
“Ngài đã bình tĩnh lại chưa?”
Urz thở phào một hơi nhẹ nhõm. Sau đó, vừa chợt nhớ ra là đang nắm lấy vai cô gái, Urz vội vã buông ra ngay. Anh vừa định mở miệng phân bua với Elizavetta, lúc này vẫn đang choáng váng, chuyện gì vừa xảy ra thì mắt anh lại vô tình dán chặt vào thân hình của cô gái.
Cô vẫn còn thở hổn hển, nét mặt uể oải của cô dường như cũng có một sức cuốn hút riêng của nó. Những vệt mồ hôi còn đọng lại trên làn da cô không hiểu sao lại có thể quyến rũ tới vậy. Cặp đùi thon thả của cô tạo nên những đường cong tinh tế từ bờ hông thon thả kéo xuống, làm cho con người ta phải lóa mắt.
Khi Elizavetta nâng vạt áo ngủ của mình lên, Urz mới rùng mình động đậy. Anh vội vã tránh khuôn mặt đỏ bừng của mình ra chỗ khác mà buông màn xuống.
“Ừm… ngài có sao không?”
Dù rằng ngoài mặt vẫn ra vẻ bình tĩnh, thế nhưng trong lòng anh chỉ muốn bỏ chạy càng sớm càng tốt. Có vẻ là cô gái vừa mới trải qua một cơn ác mộng. Đáng nhẽ ra ngay từ đầu anh nên để cho nữ hầu cận xử lý mới phải.
Elizavetta không đáp lại ngay. Không dám đi trước khi có được lời hồi đáp từ cô gái, Urz đứng nép lại gần tấm màn che mà lặng lẽ chờ đợi. Sau một hồi lâu, Elizavetta mới lên tiếng.
“… Urz. Ta có nói gì lúc đó không?”
“Không. Lúc đấy trông ngài có vẻ là đang gặp ác mộng, thế nhưng ngài không nói được gì rõ ràng hết.”
“Thật không?”
Urz ngạc nhiên, anh vô tình đưa mắt về phía bức màn treo. Anh không nghĩ tới việc cô lại quan tâm về điều đó tới vậy.
“Thật ạ.”
Một tiếng “vậy à?” yếu ớt vang lên. Vẫn chưa hết băn khoăn, Urz lại hỏi.
“Ngài có cần gọi nữ hầu tới đâu không?”
“Không. Có việc này cần kíp hơn. Thấy cái khăn kia? Hãy lau lưng hộ ta với.”
Trước mệnh lệnh thản nhiên đó, Urz chỉ biết thốt lên một tiếng ngờ nghệch “hở?”. Anh hấp háy mắt vài lần trước khi rụt rè hỏi lại để không hiểu nhầm.
“Ý ngài là cho gọi nữ hầu tới làm ư?”
“Cần ngươi là được rồi. Ta thấy lạnh rồi đấy. Nhanh tay lên nào.”
Urz không biết phải nói gì thế nhưng anh cũng dễ dàng mường tượng được cơn thịnh nộ của chủ nhân mình nếu anh mà bỏ đi. Chàng trai do dự nhặt chiếc khăn trên bàn lên. Một câu hỏi chợt nảy ra trong tâm trí anh.
*--- Tại sao cái khăn này lại đặt ở đây vậy?*
Chẳng có ai không định dùng tới một thứ như thế này lại để ở đó cả. “Thứ lỗi cho tôi”, Urz nói và lẳng lặng cuốn màn lên.
Elizavetta đang quay lưng về phía anh. Cô gái đã cởi bỏ bộ đồ ngủ của mình ra, để lộ cả một khoảng lưng trắng trần trụi. Cô còn vắt mái tóc dài chấm hông của mình qua vai về phía trước.
Urz vô tình nuốt nước miếng ực 1 tiếng, trong người cảm thấy có phần hơi rạo rực. Anh băn khoăn không biết liệu Elizavetta có nghe thấy không.
Sau đó, anh mới an tâm khi nhớ ra là cô đang quay lưng lại về phía mình.
Ít nhất, có lẽ cô gái cũng không nhận ra được phản ứng của cơ thể anh lúc này ra sao. Nếu mà để lộ ra, chắc rằng anh khó mà có thể chối tội được.
Cẩn thận không dùng quá nhiều sức, Urz lau xung quanh bờ vai của cô gái. Vừa mới chạm vào, Elizavetta giật bắn người lên đầy bất ngờ, thế nhưng cô nhanh chóng thả lỏng vai ra.
“--- Urz.”
Chợt Elizavetta gọi tên anh.
“Cấm không được nói chuyện ta gặp ác mộng ra cho ai, dù chắc hẳn đã có vài người biết rồi.”
Urz dùng dằng không trả lời được ngay. Vừa lau, anh vừa nói sau một hồi suy nghĩ.
“Nếu thấy được, xin ngài có thể cho biết lý do?”
Giờ này chiếc khăn đã đi xuống tới những đường cong nằm dưới bờ hông của cô gái. Không muốn chạm phải vào chỗ mà ai cũng biết là chỗ nào, anh không dám ngoảnh mặt đi hướng khác. Urz chỉ còn cách cố tập trung vào cuộc nói chuyện mà thôi.
“Việc đó sẽ khiến cho người khác lo lắng thái quá, đúng không nào? Chưa kể, một người như Vanadis lại gặp ác mộng thì có phần…”
“Mơ thì ai chẳng mơ chứ. Khi mệt mỏi thì người ta sẽ mơ phải ác mộng, đúng không nào?”
Urz nhẹ nhàng nói. Trong lòng anh lại thầm nghĩ “có lẽ là vậy…”.
*--- Lẽ nào cứ mỗi khi gặp ác mộng là chủ nhân lại chảy*
nhiều mồ hôi đến thế này sao?
Nếu vì thế mà cô để khăn ở gần mình như thế này thì cũng không có gì lạ.
Thêm nữa, lại còn phải nói tới tính cách của cô gái nữa. Dù bề ngoài thì có vẻ là điềm tĩnh, thực tế cô vẫn có cái gì hết sức thất thường.
Cuối cùng anh cũng lau xong cho cô. Thấy anh nói điều đó ra, nữ Vanadis tóc đỏ ngoảnh mặt lại.
“… Thế còn phía trước thì sao đây nhỉ?”
Giọng nói của cô gái vừa đầy khêu gợi, lại còn đượm cả nét xấu hổ, thế nhưng Urz không hề nhận ra. Có phải là gò má của Elizavetta đang ửng hồng lên bởi ánh nến chập chờn, hay là… (N/d: Ngố ngố ngố x vô hạn lần)
Vừa mỉm cười khúc khích, cô quay mặt lại với Urz.
“Đùa vậy thôi. Urz, cảm ơn nhiều lắm. Phần còn lại cứ để ta làm là được rồi.”
Cảm thấy nhẹ nhõm hẳn trước những lời đó, Urz đặt chiếc khăn bên cạnh Elizavetta. Anh hạ tấm màn che xuống. Trái tim của chàng trai trẻ vẫn chưa hết hồi hộp.
“Vậy thì, cho phép tôi được đi ra.”
“Nói thế này thì có phần hơi cẩn thận quá, thế nhưng đừng có nói chuyện này ra cho ai biết đấy. Hứa đi!”
Chuyện gì thế này? Urz nghĩ. Rốt cuộc con người này sao lại quan tâm tới chuyện đó tới vậy?
“Chủ nhân. Nếu ngài có gì trăn trở, xin hãy…”
“Không có chuyện gì hết.”
Một lời đáp ngay tức khắc, thế nhưng lẫn trong đó còn có cái gì đó đầy nóng vội.
Urz quyết định tạm thời rút lui. Anh có lẽ cũng sẽ không định nói cho ai khác biết. Vừa cúi chào trước tấm màn và định lui ra, chợt anh nghe thấy giọng của Elizavetta.
“--- Cảm ơn Urz nhé. Giờ thì đi đi.”
Lần này đó không còn là giọng trịch thượng như ban nãy nữa, mà là giọng nói của một cô gái ở tuổi cô.
“Nếu ngài cần gì tôi sẽ đến ngay.”
Urz rời khỏi phòng. Anh lặng lẽ khép cửa lại. (N/d: Mong là đừng có quên cha mất cây đuốc kia, không là lại phải gọi 114)
.
.
Trong căn phòng tối mịt mù, hai bóng đen đang ẩn khuất tại đó.
một của một người đàn ông già nhỏ bé, mặc một bộ áo choàng đen. Trên tay ông ta là một quả cầu pha lê to bằng đầu của một đứa trẻ, lúc này đang lờ mờ phát sáng. Người đàn ông kia đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào quả cầu.
Đằng sau ông già là một người trẻ tuổi, đang ngồi trên sàn nhà, buồn chán liếc nhìn người kia, miệng gặm một đồng vàng. Dáng dấp người đó cũng chỉ tầm tầm bậc trung, trên người mặc một chiếc áo lông dày với lông ở cả cổ lẫn tay áo. Một chiếc khăn xanh quấn trên đầu người trẻ tuổi, một đầu khăn đang đung đưa trên vai.
Đấy là tầng hầm của một ngôi đền được xây từ thời xa xưa. Thứ ánh sáng duy nhất trong căn phòng là từ quả cầu pha lê trong tay người đàn ông già. Không khí trong căn hầm nặng mùi đến ngộp thở. Bụi bặm bám đầy thành từng lớp trên sàn nhà lát đá.
Người đàn ông già đó chính là Drekavac. Còn người trẻ tuổi còn lại là Vodyanoy. 2 cái tên này được biết đến là tên của những con quỷ và quái vật trong truyền thuyết cổ xưa. Thực tế, cả 2 đều không phải là người.
Bất chợt, Drekavac rùng mình. Vodyanoy chỉ đảo mắt lại.
Trong bóng tối vốn dĩ không có gì, một ngọn lửa nhỏ bé chợt bùng lên. Ngọn lửa đó lặng lẽ cháy, nhanh chóng nở ra, và một người đàn bà già nhỏ thó từ đó chui ra, để lại tàn lửa bay tứ tung.
Mặc một bồ đồ đen từ đầu tới chân, người mới tới kéo theo một cây chổi ọp ẹp. Từ trong chiếc mũ choàng che khuất đôi mắt của bà ta chỉ có mình mớ tóc bạc rối bù cùng với một cái mũi khoằm thò ra.
“Lâu rồi không gặp, Yaga-baasan. Sao thế? Ra đây có chuyện chi vậy?” (N/d: Thằng này láo, bà già đập cho 1 trận bây giờ =))
Vừa nuốt chửng đồng xu đang gặm, Vodyanoy vui vẻ thốt lên. Người đàn bà già tên Yaga chỉ khịt mũi đầy khó chịu.
“Ta có một việc nhỏ cần nhờ tới Drekavac. Tiện nói luôn, xem ra Torbalan đã chết rồi.”
“Ừm. Hắn ta bị chủ nhân của Hoàng Viêm giết chết. Hình như chủ nhân của Hoàng Viêm cũng ra đi luôn sau đó.”
Vodyanoy đáp lại, không có vẻ gì là thương tiếc.
Torbalan cũng là đồng loại của chúng; hắn ta đội lốt người và chui lọt được vào Vương quốc Asvarre. Thế nhưng, y đã bị Vanadis Sasha tiêu diệt ở trận thủy chiến Olsina. (N/d: 1 phút mặc niệm cho Sasha bắt đầu L)
“Chúng ta đã để mất một đồng minh quý giá. Dù cho hắn ta là một kẻ ham chơi lười biếng, nhưng chí ít vẫn còn biết lễ phép hơn nhà ngươi nhiều.”
“Baba Yaga. Bà cần tôi có việc gì?”
Vẫn không rời mắt khỏi quả cầu pha lê, Drekavac hỏi. Baba Yaga gật đầu đáp lại.
“Drekavac. Cho ta mượn 1 con Rồng của ông có được không? Có một Vanadis mà ta muốn gặp mặt.”
“Ờ, có phải bà đang nhắc tới nữ Vanadis mà bà ban cho sức mạnh cách đây khá lâu rồi, đúng không?”
Vừa nhớ lại, Vodyanoy từ bên cạnh hỏi vọng ra.
“Đúng vậy, chính cô ta. Cũng 2 năm trôi qua rồi. Chỉ cần 1 con Rồng ông đang có thôi là đủ rồi.”
Mụ Quỷ già cười méo mó bên dưới tấm áo choàng.
“Sau đó, nếu được thì mong bà giúp tôi tìm kiếm [Cung]. Tôi đã mất dấu hoàn toàn kể từ khi Torbalan đánh văng hắn ta xuống biển.”
Trước lời của Drekavac, Baba Yaga chỉ nhíu mày.
“Nếu mà đến cả ông còn không tìm ra nổi thì tôi nghĩ rằng hắn ta đã quy tiên từ lâu rồi. Ờ thì trả được nợ ngay cũng không tồi chút nào.”
Vừa mới dứt lời, hình bóng của Baba Yaga đã chìm vào trong bóng tối. Sau đó, Drekavac và Vodyanoy lại quay về công việc của mình của mình trước đó.
Drekavac lại chăm chú theo dõi quả cầu pha lê, và Vodyanoy lại nhấm nháp 1 đồng vàng nữa.
## Chương 5
Edit
**Chương 5. Baba Yaga**
Dưới bầu trời u ám, tuyết bắt đầu lất phất rơi. Dù đã lên tới đỉnh, mặt trời lại đang lẩn khuất đằng sau bóng mây.
“Ngài Massas. Chúng ta hãy tạm nghỉ chân ở đây.”
Vừa cưỡi ngựa, Lim chỉ tay về phía một ngôi nhà nằm cách đường cái một quãng, xem ra là một ngôi đền.
“Đúng vậy. Dù sao thì mai là chúng ta cũng sẽ tới được Lâu đài Lebus. Không cần phải vội vã làm gì.”
Vị Bá tước già lo lắng quay sang nhìn Teita, lúc này đang cưỡi ngựa cùng ông.
“Teita, cháu ráng chịu thêm một chút nữa nhé.”
“Không sau đâu ạ, Massas-sama, Limlisha-san.”
Tetia ngẩng mặt lên, hé lộ một nụ cười vô tư. Dù rằng đôi mắt của cô gái vẫn ánh lên đầy sức sống, giọng nói của cô đã nhuốm mệt mỏi, ngay cả đôi má bầu bĩnh cũng trở nên đôi phần hốc hác. Không có gì lạ lẫm khi mà cô gái không thể nào giấu nổi vẻ mệt mỏi của cuộc hành trình dài ngày. Thế nhưng, kể cả là vậy, cô vẫn không hề phàn nàn, dù chỉ là một câu.
Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Lim và cùng hai người đồng hành tới được Lebus. Tính đến lúc này chuyến đi của họ vẫn diễn ra khá là thuận lợi. Một phần là thời tiết đứng về phía họ, thế nhưng thực tế phần lớn còn là do có người giúp đỡ.
Khi vừa mới rời Leitmeritz và tới Legnica, ba người đã dừng chân tại Lâu đài Legnica và thị trấn Lippner. Tại đấy, họ nhận được sự chào đón ấm cúng từ Dmitry, thị trưởng Lippner, từ thuyền trưởng Matvey, và từ văn võ bá quan trong Lâu đài.
Đặc biệt là Matvey, nắm chặt lấy vai Teita mà cúi gằm mặt xuống. Khi Tigre tới Asvarre, chính ông ta là người đã đi cùng với anh, và, cũng trên con thuyền chở họ đi, cả hai cùng lên đường quay về Zchted trên con thuyền đó. Cả Lim và mọi người phải cùng nhau an ủi ông ta.
“Teita-dono. Limlisha-dono. Cả Bá tước Rodant nữa. Có lẽ tôi không có tư cách gì để nói ra điều này, thế nhưng, cầu cho chư vị thánh thần phù hộ cho mọi người thượng lộ bình an. Tôi cũng muốn đi theo cùng, thế nhưng e rằng điều đó là không thể.”
Vị thuyền trưởng với khuôn mặt dữ dằn nói và tiễn ba người đi. Sau khi nhận được sự trợ giúp tận tình tại đây, Lim và hai người đồng hành của cô vượt qua Legnica mà không có bất cứ trở ngại gì đáng kể.
Dù rằng ở Lebus không có ai giúp đỡ, thế nhưng họ ước chừng rằng tầm ngày mai là cả ba có thể tới được Lâu đài Lebus. Không gặp phải trộm cướp hay thú dữ trên đường, chuyến đi của ba người diễn ra hết sức suôn sẻ.
Ngôi nhà xa xa đó đúng là một ngôi đền, dù là một ngôi đền khá cũ kỹ, rạn nứt khắp nơi, ngay cả tường lẫn mái đều đã nát bươm từ lâu. Đề cao cảnh giác, Massas yêu cầu Lim và Teita đứng chờ ở ngoài, mình ông ta rút kiếm ra mà bước vào trước. Đó là bởi những nơi như thế này rất dễ là sào huyệt của một toán cướp nào đó.
Sau khi chắc chắn là bên trong ngôi đền hoang không có ai, ba người mới đi vào, tay dắt ngựa theo.
“Liệu nơi này bị bỏ hoang là do không có ai quản thúc hay là vì không có ai tới nữa đây nhỉ?”
Vừa ngồi xuống sàn nhà sau khi phủi sạch bụi cát bám đầy trên đó, Massas lẩm bẩm.
“Nghe nói là ở miền Bắc Zhcted thi thoảng lại có một vài ngôi đền bỏ hoang như thế này. Người ta kể rằng đó là những ngôi đền thờ những vị thần cổ xưa, thậm chí là tiên nữ…”
Lim vừa đáp lại, vừa cắm một ngọn đuốc rực lửa xuống đất. Massas lên tiếng trong khi mắt ngước lên trần nhà.
“Hừm. Thôi thì nếu như ngồi trong cái nhà lụp xụp này mà tránh được bão với tuyết thì cũng không có vấn đề gì.”
Cùng lúc đó, Teita, sau khi cất hành lý đi và bỏ mũ xuống, chợt đứng dậy. Hai bím tóc của cô gái đồng loạt nhảy tung lên.
“Cho phép cháu cầu nguyện một lát có được không?”
Massas nhìn thấy một điện thờ nằm sâu trong ngôi đền.
Là con gái của một nữ tu, Teita vẫn thường tới đền thờ để cầu nguyện kể từ khi cô là hầu gái của Tigre. Do ở Zhcted và Brune đều có chung tín ngưỡng, cô không định để lỡ thói quen của mình, cho dù có là ở tại một ngôi đền dột nát như thế này đi chăng nữa. Thêm vào đó, dĩ nhiên là cô cũng muốn cầu nguyện cho Tigre được bình an vô sự.
“Tối lắm đó, đi đứng cẩn thận đấy.”
Cả Massas và Lim đều hiểu tâm tình của cô gái. Teita lanh lẹ gật đầu và chạy thẳng vào trong điện thờ.
Mặc dù đã có phần cũ kỹ, nhưng điện thờ vẫn còn khá nguyên vẹn, chưa bị hư hại nhiều. Ở hai bên là những cửa sổ xếp thành hàng ngay ngắn với phần trên được xây thành hình mái vòm. Một luồng sáng yếu ớt khẽ khàng rọi qua đó.
Khi nhìn thấy đủ mười bức tượng của chư vị thánh thần đặt sau điện thờ, Teita liền quỳ gối. Cô bỏ găng tay ra, chắp hai tay vào nhau và nhắm mắt lại.
“--- Hỡi thánh thần ngự trên thiên đường!”
Làm theo đúng như những lễ nghi cô đã được chỉ dạy để trở thành một nữ tu, Teita cầu nguyện trước những bức tượng thánh thần.
“Xin người hãy phù hộ cho Tigre-sama. Và làm ơn. Làm ơn… cho chúng con được gặp ngài.”
Cô cầu nguyện một hồi lâu. Chợt Teita cảm thấy một cái lạnh tới rợn người, khiến cho cô mở choàng mắt ra.
Cô há hốc miệng ra. Lẩn khuất xung quanh cô chỉ có mình bóng tối.
Một bóng tối hoàn toàn khác xa với ngôi đền u ám, một thứ bóng tối đen kịt.
Trong khi vẫn còn ngỡ ngàng tới độ không thốt nổi lên lời, bóng tối đã len lỏi vào trong lớp áo khoác của Teita mà bao bọc lấy cô gái. Cùng lúc đó, trong khi cái lạnh thấu xương đang chạy khắp sống lưng cô, một giọng nói, xem ra là của nữ giới, vang vọng lên trong tâm thức của Teita.
『 Ta cần ngươi giúp một chút.』
Cô không thể nào đáp lại. Cô cũng không thể nào đứng dậy nổi. Teita cố kìm lại không chạy trốn hay gọi Massas và Lim tới cứu, thay vào đó cô chỉ dồn sức lại vào hai tay mình. Cô cố dồn hết tâm trí mình lại vào lời cầu nguyện.
Thế nhưng, kể cả điều đó cũng không kéo dài được lâu. Cô loạng choạng mà ngã vật xuống.
『 May đó lại là ngươi. Ta đã từng nhập vào cơ thể này từ trước rồi.』
Giọng nói kia chỉ mình cô gái nghe thấy được.
Mãi một lúc sau cả Massas và Lim mới sinh nghi khi nhận ra Teita cầu nguyện quá lâu, Teita đã bất tỉnh, không tỉnh dậy được.
.
.
Quay lại hai tiếng trước khi Teita bất tỉnh.
Elizavetta đang dạo bước, duy chỉ có mỗi Urz đi theo. Cho dù bầu trời vẫn còn xám xịt, tuyết đã ngừng rơi. Nữ Vanadis tóc đỏ đang mặc một bộ váy tím, Lôi Oa cuộn tròn dắt bên hông, hiện đang cưỡi trên một con ngựa. Cả Urz cũng cưỡi ngựa, cung đeo bên vai. Lúc này anh không mặc giáp, kể cả là giáp da.
Hai người tách khỏi đường chính và đi sang một cánh đồng cỏ. Dù rằng thời tiết cũng không lấy gì làm đẹp, thế nhưng vào mùa này thì điều đó cũng không có gì là lạ. May mắn là trời không nổi gió hôm nay.
Ban đầu Urz vẫn tưởng là Elizavetta chỉ cưỡi ngựa rong ruổi đó đây, thế nhưng xem ra là anh đã lầm, Có vẻ là cô gái đã có sẵn một cái đích trong đầu.
Một hồi lâu sau, Elizavetta dừng ngựa lại trước một ngôi đền mục nát.
Đó là một ngôi đền nhỏ, tới cả mái cũng không còn. Cho dù được xây bằng đá, cả tường lẫn nền nhà đều đã bị không biết bao nhiêu năm tháng mài mòn.
“Theo ta.”
Elizavetta quay lưng lại với Urz và bước vào ngôi đền tàn tạ. Cô đi vào trong mà không hề tỏ ra một chút cảnh giác nào. Urz cũng lẽo đẽo đi theo cô.
Ở trong đền có duy nhất một bức tượng đứng lẻ loi, cao ngang hông Urz.
*--- Bức*
tượng đó có cái gì đó đầy khó chịu.
Liếc xuống bức tượng, Urz nhíu mày lại. Không phải là bức tượng đó xấu xí hay khiến cho anh cảm thấy bực bội. Khi nhìn vào bức tượng, Urz cảm thấy bất an tới khó tả.
Nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng nói với Urz trong khi nhìn chằm chằm vào bức tượng với khuôn mặt ủ rũ.
“Ngươi thấy đấy, bức tượng này được người dân quanh đây gọi là Yaga-sama.”
“Yaga-sama…?”
“Ta cho rằng tên đầy đủ là Baba Yaga, một nhân vật xuất hiện trong truyện cổ tích. Có lẽ là ngươi chưa từng nghe qua… hoặc là không còn nhớ.”
Theo như những gì Elizavetta nói, Baba Yaga mang hình hài của một người đàn bà già, tay cầm chổi, khoác trên người một tấm áo choàng, và ban sức mạnh cho những ai cầu nguyện trong suốt một đêm không trăng.
Nữ Vanadis lại tiếp tục nói, ra vẻ mệt mỏi.
“Vào ngày hôm đó, ta đã gặp ác mộng, đúng không nào? Đó là bởi ta đã mơ về Yaga-sama.”
*--- Vậy*
ra đó là tại sao chủ nhân lại lo lắng…
Urz hết nhìn sang Elizavetta lại quay ra bức tượng Baba Yaga. Khi gặp ác mộng, Elizavetta đã không còn là chính mình nữa. Ngoài ra, theo Naum kể lại, đó không phải là đêm duy nhất.
“Có phải là ngài đã gặp giấc mơ đó trong nhiều ngày rồi, đúng không?”
“--- Xem ra đó chỉ là do mình tưởng tượng thôi.”
Không hề đáp lại Urz, Elizavetta bỗng dưng lại nói như vậy, như thể đang tự thuyết phục bản thân mình. Cô quay sang mỉm cười với Urz.
“Thứ lỗi cho ta đã bắt ngươi phải nghe một chuyện chán ngán như thế này. Quay về thôi nào.”
Trước thái độ của cô, Urz nhận ra mình đã bất cẩn thế nào. Điều làm anh lo ngại nhất là có lẽ anh đã khiến cho Elizavetta phải bận tâm.
“Chủ nhân, xin ngài hãy đợi đã.”
Urz cố ngăn cô lại, thế nhưng, sau khi quay lưng lại với bức tượng đá, Elizavetta sải bước đi khỏi ngôi đền. Thế nhưng, cô lại dừng lại, mắt dõi về một nơi xa xăm.
Tại đó, trên dưới mười kỵ sĩ đang phi ngựa về nơi này.
“Chuyện gì đang xảy ra thế này?”
Elizavetta cảm thấy đầy bối rối. Đó đều là những hiệp sĩ của Lebus, chưa kể đều là những người trong Lâu đài. Cô không hề nhớ là đã ra lệnh điều động kỵ binh.
*--- Lẽ*
nào đã có chuyện gì xảy ra trong khi mình đi vắng, khiến cho Naum ra lệnh cho họ?
Dù rằng đó có lẽ là lý do hợp lý nhất, thế nhưng lạ thay, đoàn người ngựa lại tiến thẳng về ngôi đền, dù cho cô không hề nói cho ai biết là mình đã đi ra ngoài.
Urz vừa bước khỏi đền cũng nhận ra bóng dáng của nhóm kỵ binh mà cau mặt lại. Elizavetta vẫn đứng im tại chỗ mà theo dõi tình hình.
Khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn. Elizavetta nheo mày. Nếu đã gần tới thế này, đáng nhẽ ra đám ngươi kia phải nhận ra chủ nhân của họ, thế nhưng không một ai tỏ ra bất cứ lễ phép hay tôn trọng gì hết.
Khi đã tới trước mặt Elizavetta, nhóm hiệp sĩ bao vây lấy hai người mà không thèm xuống ngựa. Có tất cả là 15 người. Chưa hết, không chỉ quây lại, tất cả còn rút kiếm ra.
“Chuyện này là thế nào đây?”
Không hề giấu đi cơn giận dữ, Elizavetta yêu cầu một lời giải thích từ đối phương. Đám hiệp sĩ đáp lại với một giọng đầy khiêu khích, tựa như thể đang say.
“Vanadis-sama. Giao tên kia cho chúng tôi.”
Từ trên lưng ngựa, đám người dữ dội đáp lại Elizavetta. Ánh mắt của chúng đều hướng về Urz đang đứng đằng sau Elizavetta.
“Đừng tưởng là Vanadis-sama quý mến một kẻ lai lịch mập mờ, tới cả tên cũng không rõ như ngươi mà được thể làm càn nhé. Có xứng đáng làm hầu cận cho Vanadis-sama không, chính chúng ta sẽ là người quyết định.”
“Định núp váy đàn bà phụ nữ tới bao giờ đấy? Đồ hèn nhát.”
Đám người đồng loạt tìm lời xỉa xói Urz. Urz, thay vì giận dữ, anh lại thấy có cái gì đó đầy nguy hiểm. Anh rời khỏi Elizavetta, tay nắm chặt lấy cây cung đang đeo trên vai.
Thế nhưng, Elizavetta lại giang tay ra ngăn Urz lại.
“Đứng yên.”
Đôi mắt hai màu của cô gái bừng bừng chiến khí. Cô không chỉ lo cho Urz. Là chủ nhân, cô còn phải chỉnh đốn lại sai lầm của thuộc hạ mình.
Thêm nữa, cô còn nhận ra đám hiệp sĩ kia có cái gì đó rất lạ. Nhìn trừng trừng vào đám kỵ binh, nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng dõng dạc nói.
“Nếu như các ngươi có không đồng tình thì cũng không sao. Thế nhưng, sao các ngươi lại không xuống ngựa mà thưa với ta trước? Đã thế lại còn kéo đàn kéo lũ tới đây mà ra uy nữa? Đường đường là hiệp sĩ xứ Lebus mà các ngươi không thấy nhục sao?”
Đám hiệp sĩ kia không hề trả lời. Chúng vung kiếm lên và lao nhanh về phía Elizavetta hòng chém cô. Elizavetta nắm lấy Hỗn Hung.
Ngọn roi đen gào thét giữa không trung, hết quật sang phải lại vụt sang trái, đánh văng đám hiệp sĩ bay khỏi lưng ngựa. Dù đã nương tay, thế nhưng sức mạnh của cô gái vẫn tỏ ra hết sức đáng gờm.
Thêm vào đó, sau khi cô vung Long khí hai lần, rồi ba lần, chỉ còn duy nhất một hiệp sĩ duy nhất vẫn còn ngồi trên yên ngựa. Đôi mắt hai màu của nữ Vanadis tóc đỏ bừng bừng lửa giận, nhìn thẳng vào hắn ta.
“Ra ngươi là kẻ chủ mưu hử.”
Người kia không hề đáp lại, tay giương kiếm, vừa thúc ngựa xông lên vừa hét lớn. Elizavetta cũng vung roi lên.
Kiếm và roi va vào nhau, để lại một âm thanh đầy chói tai. Thanh kiếm của gã ta gẫy vụn, bản thân hắn bị ném khỏi mình ngựa. Hắn ta nằm sõng soài dưới mặt đất, cổ vẹo hẳn đi sang một bên.
Cùng lúc đó, cả Elizavetta cũng chùn người xuống trước đòn tấn công ban nãy. Urz đang đứng đằng sau theo dõi tình hình vội nhanh chân chạy ra đỡ lấy cô.
“Chủ nhân, ngài có sao không…?”
Giọng của Urz chợt khản đặc. Cả Elizavetta cũng thở hổn hển. Ánh mắt hai người không hề hướng vào nhau, mà lại quay sang về gã hiệp sĩ vừa ngã ngựa. Trước vẻ mặt đầy ngạc nhiên của họ, hắn ta loạng choạng đứng dậy, cổ vẫn vẹo hẳn sang một bên như vậy.
“… Chuyện này là thế nào đây?”
Trước cảnh tượng kỳ quái đến không tưởng kia, hai người cảm thấy thật sự choáng váng. Thêm nữa, những kẻ còn lại cũng lần lượt đứng dậy. Dù rằng đúng là cô đã nương tay, thế nhưng đó vẫn là một đòn từ Lôi Oa – Long khí của cô.
“--- Ác quá, ác quá, cô gái ơi.”
Bất chợt, từ thẳm sâu trong ngôi đền mục nát, từ trong bóng tối u ám, một giọng khàn khàn của một người đàn bà già nua vang lên. Cho dù chỉ khẽ khàng tới độ dường như đã hòa vào trong gió, không hiểu sao âm thanh đó lại rõ ràng tựa như đang thì thầm ngay sát tai cô.
“Những kẻ này cũng thèm muốn sức mạnh như con thôi. Ra đòn nặng nề thế này thì thật là đáng thương quá.”
Elizavetta đứng khựng người lại. Nhanh tay tra tên vào cung, Urz bắn thẳng vào một hiệp sĩ đang lao về phía anh. Không thể nào nương tay được, mũi tên cắm thẳng vào trán hắn ta. Thế nhưng, tay hiệp sĩ đó lại không hề ngã quỵ, thay vào đó vẫn tiếp tục tiến lên, mặc cho máu chảy ròng ròng.
“Chủ nhân. Mục tiêu của chúng chính là tôi. Xin ngài hãy mau chạy đi!"
Trước lời khẩn cầu thiết tha của Urz. Elizavetta cuối cùng cũng trấn tĩnh lại. Thế nhưng, cô vẫn kiên quyết lắc đầu.
“Đừng có nói gì ngớ ngẩn như vậy. Lẽ nào ngươi lại yêu cầu ta, một Vanadis, bỏ rơi thuộc hạ của mình mà bỏ chạy ư?”
“Đây không phải lúc để nói tới mấy chuyện---”
Trước khi Urz kịp dứt lời, Elizavetta đã vung Lôi Oa ra. Những kẻ đang áp sát vào đều bị thổi bay đi. Tiếp đó, cô nắm lấy Urz mà kéo anh vào trong ngồi đền.
Ngoài ngôi đền kia không hề có lấy một bóng cây. Vì vậy, để có thể lấy ít (Urz và cô) để đánh nhiều (đám hiệp sĩ), cô không còn cách nào khác ngoài chạy vào phía trong. Thêm nữa, Elizavetta cũng muốn tìm ra danh tính của chủ nhân giọng nói ban nãy.
Khi vào được trong đền, một bầu không khí lạnh lẽo có phần kỳ dị bao trùm lấy hai người.
Urz cứng đờ người lại bởi căng thẳng. Lúc nãy, khi mới vào đền, họ không hề cảm thấy điều này. Trong khi đó, Elizavetta, không hề tỏ ra sợ hãi, vẫn tiếp tục bước vào phía trong nội điện.
Pho tượng đá đen thui, trông vẫn không khác gì so với lúc mới vào, được đặt ở tại đó.
Elizavetta đứng trước bức tượng, cô vung Lôi Oa lên mà quất mạnh xuống.
Nhìn thì cứ như thể chỉ cần một đòn là đủ để cô đập tan bức tượng, thế nhưng đúng lúc ngọn roi sắp phi xuống, bức tượng lại tự mình lăn sang một bên, né được ngọn roi đen. Lôi Oa đập mạnh xuống nền nhà, để lại một lỗ thủng.
“Nặng tay quá con ạ.”
Một giọng nói từ bức tượng vọng ra. Từ trong bóng của bức tượng đang rùng mình, một chiếc chổi dần dần thò ra, kèm theo đó là vạt của một tấm áo choàng phủ xuống nền nhà. Nắm lấy Hỗn Hung, Elizavetta cảnh giác dõi theo bức tượng đá. Trong khi đó, Urz cũng tra sẵn một mũi tên vào cung, nhưng không bắn ngay.
Pho tượng đó không thèm che giấu vẻ quái gở của bản thân, thay vào đó lại như muốn phô ra trước mặt hai người. Trong tâm trí của Urz và Elizavetta lúc này chỉ còn độc mỗi một ý nghĩa, họ đang phải chứng kiến một thứ gì đó đầy đáng sợ.
Một hồi lâu sau, bức tượng kia đã biến thành một mụ già nhỏ thó, mặc trên người một bộ áo choàng. Cả người mụ ta bọc trong tấm áo, duy chỉ có bàn tay cầm chổi thò ra. Bàn tay đó gầy guộc, da bọc xương, đã vậy lại còn trắng ởn đến quái lạ.
“Lâu lắm rồi không gặp, con gái ạ. Hai năm rồi, đúng không? Con thấy sức mạnh ta ban cho con thế nào?”
Mụ già kia cười nhạo. Elizavetta thậm chí không thể thốt được nổi lên lời.
*--- Vậy*
ra đây chính là Baba Yaga…!
Đúng như những gì được tả lại trong cổ tích, thế nhưng thứ không khí kỳ bí tỏa ra từ thân hình nhỏ thó kia lại khiến cho Elizavett nghĩ ra một thứ. Thứ đó cũng giống hệt như con quỷ Torbalan mà cô từng giao đấu trong trận thủy chiến trước đó.
“Thật không may, điều này khác xa với lời ước của ta. Ta muốn rút lại lời ước đó.”
“Hahaha. Không được đâu.”
Mụ già cười lớn dưới mũ áo choàng, một nụ cười đầy ghê tởm.
“Hai năm trước, chính con đã tới đây một mình và cầu xin ta. Rằng con muốn có sức mạnh.”
“Đúng vậy. Đúng là ta đã ước điều đó. Ta đã quá yếu đuối và bất lực.”
Đúng lúc đó, đám hiệp sĩ cũng đuổi kịp được hai người. Chúng lao vào tấn công Elizavetta không hề khoan nhượng.
Vừa mới quay sang nhìn những kẻ mới tới, lần này nữ Vanadis tóc đỏ vung ngọn roi đen lên không thương tiếc. Đối phương của cô hết kẻ này tới kẻ khác ngã quỵ, máu đỏ phun ra, mọi thứ nằm sau mũ và áo giáp đều dập nát tơi tả.
Elizavetta nghiến chặt răng lại mà dậm mạnh chân xuống đất. Nếu mà cô nương tay, đám kia sẽ lại đứng dậy mà tiếp tục xông tới. Do đó, cô cho rằng chỉ còn cách ra đòn đủ khiến cho bọn họ không thể nào cựa quậy được nữa.
Thế nhưng, dù sao đó vẫn là thuộc hạ của cô.
“Ngươi động tới hơi nhiều hiệp sĩ của ta rồi đấy.”
“Sai rồi, con gái ạ. Ta đơn thuần chỉ đáp lại lời nguyện ước của bọn chúng thôi. Cũng giống như những gì ta đã ban cho con thôi. Sự thật là bọn chúng căm ghét, ghen tị tên trai trẻ kia. Cũng giống như việc con cầu mong sức mạnh thôi.”
“… Im ngay!”
Chìm trong phẩn nộ, Elizavetta giơ Lôi Oa lên. Cho dù nhìn thấy vậy, Yaga vẫn không hề lùi bước, mụ ta dùng cán chổi chọc xuống sàn nhà.
Đúng lúc đó, cả một sàn nhà bằng đá chợt tách thành hai. Elizavetta và Urz chới với ngã xuống, duy nhất chỉ có mình Baba là đang nổi lơ lửng giữa không trung.
Hai người la hét thất thanh, để rồi bị bóng tối nuốt chửng cùng với vô số đá vụn.
Hai năm trước, Elizavetta đã cầu nguyện “Yaga”.
Vào cái tuổi đó, cô không chỉ bận rộn mà trong lòng còn chứa chấp đầy những phiền muộn. Đó là bởi đợt đại dịch xảy ra tại một ngôi làng đặt dưới quyền cai quản trực tiếp của Hoàng gia, cũng như tội ác của cha cô.
Elizavetta không hề yêu quí cha mình. Không thể nào có chuyện cô lại có thể kính yêu một người cha bỏ rơi cô, để rồi lại mang về khi thấy cần tới.
Thế nhưng, khi nghe tin Ellen đã giết chết ông ta, cô quyết định thách đấu với nữ Vanadis tóc bạch kim.
Cô không hề nghĩ “cho dù là một người cha như vậy, đó vẫn là cha của tôi.”
Có lẽ, tận sâu trong đáy lòng, cô vẫn muốn được một ngày nào đó, cha mình sẽ thừa nhận mình. Do đó, cô không còn cách nào khác ngoài trút hết mọi cơn giận dữ của mình xuống đầu Ellen, người đã tước đoạt cơ hội đó khỏi tay cô vĩnh viễn.
Thế nhưng, khi giao đấu với Ellen, cô đã thất bại thảm hại, đã nhận ra mình bất lực tới chừng nào.
Đó cũng là lúc cô cầu nguyện tới “Yaga.”
Sau khi thua trận và quay về lãnh địa của mình, vào một ngày, trong khi đang đi dạo, tranh thủ một vài giây phút giữa bộn bề công việc cai quản, cô tìm thấy một ngôi đền mục nát. Đã một năm trôi qua kể từ khi cô trở thành một Vanadis, thế nhưng cô gái chưa hề biết gì về điều này. Để lại những thuộc hạ đi theo đứng chờ ở ngoài, Eliavetta bước vào trong đền.
Đúng như cô nghĩ, trong ngôi đền không có lấy một bóng người. Bản thân ngôi đền nhỏ bé này cũng không có dấu hiệu gì là có người lui tới trong suốt một thời gian dài.
Ở sâu trong nội điện có một pho tượng đá màu đen.
『 Con có muốn sức mạnh không? 』
Một giọng vọng ra từ bức tượng, len lỏi vào trong tâm trí của Elizavetta. Trước một Elizavetta đầy kinh ngạc, bức tượng tiếp tục truyền tại những ý nghĩ của mình sang cô.
Pho tượng đó tự giới thiệu mình là “Yaga”.
『 Ta chỉ xuất hiện trước những ai tìm kiếm sức mạnh. --- Con có muốn sức mạnh không? 』
“Sức mạnh…?”
『 Sức mạnh để khuất phục kẻ thù của con. 』
Trong tâm trí đang dần trở nên mù mờ của mình, Elizavetta gật đầu.
Cô muốn thắng được Ellen.
Cô muốn chứng tỏ rằng mình không phải là kẻ yếu đuối.
Theo như thuộc hạ cô kể lại, tầm nửa tiếng trôi qua, Elizvetta mới bước ra khỏi đền.
“Ngài làm gì trong ngôi đền nhỏ đó vậy?”
“Cầu nguyện.”
Trước những thuộc hạ đang lo lắng của mình, Elizavetta chỉ đáp lại vỏn vẹn như vậy.
Sau khi quay về Lâu đài, Elizavetta lệnh cho hầu cận mang một bộ áo giáp lên phòng mình. Sau đó, đợi tới khi không có ai trong phòng, cô liền thử dùng sức mạnh mới của mình.
Chỉ bằng tay phải, Elizavetta có thể nhấc bổng bộ áo giáp nặng nề, một đống sắt ngang với một người trưởng thành, lên cao. Thêm nữa, cô cũng dùng tay bóp chặt miếng giáp tay. Miếng giáp sắt dễ dàng nát vụn trong tay cô.
Cánh tay phải của cô không hề có gì thay đổi. Bắp thịt của cô không nổi cuồn cuộn, cũng như không có gân guốc gì hằn lên. Cho dù có hơi nhăn lại vì cầm kiếm hoặc roi, ngón tay của cô vẫn thon thả, nước da vẫn trắng trẻo mịn màng.
Buồn thay đây không phải là truyện cổ tích, không phải là câu truyện kể về một bà tiên ban cho sức mạnh. Sự thật hết sức phũ phàng. Nếu mà ai biết được sự thật về sức mạnh này, liệu người đời sẽ nhìn cô như thế nào?
Nghĩ tới đó, vô tình cô đưa tay lên lần theo mí mắt mình, thứ đã tồn tại từ khi cô ra đời, thứ tiếp tục khiến cho cô lạc lõng trên cõi đời này.
Elizavetta quyết định là sẽ không nói cho ai biết về sức mạnh này. May mắn cô là một Vanadis. Cô có thể viện cớ đó để che đậy chuyện này khỏi cái nhìn của người ngoài.
Cô cũng quyết là sẽ chỉ dùng tới sức mạnh này khi không còn bất cứ lựa chọn nào khác.
Và thế là, cô thi thoảng lại gặp ác mộng. Về bức tượng đá nằm sâu trong ngôi đền thúc giục cô dùng sức mạnh kia thêm nữa, thầm thì bảo cô hãy cầu xin thêm nhiều sức mạnh hơn nữa.
Elizavetta không thể nào kể chuyện này ra cho ai khác biết. Cô kín tiếng như thế sau những gì cô đã trải nghiệm cảm giác lạc lõng khủng khiếp thế nào khi mà để lộ ra mình khác người ra sao.
Ta là Vanadis Elizavetta Fomina. Tự thuyết phục mình là vậy, cô tiếp tục với cuộc đời Vanadis của mình.
.
.
Khi tỉnh lại, Urz đang nằm trong bóng tối. Có một thứ gì đó đang nằm đè lên anh. Một thứ gì đó nặng nề nhưng cũng hết sức mềm mại và ấm áp.
*---*
Cái gì đây?
Là gì thì gì, Urz cũng đưa tay ra cố đẩy thứ đó ra khỏi người mình. Bỗng anh chạm phải một cái gì đó mềm mại hơn nữa. Một thứ gì đó tròn trịa, to to, tới độ tay anh nắm không xuể. (E: to vậy phải cỡ E là ít )
Động đậy thử ngón tay, thứ đó lại nẩy lên, mềm dẻo đến bí ẩn. Cùng lúc đó, một hơi thở khe khẽ phả vào tai chàng trai trẻ. Khi quay mặt sang, một cảm giác mềm mại lướt qua má anh.
Dần dần chàng trai cũng định thần lại, cơ thể anh cũng bắt đầu truyền tải cảm giác tới đầu anh. Đằng sau lưng anh có cảm giác là những tảng đá lạnh lẽo. Vậy rốt cuộc cái thứ gì đang nằm đè lên anh vậy?
Urz cố nhỏm dậy, khiến cho vật kia tuột xuống, dựa vào người chàng trai trẻ. Thành ra lúc này Urz đang đỡ lấy thứ đó bằng tay mình.
Một luồng sáng yếu ớt đi vào trong tầm mắt của anh. Giờ đây Urz mới nhận thứ, hay chính xác hơn là ai, đang nằm đè lên anh.
Đó chính là Elizavetta.
“C-chủ nhân!”
Có lẽ vì quá ngạc nhiên mà giọng của anh khản đặc lại. Anh vòng tay ra phía sau Elizvetta, lúc này vẫn đang bất tỉnh và đỡ lấy cô. Anh ghé tai lại gần mặt cô gái, kiểm tra nhịp thở và cẩn thận xem xét mặt mũi và thân thể của cô sau khi mắt đã quen với ánh sáng, thế nhưng, xem ra là cô không bị thương.
“May thật…”
Thở dài một hơi nhẹ nhõm, Urz ngơ ngác nhìn về hướng luồng sáng ban nãy. Đó chính là từ ngọn roi Lôi Oa đang nằm trong tay cô gái. Một thứ ánh sáng trắng phát ra từ đầu chạy tới giữa ngọn roi đen.
“Ra là vậy. Chủ nhân và mình đã bị---”
Urz cuối cùng cũng nhớ ra. Sàn nhà của ngôi đền đổ nát đã vỡ vụn ra và đổ xuống đây.
Nhìn lên trên chỉ có mỗi một màu đen ngòm len lỏi trên đầu, khó mà có thể đoán được nơi này sâu tới đâu. Tới cả ánh sáng từ Lôi Oa cũng không thể nào chiếu rọi được tới đó.
*--- Rốt*
cuộc đó là thứ gì vậy?
Một khi hình bóng của mụ già tự xưng là Yaga hiện ra trong tâm trí mình, Urz chợt cảm thấy rùng mình. Bản năng mách bảo anh rằng đó không thể nào là con người. Vậy thì, rút cuộc đó là gì?
*---*
Chẳng hề giống bà tiên một chút nào. Có chăng đó là quái vật hoặc là ma…
Một ai đó cũng đã từng mang một cái tên giống hệt như vậy từ rất lâu rồi…
Urz lắc đầu nguầy nguậy, cố xua đi hình bóng của mụ già khỏi đầu mình. Anh không biết mụ ta là ai, nhưng anh không muốn gặp mụ ta thêm một lần nữa. Hai người đã tới lúc phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.
Cố lấy lại bình tĩnh, Urz rờ rẫm xuống nơi mình vừa nằm xuống bằng tay trái. Anh cảm thấy dường như dưới đó là những phiến đá phẳng lì. Cho dù có gờ có cạnh, thế nhưng tất cả đều được xếp lại khít rịt vào nhau, không chừa tới một kẽ hở. Một vài tảng đã lớn nhỏ nằm la liệt khắp nơi, có lẽ là từ nền nhà của ngôi đền đổ xuống.
*--- Lẽ*
nào có một lối đi nằm dưới ngôi đền này sao?
Cùng lúc đó, một tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng Elizavetta. Urz ngạc nhiên thốt lên.
“Chủ nhân!”
Như đáp lại lời anh, Elizavetta hé mắt ra. Nhận ra Urz, vẻ mặt đờ đẫn của cô gái biến thành bối rối.
“Ngài có làm sao không? Có bị thương ở đâu không?”
Elizavetta không đáp lại ngay. Tựa như cô muốn nói gì đó, thế nhưng không một lời phát ra từ đôi bờ môi hé mở của cô gái, mặt cô đỏ bừng lên. Có vẻ là cô đã nhận ra mình đang nằm trong vòng tay của Urz.
“U-Urz. Ta có thể đứng được mà, không cần phải đỡ nữa đâu.”
Dù có thể đáp lại được lời của Urz, thế nhưng giọng nói của cô gái lại cao chót vót tới kỳ lạ. Không rõ là mình nghe nhầm hay không, Urz nhẹ nhàng rời tay ra khỏi lưng cô.
Nhìn xuống nền đá dưới ánh sáng của Lôi Oa, đủ thứ đất đá nằm lăn lốc khắp nơi trên một lối đi chật chội dài đằng đẵng.
Nằm trong đống đổ nát còn có cả cây cung của Urz, thế nhưng lúc này đã gẫy đôi làm hai. Thầm cảm thấy phiền lòng, Urz cố không để lộ ra mặt. Anh quay sang mỉm cười với Elizavetta.
“Dù sao đi nữa, ngài không sao là tốt lắm rồi.”
Nói tới đây, Urz vô tình liếc xuống bàn tay trái của mình. Anh nhớ ra tư thế của Elizavetta lúc đó ra sao và, mãi tới tận bây giờ, mới hiểu cảm giác kỳ lạ ban nãy đó là gì.
“Cả ngươi nữa, có sao không? Có bị thương ở đâu không?”
Không hề nhận ra vẻ thất thần của Urz, Elizavetta lo lắng nhìn chàng trai trẻ.
“C-cảm ơn ngài đã quan tâm. Tôi không sao đâu.”
Lắp bắp trả lời, Urz ngước mắt lên nhìn, không muốn để cô nhận ra. Không rõ liệu hai người có thể ngã từ cao như vậy mà vẫn an toàn được không nữa?
“--- À. Ngươi đã bảo vệ chúng ta, đúng không hả, Valitsaif?”
Mỉm cười và cảm ơn Long khí của mình, Elizavetta nhổm dậy, cất Lôi Oa đi và bắt đầu bước đi.
“Đi thôi nào, Urz.”
“--- Ta chưa bao giờ biết là lại có một lối đi như thế này ở dưới ngôi đền đâu.”
Biến Hỗn Hung thành gậy, Elizavetta nói, dùng Long khí chiếu sáng đường đi.
Cô không rõ trần của lối đi cao tới đâu, thế nhưng tường ở nơi này được lát đá không chừa một khe hở. Về chiều rộng, lối đi chỉ rộng đủ để ba người đi sánh vai cùng nhau. Không khí ở con đường địa đạo lạnh lẽo và khô khốc.
“Việc một ngôi đền có một lối đi địa đạo thế này không phải là hiếm, nhưng chắc chắn không phải là chuyện bình thường.”
Urz đáp. Sau khi lấy lại bình tĩnh, chàng trai trẻ đang bước đi cùng với Elizavetta. Anh cũng mong muốn được bảo vệ cô gái nếu như có chuyện gì xảy ra, thế nhưng với một cục đá to bằng nắm tay làm vũ khí, có lẽ Elizavetta lúc này mạnh mẽ hơn anh nhiều.
“Thật vậy sao?”
“Vâng, thường thì lối đi như thế này thường dẫn tới kho dự trữ hoặc là để chôn giấu một thứ gì đó quan trọng…”
Thấy Elizavetta ra vẻ ngạc nhiên, Urz giải thích như vậy. Thế nhưng, anh cho rằng lối đi mà họ đang đi này không hề liên quan gì tới những gì anh vừa nói.
*---*
Yaga có lẽ đang dụ chủ nhân và mình đi vào đây.
Hoặc có lẽ là mọi chuyện đã được tính toán kể từ khi Elizavetta gặp ác mộng. Rốt cuộc thì anh không được phép quên rằng họ vẫn đang nằm trong tay của đối phương.
*---*
Thế nhưng, tới tận lúc này vẫn chưa có chuyện gì xảy ra. Có lẽ nào mọi chuyện
đã chấm dứt kể từ khi rơi xuống đây?
Anh không biết Baba Yaga đang mưu tính chuyện gì. Nếu mà định giết họ, đáng lẽ ra họ đã mất mạng kể từ khi bất tỉnh rồi.
Lối đi có quẹo sang phải vài lần trước khi lại quay sang trái, thế nhưng anh thấy may rằng không có bất cứ ngõ ngách nào, chỉ có một đường thẳng tắp.
Muốn nói gì đó vui vẻ, Urz thản nhiên thốt lên.
“Nếu mà chúng ta ra khỏi được đây,---”
Urz vừa định nói “tôi chỉ muốn rời khỏi nơi này càng xa càng tốt”, thế nhưng anh lại im bặt lại.
Giả như họ có thoát được khỏi nơi đây, Elizavetta và Urz sẽ phải tính tới đống xác chết kia, xác của những kẻ định nhắm tới mạng hai người.
Chắc chắn rằng mọi việc sẽ khó mà yên ổn được sau chuyện này.
Vấn đề nằm ở chỗ hai người là những người duy nhất biết lý do tại sao những người đó lại tấn công họ. Kể cả là có nói sự thật ra, liệu được bao nhiêu người sẽ tin lời họ? Thậm chí người ta còn sẽ nghi ngờ liệu có phải là Elizavetta tính giết những ai ghen tị với Urz hay không.
Elizavetta cũng đã nghĩ tới chuyện đó. Thế nhưng, cô không quá bận tâm như Urz, thay vào đó lại tự tin ưỡn ngực mà nói.
“Urz này. Khỏi cần phải lo đâu. Chúng đã định giết chúng ta. Đương nhiên chúng ta phải tự vệ. Chuyện chỉ là vậy thôi.”
Giọng nói của cô gái đầy đĩnh đạc, tỏ rõ một con người không bao giờ chịu khuất phục trước bất cứ ai. Sau đó, cô hạ giọng xuống một chút.
“Thế nhưng, thứ lỗi cho ta đã để ngươi dính dáng tới chuyện này. Ta thực sự xin lỗi.”
“Ngài không việc gì phải làm thế. Trước sau gì tôi cũng là cố vấn của ngài mà.”
Urz cũng trấn tĩnh lại và mỉm cười mà gật đầu. Không phải là anh không hề nghĩ tới việc có nên có thái độ như vậy giữa sân nhà của đối phương. Trái lại là đằng khác.
Chính là vì đang đứng trước tình huống như hiện tại mà một người càng cần phải tự tin, bình tĩnh và kiên định hơn bao giờ hết.
Vừa đi, Urz lên tiếng hỏi về điều mà anh vẫn thắc mắc.
“Rốt cuộc Yaga là ai?”
“Quỷ, quái vật. Đại loại là như vậy.”
“Tại sao mụ ta lại đuổi theo chúng ta?”
“Ta cũng không rõ. Thế nhưng có lẽ mụ ta chưa định giết chúng ta ngay.”
Nhắc tới Baba Yaga, giọng của Elizavetta có phần nào đó trở nên hơi căng thẳng. Không chỉ là cảm giác tội lỗi, mà còn là bởi cô thấy bất an không biết rằng, nếu có phải giao chiến, liệu họ có thể chiến thắng được không.
Thế nhưng, không muốn để lộ những suy nghĩ đó ra ngoài, cô mỉm cười tươi tắn với Urz.
“Urz. Ta sẽ bảo vệ ngươi.”
Đó thực sự là những suy nghĩ chân thật của cô gái. Và, Elizavetta cũng cảm thấy mãn nguyện hơn khi được bảo vệ một ai đó.
Hai người bắt đầu thắc mắc không rõ họ còn phải đi bao xa nữa. Chợt họ dừng lại.
“Có cái gì đó đằng kia.”
Cặp mắt xanh-vàng của Elizavetta đang hướng thẳng về bóng đen sâu thăm thẳm đang bao trùm lấy phần lối đi không được Lôi Oa soi tới.
Ở đó có một thứ gì đó. một thứ gì đó nguy hiểm tới rợn người.
Urz liếc mắt nhìn sang Lôi Oa đang nằm trong tay Elizavetta. Có khả năng bất cứ thứ gì đang đợi chờ ở trước mặt họ cũng đã nhận ra hai người bởi ánh sáng từ Long khí.
*--- Mọi*
chuyện vẫn ổn cho tới tận lúc này…
Khuôn mặt của chàng trai trẻ cứng đờ lại vì căng thẳng. Anh cần một vũ khí.
Không phải là cục đá nhỏ con con anh đang cần trong tay. Anh cần một cây cung như anh vẫn thường dùng.
“Thoải mái đi, Urz.”
Elizavetta mỉm cười nói.
“Đã có ta và Valitsaif ở đây. Không việc gì phải sợ cả.”
Như đáp lại lời chủ nhân mình, một tia chớp trắng lóe lên từ cây roi đen.
Nữ Vanadis tóc đỏ cầm chắc Long khí của mình mà bước ra. Từ trong bóng tối, một cơn khát máu điên loạn phả ra, đi kèm với đó là một bầu không khí đầy khó hiểu. Thậm chí nghe kỹ còn có thể nhận một tiếng gì đó như là tiếng gầm gừ nữa.
“Kể cả là có gì đi chăng nữa cũng vậy. Tuyệt đối không được rời ta ra.”
Trong khi họ cẩn trọng tiến lên, bức tường hai bên bỗng kết thúc, để mở ra một khoảng không gian rộng lớn.
“Urz! Nhắm mắt lại!”
Elizavetta vừa hét vừa giơ Long khí của mình lên. Tia sáng trắng của ngọn roi đen sáng bừng lên. Kể cả là đang đứng đằng sau cô gái, Urz vẫn nghe thấy rõ mồm một tiếng không khí bị đốt cháy.
“Xuyên thủng màn đêm, dẹp tan bóng tối,
**Nott Rubeed** **(Sát Na Nha) **(răng nanh – khoảnh khắc)!”
Nữ Vanadis tóc đỏ quất Lôi Oa xuống. Từ đầu ngọn roi, một tia sáng chói lòa mắt tỏa ra, kèm theo đó là một tiếng gầm vang vọng khắp nơi. Vừa tỏa sáng rực rỡ giữa không trung, luồng sáng xé toạc bóng đêm không khác gì một tia chớp và bay thẳng về phía vật khổng lồ ở trong bóng tối.
“Đó…”
Elizavetta lầm bầm, không kìm nổi run rẩy. Long thuật
ban nãy cô vừa dùng có thể ngắm tới đối phương ở xa, đồng thời làm cho địch thủ
không nhìn thấy gì bằng ánh sáng chói lóa, nhưng lại không có sức công phá cao,
kém xa so với Thiên Địa Chước Phá Chảo
*Gron*
Lazriga *. Kể cả là vậy, nếu như là người, Long thuật này vẫn đủ hạ gục ít nhất*
vài người trong một đòn.
Elizavetta sửng sốt là bởi cô đã nhận ra thứ gì đang lẩn khuất trong bóng tối nhờ vào luồng sáng kia, cũng như là bởi Long thuật này không hề hiệu quả với nó.
Thứ đó bật dậy, thao láo nhìn Elizavetta và Urz bằng 4 con mắt của mình mà thở một hơi đầy nóng bỏng.
“… Rồng ư?”
Urz kinh ngạc lẩm bẩm. Thực sự đúng là một con Rồng.
Dù có ngoại hình giống với loài thằn lằn, thế nhưng kích cỡ giữa hai bên thì phải nói là một trời một vực. Thân hình đồ sộ như một quả núi nhỏ của con Rồng được phủ kín bằng một lớp vảy màu xám của sắt. 4 chân của nó tuy ngắn ngủn nhưng lại to đùng như 4 cột nhà của một lâu đài, nhìn thôi là đủ thấy sức mạnh đang gồng gánh thân thể khổng lồ kia. Dưới bàn chân của con Rồng là những móng vuốt sắc lẻm.
Chiếc cổ dài ngoằng của con quái thú lại phân thành hai, nối với nó là hai cái đầu. Trái lại, đuôi của con Rồng lại ngắn cũn cỡn.
“Rồng Hai Đầu…”
Dù không khí tại đó đầy lạnh lẽo, mồ hôi vẫn chảy mướt trên trán Elizavetta. Rồng Hai Đầu là một loài rồng tàn bạo, được coi là dị dạng kể cả là trong đồng loại của chúng. Không một ai có thể hiểu nổi tại sao con Rồng lại có thể xuất hiện ở một nơi như thế này.
Con thú to lớn rống lên. Không khí trong căn hầm như gào thét theo, khiến cho Urz và Elizavetta phải sởn gai ốc.
Dậm chân xuống nền đá khít khao không một kẽ hở, con Rồng Hai Đầu xông thẳng lên.
“Urz, lùi lại.”
Nắm chặt lấy Lôi Oa, Elizavetta hét vang. Phạm vi của Long thuật ban nãy của cô có thể bao trùm lên cả một ngôi làng nhỏ, và cô thừa hiểu điều đó. Nếu như có thể thu hút được sự chú ý của con Rồng Hai Đầu, Urz sẽ không bị cuốn vào trận giao đấu.
Urz hết nhìn con Rồng Hai Đầu, quay sang lưng của Elizavetta, để rồi liếc xuống cục đá đang nằm trong tay mình. Nhận ra rằng dù là sao đi chăng nữa, anh cũng chỉ là một gánh nặng đối với cô gái. Chàng trai trẻ đành buồn bực tránh xa khỏi con Rồng và nữ Vanadis. Trước một con thú to lớn như thế, anh thậm chí không thể trở thành lá chắn sống được.
Con Rồng Hai Đầu hướng những con mắt nảy lửa sáng bừng của nó về phía Elizavetta. Mọi chuyện trở nên phức tạp hơn khi mà nguồn sáng duy nhất của cô là từ Lôi Oa, khiến cho cô khó mà có thể xác định được khoảng cách giữa cô và đối phương. Nếu không thể nào giải quyết được chuyện này thì cô khó lòng có thể tiếp chiến nổi.
*--- một*
chút nữa thôi…
Lôi Oa là một binh khí với tầm đánh khá dài, thế nhưng bản thân con Rồng Hai Đầu cũng vậy. Cách duy nhất để cô có thể ra được một đòn đủ mạnh, cô phải chấp nhận “ăn miếng trả miếng”.
Con Rồng Hai Đầu vung móng vuốt sắc lẻm của nó lên, cùng một lúc phóng cả hai đầu ra. Nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng, trước hai cái đầu đang gào thét rung chuyển không trung, đồng thời lao vào tấn công cô từ hai bên tới tấp như vậy, chỉ còn nước lăn lộn hòng né tránh.
Vừa đứng nhổm dậy, Elizavetta liền vung Lôi Oa ra. Cô nhắm vào cái đầu bên trái, thế nhưng con Rồng Hai Đầu lại kịp vặn người lại mà chặn đòn tấn công của cô bằng lớp vảy trên đầu của mình. Một tiếng chói tai vang lên tựa như cô vừa đập phải vào một cục sắt, kèm theo đó là một tia lửa xanh bắn ra từ trên lớp vảy.
Con Rồng Hai Đầu gào rú đầy đau đớn, thế nhưng Elizavetta thừa biết rằng vết thương đó vẫn không hề hấn gì. Bằng chứng là, cho dù lớp vảy của con Rồng có hơi trầy xước một chút, nhưng bản thân con thú vẫn chưa hề bị đánh bật đi.
*--- Nếu*
mà dùng tới Thiên Địa Chước Phá Trảo **Gron**
Lazriga ' *thì…*
Trong số các Long thuật của Elizavetta, đây là tuyệt kỹ có sức công phá cao nhất. Vì vậy, kể cả là Rồng Hai Đầu đi chăng nữa thì cô cũng có thể giết được.
Thế nhưng cô vẫn cần thời gian, dù chỉ là một chút, để thi triển Long thuật này, khoảng tầm hai, ba nhịp thở. Trong khoảng thời gian đó, con quái thú có thừa thời gian để cắn nát người Elizavetta.
*--- Nếu*
mà có thể khiến nó cảnh giác một chút, khiến nó lui bước bởi một vết thương…
Con Rồng Hai Đầu lại quay về phía cô mà tiến lên. Elizavetta giơ Long khí của mình lên thủ thế, mắt trừng trừng nhìn vào con Rồng.
“---
**Lôi Nhận**
**Melnit** **(kiếm điện)!”**
Ngọn roi đen biến thành một thanh kiếm khổng lồ với vô số những mũi sắc nhọn chìa ra. Lưỡi kiếm trông giống như một ngọn rìu to lớn với một màu đen tuyền, trong khi đó, mỗi mũi nhọn kia lại được bao trùm bởi những tia sét, lần lượt thi nhau tóe lửa ra tứ phía. Dù nặng hơn Thiết Tiên cũng như không bền bằng, thế nhưng bù lại thanh kiếm này lại có thừa sức công phá.
Con Rồng Hai Đầu ngẩng mặt lên, nhanh chóng bước sang bên phải. Không thèm né tránh, Elizavetta dùng Long khí của mình chém một đường từ dưới lên trên.
Một cơn chấn động đủ như thể vừa đánh bật vũ khí của đối phương qua Long khí chạy dọc lên trên cánh tay của Elizavetta, đủ thấy cô đã đánh trúng hàm của con Rồng. Cái đầu bên phải của con Rồng Hai Đầu la hét, ngửa hẳn về phía sau. Từ mũi tới hàm của nó bị chém nát, máu thịt đỏ thẫm rơi khắp nơi.
Thế nhưng, Elizavetta vẫn chưa thể nào lại gần được con quái thú đồ sộ. Nguyên do là bởi con Rồng đang gào rú đau đớn kia đang lấy chân trái của nó ra mà giậm thình thịch xuống đất.
Những móng vuốt to lớn kia có thể thổi bay mất một nửa người, dù cho có chỉ là xượt qua đi chăng nữa. Vừa nhanh chóng nghiêng người đi để tránh né, Elizvetta chuyển sang Thiết Tiên mà đánh thẳng những cái móng đó.
Cô đã đánh trúng, đập văng một cái móng vuốt đi. Thế nhưng, có vẻ như con Rồng Hai Đầu không hề tỏ ra quá đau đớn, tới cả loạng choạng cũng không. Con quái thú vung chân trước lên, khiến cho Elizvetta lại phải lộn một vòng dưới đất.
Và thế là cuộc giao chiến với những đòn tấn công và phòng thủ lại tiếp tục diễn ra.
Trong khi cẩn trọng tính toán, Elizvetta lúc thì dùng Lôi Oa ở hình dạng Thiết Tiên, khi thì lại chuyển về roi. Dù không tin là sẽ có hiệu quả, thế nhưng cô ngay lập tức sử dụng những Long Thuật mà cô có thể thi triển ngay được. Thế nhưng, không có gì là lạ khi mà cô khó có thể tung ra một đòn chí mạng trong khi vừa phải né tránh móng vuốt và răng nanh của con Rồng Hai Đầu.
Con Rồng Hai Đầu tấn công Elizavetta bằng cái đầu còn lại của nó cùng hai chân trước. Do phải tính toán từng bước một trong bóng tối dày đặc, tâm trí của cô gái ngày càng thêm phần mỏi mệt. Đó là bởi chỉ cần một tính toán sai thôi là cô có thể sẽ phải bỏ mạng nơi đây.
Vài sợi tóc đỏ vương lại trên trán cô gái, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt cô. Dù là thế, để có thể dành được cơ hội chiến thắng, cho dù chỉ là một tích tắc, Elizavetta buộc phải chăm chú theo dõi đối thủ của mình.
Cái đầu bên trái của Rồng lại lao ra tấn công cô lần thứ 10. Elizavetta giơ Lôi Oa lên hòng đón đầu.
Trong khoảnh khắc, bỗng dưng con Rồng lại rụt đầu nó. Không chỉ dừng lại ở đó, con thú xoay nghiêng thân thể to lớn đầy vảy của nó lại.
“Ngươi…!”
Nhận ra mình đã bị dụ vào bẫy, Elizavetta quất mạnh Lôi Oa vào bức tường vảy đang lao nhanh về phía cô.
Một cơn chấn động mạnh mẽ đập thẳng vào toàn thân Elizavetta, tiếng hét của cô gái lẫn con Rồng Hai Đầu vang vọng lên tận trên cao. Người của nữ Vanadis bị thổi bay lên không trung, lưng cô đập mạnh xuống đất. Có lẽ là cô đã bị rách ở đâu đó trong miệng, vị máu tanh nồng hiển hiện trên đầu lưỡi cô gái.
Giả vờ dùng đầu ra đòn, con Rồng Hai Đầu dùng toàn thân mình đâm thẳng vào cô gái. Elizvetta nhận ra mình không thể nào né tránh được, chỉ còn cách ra một đòn thật mạnh bằng Lôi Oa để cản bớt sức lực của cú lao mình của con Rồng. Thành ra cô chỉ bị thổi bay đi.
Elizavetta nhanh chóng nhổm dậy, miệng thở hồng hộc. Cô cảm thấy toàn thân nhức nhối đầy đau đớn, nhưng, may mắn thay, cô vẫn còn tỉnh táo. Trước mắt cô, con Rồng Hai Đầu đang quay người lại. Trên đầu bên trái của con thú, miệng của nó đã bị há toác ra.
*---*
Phải tìm cách tiếp cận con thú để thi triển Long Thuật…
Cô đứng thẳng dậy. Ngực váy cô nát bương, nhờ vậy Elizavetta mới nhận ra. Rằng máu đang chảy thành dòng từ cánh tay phải của cô. Cô loạng choạng cố bước đi.
“Chủ nhân!”
Cô nhận ra Urz đang lao tới.
Chẳng phải ta đã bảo ngươi lui ra rồi sao?
Dù nghĩ là vậy, nhưng Elizavetta không hề nói ra.
Con Rồng Hai Đầu từ bên cạnh đang tới gần. Urz thậm chí không thèm nhìn sang. Anh chỉ chú ý tới nữ Vanadis tóc đỏ, tới người chủ nhân quan trọng của mình.
Như thể phi thẳng vào, chàng trai ôm chặt lấy Elizavetta lúc này vẫn còn đang đứng lặng thinh. Hai người ngã nhào xuống , lộn một vòng dưới đất. Ngay sau đó, hàm của con Rồng Hai Đầu đớp vào đúng chỗ họ vừa đứng.
Urz rủa thầm, tiện tay ném luôn cục đá trong tay đi. Hòn đá đập vào chân trước của con Rồng, rơi xuống, để rồi trong tích tắc, bị giẫm nát bởi chính cái chân đó.
Nghiến chặt răng lại, Urz tách mình khỏi Elizvetta. Anh đứng lên, như thể muốn bảo vệ cô gái khỏi con thú to lớn.
“Ngươi định làm gì vậy…!? Tránh ra ngay, Urz.”
Elizavetta đau đớn hét lên. Thế nhưng, Urz vẫn đứng đó.
“Chủ nhân, xin ngài hãy điều hòa lại hơi thở đi!”
Quay lưng lại với chủ nhân mình, Urz thét lên trong khi gườm gườm nhìn con Rồng Hai Đầu đang quay ra hướng này. Mồ hôi chảy đầm đìa trên người chàng trai. Đầu gối anh run lẩy bẩy tựa như sắp ngã. Thế nhưng, anh không hề có ý định bỏ chạy.
“Tôi có thể kéo dài được thời gian thêm được chừng một, hai nhịp thở nữa.”
“Ngươi định bắt ta phải hi sinh ngươi ư?”
Đằng sau Urz, Elizavetta cố đứng dậy, nhưng đôi chân cô không còn chút sức lực nào hết. Nắm chặt lấy tay, Urz đáp lại.
“Tôi không có vũ khí, nhưng chủ nhân vẫn có. Xin ngài hãy nghĩ cách tiêu diệt cái thứ kia cũng như những gì cần làm đi. Mong ngài hãy hiểu cho tôi!”
Như thể cảnh giác Urz sẽ bất thần nhảy ra, con Rồng Hai Đầu chầm chậm bước về phía anh.
“Mình muốn có một vũ khí”, Urz thầm nghĩ. Kéo dài thời gian, cho dù chỉ là một chút, cho Elizavetta. Những cảm xúc đó không hề là dối trá. Thế nhưng, nếu như có một vũ khí trong tay, nếu như có sức mạnh, có lẽ anh đã có thể có ích hơn nhiều.
Con Rồng Hai Đầu bước một bước đầy mạnh mẽ về phía trước, tới cả Urz cũng như Elizavetta đều cảm thấy dưới chân rung lên theo. Trước sự đe dọa đó, Urz cố gắng chống chịu.
*--- một*
cây cung… không. Cái mình cần nhất lúc này là sức mạnh.
* 『 --- Ngươi muốn sức mạnh ư?』*
Đột nhiên một tiếng nói vang vọng trong tâm trí của chàng trai, như thể đáp lại lời gào thét từ trong tâm can anh.
Vẫn còn chưa hết ngỡ ngàng trước một việc bất chợt như thế, anh lại nghe thấy giọng nói đó một lần nữa
*『 --- Ngươi có muốn không?』*
Đó có vẻ là giọng nói của một cô gái trẻ. Không phải là giọng của Elizavetta. Đó là một giọng nói với một vẻ thích thú đầy mãnh liệt.
Con Rồng Hai Đầu đang tới gần. Urz nhắm mắt lại và đáp lời giọng nói kia.
*---*
Tôi muốn.
Anh vẫn đủ tỉnh táo để biết rằng hành động đó của mình nực cười ra sao. Đó là vì con Rồng đã tiến tới ngay trước mặt anh. Vì chỉ mình Elizavetta, con quái thú và anh ở đây, những gì anh nghe thấy có thể chỉ là những ảo giác mà thôi.
Thế nhưng, Urz vẫn chân thành đáp lại. Đối với một người không còn gì trong tay như anh, anh không còn con đường nào khác. Anh cũng không định rời khỏi chỗ mình đang đứng. Vì vậy, anh chỉ còn giọng nói bí ẩn kia mà thôi.
Một tiếng cười khúc khích vang vọng trong đầu Urz. Cũng giống như giọng nói trên, anh cũng không hề nghe thấy tiếng cười kia qua tai. Cứ như thể là có ai đó đang thì thầm trong đầu anh, hoặc, đang trò chuyện trực tiếp với chính linh hồn của chàng trai trẻ.
*『 Xem ra là ta tới kịp, nhỉ?』*
Trong bàn tay trái đang nắm chặt của mình, Urz cảm thấy như đang cầm phải một thứ gì đó nóng rẫy.
Anh mở mắt ra và nhìn vào một thứ bóng tối đang cuộn chặt lấy tay trái anh. Vừa hun nóng tay Urz, thứ đó lay chuyển tựa như là một sinh vật sống, kéo giãn ra thành một vật vừa dài vừa mỏng, dần dần thành một hình dạng.
“… một cây cung?”
*『 --- Ngươi nhớ phải cảm ơn đứa trẻ đó đấy.』*
Chủ nhân giọng nói trong đầu anh chợt biến mất sau khi để lại những lời nói đó. Thế nhưng, không còn mảy may quan tâm đến chuyện đó nữa. Thứ bóng tối đang nằm trên tay trái anh đã biến thành một cây cung, với đầy đủ dây cung, ngay trước mắt anh. Một cây cung cong cong dài và thanh mảnh.
*--- Tại*
sao?
Trước sự việc khó tin đó, Urz nhìn chằm chằm vào cây cung đen. Không phải giọng nói lạ lùng kia, hay là cây cung này đi nữa. Điều anh không thể hiểu nổi lại là chính những gì đang xảy ra trong cơ thể anh. Thậm chí con Rồng Hai Đầu đang lao vào anh kia vẫn còn có vẻ thực tế hơn nhiều.
Thế nhưng, thay vì phủ nhận, Urz chấp nhận điều đó, như thể anh đã biết từ rất lâu. Kể cả là đang nhìn vào cây cung đen kia, anh không hề tỏ ra một chút sợ hãi.
*--- một*
mũi tên…
Urz biết phải dùng thứ vũ khí này như thế nào. Hay có lẽ nào đó là nhớ lại?
“Chủ nhân. Cho phép tôi mượn tạm vũ khí của ngài một lát.”
Urz đứng thẳng người lên, một nửa người xoay về phía con Rồng Hai Đầu. Hai chân anh chôn chặt xuống đất. Tay trái anh giương cung lên, nhắm thẳng vào con Rồng, tay phải Urz kéo căng dây cung ra.
Trong khi Elizavetta vẫn còn bàng hoàng nhìn Urz, Lôi Oa trong tay cô chợt tỏa ra một luồng sáng mờ ảo. Vô số tia lửa trắng xóa bắn ra khắp nơi trong không trung, cùng với đó là hàng loạt những hạt ánh sáng lặng lẽ bay lên. Chúng vạch thành một đường cong đi theo những tia sét, để rồi cùng đổ dồn vào bàn tay phải của Urz.
Ánh sáng trong tay chàng trai trẻ dần hình thành một mũi tên, một mũi tên sét từ đầu tới cuối.
Dây cung bắt đầu rung lên. Giây phút mũi tên vừa được thả ra, không gian xung quanh tựa như bị bóp méo lại trong một tia chớp chói lòa. Một tiếng sấm vang lên, cứ như thể là toàn bộ đất đá dưới chân họ đang bị bóp nát, mũi tên ánh sáng phóng thẳng vào con Rồng nhanh tựa như một lưỡi tầm sét, để lại phía sau vô vàn những tia sét ngoằn ngoèo tựa như cành trên cây.
Con Rồng có lẽ cũng cảm thấy nguy hiểm đang tới gần. Thế nhưng lúc này, mọi chuyện đã quá muộn.
Trong giây lát, hàm của con thú bị thổi bay, toàn bộ mọi thứ trên đầu nó bị xé nát thành từng mảnh vụn. Tới cả kêu gào cũng không kịp, con Rồng Hai Đầu chết ngay tức khắc. Mũi tên sét cuốn văng cả thân hình khổng lồ của con Rồng đi, để rồi biến mất tựa như đã dùng hết toàn bộ sức mạnh của mình.
Sau một hồi ngắn ngủi, bóng tối cũng quay lại với căn hầm. Cây cung bóng tối trong tay Urz cũng lặng lẽ tan biến. Trong lòng bàn tay trái cũng như trên những ngón tay phải của anh chỉ còn sót lại một vài vết bỏng. Urz ngơ ngẩn nhìn vào tay mình.
“Tôi…”
Trong tâm trí của Urz chợt hiện ra khuôn mặt của một cô gái với mái tóc màu hạt dẻ. Và, tiếp theo, là một người đàn ông với màu tóc giống hệt anh, với một thân hình chắc nịch và dáng vẻ đầy khoan dung. Đứng cạnh người đó là một người đàn ông già râu bạc. Và, luôn ở bên cạnh anh, là một ông già nhỏ bé.
Họ đang đứng ở một chốn đồng cỏ xanh tươi. Xa xa là một ngọn núi, với rừng cây, có cả hồ lẫn sông.
“Al…sace?”
Tiếp theo là một cô gái tóc bạch kim. một cô gái tóc vàng cột sang bên trái. một hiệp sĩ trọc đầu với khuôn mặt thanh tú. Nhiều, nhiều khuôn mặt nữa liên tục ẩn hiện trong tâm trí của Urz.
*---*
Đúng rồi. Mình không phải là Urz. Urz là cha mình, và…
“Urz…?”
Nhận ra vẻ khác lạ trên mặt chàng trai trẻ, Elizvetta lo lắng gọi anh. Cô không thể nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Thế nhưng, cô biết rằng chính chàng trai trẻ kia đã cứu mạng cô. Và, chỉ cần biết như thế thôi là quá đủ rồi.
Thế nhưng, Urz không hề đáp lại lời của Elizavetta. Những gì đang trôi nổi trong đầu anh lúc này làm cho chàng trai trẻ ngày càng rối bời.
Urz lảo đảo trực ngã. Elizvetta nhanh chóng nhảy ra đỡ lấy anh.
“Urz. Gắng lên nào ---”
Nữ Vanadis tóc đỏ chợt im lặng. Đôi mắt hai màu của cô rực cháy lên, tay cô gồng lên nắm chặt lấy Lôi Oa. Nguyên do là bởi cô nhận thấy có cái gì đó rất lạ trong không khí.
“--- Chết chết. Ta nhỡ tay để mất một con Rồng Hai Đầu quý giá mất rồi. Kiểu này lại phải đi tạ lỗi với Drekavac thôi.”
Từ trong bóng tối, một mụ già mặc áo choàng cầm chổi xuất hiện, không ai khác ngoài chính Baba Yaga ra. Từ trong mũ choàng, đôi mắt trắng dã của mụ ta quay sang nhìn Urz.
“Thế nhưng ai dè lại vớ được thứ quý thế này. Ê, [Cung], ta sẽ mang ngươi theo.”
Dù vẫn còn chưa hết ngạc nhiên trước cảnh tượng ban nãy của Urz, Elizavetta lấy lại nhịp thở mà dồn sức lại.
Đôi mắt lồi của Baba Yaga rục rịch xoay sang Elizavetta. Một tiếng cười khinh bỉ thoát ra từ khuôn mặt nhăn nheo của mụ ta.
Gương mặt xinh đẹp của Elizavetta chợt nhăn nhó lại. Một cơn đau kịch liệt, tựa như bị hàng vạn cây kim chọc vào, chạy dọc theo cánh tay phải của cô. Nữ Vanadis khựng người lại, thở hắt ra một tiếng đầy nhức nhối.
“Đó là cái giá phải trả cho sức mạnh đấy.”
Nói vọng lại ra sau lưng, mụ quỷ già không thèm đếm xỉa tới Elizavetta, thay vào đó lại quay sang nhìn Urz, vẫn còn đang đờ đẫn đứng im.
Không khí xung quanh chàng trai trẻ chợt như nở bùng ra, giống hệt như khi Baba Yaga xuất hiện.
“Vậy thì---”
Vùa đúng lúc con quỷ định nói lời tạm biệt, Elizavetta chợt chuyển mình. Khuôn mặt cô ướt đẩm mồ hôi. Cô giơ cánh tay phải đang nhói đau, không nhúc nhích nổi tới một ngón tay, của mình lên.
“--- Thiên Địa Chước Phá Trảo,
*Gron Lazriga *!”
9 lưỡi tầm sét gào rú lần lượt đánh thẳng vào Baba Yaga hòng tiêu diệt mụ quỷ. Mụ già hoàn toàn không ngờ tới được chuyện này.
Một tiếng gầm vang choáng ngợp toàn bộ căn hầm, luồng sáng đang nghiền nát mọi thứ kia nhuộm toàn bộ trong một màu trắng xóa. Chiếc áo choàng đen của mụ già bị xé tan nát, một tiếng hét quang quác giống như một con gà thoát ra khỏi mồm con quỷ.
“Đồ, khốn…’
Giây phút tiếp theo, cả Baba Yaga lẫn Urz đều biến mất.
Sau khi bóng tối quay lại, chỉ còn lại mình Elizavetta.
“… Urz?”
Đôi mắt hai màu của cô gái hết nhìn sang phải lại liếc sang trái. Elizavetta cố gọi tên Urz.
Thế nhưng, không một ai đáp lại cô.
“Urz! Urz!...”
Elizavetta không còn giữ được nổi bình tĩnh nữa. Cô gọi tên Urz liên tục trong bóng tối, giống như một đứa trẻ lạc mẹ.
.
Phải gần một tiếng đồng hồ sau khi lạc mất Urz, Elizavetta mới đi lên được tới mặt đất.
Cô gái nhanh chóng tìm được lối ra. Lối đi nhỏ hẹp kia dần rộng mở sau căn hầm tối tăm, dẫn tới những bậc thang nối liền với mặt đất. Thực tế cô chỉ mất chưa đầy nửa tiếng đồng hồ.
Nửa tiếng đồng hồ kia, cô chỉ thẫn thờ ngồi im. Nắm chặt lấy Lôi Oa, cô vẫn còn chưa hết choáng váng, tới độ quên cả cơ thể đau nhức của mình. Kể cả là một Vanadis đi nữa, trước một chuỗi sự việc như vậy, tới cả cô cũng phải bối rối mà không thể ngồi dậy nổi.
Phải tới khi cô nhớ tới bóng dáng của Urz đứng ra bảo vệ cô thì Elizavetta mới gượng dậy nổi.
“Việc cần phải làm sao…”
Vừa lẩm bẩm những từ đó, Elizavetta cũng leo được lên trên mặt đất.
Lối ra này nằm cách tới gần một versta so với ngôi đền. Ngoại trừ khu rừng gần đó ra, chỉ có một cánh đồng cỏ khá là ẩn khuất xung quanh đây. Từ đây có thể nhìn thấy ngôi đền ở xa xa.
Dù khi mới bước vào đền, trời vẫn chưa quá trưa, lúc này bầu trời đã bắt đầu xẩm tối.
Bóng dáng của Elizavetta lặng lẽ bước đi về phía ngôi đền trông hệt như một bóng ma bước ra từ truyện cổ tích. Mái tóc đỏ của cô rối bời, người ngợm bẩn thỉu đầy thương tích, váy rách toạc vài chỗ. Duy nhất chỉ có đôi mắt hai màu của cô là vẫn còn sáng bừng đầy quyết tâm.
Vừa đi, Elizavetta vừa tính toán đường đi nước bước cho tương lai.
Giờ cô không chỉ phải chôn cất những hiệp sĩ kia, mà còn phải tìm kiếm cả Urz nữa.
Trước khi quay về Lâu đài, cô sẽ ghé qua ngôi làng gần đó. Cô không biết liệu ngựa của mình có còn ở đó hay không. Nếu không, có lẽ cô sẽ tính tới việc mượn ngựa.
*--- Đừng*
có bị sao nhé, Urz. Tôi đến cứu cậu đây.
Cố dồn sức xuống đôi chân ngày càng rã rời, Elizavetta gắng gượng bước từng bước một về phía trước.
.
.
Mãi tới khi trời sắp tối, Teita mới bừng tỉnh.
Sau khi phát hiện ra cô hầu gái tóc nâu bất tỉnh ở điện thờ, Lim và Massas vội rải chăn cùng một tấm áo khoác xuống đất để Teita nằm lên, cùng với đó thay phiên nhau coi sóc cô bé.
Có lẽ là vì hơi thở của cô gái vẫn nhịp nhàng, không ai đưa cô ra khỏi ngôi đền, dù cho Massas vẫn cho rằng đó là điều nên làm.
“Ừm, Massas-sama, Limlisha-sama, phải để mọi người lo lắng thế này.”
Vừa tỉnh dậy, Teita vội vã cúi đầu trước mặt hai người. Massas và Lim chỉ mỉm cười mà lắc đầu.
“Không việc gì phải bận tâm đâu. Đã đỡ chưa?’
“Dạ, không sao đâu ạ.”
Mỉm cười đáp lại, Teita cố gượng dậy, thế nhưng, thấy cô loạng choạng, hai người vội lao ra đỡ lấy cô.
“Chúng ta đã quyết định sẽ ở lại ngôi đền này vào tối nay, bởi vậy cháu cứ bình tĩnh nghỉ ngơi đi. Mai sẽ tới Lâu đài Lebus. Tới được đó thì chúng ta sẽ thuê một phòng trọ mà nằm giường cho thoải mái.”
Vừa đỡ Teita nằm xuống, Massas vừa vuốt râu, vừa động viên cô gái.
“Biết là đường dài thật, nhưng em ráng chịu thêm một chút xíu nữa nhé.”
Lim cũng lên tiếng. Cả hai đều tưởng rằng Teita ngất xỉu là do đi xa mệt mỏi. Vì không thấy cô gái lên cơn sốt hay cơ thể có triệu chứng gì bất thường, họ cũng không nghĩ ra được cái gì khác ngoài trừ điều đó ra.
Vừa nằm, Teita ngước mắt nhìn về Lim và Massas đang ngồi cạnh mình.
Cô nhớ rõ bóng đen đã bao trùm lấy cô trong lúc cầu nguyện. Hơn thế nữa, cô cũng phần nào đoán được đó là gì.
*---*
Tir Na Fa…
Nữ thần của bóng tối, của đêm đen, và của cái chết, một trong Thập Đại Thần. Nữ thần này là một vị thần bí hiểm, vừa là vợ, vừa là chị gái, vừa là em gái của Perkunas, vua của các vị thần.
Tầm một năm trước, Teita đã từng chạm mặt với Tir Na Fa. Khi Tigre tham gia vào cuộc nội chiến của Brune, Teita cũng đã đi theo anh.
Vào một ngày, Tigre thúc ngựa phi nước đại trên một cánh đồng cỏ tựa như có cái gì đó chỉ đường dẫn lối, và chàng trai trẻ còn để Teita, lúc đó rất lo lắng cho anh, đi cùng.
Và, ngôi đền của Tir Na Fa chợt xuất hiện trước mặt hai người.
Ở trong đền, Teita đã bị một thứ gì đó nhập vào.
Teita cũng có một cảm giác tương tự như lúc đó khi mà bị bóng tối bao trùm ở trước điện thờ. Một cảm giác đầy kỳ lạ, như là có một cái gì đó đang thâm nhập vào trong người cô.
Thế nhưng, Teita quyết định giữ kín chuyện này với cả Massas lẫn Lim. Bản thân cô gái cũng chưa hiểu được tường tận chuyện này. Cho dù có nói ra, cô e rằng cô chỉ càng làm cho hai người đồng hành của mình thêm phần lo lắng.
Do đó, cô quyết định chuyển sang một chủ đề khác vui vẻ hơn. Teita mỉm cười với hai người và nói.
“Nhắc mới nhớ, cháu mới có một giấc mơ. Một giấc mơ về Tigre-sama.”
“Ồ hố”, Massas chêm vào.
“Giấc mơ đó như thế nào vậy?”
“Tigre-sama đang giao đấu với một con Rồng có hai đầu bằng một cây cung đen nhánh. Ngài ấy đang bảo vệ một cô gái ở phía sau lưng mình. Dù cảnh tượng đó có phần hơi đáng sợ, nhưng đương nhiên đó chính là Tigre-sama… ngài ấy thật là dũng cảm và…”
Teita nghĩ rằng đó không phải là một giấc mơ. Mọi thứ đều quá thật để có thể là một giấc mơ.
“Rồng hử. Ờ thì hồi nội chiến năm ngoái cũng có chuyện đó còn gì.”
Massas cười lớn trong khi vỗ nhẹ lên đầu Teita. Lim cũng mỉm cười trong nhìn hai người.
Ngoài ngôi đền, bầu trời ngày càng tối xầm lại.
.
.
Trên mặt đất lạnh lẽo, Urz bừng tỉnh dậy.
Anh nhanh chóng bật dậy và đưa tay ra. Thế nhưng, không hề có cây cung nào để anh nắm lấy, thứ duy nhất anh tóm được chỉ là chút không khí mà thôi.
“Nơi này là…?”
Anh ngẩng mặt lên và quan sát xung quanh. Ngoại trừ một vài thân cây đơn độc lá rụng gần hết, cùng bầu trời xám xịt trên những cành cây khẳng khiu như những cánh tay đang cố chìa ra, không có thứ gì là đáng chú ý cả. Mặt trời giờ này cũng đã dần khuất bóng.
*--- Ở*
trong rừng ư…? Không, có một việc quan trọng hơn.
Không thấy Elizavetta đâu, Urz tái mét mặt lại.
“Chủ nhân! Ngài đâu rồi?”
Ở giữa những gốc cây trơ trụi. anh hô lớn lên. Thế nhưng, chỉ có chính giọng anh vọng đáp ại, không có ai trả lời. Mệt mỏi, anh ngừng hô, trả lại cho khu rừng sự lặng yên của nó.
“Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?”
Urz thở dài. Anh không thể nào tin nổi chuyện gì đang xảy đến với cơ thể của mình.
Anh đã bị một nhóm hiệp sĩ từng là đồng đội tấn công, rồi bị ngã xuống dưới tầng hầm của một ngôi đền do sức mạnh của một mụ già đầy khả nghi. Sau khi chạm trán và đánh bại một con Rồng bằng một thứ sức mạnh kỳ quái đến cả anh cũng không hiểu rõ, lúc này đây anh lại thấy mình đang ở một khu rừng bí hiểm. Cứ như thể đây là một cơn ác mộng không hề có chút thực tế nào xen vào.
Nhìn sang tay trái, anh nhận thấy trên đó vẫn còn một vài vết sẹo như thể bị bỏng.
Giọng nói ở trong đầu anh và cây cung bóng tối đó.
Một mũi tên mượn sức mạnh từ cây roi của Elizavetta.
Anh dùng thứ vũ khí đó như thể đó là chuyện đương nhiên. Anh biết rõ phải dùng nó ra sao.
Urz vẫn cảm thấy đầu óc phảng phất, cùng với đó là một cảnh tượng đang lập lờ trong tâm trí của anh.
Anh đang đứng đó, tay cầm một cây cung đen. Đứng bên cạnh anh là nữ Vanadis tóc bạch kim đang cầm một thanh kiếm.
“… Ellen?”
Anh buột miệng thốt lên. Urz nheo mắt lại.
Đó chính là Eleanora, vậy thì biệt danh đương nhiên sẽ là Ellen. Tại sao anh lại biết được điều đó? Tại sao anh lại có thể nói được cái tên đó dễ dàng tới vậy, như thể anh vẫn gọi cô gái đó như thế?
*---*
Hiển nhiên. Làm sao mình có thể quên được chuyện đó chứ.
Nghĩ tới đó, Urz nháy mắt vài lần. Tại sao anh lại không thể nào quên được chuyện đó?
Trong khi đầu anh vẫn chưa hết nhức nhối, chợt một giọng nói vang vọng từ trong một góc nào đó của tâm trí chàng trai. Một cái gì đó dường như đang tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài đằng đẵng.
Teita. Urz, người cha quá cố của anh. Batran. Ngài Massas. Anh đều đã từng nghe tới những cái tên đó.
“Al…sace?”
Anh đã nghe thấy cái tên này ở đâu nhỉ? Đúng rồi, đó chính là nơi anh phải quay về.
“Một nơi để quay về ư…?”
Lắc đầu nguây nguẩy cố xua tan đi cơn nhức đầu, Urz nhìn về rừng cây với ánh mắt đầy trống rỗng.
“Đúng rồi. Mình phải quay về Lâu đài… Chắc chắn là chủ nhân đã về tới nơi rồi.”
Cơn gió lạnh mùa đông luồn lách qua những gốc cây mà phả vào Urz. Vừa co rúm người lại, chàng trai trẻ bước đi mà run cầm cập. Thân thể của anh nặng trịch như thể bị cảm, đầu anh đau nhói. Cứ mỗi khi một cảnh tượng nào đó, một cái tên nào đó anh đã từng nghe ở đâu đó thoáng hiện ra, là anh lại phải lĩnh chịu một cơn đau điếng người.
Anh vấp phải rễ của một gốc cây mà ngã sõng soài. Trong khi rên rỉ đau đớn mà cố gượng dậy, Urz giật mình, ngẩng đầu lên. Anh nghe thấy một vài tiếng bước chân ở phía bên kia của gốc cây.
Anh định nấp sau một gốc cây, thế nhưng người của anh không còn nhúc nhích nổi theo ý anh được nữa. Anh quá chậm tới độ có lẽ chưa kịp tới nơi là đã bị phát hiện ra. Những tiếng bước chân và xì xào kia đang tiến về hướng anh.
Có tất cả bốn người. Ba người mặc những bộ giáp da khá bụi bặm, kiếm giắt bên hông. Duy nhất chỉ có một người mặc giáp xích, đeo một lưỡi rìu bên hông trong khi trên tay cầm một thanh trường kiếm. Cả 4 đều ăn mặc không khác gì trộm cướp. Từ cách đám người đang nhìn Urz, xem ra đây không phải là một nhóm lữ khách.
Urz ngẩn ngơ nhìn lại đám người kia. Ngược lại, họ chỉ quay sang nhìn nhau.
“Một kẻ đang hấp hối bên đường hử. Làm gì bây giờ đây? Vác về thị trấn mà bán lấy tiền ư?”
“Trông bộ dạng thế này thì bán được mấy xu? Giết cha nó đi mà lấy hết tài sản cho nó nhanh.”
“Nếu mà giết, hay là đầu tiên hãy cắt đầu nó nhé? Lâu lắm rồi tao chưa được làm trò đấy rồi.”
Một tên với vẻ mặt buồn rầu nhìn xuống Tigre, miệng hở ra một nụ cười đầy man rợ. Thế nhưng, gã đàn ông mặc giáp xích bác đi với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
“Thế chú mày tính sao nếu mà mùi máu dụ thú dữ tới đây?”
Vừa bước lên, hắn vừa chĩa mũi kiếm của mình về Urz.
“Có tiền không?”
Urz không đáp lại. Anh không thể nào đáp lại được. Gã ta bình thản liếc mắt xuống và nói.
“Được rồi, vậy thì chết đi. Lấy cả quần áo lẫn giầy của nó luôn.”
Ngay lập tức, Urz nhanh chóng nằm xuống mà lăn sang một bên. Lưỡi kiếm của gã kia chỉ kịp đâm vào không khí.
Đối với Urz, đó là một hành động trong tuyệt vọng, thế nhưng điều đó chỉ càng làm cho đám người kia thêm phần khó chịu. Trước khi chàng trai trẻ kịp nhổm dậy, gã đàn ông kia đạp mạnh vào Urz. Trước chàng trai trẻ đang cúi gập người xuống, hắn lại giơ kiếm lên, định lần này chắc chắn sẽ thanh toán anh.
Đúng lúc đó, chợt một mũi tên xé gió mà lao thẳng ra. Để lại một tiếng cục cằn vọng lại, một mũi tên đỏ sẫm xuyên thủng qua gáy gã đàn ông, lòi ra trán của hắn. Thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình, hẵn ta ngã bổ ngửa về phía sau, tay vẫn như đang giơ kiếm lên.
“Đ-đứa nào? Đứa nào làm đấy?”
Ba tên còn lại nháo nhào nhìn về phía mũi tên vừa bay ra. Không thèm che giấu, một tiếng bước chân dần tiến tới.
Đó là người trẻ tuổi, tuổi áng chừng xấp xỉ Urz. Một người với dáng vẻ đầy ấn tượng, nhìn sơ qua là đủ thấy đó là một người Muozinel với nước da nâu sẫm. Anh ta mặc một chiếc áo khoác dày, đầu quấn một tấm khăn màu da cam. Bên hông treo một thanh kiếm cong, trên thắt lưng giắt đầy những túi nhỏ. Tay trái của anh ta cầm một cây cung.
“--- Bọn ngươi, trộm hay cướp, đúng không?”
Ánh mắt của chàng trai Muozinel trẻ tuổi nhìn đám người kia một lượt mà thốt lên. Tiếng Zhcted của người này không được trôi chảy cho lắm.
Đám cướp kia không thèm đáp lại, mặt mày bừng bừng giận dữ, chúng lần lượt tuốt kiếm ra. Cả đám người đồng loạt từ ba phía vây lấy đối phương.
Chàng trai trẻ kia không thèm dịch chuyển. Anh ta chỉ điềm tĩnh xem xét khoảng cách giữa mình với địch thủ đang tới gần. Chợt anh ta đâm thẳng cây cung trong tay trái của mình về phía trước, chọc thẳng vào mắt một tên đang tới từ bên trái. Cùng lúc đó, anh rút thanh kiếm ở hông ra và vung lên, chém phăng đầu của tên đang áp sát ở trước mặt, máu văng tung tóe.
Tên cướp chột mắt ôm lấy mặt mà quỳ xuống đất, trong khi tên vừa mất đầu ngã quỵ xuống, nhuộm đỏ cả một khoảng đất.
Tên còn lại, có lẽ là quá kinh hoàng, chỉ đứng im như trời trồng. Và, chỉ cần như vậy là thừa đủ để người Muozinel trẻ tuổi kia thủ thế lại.
Bị cắt đứt cổ họng, tên thứ ba cũng ngã xuống, máu tuôn trào xối xả. Người trẻ tuổi kia, không thèm liếc mắt tới, lạnh lùng nhìn tên cướp đang quỳ dưới đất mà vung kiếm đâm thẳng không chút do dự.
Nhổm được dậy, Urz nhìn về người vừa mới một mình đánh hạ toàn bộ toán cướp trong kinh ngạc. Những đòn đánh của người đó không có một chút sơ hở và không có một chút thương tiếc.
Người Muozinel kia quay sang về phía anh. Giữa bầu không khí tanh nồng mùi máu, hai người nhìn nhau.
“Mi cũng một đồng đảng của chúng?”
Vung thanh kiếm còn đẫm máu về phía Urz, người Muozinel kia hỏi. Urz chỉ biết tròn xoe mắt đứng nhìn mà lắc đầu nguây nguẩy. Người Muozinel đó nhìn Urz một lượt với mũi kiếm chĩa thẳng, thế nhưng anh ta sau một hồi lâu cũng hạ kiếm xuống.
“Ờ, hiển nhiên rồi. Mi không có vũ khí, cũng chẳng có mặc giáp.”
Nói tới đó, anh ta quỳ xuống đất, xé một miếng từ quần áo của xác đám cướp mà lau kiếm. Anh ta nhìn sang Urz, vẫn còn chưa dám nhúc nhích vì kinh ngạc, mà nói.
“Đứng có đứng đực mặt ra đấy. Đi lượm đồ đi.”
“… Cả tôi nữa ư?”
“Dù là có để phần xác cho quạ với sói ăn đi nữa thì chúng cũng đâu có biết dùng tới tiền.”
Urz ngạc nhiên người trẻ tuổi kia. Cuối cùng anh cũng hiểu ra. Người kia không hề có ý định cứu anh, thay vào đó chỉ tấn công đám cướp kia để kiếm chút tiền tiêu. Dù sao đi nữa, là bắn cung hay đánh kiếm, người này quả là có tài năng đáng kể.
Urz ngẩn ngơ nhìn vào xác bọn cướp. Thế nhưng, thở dài một tiếng, anh cố nén chịu cơn đau với cái lạnh lại mà tiến gần tới.
*---*
Dù sao đi nữa, người đó vẫn vừa cứu mạng mình.
Bên cạnh đó, bản thân Urz vẫn cần kiếm được thứ gì đó để nấu nướng và nhóm lửa. Anh cũng không hề biết mình đang ở đâu, không hề có bất cứ vũ khí gì trong tay. Dù không cảm thấy dễ chịu chút nào, thế nhưng anh vẫn thò tay vào ngực áo xác chết mà lục soát.
Bất chợt anh ngẩng mặt lên nhìn, trời đã tối tự khi nào.
Sau khi lượm lặt được một vài thứ nhu yếu phẩm cần thiết cùng với thịt khô, bánh mỳ, một cái chai, vài đồng xu và một hộp bùi nhùi bọc trong vải, Urz và người trẻ tuổi kia cùng rời đi.
Họ để yên xác của đám cướp lại. Trước sau gì mùi máu cũng sẽ thu hút thú dữ lại, họ không việc gì phải chôn cất chúng đi.
“Mi là người làng gần đây?”
Thấy người Muozinel hỏi, Urz nghiêng đầu sang một bên đầy bối rối.
“Tôi cũng không rõ nữa. Khi tôi tỉnh dậy thì đã thấy mình đang nằm ở đây rồi.”
Anh thành thật trả lời, thế nhưng người trẻ tuổi kia chỉ cau mày mà lên mặt nhìn anh.
“Cái gì? Bộ bị bắt cóc sao?”
“Kiểu kiểu là như vậy…”
Urz vừa nghiêng đầu sang một bên vừa đáp. Nếu mà nói rằng anh vô tình gặp phải một con Quỷ và một con Rồng, làm sao mà người kia có thể tin nổi được? Rồi thì, Urz vẫn chưa biết tên người kia.
“Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa kịp cảm ơn anh. Tôi là Urz. Cảm ơn anh đã cứu mạng tôi.”
“Hơi sớm để nói tôi cứu mạng anh đấy. Tôi là Damad.”
Nói tới đó, người trẻ tuổi tên Damad nở một nụ cười đầy mỉa mai.
Lửa bắt đầu rực cháy. Một con thỏ do Damad săn được đang được nướng trên đó.
Trời ngày càng tối sầm lại, cả khu rừng giờ đây đang chìm vào trong đêm đen tối tăm. Tiết trời tuy lạnh lẽo, thế nhưng nhờ có cây cối chắn gió nên ít ra vẫn còn thoải mái một chút.
“Khéo léo không ngờ đấy.”
Nhìn chằm chằm vào cây cung, Damad nói ra vẻ ngưỡng mộ trong khi kéo thử dây cung. Urz đã đề nghị để anh xem xét và sửa lại dây cung hộ Damad.
“Tôi khá là tự tin khi nói tới khoản cung tên này.”
Urz mỉm cười nói. Cơn đau đầu cũng như cái lạnh vẫn còn đó, thế nhưng ít nhất chúng cũng giảm đi phần nào, đủ để anh chịu được.
Cố không để lộ vẻ đau đớn ra mặt, Urz nghiêm mặt nói.
“Tôi làm việc ở trong Lâu đài Lebus. Tôi đang tìm đường về, anh có biết đường không?”
Trước những gì Urz vừa nói, Damad ngờ vực liếc xéo lại.
“Lâu đài, ý chú là nơi Vanadis ở ư? Một tên ngố như chú mà lại được làm việc tại đó ư?”
Dù lời nói đó có phần hơi quá lời, Urz không cảm thấy khó chịu. Đó là bởi anh cho rằng người này chỉ quá thẳng thắn mà thôi.
“Bật mí một chút tôi còn là hầu cận cho chính Vanadis-sama nữa.”
Sợ rằng Damad lại càng ngờ vực hơn, Urz liền giấu nhẹm việc anh là cận vệ cũng như cố vấn đi. Damad chỉ khịt mũi mà mệt mỏi gật đầu.
“Thế ông bạn định trả bao nhiêu?”
“50 đồng bạc nhé?”
“100 đồng.”
Damad nghiêm nghị đòi tăng gấp đôi. Urz chỉ gật đầu mà mỉm cười.
“Được thôi. Tôi sẽ chuẩn bị một khi chúng ta tới được nơi an toàn.”
“Nếu mà nói dối, đừng có nghĩ là sẽ chạy được đấy. Lâu đài cách đây 10 ngày đường. Cứ cho như là đi từ khi trời trở sáng thì tới tối là sẽ tới.”
Urz mở tròn mắt ra đầy ngạc nhiên. Anh chưa biết là mình sẽ được đưa tới đâu, nhưng xem ra nơi đó chỉ cách ngôi đền đó một chút.
Damad dùng dao cắt một miếng thịt thỏ nướng ra. Anh ta chọc một que củi vào miếng thịt và đưa cho Urz. Sau khi cảm ơn và nhận lấy, Urz hỏi một thứ mà anh vẫn bận tâm từ nãy tới giờ.
“Mà, rốt cuộc anh là ai?”
“Tôi là một thương gia ở Muozinel. Chính xác hơn là mới còn học việc. Tôi đến Vương quốc này để thực tập.”
“Ở tận nước ngoài sao?”
“Ở quê tôi thì đó là chuyện bình thường. Nếu như chú nói là làm ở trong Lâu đài, chắc chú cũng từng gặp thương nhân Muozinel ở dưới thị trấn rồi chứ?”
“Đúng vậy”, Urz đồng tình. Vậy ra, người này từ xa tới đây.
Thế nhưng, đó đều là nói dối. Trong suốt đời mình, Damad chưa bao giờ có ý định trở thành một thương gia.
Damad là một thuộc hạ dưới quyền của em trai Quốc vương Muozinel, Kreshu Shaheen Baramir. Dù chưa được xếp vào hạng cận vệ thân tín, thế nhưng Kreshu đã để mắt tới Damad. Dù còn trẻ, Damad đã là một chiến binh tài ba, cũng như được nắm quyền cầm quân.
Nguyên do một người như vậy lại đang ở Lebus là bởi Damad được Kreshu, chủ nhân của mình, ra lệnh đi chứng thực cái chết của Tigrevurmud Vorn.
Kreshu hiện đang bí mật mưu tính xâm lược Brune. Vào lúc này, việc Tigre còn sống hay đã chết sẽ ảnh hưởng rất lớn vào cục diện hiện tại. Cái chết của Tigre là một trong những nhân tố quan trọng nhất mà Kreshu muốn làm rõ trước khi mở đầu cuộc chiến.
Nhận được lệnh, Damad giả trang làm một thương gia để lẻn vào Zhcted. Đầu tiên, Damad đã tới Legnica và dò xét kỹ lưỡng về chuyện Tigre ngã xuống biển ra sao. Sau đó, để kiếm được thêm thông tin từ nguồn khác, Damad đã tới Lebus.
Anh ta cứu mạng Urz một nửa là vì nổi hứng, một nửa là để giết thời gian. Ở Lebus, vì không tài nào lần ra được bất cứ đầu mối gì về Tigre, cũng như không có bất cứ chuyện gì thu hút sự chú ý của mình, Damad đã bắt đầu cảm thấy cực kỳ ngán ngẩm.
Thêm nữa, Lâu đài Lebus cách đây 10 ngày đường, cùng đường nên có phải giúp Urz cũng không tốn mấy thời gian. Vì thế, anh ta băn khoăn không rõ liệu mình giúp người kia có phải còn là để chiếm được cảm tình không.
“Cơ mà tiếng của chú tệ quá. Quê ở đâu mà hay vậy?”
Thấy Damad thản nhiên hỏi trong khi xé một miếng thịt thỏ, Urz cũng đáp lại.
“Nói tới tiếng thì ông bạn cũng chả thế sao?”
“Tôi là người Muozinel, đương nhiên tiếng có tệ một chút cũng đâu có sao.”
“Nếu nói thế thì xem ra rốt cuộc tôi đây cũng là Brune.”
“Cái gì cơ? Xem ra?”
Thấy Damad lại ra vẻ hoài nghi, Urz liền kể lại việc anh bị mất trí. Người Muozinel trẻ tuổi kia lại càng thêm phần nghi ngờ, mắt lộ rõ vẻ ngờ vực.
“Chú ăn nói từ nãy tới giờ hơi bị linh tinh đấy?”
“Nếu mà là linh tinh, không đời nào tôi lại nói mình ở dưới trướng Chủ nhân… Vanadis-sama làm gì. Chả nhẽ nói tôi sống ở thị trấn nằm ngay cạnh Lâu đài Lebus thì dễ tin hơn ư?”
“Hừm, dù sao thì tôi cũng đang tính đi tới Lâu đài. Khốn kiếp thật, đáng nhẽ ra phải đòi 150 đồng mới phải.”
Damad vừa rủa vừa nhìn Urz như thể đang nghĩ ngợi một điều gì đó.
“Đúng rồi. Nếu là người Brune, có biết ai tên Tigrevurmud Vorn không? Kể cả mất trí nhớ chắc cũng nhớ được chi chứ?”
“Tigrevurmud Vorn… ư?”
Urz ngạc nhiên tới độ rướn cả người về phía trước.
“Có lẽ là, không, chắc chắn đó là tôi.”
“… Hở?”
Mất gần chục giây yên lặng, Damad trừng trừng mắt lên nhìn Urz. Urz trấn tĩnh lại và cố gắng phân bua.
“Tôi nói rồi, đúng không? Tôi bị mất trí nhớ mà. Có khả năng là trước khi mất trí nhớ, chính tôi là Tigrevurmud Vorn.”
Khi tự mình nói ra như vậy, anh cho rằng không còn nghi ngờ gì nữa. Vùng đất tên Alsace. Cô hầu gái tên Teita. Batran, người đã lấy mạng mình ra để bảo vệ anh. Massas, người đã chăm sóc anh từ nhỏ.
Và Urz, đáng nhẽ ra là tên cha anh.
Giây phút anh bắn cây cung đen đó, một loạt thông tin thi nhau tuôn trào tựa như tức nước vỡ bờ, chảy xối xả vào trong đầu Urz. Tất cả những thông tin đó đều nói lên một điều: Anh chính là Tigrevurmud Vorn. Dù vậy anh vẫn còn một vài chỗ mờ ám, tựa như là ký ức của một người hoàn toàn khác.
“Nếu được, sao anh không kể cho tôi nghe? Về cái người Tigrevurmud Vorn mà anh biết---”
Urz nói được tới đó thì khựng lại. một lưỡi kiếm sáng lấp lóa hiện lên trong tầm mắt anh. Damad đột nhiên rút kiếm khỏi vỏ mà chĩa về phía Urz. Trong con mắt của người Muozinel kia giờ đây đầy những nghi hoặc, sát khí đùng đùng. Urz chỉ biết ngẩn ngơ trước tình huống đầy bất chợt đó mà không nhúc nhích nổi.
Chỉ có mỗi tiếng lửa cháy lép bép vọng lại.

X-Surrogate-Key: wiki-598369 wiki-598369-mediawiki

Content-language: en

X-Cacheable: YES

X-Cache: ORIGIN, MISS, MISS

X-Cache-Hits: ORIGIN, 0, 0

Vary: Accept-Encoding,Cookie

Cache-Control: private, s-maxage=0, max-age=0, must-revalidate