text:
VANG BÓNG MỘT THỜI
Bữa rượu máu
Phía tây thành B. trên một nền đất rộng đổ sát vào chân thành cho lầu gạch ngoài thành được thêm vững chãi, lũ cây chuối mật tha hồ mặc sức mà mọc. Nó um tùm, tàu lá rộng và không bị gió đánh rách, che kín cả bóng mặt trời. Trên áng cỏ bốn mùa ẩm ướt, loài nấm dại sinh nở hết sức bừa bộn.
Khoảng đất ấy ở phía sau kho lúa xây trong thành quanh năm không có vết chân người.
Mỗi buổi chiều mặt trời lặn, mấy con chim không tổ mỏi cánh định tìm vào vườn chuối âm u này để ngủ. Nhưng thân chuối cao vút và tàu lá chuối trống trải không đủ là nơi làm tổ, loài chim kêu mấy tiếng thưa thớt rồi lại bay qua ngọn thành. Vào tiết mưa dầm, những trận mưa Ngân đổ lên vườn chuối một khúc nhạc suông nghe buồn thỉu buồn thiu.
Vườn chuối phía tây thành sớm nay quang đãng khác mọi ngày. Trên mặt cỏ ngổn ngang nhựa thẫm màu. Nhựa ấy bị không khí làm se lại, kết nên thành những khối keo quyện chặt lấy bùi cỏ gà.
Cùng một buổi chiều ấy, mấy người vợ lính cơ đứng trong luống bãi dâu trồng ở dưới chân thành, sát ngay với bờ hào được nghe tiếng người hát trên ngọn thành, ở trên đầu họ, đúng ngay chỗ vườn chuối im lìm của mọi ngày.
Tiếng người trên mặt ngọn thành cũ hát rằng:
” Trời nổi cơn lốc
” Cảnh càng u sầu
” Tiếng loa vừa dậy
” Hồi chiêng mớm mau
” Ta hoa thanh quất
” Cỏ xanh đổi màu
” Sống không thù nhau
” Chết không oán nhau
” Thừa chịu lệnh cả
” Dám nghĩ thế nào
” Người ngồi cho vững
” Cho ngọt nhát dao
” Hỡi hồn !
” Hỡi quỷ không đầu ! “
Người ở trên mặt thành hát đến đâu thì tiếng những thân cây chuối đổ xuống mặt đấy tường thành lại kêu roạt roạt đến đấy. Bọn người đàn bà hái dâu ngừng tay bứt lá, nghiêng đầu lắng nghe kỹ. Cái bài hát năm mươi tư chữ nghe như bài sai của thầy phù thủy, đã hát đi hát lại đến mấy lần. Cứ xong mỗi câu thì lại có một tiếng roạt. Chỉ có cây chuối bị chặt mạnh mình lìa hẳn gốc, đổ vật xuống mặt đất thì mới kêu roạt roạt như vậy thôi. Nhưng mà ai chặt chuối? Không phải hẳn là cấm địa, nhưng góc thành sau kho lúa kia cũng là một miếng đất cấm, ai dám vượt phép quan vào đấy mà hát, mà phá vườn. Có chăng là làm loạn.
Những người vợ lính cơ, quen sống trong không khí loạn lìa, chiều nay và đêm nay bàn tán mãi về cái tiếng hát trên vườn chuối mặt tường thành. Chồng họ cũng lấy làm lạ và tự nhủ ngày mai vào trại sẽ hỏi chuyện cho rõ.
Buổi sáng hôm sau, bọn vợ lính cơ, thêm được ít người tò mò nữa kéo đến vườn dâu ngoài thành, vẫn nghe rõ người ta chặt chuối trên mặt thành, với những câu hát rõ mồn một:
” Ta hoa thanh quất
” Cỏ xanh đổi màu
” Sống không thù nhau
” Chết không oán nhau…
Khi nghỉ ngơi, lúc họ mang chuyện đó về nhà thì những người lính cơ đều ra vẻ cảm động sợ hãi và cắt nghĩa:
– Ông Bát Lê sắp làm việc đấy.
– ???
– Ông lớn sắp đem mười mấy người ra chém. Và tiếng người hát trên mặt thành là tiếng ông Bát Lê đang tập múa thanh quất ở vườn chuối đấy.
– Múa thanh quất? Ở vườn chuối? Sao lại hát những câu ghê thế? Và ông Bát Lê vốn chém người đã nổi tiếng, còn phải tập với tành gì nữa?
– U mày không hiểu. Lâu nay ông Bát không phải khai đao vì Ông Lớn thấy già yếu muốn cho nghỉ tay. Mỗi lần có án trảm, ông Bát chỉ phải ra pháp trường cho có mặt thôi. Còn công việc thì đã có người khác đỡ tay. Nhưng vẫn cứ được tiền thưởng. Ðã đến gần một năm nay ông Bát không cầu đến thanh quất. Không hiểu tại sao, lần này Ông Lớn lại cho gọi ông Bát ra cho kỳ được và xem chừng như ngài săn sóc đến cái vụ xử trảm này nhiều lắm.
Lui vào tư thất, quan Tổng đốc sung chức Ðổng lý Quân vụ, nhác thấy lão Lê đang co tay úp lên mang tai nhìn vào đám vàng son lộng lẫy nhà riêng mình, ngài liền quở:
-Ê ! bữa nay, chú đi đâu? Ta cho thằng Cửu nó sang gọi mấy lần đều thấy đóng cửa.
– Bẩm lạy Ông lớn, ít lâu nay con về nhà quê. Giá như ngày trước, có khi nào con dám đi xa, sớm tối lúc nào cũng phải ở trong nội thành, phòng những lúc Ông Lớn bất thần gọi đến. Nhưng từ hồi gần đây. Ông Lớn thương phận già nua cho con được nghỉ tay đao, con có mạn phép về thăm nhà. Ðược tin Ông Lớn cho đòi, con vội vã vào hầu, xin Ông Lớn tha tội. Con chờ lệnh Ông Lớn truyền xuống.
– Thôi, cho đứng dậy.
Quan Đổng lý Quân vụ ngả mình trên ghế bành vàng và son, hất hàm hỏi tên bát phẩm đầy tớ già đang co ro người bên chiếc cột:
– Liệu bây giờ chém còn mát tay nữa không?
– Dạ.
– Dạ sao? Chú có biết ta sắp cho xuống cái lệnh chi không?
– Dạ.
– Có mười hai tên tử tù sắp phải hành hình. Quan Công sứ muốn được thị kiến lúc bọn hắm chịu án trảm. Ngươi chém thế nào cho gọn thì chém, hễ chém một đầu đến hai nhát thì không những ta truất tiền thưởng mà người còn bị quở nữa. Chém cho thực ngọt.
– Dạ.
– Tiền thưởng này chính của Quan Công sứ cho. Ta muốn giữ phần cho người nên ta cho gọi vào mà lĩnh lấy việc này, gọi là kiếm một chút bổng để dưỡng tuổi già. Chú phải biết khi nhận lấy muời hai tên tử tù là chú phải làm việc cho đầy đủ. Chớ để phiền đến ta. Ta đã trót khoe khoang cái tài chém “treo ngành” của chú với quan Công sứ. Chú nghĩ thế nào?
– Dạ, bẩm Ông Lớn đã thương đến phận tôi tớ chúng con xin hết sức tuân theo. Nhưng bây giờ con già yếu lắm, không biết có còn làm được việc như hồi xưa nữa không. Vả chăng gần một năm nay không cầm đến mã tấu con e có điều hơi lạc mất đường đao.
– Ta đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Chú còn đủ thời giờ để tập lại lối chém treo ngành. Nếu cái nghề chém đặc biệt của chú không thể truyền lại cho một ngườii nào được thì một lần cuối cùng này nữa, chú cũng nên cho một vị quan Tây ở đây thấy rõ cái cách chém của một người đầy tớ hầu cận ta là như thế nào.
– Dạ, bẩm Ông lớn…
– Chú đừng nhiều lời. Ðây này, ta cho chú mượn thanh quất của ta mà làm việc. Sẵn có vườn chuối ở sau kho lúa, cho phép chú lên đó mà tập. Có ai ngăn cản, cứ đưa cái tín bài này ra cho họ nom rõ.
Quan Ðổng lý Quân vụ rút khỏi ống bút trên bàn một lá thẻ đỏ, viết mấy chữ thảo vào mặt thẻ sơn trắng, trao cho Bát Lê.
Thế là từ hôm ấy Bát Lê lĩnh thanh quất của quan Tổng đốc leo lên tường thành, xông xáo trong vườn chuối, hết sức tự do, hết sức tàn nhẫn, chém ngang thân loài thực vật, trước khi chém vào cổ mười hai tên tù đang nằm đợi ngày cuối cùng.
Vườn chuối trên mặt thành vốn mọc không có hàng lối nhất định. Ông Bát phẩm Lê phải chọn lựa mãi mới được mấy dẫy chuối mọc theo hàng lối thẳng thắn. Y soạc cẳng, lấy bước chân đo những quãng trống từ một gốc chuối này đến một gốc chuối khác. Tiến lên, lùi xuống, đo ngang, đo dọc tự cho là tạm tạm được, y bèn nhẹ nhàng phát hết những tàu lá chuối rườm rà. Ðấy là cái khu dọn dẹp sẵn để nhân lấy sự thí nghiệm sau hết của một thanh quất bị bỏ quên đã lâu ngày.
Trước khi hoa thanh quất trong mấy hàng chuối được chọn lựa kỹ càng kia, Bát Lê đã múa đao chém lia lịa vào thân mọi cây chuối khác, chém không tiếc tay, chém như một người hết sức tự vệ trong một cuộc huyết chiến để mở lấy một con đường máu lúc phá vòng vây. Một buổi sớm, y nhảy nhót trong vườn chuối, đưa lưỡi gươm qua bên phải lại múa lưỡi gươm qua bên trái, thanh gươm hai lưỡi gọn gàng, nhanh nhẹn phạt qua thân mấy trăm cây tươi còn nặng trĩu lớp sương đêm. Mảnh khăn vuông vải trắng bịt tóc Bát Lê đã đẫm ướt và nhựa chuối chát thấm vào đất, gặp ánh nắng sớm, đã xuống màu dần dần.
Trên đống thân cây trơn ướt, Bát Lê vẫn làm việc, nhẩy nhót như một kẻ điên cuồng. Cứ mỗi một cây chuối gẫy gục xuống cỏ đánh roạt một cái thì Bát Lê lại cất tiếng hát:
” Sống không thù nhau
” Chết không oán nhau
Câu hát được những tiếng cây chuối đổ chấm câu cho và đã vẳng từ trên mặt thành xuống mặt một bãi dâu ở chân thành…
Tập như thế cho thuần tay hết một buổi sớm và một buổi chiều. Bát Lê sớm ngày hôm sau lại trở lại vười chuối đã rầu cả lá, đã khô cả vết thương. Y hồi hộp chống gươm xuống mặt đất ẩm ngổn ngang sự tàn phá, như một võ sinh sắp trổ tài ở võ trường với sự phân vân, lo ngại của phút biểu diễn. Rồi Bát Lê trịnh trọng tiến vào cái khu vườn chuối đã dọn từ hôm trước để nhận lấy lưỡi gươm thí nghiệm cuối cùng của một cuộc tập chém. Y đứng vào giữa hai dãy chuối, tay phải cầm ngang thanh quất.
Y lùi lại ba bước, lấy hơi thở cho đều, vừa hát to câu:
” Tiếng loa vừa dậy “
vừa tiến mạnh lên, thuận tay chém vào cây chuối đầu tiên dãy bên phải. Ðà gươm mạnh từ cao soải xuống theo một chiều chếch, tưởng gặp đến gỗ cứng cũng lướt qua. Thế mà thanh quất chỉ ngập vào chiều sâu thân cây độ chín phần mười. Lưỡi thanh quất bị ngừng ở cái cữ ấy, rồi lại được lấy ra khỏi thân cây chảy mủ. Vừa giật lưỡi thanh quất khỏi thân cây đang từ từ gục xuống, vừa hát một câu nữa:
” Hồi chiêng mớm mau “
Bát Lę lại tiến thęm ba bước đến ngang tầm cây chuối hàng đầu dãy bên trái. Bái Lê thuận đà thanh quất, lại chém xuống đấy một nhát thứ hai. Một thân cây thứ hai gục xuống nữa như một thân hình người quỳ chịu tội. Thế rồi vừa hát, vừa chém bên trái, vừa chém bên phải. Bát Lê đã hát hết mười bốn câu, và đánh gục mười bốn cây chuối. Bát Lê quay mình lại, ngắm các công trình phá hoại của mình. Thì ở mười bốn cây chuối chịu tội kia, thân trên bị chém vẫy còn dính vào phần gốc bởi một lần bẹ giập nát.
Bát Lê mỉm cười, gỡ cái khăn chùm trên đầu, lau lưỡi gươm vào đấy, vuông vải lại dẫm thêm chất nhựa xám.
Thế là xong một cuộc tập chém lối treo ngành. Và Bát Lê cũng vui vẻ trong lòng đợi ngày nhật tù. Ði từ bề cao nền cỏ xuống chân thành, qua những bậc cấp thúc vào lòng đất. Bát Lê chốc chốc lại dừng bước lại và ưỡn mình về phía sau, ngắm cánh tay khẳng kheo mình đang lăm lăm cầm lưỡi gươm.
Nội cỏ trước dinh quan Đổng lý Quân vụ một buổi chiều thu quyết đã đổi màu. Mọi khi, ở đấy chỉ có bê, bò được thả lỏng cúi cổ ngốn áng cỏ tươi bên cạnh một tốp lính hiền lành, tay cầm lưỡi liềm cắt cỏ về cho ngựa quan ăn. Bây giờ ở đấy, người dựng lên một cái nhà rạp cỏ tàn, cỏ quạt, cỏ cờ ngũ hành. Trước nhà rạp người ta chôn sẵn mười hai cái cọc tre bị vồ gỗ đập mạnh xuống toét cả đầu. Và đánh đai lấy khu nhà rạp rộng độ một mẫu, mấy trăm lính mặc áo có dấu, có nẹp đã tề chỉnh tuốt gươm trần để thị uy.
Trời chiều có một vẻ dữ dội. Mặt đấy thì sáng hơn là nền trời. Nền trời vẩn những đám mây tím đỏ vẽ đủ mọi hình quái lạ. Những bức tranh mây chó màu thẫm hạ thấp thêm và đè nặng xuống pháp trường oi bức và sáng gắt.
Mọi người chờ đợi một cái gì.
Từ phía nhà ngục, mười hai con người chậm chạp tiến tới giữa hai tốp lính áp giải. Bãi cỏ im lìm đến nỗi tiếng gông lũ tù giây va vào nhau theo một nhịp bước rụt dè nghe cứ rõ mồn một như tiếng sênh người chấp hiệu định liệu bước đi cho cỗ đòn đám.
Không biết từ đâu ra, ông Bát Lê đứng sẵn chỗ cọc tre và trong một lát đã buộc xong bọn người đợi chết vào cọc. Lũ tử tù bị trói giật cánh khuỷu, quỳ gối trên mặt đất, khom khom lưng, xếp theo hai hàng chênh chếch nhau, chầu mặt vào rạp. Những người giữ phần việc ở bãi đoạn đầu đang bóp hông, nắn xương cổ và tuốt cho mềm sống lưng lũ tử tù. Họ cần om thế nào cho tội nhân lúc quỳ phải để được gót chân ngửa đúng vào cái mẩu xương cụt nơi hậu môn. Như thế, tử tù sẽ phải rướn mình lên mà nhận lấy lưỡi đao thả mạng xuống cái cổ căng thẳng. Họ lạnh người dần dần. Sinh khí chừng như đã thoát hết khỏi người họ. Trông xa, họ có cái cứng thản nhiên của những tượng đá tạc hình người Chiêm thành quỳ trước sân đền thờ vua Lý.
Tiếng nhạc bát âm thổi bài Lưu thủy trường gần mãi lại. Rồi trong một giây phút mọi người lắng rő tiếng sênh tiền. Ai nấy nín thở. Trông ra cờ quạt kín cả nền trời và lính tráng kín cả mặt cỏ. Bụi cát bay mů như lúc có cuộc hŕnh quân. quan Công sứ mặc đồ binh phục trắng có ngù kim tuyến đi ngang hàng cùng quan Tổng đốc. Hai quan đầu tỉnh – một người đi ghệt, một người đi ủng – đều gò bước đi cho nó ăn nhập với cái long trọng của pháp trường. Những tên lính tỉnh gầy ốm che sát vào người hai Ông Lớn mọi thứ tàn vàng, tán lía, lọng xanh.
Cái đầu chúng không dám phạm thượng cúi gầm xuống mặt đất, nhìn cánh cỏ may chọc thủng ống quần mình.
Trong nhà rạp, các quan an vị. Ông thông ngôn người Nam kỳ đứng khoanh tay đằng sau quan Lưu trú Pháp. Quan Tổng đốc nói trước:
– Những người sắp bị hành hình kia là dư đảng giặc Bãi Sậy. Ty chức rất mong rằng đấy là những kẻ phiến loạn cuối cùng. Và nhờ hồng phúc của Quan Lớn, cuộc trị an ở xứ này chóng định.
Bát Lę cầm gươm tiến đến trước nhà rạp, vòng tay thu lưỡi gươm lại, vài một vái, cúi mặt đứng im. Quan Tổng đốc nhớm mình khỏi mặt ghế bành:
– Xin phép Quan Lớn cho ty chức được trình với Quan Lớn một tên đầy tớ trung thành. Hắn là đao phủ thủ tại pháp trường hôm nay.
– Có phải cái người mà Quan Lớn nói là có tŕi chém đầu người chỉ một nhát mà đầu vẫn dính vào cổ bằng lằn da cổ đó không?
– Dạ. Mấy hôm nay hắn hạ thủ trong một hơi những mười hai cái đầu. Bây giờ để xin ra lệnh khai đao.
Quan Công sứ gật. Viên giám trảm và Bát Lê đều lùi ra ngoài rất mau.
Một tiếng loa. Một tiếng trống. Ba tiếng chiêng. Rứt mỗi hồi chiêng mớm, thì một tấm linh hồn lại lìa khỏi một thể xác. Tùng! Bi li! Bi li!
Bát Lê bắt đầu hoa không thanh quất mấy vòng. Rồi y hát những câu tẩy oan với hồn con tội. Trong nhà rạp các quan chỉ nghe thấy cái âm lơ lớ rờn rợn. Quan Công sứ chăm chú nhìn Bát Lê múa lượn giữa hai hàng tử tù và múa hát đến đâu thì những cái đầu tội nhân bị quỳ kia chẻ gục đến đấy. Những tia máu phun kêu phì phì, vọt cao lên nền trời chiều. Trên áng cỏ hoen ố, không một chếc thủ cấp nào rụng xuống.
Bát Lê làm xong công việc, không nghỉ ngơi chạy tuốt vào đứng trước nhà rạp. Bấy giờ quan Công sứ mới nhìn kỹ. Y mặc áo dài trắng, một dải giây lưng điều thắt chẽn ngang bụng. Thấy trên quần áo trắng của y không có một giọt máu phun tới, quan Công sứ gật gù hỏi quan Tổng đốc để nhớ lấy tên họ một người đao phủ có lối chém treo ngành rất ngọt. Ngài thưởng cho Bát Lê mấy cọc bạc đồng bà lão.
Lúc quan Lưu trú gần cầm mũ cáo từ về tòa Sứ, quan Tổng lý quân vụ còn ân cần buộc ông thông ngôn Nam kỳ dịch cho đủ câu này:
– Bẩm Quan Lớn, chém treo ngành như thế này là phải lựa vào những lúc việc quân quốc thanh thản, số tử tù ít ít thôi. Vào những lúc nhộn nhạo quá, tử tù đông quá, thì ty chức đã có cách khác. Là chỗ đôi cây tre đực dài ra, cặp vào cổ tử tù xếp hàng và nối đuôi quỳ hướng về một chiều. Ðại để nó cũng như là cái lối cặp gắp chả chim mà nướng ấy. Rồi Bát Lê sẽ cầm gươm mà róc ngang như người ta róc mắt mía.
Lúc quan Công sứ ra về, khi lướt qua mười hai cái đầu lâu còn dính vào cổ người chết quỳ kia, giữa sân pháp trường sắp giải tán, nổi lên một trận gió lốc xoáy rất mạnh. Thường những lúc xuất quân bất lợi, tưởng cơn gió lốc cuốn gẫy ngọn cờ súy, cũng chỉ mạnh được thế thôi. Trận gió soắn hút cát, bụi lên, xoay vòng quanh đám tử thi.
Bấy giờ vào khoảng giữa giờ Thân.
Những chiếc ấm đất
Bóng nắng gần tới đỉnh đầu. Sư cụ chùa Đồi Mai thủng thẳng trở về trai phòng. Nhà sư già gỡ chiếc nón tu lờ, sắp ngồi vào thụ trai thì có tiếng con trẻ gọi ở ngoài cổng chùa. Một chú tiểu lễ phép bước lên tam cấp:
– Bạch cụ, có người con trai cụ Sáu xin vào.
– Vậy chú vẫn đóng cửa chùa đó à? Chú ra mở mau không có người ta phải đứng nắng lâu. Cổng nhà chùa bao giờ cũng nên để ngỏ. Từ giờ chú nên nhớ: sáng sớm tụng kinh nhật tụng và thỉnh chuông xong là phải mở rộng cửa chùa và tối đến, lúc nào học xong kệ thì mới đóng. Kẻo nữa khách thập phương họ kêu đấy.
Tiểu ra được một lát thì một người con trai trạc mười bảy tuổi xúng xính trong chiếc áo dài thâm, chân xéo lấm, tay bưng cái khay tiến vào tăng xá, vái sư cụ:
– Bạch cụ, thầy con cho con mang xuống biếu cụ bình trà đầu xuân. Và xin phép cụ cho ra giếng chùa nhà gánh một gánh nước.
Nhà sư già đã quen với những việc biếu và xin mượn này ở dưới cụ Sáu, khẽ cất tiếng cười. Trên khuôn mặt khô xác, nụ cười không có gì là ấm áp thiết tha. Nó chỉ đủ là hiền lành thôi.
– Thế cháu đựng nước bằng cái gì?
– Dạ có người nhà quẩy nồi và gánh đi theo còn chờ ở ngoài.
– Ai di đà phật? Nắng này mà đi từ làng trên xuống tận đây lấy nước, cụ Sáu nhà có công quá. Cháu ngồi nghỉ chân đã. Để già bảo chú tiểu đưa tên bộc ra giếng. Cháu đi từ sớm, chắc bây giờ đã ngót dạ rồi; sẵn oản chuối vừa hạ xuống, già ép cháu thụ một ít lộc Phật.
– Bạch cụ, cháu ăn mặn ở nhà vẫn còn lửng dạ.
Sư cụ chùa Đồi Mai không nài thêm và vẫn chỉ cười rất thuần hậu.
– Cháu có biết cụ Sáu nhà đến xin nước ở chùa đây đã mấy năm nay rồi không? Gần mười năm. Uống trà tàu như thầy cháu thì cũng có một. Cứ nước giếng chùa đây mới chịu pha trà. Lắm lúc già tự hỏi về cái tiền thân của thầy cháu xem là như thế nào. Nghĩ đến cái nhân duyên của thầy cháu với nhà chùa đây, thực cũng là bền và kỳ lắm cháu ạ.
Thoáng thấy tên lão bộc đã quảy xong gánh nước đang ngơ ngác tìm mình và làm ướt cả khoảng giữa sân chùa lát toàn đá tảng xanh, người con cụ Sáu, với cái từ tốn của một thư sinh ngồi hầu chuyện bực phụ chấp đã xuất gia, liền vội vàng đứng dậy xin phép về.
– Bạch cụ, cháu vội phải về, vì ở nhà hôm nay có khách uống trà. Có lẽ thầy cháu ở nhà đang chờ nước về.
Nhà sư già cũng vội theo bọn xin nước ra tới thềm ngoài. Sư cụ rút trong tay áo vải rộng ra một chiếc quạt thước, xòe rộng hết cả nan quạt, nghiêng che đầu cho đỡ nắng và bảo chú tiểu:
– Chú chạy mau ra vườn, bẻ mấy cành lá đào.
Rồi cụ giữ con cụ Sáu lại:
– ấy, ấy, thong thả một chút. Thả mấy cành đào có lá vào nồi nước, lúc gánh đi đường xa nó đỡ sóng ra ngoài và về đến nhà, nước vẫn mát.
Bọn xin nước vái chào nhà sư. Trên con đường đất cát khô, nồi nước tròng trành theo bước chân mau của người đầy tớ già đánh rỏ xuống mặt đường những hình ngôi sao ướt và thẫm màu. Những hình sao ướt nối nhau trên một quãng đường dài ngoằn ngoèo như lối đi của loài bò sát. Ví buổi trưa hè này là một đêm bóng trăng dãi, và ví cổng chùa Đồi Mai là một cửa non đào thì những giọt sao kia có đủ cái thi vị một cuộc đánh dấu con đường về của khách tục trở lại trần.
ánh nắng già dặn buổi trưa nung đốt mặt cánh đồng dưới chân đồi, làm rung rinh lớp không khí bốc từ mặt đất. Giống như vệt khói nhờ, nắng vờn qua những màu xanh bóng loáng của một dãy xóm làng cây cối im lìm. Đứng trong cổng chùa từ bề cao nhìn xuống cái thấp dưới chân mình, nhà sư già nheo nheo cặp mắt, nhìn cái nắng sáng lòa. Bọn người xin nước chỉ còn là mấy cái chấm đen, mỗi chuyển động lại làm tung lại phía sau mình một chùm cát bụi mờ mờ. Gió nồm thổi mạnh, nhiều cơn, đã đem cả mảnh bụi trần kia vào lọt cổng ngôi chùa cao ráo. Nhà sư nghĩ đến cụ Sáu, thở dài tỏ ý tiếc cho một kiếp chúng sinh còn vướng mãi vòng nghiệp chướng.
Cụ Sáu vốn đi lại với chùa đây kể ra đã lâu. Từ trước cái hồi nhà sư già tới trụ trì. Mấy pho tượng Phật Tam thế bằng gỗ mít đặt ở trên bệ và mấy pho Kinh in giấy đại thừa là của cụ Sáu cúng đấy. Cái chuông treo ở trên nhà phương trượng cũng là của ông cụ Sáu cúng vào hồi trùng tu lại chùa. Và mỗi lần nhà chùa lập phả khuyến thì ông cụ Sáu đứng đầu sổ. Chùa Đồi Mai ở xa làng mạc biệt lập trên một khu đồi nên cũng ít bị phiền nhiễu bởi đám tạp khách. Thỉnh thoảng trong bọn khách đến chơi, ông cụ Sáu được sư cụ biệt đãi nhất. Tháng một lần, nhà sư già lại giữ ông cụ Sáu lại ăn một bữa cơm chay và lần nào từ biệt, nhà sư cũng chân thành tặng khách một rò lan Chu Mặc. Thường thường mỗi lần gặp gỡ, thể nào hai ông già cũng kéo nhau ra cái giếng nước mà chuyện vãn rất lâu. Nhà sư ít nhời, trầm tĩnh ngắm bóng cụ Sáu trong lòng đáy giếng sâu. Cái bóng nhà sư già ít khi được đậu hình cho lâu trên phiến gương nước giếng mát lạnh: chốc chốc một vài giọt nước ngọt lại rời mạch đá tổ ong, thánh thót rớt xuống, tiếng kêu bì bõm. Ông cụ Sáu tỳ tay vào thành giếng nhờn mịn rêu xanh, chỉ ngón tay xuống lòng giếng sâu thẳm gần hai con sào mà nói: “Chùa nhà ta có cái giếng này quý lắm. Nước rất ngọt. Có lẽ tôi nghiện trà tàu vì nước giếng chùa nhà đây. Tôi sở dĩ không nghĩ đến việc đi đâu xa được, cũng là vì không đem theo được nước giếng này đi để pha trà. Bạch sư cụ, sư cụ nhớ hộ tôi câu thề này: “Là giếng chùa nhà mà cạn thì tôi sẽ lập tức cho không người nào muốn xin bộ đồ trà rất quý của tôi. Chỉ có nước giếng đây là pha trà không bao giờ lạc mất hương vị. Mà bạch cụ, chúng tôi không hiểu tại sao ngọn đồi này cao mà thủy lại tụ. Địa thế chùa này, xem ra còn dụng võ được…”. Chừng như sợ cụ Sáu bàn rộng tới những chuyện không nên trao đổi với kẻ tu hành đã lánh khỏi việc của đời sống rồi, sư cụ vội nói lảng sang chuyện mấy cây mít nhà chùa năm nay sai quả lắm. Rồi kéo cụ Sáu vào trai phòng dùng một tuần nước. Theo một ước lệ rất đáng yêu đặt ra từ ngày mới làm quen với nhau, đã mươi năm nay, bao giờ uống nước trà của nhà chùa, ông cụ Sáu cũng được cái vinh dự pha trà và chuyên trà thay nhà chùa.
Dạo này, chắc ông cụ Sáu bận việc nhiều nên đã mấy tuần trăng rồi mà không thấy vãn cảnh chùa uống nước thăm hoa, để cho sư cụ cứ nhìn mấy chậu Mặc lan rò trổ hoa mà tặc lưỡi. Cùng bất đắc dĩ phải ngắt cắm vào lọ con vậy. Dạo này cụ Sáu chỉ cho người nhà xuống xin nước giếng thôi. Và trưa hôm nay lúc lặng ngắm hai thầy trò người con ông cụ Sáu đem nước ra khỏi chùa, lúc trở vào, nhà sư già thở dài cùng sư bác chờ đấy: “Ông cụ Sáu này, nếu không đam mê cái phong vị trà tàu, đam mê đến nhiều khi lầm lỗi, nếu ông ta bỏ được thì cũng thành một ông sư tại gia. Danh và lợi, ông ta không màng. Phá gần hết cơ nghiệp ông cha để lại, ông ta thực đã coi cái phú quý nhỡn tiền không bằng một ấm trà tàu. Nhưng một ngày kia, nếu không có trà tàu mà uống nữa thì cái ông cụ Sáu này sẽ còn khổ đến bực nào. Phật dạy rằng hễ muốn là khổ. Biết đâu trong bốn đại dương nước mắt chúng sinh của thế giới ba nghìn, sau đây lại chẳng có một phần to nước mắt của một ông già năng lên chùa nhà xin nước ngọt về để uống trà tàu. Mô Phật!”.
Ông cụ Sáu, hôm nay lấy làm thích cái người khách lạ đó lắm. Người khách lạ vừa kể cho chủ nhân nghe một câu chuyện cổ tích. Lê trôn chén vào lợi chiếc đĩa cổ vài ba lần, người khách kể:
“Ngày xưa, có một người ăn mày cổ quái. Làm cái nghề khất cái là phải cầm bằng rằng mình không dám coi ai là thường nữa; thế mà hắn còn chọn lựa từng cửa rồi mới vào ăn xin. Hắn toàn vào xin những nhà đại gia thôi và cố làm thế nào cho giáp được mặt chủ nhân rồi có xin gì thì hắn mới xin. Có một lần hắn gõ gậy vào đến lớp giữa một nhà phú hộ kia, giữa lúc chủ nhà cùng một vài quý khách đang ngồi dùng bữa trà sớm. Mọi người thấy hắn mon men lên thềm, và ngồi thu hình ở chân cột một cách ngoan ngoãn, mọi người không nói gì cả, để xem tên ăn mày định giở trò gì. Hắn chả làm gì cả, chỉ nhìn mọi người đang khoan khoái uống trà. Hắn đánh hơi mũi, và cũng tỏ vẻ khoan khoái khi hít được nhiều hương trà nóng tản bay trong phòng. Thấy mặt mũi người ăn mày đã đứng tuổi không đến nỗi bẩn thỉu quá, chủ nhân bèn hỏi xem hắn muốn xin cơm thừa hay là canh cặn, hay là hơn nữa, hắn lại muốn đòi xôi gấc, như kiểu người trong phương ngôn. Hắn gãi tai, tiến gần lại, tủm tỉm và lễ phép xin chủ nhân cho hắn “uống trà tàu với!”. Mọi người tưởng hắn dở người. Nhưng tại sao không nỡ đuổi hắn ra và còn gọi hắn lại phía bàn cho hắn nhận lấy chén trà nóng. Hắn rụt rè xin lỗi và ngỏ ý muốn được uống nguyên một ấm trà mới kia. Hắn nói xong, giở cái bị ăn mày của hắn ra, cẩn thận lấy ra một cái ấm đất độc ẩm. Thấy cũng vui vui và lạ lạ, mọi người lại đưa cho hắn mượn cả khay trà và phát than tàu cho hắn đủ quạt một ấm nước sôi, thử xem hắn định đùa định xược với bọn họ đến lúc nào mới chịu thôi. Hắn xin phép đâu đấy rồi là ngồi bắt chân chữ ngũ, tráng ấm chén, chuyên trà từ chén tống sang chén quân, trông xinh đáo để. Lúc này không ai dám bảo hắn là ăn mày, mặc dầu quần áo hắn rách như tổ đỉa. Uống một chén thứ nhất xong, uống đến chén thứ nhì, bỗng hắn nheo nheo mắt lại, chép môi đứng dậy, chắp tay vào nhau và thưa với chủ nhà: “Là thân phận một kẻ ăn mày như tôi được các ngài cao quý rủ lòng thương xuống, thực kẻ ty tiện này không có điều gì dám kêu ca lên nữa. Chỉ hiềm rằng bình trà của ngài cho nó lẫn mùi trấu ở trong. Cho nên bề dưới chưa được lấy gì làm khoái hoạt lắm”. Hắn lạy tạ, tráng ấm chén, lau khay hoàn lại nhà chủ. Lau xong cái ấm độc ẩm của hắn, hắn thổi cái vòi ấm kỹ lưỡng cất vào bị, rồi xách nón, vái lạy chủ nhân và quan khách, cắp gậy tập tễnh lên đường. Mọi người cho là một thằng điên không để ý đến. Nhưng buổi chiều hôm ấy, cả nhà đều lấy làm kinh sợ người ăn mày vì, ở lọ trà đánh đổ vung vãi ở mặt bàn, chủ nhân đã lượm được ra đến mươi mảnh trấu”.
Ông cụ Sáu nghe khách kể đến đấy, thích quá, vỗ đùi mình, vỗ đùi khách, kêu to lên:
– Giá cái lão ăn mày ấy sinh vào thời này, thì tôi dám mời anh ta đến ở luôn với tôi để sớm tối có nhau mà thưởng thức trà ngon. Nhà, phần nhiều lại toàn là ấm song ấm quý.
– Cổ nhân cũng bịa ra một chuyện cổ tích thế để làm vui thêm cái việc uống một tuần nước đấy thôi. Chứ cụ tính làm gì ra những thứ người lạ ấy. Ta chỉ nên cho nó là một câu giai thoại.
– Không, có thể như thế được lắm mà. Tôi chắc cái lão ăn mày này đã tiêu cả một cái sản nghiệp vào rừng trà Vũ Di Sơn nên hắn mới sành thế và mới đến nỗi cầm bị gậy. Chắc những thứ trà Bạch Mao Hầu và trà Trảm Mã hắn cũng đã uống rồi đấy ông khách ạ. Nhưng mà, ông khách này, chúng ta phải uống một ấm trà thứ hai nữa chứ. Chẳng nhẽ nghe một câu chuyện thú như thế mà chỉ uống với nhau có một ấm thôi.
Thế rồi trong khi cụ Sáu tháo bã trà vào cái bát thải rộng miệng vẽ Liễu Mã, ông khách nâng cái ấm quần ẩm lên, ngắm nghía mãi và khen:
– Cái ấm của cụ quý lắm đấy. Thực là ấm Thế Đức màu gan gà. “Thứ nhất Thế Đức gan gà; – thứ nhì Lưu Bội; – thứ ba Mạnh Thần”. Cái Thế Đức của cụ, cao nhiều lắm rồi. Cái Mạnh Thần song ẩm của tôi ở nhà, mới dùng nên cũng chưa có cao mấy.
Cụ Sáu vội đổ hết nước sôi vào ấm chuyên, giơ cái ấm đồng cò bay vào sát mặt khách:
– Ông khách có trông rõ mấy cái mấu sùi sùi ở trong lòng ấm đồng không? Tàu, họ gọi là kim hỏa. Có kim hỏa thì nước mau sủi lắm. Đủ năm cái kim hỏa đấy.
– Thế cụ có phân biệt thế nào là nước sôi già và nước mới sủi không?
– Lại “ngư nhãn, giải nhãn” chứ gì. Cứ nhìn tăm nước to bằng cái mắt cua thì là sủi vừa, và khi mà tăm nước to bằng mắt cá thì là nước sôi già chứ gì nữa.
Chủ khách cả cười, uống thêm mỗi người hai chén nữa. Cụ Sáu tiễn khách ra cổng với một câu:
– Thỉnh thoảng có đi qua tệ ấp, xin mời ông khách ghé thăm tôi như một người bạn cũ. Mỗi lần gặp nhau, ta lại uống vài tuần nước. Hà, hà.
Năm ấy nước sông Nhĩ Hà lên to. Thảo nào mấy nghìn gốc nhãn trồng trên mặt đê quanh vùng, vụ đó sai quả lạ. Cái đê kiên cố đã vỡ. Nhưng vốn ở cuối dòng nước chảy xiết, nhà cửa cụ Sáu chưa đến nỗi bị cuốn phăng đi. Lúc nước rút, ở cái cổng gạch nguyên vẹn, hai mảnh giấy hồng điều đôi câu đối dán cửa vẫn còn lành lặn và nét chữ vẫn rõ ràng:
Họ lịch sự như tiên, phú quý như giời, quất con ngựa rong chơi ngoài ngõ liễu
Ta trồng cỏ đầy vườn, vãi hoa đầy đất, gọi hề đồng pha nước trước hiên mai*.
Năm sau, quãng đê hàn khẩu, chừng hàn không kỹ, lại vỡ luôn một lần nữa. Cái cổng gạch nhà cụ Sáu vẫn trơ trơ như cũ. Nhưng lần này thì đôi câu đối giấy hồng điều, gió mưa đã làm bợt màu phẩm mực, ngấn nước phù sa đã phủ kín dòng chữ bằng những vạch bùn ngang dày dặn.
Ông khách năm nọ – cái người kể câu chuyện ăn mày sành uống trà tàu – đi làm ăn xa đã mấy năm, nhân về qua vùng đấy, nhớ nhời dặn của cụ Sáu, đã tìm tới để uống lại với ông già một ấm trà tàu nữa. Nhưng người khách hỏi nhà ông đến, người khách đã bùi ngùi thấy người ta bảo cho biết rằng nhà cụ Sáu đã bán rồi. Thấy hỏi thăm tha thiết, người vùng ấy mách thêm cho ông khách: “Có muốn tìm cố Sáu thì ông cứ xuống Chợ Huyện. Cứ đón đúng những phiên chợ xép vào ngày tám thì thế nào cũng gặp. Chúng tôi chỉ biết có thế thôi”.
Phải, bây giờ ông cụ Sáu sa sút lắm rồi. Bây giờ ông cụ lo lấy bữa cơm cũng khó, chứ đừng nói đến chuyện uống trà. Thỉnh thoảng có xin được người nào quen một vài ấm, cụ lấy làm quý lắm: gói giấy giắt kỹ trong mình, đợi lúc nào vắng vẻ một mình mới đem ra pha uống. Vẫn còn quen cái thói phong lưu, nhiều khi qua chơi ao sen nhà ai, gặp mùa hoa nở, cụ lại còn cố bứt lấy ít nhị đem ướp luôn vào gói trà giắt trong mình, nếu đấy là trà mạn cũ.
Những buổi có phiên chợ, cụ Sáu ngồi ghé vào nhờ gian hàng tấm của người cùng làng, bày ra trên mặt đất có đến một chục chiếc ấm mà ngày trước, giá có giồng ngay cọc bạc nén cho trông thấy, chửa chắc cụ đã bán cho một chiếc. Có một điều mà ai cũng lấy làm lạ, là cụ bán lũ ấm đất làm hai lớp. Mấy kỳ đầu, cụ bán toàn thân ấm và bán rất rẻ. Còn nắp ấm cụ để dành lại. Có lần vui miệng, cụ ghé sát vào tai người bà con: “Có thế mới được giá. Có cái thân ấm rồi, chẳng nhẽ không mua cái nắp vừa vặn sao? Bán thân ấm rẻ, rồi đến lúc bán nắp ấm, mới là lúc nên bán giá đắt. Đó mới là cao kiến”.
Cụ Sáu cười hề hề, rồi vội quay ra nói chuyện với bạn hàng đang mân mê những cái thân ấm đất đủ màu, cái thì dáng giỏ dâu, cái thì múi na, hình quả vả, quả sung, quả hồng. Cụ đang bảo một ông khách:
– Thế nào tôi cũng tìm được nắp cho ông. Cứ phiên sau lại đây thế nào cũng có nắp. Không, đúng ấm tàu đấy mà. Nếu không tin ông cứ úp ấm xuống mặt miếng gỗ kia. Cho ấm ngửa trôn lên. Cứ xem miệng vòi với quai và gờ miệng ấm đều cắn sát mặt bằng miếng gỗ thì biết. Nếu muốn thử kỹ nữa, quý khách thả nó vào chậu nước, thấy nó nổi đều, cân nhau không triềng, thế là đích ấm tàu.
Rút từ tập truyện ngắn Vang bóng một thời,
Nxb Mai Lĩnh, Hà Nội, 1940
Thả thơ
Cái buồn thường không mấy khi xẩy đến một cách đơn chiếc. Cụ Phủ bà vừa mất vào quãng đầu xuân, cỏ xanh chưa đủ che kín mặt nấm mộ mới, thì cuối xuân năm ấy, cậu Chiêu lại cũng qua đời. Vì những luật lệ về luân lý gia đình vẫn còn ứng dụng được dưới suối vàng thì bên kia cõi đời này, linh hồn cậu Chiêu chí hiếu đang được yên tĩnh để hầu dưới gối một linh hồn chí từ. Và trên trần, có một gia đình đang lúng túng vì sự hiu quạnh. Bây giờ cụ Phủ ông đã lâm vào cái cảnh gà sống nuôi con một. Nguyên cụ Phủ được hai người con: cậu Chiêu không may sớm cướp công sinh thành, để lại cho cha một người em gái bồ côi mẹ, đã đứng tuổi mà chưa có dịp nào xuất giá. Trời đất ôi, trên mấy gốc tre cằn không đủ gây thành một bụi ấm, trận gió thanh bạch ngày ngày cứ lào rào thổi mãi.
Cụ Phủ ông là một người mà học lực và chính tích chấp được cả bạn đồng liêu một thời; cô Tú là một thiếu nữ con quan mà cái tài làm thơ phú theo một gia sáo vững vàng, mà cái hạnh về môn nữ công đủ làm vinh dự cho một gia phong. Nhưng ông Giời thích thừa trừ đã buộc ông Phủ phải nghèo và cô Tú phải xấu. Và những lúc này, người ta không mấy ai nói đến tài và hạnh và thường chỉ hay nhắc đến chữ phận và chữ duyên.
Tiếng trống phủ trên lầu canh cứ điểm đều những tiếng vô vị vào một tư thất lạnh lẽo. Gian nhà giữa cụ Phủ Ông đã thâu canh dài làm bạn với thánh hiền bên án sách leo lét ngọn đèn; trái nhà phía tây, cô Tú âm thầm ngồi vấn chuyện với bóng in trên lá màn vải xô. Có những đêm mưa to gió lớn làm nhòe những tiếng trống phủ cầm canh, cô Tú rời phòng mình, qua gian giữa gây một lư trầm cho cha. ở gian giữa tư thất liền có tiếng ngâm thơ:
Cứ đốt lò hương cho tới sáng,
Thử xem mưa gió tới bao giờ1.
Nhưng có một đêm rất gần đây, tiếng trống phủ thành hết quấy quả canh dài cụ Phủ và cô Tú nữa. Người cha đã cáo quan về vườn rồi. ở một xứ quê buồn tẻ kia, bây giờ có một ông đồ già ngồi dạy trẻ và một cô con gái ngày ngày ngồi trong nhà gỡ một ống tơ vàng hay là chạy ra vườn bứt ít lá dâu nó cũng già cỗi theo cái cảnh người. Bây giờ muốn nói đến cụ Phủ già đã cáo lão về hưu, người làng chỉ gọi là quan Nghè Móm.
Cụ Nghè Móm thường dạy học vào buổi sớm. Cô Tú săn sóc mọi việc trong nhà cũng vào buổi sớm.
Buổi chiều đến cô Tú đi chợ, làm cơm và mua luôn cả đồ ăn thức dùng cho buổi sớm hôm sau nữa. Cụ Nghè Móm ở nhà nhàn rỗi dùng thời giờ vào việc sao một lá số, gieo một quẻ bói hay là kê một đơn thuốc cho người làng. Có một buổi chiều, một người bạn đồng song cùng ở vùng ấy, nhân bị trời mưa dầm giữ lại nhà cụ Nghè Móm, đã nói với chủ nhân:
– Dăm ba tên học trò nhép này, lấy gì làm đủ sống. Trà tàu, rượu cúc, cây cảnh và hình như bác vẫn chưa bỏ được cái chứng thắp nến bạch lạp để đọc Đường thi sách thạch bản thì phải, lâu nay có đi đâu xa không?
Cụ Nghè Móm cười. Người bạn già rịt mồi thuốc chặt xuống nõ điếu, tiếp:
– Tôi có một chuyện này muốn nói với bác từ lâu lắm, nhưng chỉ sợ bác chê là cô lậu.
Cụ Nghè Móm ngừng tay mài hòn son trong đĩa, chăm chăm nhìn bạn.
– Bây giờ tổ chức những cuộc chơi thả thơ, ý bác nghĩ thế nào?
– Cũng khó lắm. Hồi tôi còn tại chức, có lúc thì tôi đánh thơ ở nhà, có lúc thì lên quan Đốc trên tỉnh, không mấy tháng là không có một cuộc hội họp. Mà tôi nghiệm cái giống thả thơ càng hay chữ càng hay thua cay. Có lắm đêm tôi mất đến mười mấy quan tiền đồng mà không trúng lấy được một chữ.
– Cụ Phủ dạy như thế thì nhầm rồi. Cứ gì phải được tiền. Vả chăng, người thua có mấy khi là người dốt chữ đâu, và kẻ được thường cũng không dám tự đắc lên mặt sành thơ. ở vùng đây lắm người cũng muốn chơi lắm, nhưng tự xét không đủ tư cách để thả thơ cho ra hồn, nên chưa có cái lối hội họp như vậy. Tôi muốn được biết ý cụ về việc thả thơ này.
– Tôi bỏ đã lâu ngày rồi. Nếu có định chơi thì phải đọc lại thơ mất một dạo, và vòng cho đủ chữ một túi thơ, kể cũng công phu lắm. Điều tôi ngại nhất nữa, là bây giờ tuổi tác rồi. Bây giờ lại bày trò vui đó, e có mệt cho tinh thần. Đã thả thơ thì phải ồn ào mới vui. Còn trẻ trung gì cho nó cam. Mà cụ tưởng ở đây ai đánh nổi. Chữ nghĩa đâu mà làm cái vốn. Họ dốt chữ, họ thua thơ, mình ăn tiền của họ đã không lấy gì làm hứng thú mà lại còn mang tiếng rất nhiều nữa.
– Nếu mình cứ thả thơ luôn ở đây, những người ở vùng quanh sẽ tới. Tôi sẽ rao lên. Cụ kêu người đây ít chữ; kệ họ. Họ mất tiền mà được lạm dự vào làng thơ phú, họ phải lấy làm sung sướng. Mà bọn nhà nho nghèo như anh em mình, nhiều lúc cũng nên cho họ chơi trèo một chút, miễn là họ phải trả tiền. Tục lệ ở hương thôn, khi bán nhiêu bán xã, mua quan viên cũng không ra ngoài cái ý đó. Vậy bác để tâm đến việc này. Từ mai bác đọc lại các tập thơ cổ, tìm sẵn những chữ “vòng” chữ “thả” thì vừa. Cô Tú nhà ta giọng trong và ấm tiếng lắm.
– Để tôi xem xem có nên không đã.
– Cụ không phải nghĩ nữa. Vậy xin đính ước với cụ đến tuần trăng sau. ừ, bây giờ chúng ta là cuối hạ. Bắt đầu sang thu mát trời, thả thơ thì tuyệt. Nhà lại ở bên sông, còn chờ gì mà không làm một cái nhà bè trên mặt nước. Kể cũng đủ di dưỡng tính tình và đỡ cho khoản nhật dụng.
Khách đi rồi, cụ Nghè Móm nghĩ đến hồi trước, cụ đi lại với bạn đồng liêu, những lúc thừa nhàn, không đánh tổ tôm, chơi cờ tướng, thì lại bày một cuộc thả thơ hay là leo lên một đôi trái núi đá. Cái buồn thấy đời là ngắn là ít, chớm qua lòng một ông già đã muốn yên phận với chữ bài.
Bắt đầu từ hôm ấy, những tập thơ cổ được giũ lớp bụi ngầu và ra khỏi cái níp sách sơn son. Cụ Nghè Móm bắt đầu nghiền lại tập thơ của người xưa. Đường thi, Tống thi, Minh thi; đọc đến một bài, đọc hết một câu, gặp được một chữ đột ngột, cụ ngừng lại, ghé mắt kém vào mặt chữ nhỏ như con kiến, cụ vắt tay lên trán, nghĩ ngợi và lẩm bẩm. Rồi cụ ngồi nhỏm dậy, sao cả bài thơ ấy vào một cuốn sách giấy bản mới mẻ. Nhưng thường cụ chỉ trích lấy một câu ở những bài thơ đọc rất kỹ lưỡng đó. Ngày năm câu, ngày ba câu, một ngày gần đấy, cuốn sách đã đặc những dòng chữ thảo chép những câu thơ rút ở cổ thi. Cô Tú theo lời cha dặn, đã đi mua sẵn rất nhiều tờ giấy tàu bạch ra rọc giấy ra từng mảnh dài bằng chiếc đũa và ngang to bằng hai ngón tay. Đám học trò nhỏ, đầu còn để cái chỏm dài lẩn thẩn hỏi cô Tú, cô vui vẻ trả lời:
– Đừng nghịch, thầy trông thấy, thầy mắng chết. Giấy này để làm gì à? Thầy sẽ viết những câu thơ cổ vào đấy để bày ra giữa chiếu những lúc thả thơ.
– Thả thơ? Có làm thơ thì có, chứ thầy và các anh ấy có nói thả thơ bao giờ.
Cô Tú vốn yêu những cậu học trò nhỏ tuổi của cha mình như một người chị lớn đối với em út, cô không khỏi nín cười để giảng:
– Thầy sẽ viết vào mảnh giấy trắng này một câu thơ bảy chữ mà chỉ… có sáu chữ thôi. Còn một chữ thì để trống và thay vào đấy một cái khuyên tròn. Cái khuyên tròn thay chữ đó thường gọi là chữ vòng. Đây này, chị lấy một câu làm thí dụ thì các em rõ ngay. Các em biết câu: “Quân hướng Tiêu Tương, ngã hướng Tần” đấy chứ? ừ, thí dụ bây giờ định thả câu thơ ấy. Và định vòng chữ “hướng” ở đoạn dưới. Thầy sẽ viết vào mảnh giấy nhỏ này: “Quân hướng Tiêu Tương, ngã … Tần”. Và khi ngâm câu thất ngôn có sáu chữ ấy lên thì thường phải ngâm: “Quân hướng Tiêu Tương, ngã. .. “vòng”… Tần”; Chữ “vòng” đây thay vào chỗ để trống. Bây giờ mới nói đến những chữ “thả” ra. Thí dụ thầy thả năm chữ: cố, tại, vọng, phản và luôn cả cái chữ hướng trong nguyên văn. Thường chỉ thả có năm chữ thôi.
Tụi trò nhỏ thấy chuyện thả thơ ngộ nghĩnh, nghe lấy làm khoái trí, trố mắt nhìn cô Tú, giục cô nói tiếp.
– Muốn đánh chữ gì thì chọn lấy một trong năm chữ mà đánh. Đánh trúng thì một đồng ăn ba đồng. Nhưng mà đây là chuyện của người lớn tuổi. Các em ra tập bài đi, bao giờ thành người lớn rồi sẽ biết.
– Nhưng mà biết thế nào là được, là trúng hả chị? Lạy chị giảng cho một chút nữa, rồi các em xin đi ra bục học bài ngay, để chị rọc giấy.
– Trên đầu mẩu giấy con này, thầy sẽ viết cái chữ thả, thí dụ là chữ phản. Rồi thầy cuộn tròn đầu giấy lại, giấu chữ ấy đi, chỉ còn độ hở cái khoảng viết mấy chữ: “Quân hướng Tiêu Tương, ngã… Tần”, với một cái khuyên tròn vẽ thay vào chỗ trống. Nếu trong năm chữ cố, tại, vọng, phản, hướng em chọn lấy chữ phản mà đánh mà làm thành ra câu: “Quân hướng Tiêu Tương ngã phản Tần”, thì là em trúng đấy. Đặt một tiền thì được ăn thành ba tiền…
Tụi trò nhỏ nhìn nhau cười khúc khích và khi bị cô Tú xua đuổi lên nhà học trên đều ngoái cổ lại cười, nói một loạt với người con gái lớn của thầy học:
– Bao giờ các em nhớn, học giỏi được lên tập bài trên trường quan Đốc tỉnh, mỗi khi về thăm lại thầy, chị thả thơ cho các em đánh với nhá!
Đêm mười bốn tháng tám là cuộc thả thơ lần thứ hai của cụ Nghè Móm. Lần trước thả vào thượng tuần tháng bảy; lần này cụ Nghè Móm chọn ngày mười bốn, có người hỏi tại sao không để đến ngày rằm, cụ nói:
– Trăng mười bốn bao giờ cũng khéo hơn trăng rằm. Ngày mười bốn là ngày vừng trăng đi tới chỗ toàn thịnh. Ngắm vừng trăng rằm, người tinh ý sẽ nhận thấy cái vẻ sắp tàn của một vật gì đã mãn khai trong có một thì.
Những người có chút kinh nghiệm, đều chịu lời ông già nhận xét là chí phải.
Vừng trăng mười bốn lúc chếch về đoài đã in một cục bóng thẫm và dài lên mặt con sông trắng và lạnh như thỏi thiếc vừa nguội. Đấy là bóng chiếc nhà bè lợp lá gồi mà trong đó, cụ Nghè Móm đang ngồi làm nhà cái, thả thơ cho hàng chục người con đánh. Người ta đang sát phạt nhau bằng tiền, đem cái may rủi cả vào đến cõi văn thơ và trên mặt nước sông thu, tiếng ngâm một câu thơ được cuộc, tiếng ngâm một câu thơ thua cuộc mất ăn tiền, những tiếng đó đều âm hưởng trên làn nước lạnh, thanh âm nghe trong trẻo, du dương và thái bình như tiếng vang của một hội tao đàn nào.
Mỗi buổi tối thả thơ, cô Tú đều ngồi bên cạnh cha. Cô bận tay đỡ cái túi thơ của cụ Nghè Móm mở lấy ra từng lá thơ đặt vào lòng chiếu cho làng chọn chữ đặt tiền. Đôi khi có kẻ chọn phải một chữ rất quê kệch mà lại trúng vào chữ ăn tiền, cô Tú tủm tỉm nhìn mãi nhà con đang vơ tiền, chừng như muốn bảo thầm người được tiếng bạc đố chữ đó: “Đấy ông xem, ở đời ăn nhau ở may rủi, chứ chữ nghĩa tài hoa mà đã làm gì, phải không ông?”.
Tháng lại tháng, cụ Nghè Móm thả thơ trên mặt sông đã là một chuyện mà một vùng đấy nhắc nhỏm đến luôn luôn. Nhưng có kẻ ác miệng đã phao lên cái tin cụ Nghè Móm định mượn cuộc thả thơ để cho con gái lớn gần quá lứa kén chồng.
Từ đấy không thấy cô Tú theo kèm cha xuống bè nữa. Cụ Nghè Móm không cho cô Tú theo mình đi thả thơ. Từ đấy, không rõ tại đâu, cụ Nghè Móm hay thua luôn. Và bọn đánh thơ thì uể oải vơ tiền được, và buồn nhớ đến một cái bóng người đã mượn ít nhiều tiếng tơ mà tô vẽ nhiều cho lắm buổi đố chữ lấy tiền.
Rút từ tập truyện ngắn Vang bóng một thời,
Nxb Mai Lĩnh, Hà Nội, 1940
Đánh thơ
Giữa quãng cuối đời vua Thành Thái và đầu đời Hoàng Tôn Tuyên hoàng đế, đất Thuận Hóa có ba người đàn bà rất đẹp và rất lẳng lơ.
Bằng cái sắc, bằng tiếng ca, bằng cái tiểu xảo, bằng cái duyên lúc kín đáo, lúc lộ liễu, ba người đàn bà đẹp ấy đã thừa tô điểm cho xứ Huế trong một thời.
Cái thời ấy là thời của Nhà nước Bảo hộ tạm gọi là yên trong cuộc bình định. Nơi quê hương, vào những ngày u hoài âm ỉ, gió Đông Bắc còn gửi mãi về cái mùi diêm sinh đem từ ngoài bờ cõi vào. Nhưng, mặc kệ, dưới chân một nếp hoàng thành, bên bờ một con sông nước không bao giờ có sóng, mỗi ngày vẫn có ba người đàn bà ca hát từ lúc mặt trời tắt cho đến lúc mặt trời mọc. Tiếng đàn hát trên mặt nước một con sông nông lòng và không gợn chút tăm cá, đã vẳng đưa ra rất rộng. Thấy thế, một vài ông già mặc áo vải, mỗi lúc chống gậy trúc ra bến, ngắm bóng nắng tàn rụng phía bên tả ngạn sông Hương, đã thốt ra những lời than thở.
Nhưng, giọt lệ già của người mặc áo vải rỏ rơi xuống thì cát nơi bãi sông cứ việc thấm hút và uống cạn. Và có một cái gì vẫn còn lại mãi mãi ở hai bờ sông Hương thì vẫn chỉ là những tiếng hát. Tiếng đàn hát của giai nhân.
Họ là một bộ ba có ba cái tên rất đẹp, rất thơ mộng: một người là Mộng Liên, một người là Mộng Huyền và một người nữa tên là Mộng Thu. ở Huế, những cái miệng tuổi tác đã bắt đầu theo thị hiếu mà nói luôn luôn đến ba cái Mộng xinh kia và luôn luôn tấm tắc: “Thần kinh hữu tam Mộng”.
Giữa cái thế giới đàn sáo của thành đô, ba cái Mộng xinh đẹp mỗi đêm rải rác ra mọi bến đò tản mát ở dọc sông Hương, những cái sở đắc về thanh và sắc của mình.
Nước một con sông hiền lành đẩy nhẹ cánh hoa vô định lừ đừ trôi một mình theo những cái xoáy nước yếu đuối. Mỗi đêm, ba cái Mộng gõ một nhịp phách, bấm một dây tơ và để rồi phá cười lên vài trận. Để cho cái xã hội đàn ông mặc áo xanh ẩm ướt phải thèm muốn. Thế rồi trong một đêm tốt đẹp, có một ông Phó Sứ giữ lăng, đã đứng lên làm chủ cho một cái Mộng. Mộng Liên đã về hẳn với quan Phó Sứ.
Một cái miệng cười, mười ngón tay tháp bút trước kia là của chung thiên hạ, bởi vì nó không có sở cứ, bây giờ đã trở nên của riêng một nhà. Cặp vợ chồng ấy là một lứa đôi tài tử.
Ông bà Phó Sứ giữ lăng không mấy khi ở yên một chỗ.
Cái nghề của họ buộc họ phải xê dịch luôn luôn và mãi mãi. Suốt một dải Trung kỳ, họ đi về như là trẩy chợ. Tới mỗi nơi, ở mọi chốn, quan Phó Sứ lại mở một cái túi đựng toàn bài thơ đố ra cho mọi người đặt tiền và bên chiếu bạc văn chương, Mộng Liên lại đàn, lại ca để làm vui cho cuộc đỏ đen rất trí thức này.
Mỗi tuần trăng, cặp tài tử này ở một tỉnh. Cái chiếu bạc thả thơ của họ thường trải ở một phủ nha, huyện nha hay là nơi tư thất một đốc bộ đường. Bất kể lúc lên voi, lúc xuống chó, lứa đôi này đã để dấu giầy trên mọi chốn và tha lê đi khắp nơi cái túi thơ và cái túi phách ăn người của họ. Họ nhờ vả cổ thi, kiếm ra cũng được rất nhiều tiền. Nhưng cái giống lãng tử cầm tiền thường không nóng lòng bàn tay và có mấy khi họ nghĩ đến sự bảo hiểm cho ngày mai của mình. Vợ chồng ông Phó Sứ chưa bao giờ nghĩ đến việc làm một cái tổ ở một chỗ nhất định nào.
Quê hương của họ là Cờ bạc và Đờn hát. Nhà cửa đôi lưu đãng ấy gửi vào trong cái truy hoan của thiên hạ. Cái lãi trong đời bấp bênh của họ là ở chỗ nhiều người đã nhắc nhỏm tới cái tên Mộng Liên và Phó Sứ, mỗi khi lứa đôi chậm tới hay là đã lâu rồi mà chưa thấy trở lại. Người đánh thơ được, người đánh thơ thua xiểng liểng, ai ai cũng đều nhớ đến họ những khi xa vắng. Hình như bấy nhiêu người đều nhận ông Phó Sứ là đáng mặt làm nhà cái cho những buổi thả thơ rất nên thơ; mở xong mỗi tiếng thơ có khi ăn thua từng mấy chục bạc, người ta đều ngâm đi ngâm lại câu thơ thả. Nhà con, nhà cái đều ngâm vang cả nhà, chừng như muốn thi nhau một cái giọng tốt, chứ đồng tiền mất đi hay thu về được gấp ba số đặt, thời có gì là đáng kể. Giữa hai tiếng bạc trên một chiếc chiếu la liệt những mảnh thơ đề, Mộng Liên đêm đêm kề đùi tựa má ông Phó Sứ, lại đánh đàn, lại ca Nam bằng, ca Nam ai.
Có lẽ không riêng gì ở một nơi, mà ở mọi nơi, những lúc sốt ruột chờ mong vợ chồng ông Phó Sứ trở lại với túi thơ, mỗi buổi gần giờ tan buổi hầu, những lúc việc quan thanh thản, bao nhiêu thầy thừa phái ở các ty Phiên, ty Niết và những ông Hậu bổ, Thông Phán tỉnh, Kinh Lịch đã nói những câu:
– Quái lạ, sao cữ này hai ông mụ đó đi lâu quá chưa trở lại thả thơ cho bọn mình chơi hè!
– Đánh thơ của lão Phó Sứ có cái rất thú là được thua chi chi, mình cũng đều lấy làm thích cả. Bởi vì lão biết chọn những câu rất hay mà thả. Mỗi lúc ngâm lên, cái hay của câu thơ đã làm cho bọn mình lạnh hết cả người.
– Chẳng thế mà quan Kinh ngài đã mấy lần phải bán lương non, thua nhẵn.
– Chơi cái gì thì chơi, chứ đến cái lối đánh thơ thả, cái nghiệp những anh đã hay chữ lại thêm tự phụ, là chỉ mãn kiếp thua không còn lấy một đồng một chữ tiền.
– Và có nhiều đứa dốt cay dốt đắng, thì lại mỏi tay vơ tiền.
– Quan bác có biết tại sao không? Đệ cho không có cái nào lợi hại bằng lão Phó Sứ. Hắn lấy ý tứ ra mà dò tiếng bạc của từng người. Nếu lão biết quan bác thích lối thơ liệu, đọc lên âm thanh và niêm luật tròn trĩnh, nhịp nhàng, thế nào lão cũng rình lão thả một đôi chữ rất quê kệch hay là khổ độc. Quan bác mấy khi lựa những chữ quê kệch mà đặt tiền. Vậy nên lão vòng những chữ rất ngớ ngẩn đó. Thế là quan bác mất nghiệp, nếu bữa đó, quan bác lại đặt tiền đến tột cửa. Và lão lại còn bán cho mấy cửa đánh những chữ ngô nghê mà lão biết trước sao mình cũng khinh rẻ.
– Kỳ tháng trước, quan Kinh phải đi khám án mạng ở vùng quê thành ra bỏ lỡ mất buổi thả thơ mà tôi rất lấy làm hứng thú. Ngài nghĩ, tôi đã bắt thóp được một câu do sự vô ý của mụ Mộng Liên. Nguyên hôm ấy, lão Phó Sứ cho thả năm chữ: cầm, thử, đan, thiếp, sầu trong một câu thơ mà lão “vòng” chữ đầu “Vòng tâm duy hữu dạ đăng tri”. Kể cũng khó đánh đấy chứ. “Ngọn đèn dầu ban đêm soi tỏ, biết cho tấm lòng gì?” Lòng đàn? Lòng son? Lòng một thiếu phụ? Lòng sầu? Phân vân lạ. Bỗng tôi thấy mụ Mộng Liên ngồi cạnh, nhìn chăm chú vào chữ thả đứng đầu là chữ cầm, rồi mụ thánh thót bấm khẽ mấy tiếng đàn nguyệt. Tôi đánh ngay chữ cầm ngài ạ. Tôi đoán già là lúc ở nhà vòng chữ, chồng đưa đùi cho vợ gối, lão Phó Sứ đã bị tiếng đàn của vợ dạo lên buổi đêm ảnh hưởng nên lão mới thả chữ cầm. Và đánh chữ cầm, thế nào cũng ăn. Hôm ấy tôi đặt hai chục được sáu chục và muốn tỏ ý cám ơn người đánh đàn một cách kín đáo, hôm sau tôi đã mua biếu Mộng Liên một cây đàn nguyệt có bốn cái trục bằng ngà voi nẩy. Đấy, chơi thơ, nhiều khi tâm lý nhiều vào là ăn.
– Tâm với lý gì. Có biết thơ thả, lão Phó Sứ thường mua lại của ai không? Mua của Tào Sắt bên phủ Tuy Lý Vương! Hai ba đồng, tiền công vòng một trăm câu. Thơ Tào Sắt mà thả, thì đừng có hòng mà ăn.
– Này, các ngài có được rõ câu chuyện lão Phó Sứ dám thuê thợ bên Tàu khắc riêng cho mình mấy tấm thạch bản in thành một tập thơ mỏng không? Lão ra khuôn mẫu cho họ in nhiều câu có những chữ lạ, rất ngộ nghĩnh và mỗi khi đem câu đó ra mà thả thực không ai ngờ đến. Nhưng chỉ có khi nào đánh to lắm, lão mới giở đến bí thuật này. Lão tìm đến những quan to và có tiếng là hay chữ, lão mới thả một hai câu thật gay go. Các quan thua, đòi lão phải dẫn chứng cổ thi, lão giả vờ bịt tên sách lại, che kín lề, mép và gáy cuốn thơ, chỉ cho xem đủ cái câu thả đó và đủng đỉnh, tủm tỉm trình với cả làng rằng đó là một câu thơ Tống. Thật là rõ ràng chữ thạch bản, chữ tuy nhỏ bằng con kiến, nhưng đeo kính vào xem, chữ không nhòe lấy một nét. Nhiều người thua cay, thường chỉ tự trách mình xem cổ thi ít quá và tặc lưỡi kêu: “Cổ nhân dùng chữ úp mở uyển chuyển quá đi thôi. Họ cậy có tài, tự cho mình cái quyền hạ những chữ quá lắt léo, đem cái quyền lực của sáng tạo ra mà làm bọn mình đảo điên cả nhận thức và cả tiền bạc nữa. Còn ai biết đằng nào mà lần nữa”. ấy một năm lão Phó Sứ dùng lối thả thơ sanh tử như thế độ một đôi lần, đủ gỡ lại những bữa thua to. Chà! Nhưng mà nghĩ lắm lúc cũng tội. Vợ chồng họ nhiều khi thua nhẵn. Lắm bữa không có lấy một chữ tiền mà thửa dây đàn nữa. Và hai ông mụ phải vờ cáo bệnh nằm bệt một nơi có khi đến hàng tháng.
– Cụ Tuần trước ở đây, chơi không được lịch sự, thành thử vợ chồng ông Phó Sứ họ cũng đâm nhờn. Ai đời đi mặc cả với họ mỗi buổi đánh thơ xong, phải đưa cho mình một số nhất định là bao nhiêu, mặc dầu họ thua hay là được. Không những thế, Cụ lại còn quấy nhiễu họ giữa những tiếng bạc lớn. Lấy tiền nhà cái, lúc năm đồng, lúc mười chữ, tẹp nhẹp quá. Hình như Cụ còn chớt nhả với cả mụ Mộng Liên nữa.
– Thì cũng phải lấy hồ chút ít chứ sao? Có thế thì những buổi hội giảng đầu tháng bên tòa bên tỉnh xong, Cụ mới giữ các quan phủ huyện lại cho chớ? Vậy chớ ai trả tiền những mâm rượu linh đình giáo đầu cho mỗi cuộc thả thơ?
– Cái ông huyện Bình Khê, người trông đứng đắn thế vậy mà nhảm lạ. Ông ta chúa hay vờ vĩnh. Nhà cái chưa thả thơ xong, ông cứ vờ vĩnh giục ồn lên những là lâu và làng đặt tiền chậm như thế thì một đêm, phỏng thả được mấy câu thơ. Thế rồi ông vồ lấy lá thơ đặt ở giữa chiếu, dọa mọi người nếu không đặt tiền nhanh lên thì ông thổi tuột lá thơ ra và xin làng, nếu nghĩ lâu quá, thì đợi đến câu sau hãy đánh vậy. Mỗi lần ông cầm lên đặt xuống lá thơ, cái mẩu giấy tàu bạch cuộn tròn như tổ sâu kèn lại nới giãn dần ra một chút. Và ông đã hé nhìn được chữ gì viết trên đầu giấy, cuốn tròn tận vòng trong cùng lá thơ. Mắt ông ta nhanh như cái cắt. Có lần ông Phó Sứ vòng một chữ bút, ông huyện vờ xin thổi thế nào mà nhìn được cái nét sổ dài. Rồi là có bao nhiêu tiền đem đặt vào chữ bút đến tột cửa! Nhưng, mụ Mộng Liên xem chừng cũng hiểu, nên mỗi lần sau, ông huyện Bình Khê động tay vào lá thơ là mụ lại buông tay đàn, chận lấy giấy và nhìn trừng trừng vào giữa mặt ông huyện có tính gian giảo kia.
Đêm hôm đó người ta bày cuộc đánh thơ ở nhà ông Kinh Lịch. Mọi người tụ tập ở đấy đều lấy thế làm vừa lòng. Vì, ít ra, ở đây, người ta cũng chơi bời có phần được tự nhiên hơn ở trong dinh các cụ. Ông Kinh Lịch là một người trọng cái sạch sẽ của tâm hồn, nói to cùng mọi người là ông không thu tiền hồ. Ông chỉ yêu cầu ai được thơ nhiều nhất thì nên cho người lão bộc nhà ông một số tiền nhỏ mọn để đền lại cái công nó làm dầu, làm đèn, nấu cháo và bưng điếu. Ông Kinh lại còn khẩn khoản với mọi người đừng nên làm huyên náo nhà cửa lên. Ông vui vẻ nói:
– Đã hay rằng vớ được câu thơ hay, ai mà chẳng muốn ngâm vang lên. Thứ nhất lại ngâm vang câu thơ thả mình vừa đánh trúng cái chữ hiểm hóc, thì ai mà bụm miệng được. Một người ngâm, cả làng phụ họa vào, ồn ào bằng vỡ chợ, cái đó cũng là thường tình. Nhưng, tôi xin các ngài biết cho là chúng ta ở trong thành, gần ba dinh Cụ Lớn, mình không nên làm náo động quá. Bình khe khẽ, đủ nghe với nhau thôi.
Cả một lũ con bạc lên mặt tài giỏi, nhìn ông Kinh Lịch cười hóm hỉnh và khoan thai bước vào chiếu giữa. Ông Kinh Lịch châm thêm dăm bảy cây sáp nữa đã gắn sẵn vào đế đèn đồng. Tất cả thành thử đến hơn mười cây nến, chung nhiệt độ lại để tăng bốc cái mùi thơm gắt ngát của một bình hoa rộng miệng chứa gần trăm gốc huệ trắng. Hoa huệ mãn khai cuộn cong đầu cánh trắng lại như những râu rồng và gặp tiết đêm, gặp sức nóng của nến cháy, của người thở mạnh, của hơi thở dồn vang càng hết sức nhả mùi hương. Không khí đều là huệ hết cả, có người rít mạnh mồi thuốc lào, đã lầm rằng thuốc của mình là ướp ủ bằng hoa huệ. Hơi huệ ngùn ngụt bốc lên, quyện lấy mùi dầu dừa nơi mái tóc Mộng Liên. Mộng Liên mặc chiếc áo màu hỏa hoàng ngồi ép sát vào chồng, mặc một chiếc áo lụa năm thân nhuộm màu khói nhang đột chỉ trứng rận. Ông Phó Sứ vừa gỡ túi thơ vừa hỏi làng:
– Dạ thưa, có đánh thơ cổ phong không? Và có đánh chữ chân không?
Một con bạc ít tuổi và chừng như mới tập tõng lối chơi chữ này, hỏi lại:
– Đánh thơ cổ phong? Thôi, nếu thả thơ cổ phong thì anh em ở đây đưa tiền cho ông tiêu hết. Còn đánh chữ chân là thế nào?
Ông Kinh Lịch đang nằm bên khay đèn, ngồi nhổm dậy nói chõ xuống chiếu dưới:
– Cái ông thừa nhà tôi đến hay lẩm cẩm. Đã đi đánh thơ đòi ăn tiền thiên hạ, còn hỏi lục vấn thế nào là chữ chân. Thưa ông, câu thơ bảy chữ, đem vòng chữ thứ bảy cuối cùng cho làng đánh, thế gọi là đánh chữ chân ạ.
– Nếu thế thì đánh cả chữ trắc và cả chữ bằng à? Thôi, xin làng cứ theo như lệ mọi khi mà đánh. Đây, chúng tôi không phải là thi bá, không dám đánh chữ vần, chữ chân.
Ông Phó Sứ và Mộng Liên nhìn nhau cười; vợ chồng có ý bảo thầm nhau rằng làng cũng khôn đấy nên mới không dám trêu vào lối đánh thơ hiểm hóc này.
Lá thơ đầu tiên đã ra khỏi miệng túi gấm vẫn khư khư nằm trong tay Mộng Liên. Cả làng chăm chú nhìn và ngâm ngợi và ngẫm nghĩ. Cái gì mà “…. thượng, mai khai, xuân hựu lão”? Cuối lá thơ thả, có sẵn năm chữ thả viết xương kính: tái, sơn, đình, mộ, Văn. Cả làng ngâm:
– “Vòng” thượng, mai khai, xuân hựu lão.
Vẫn lời cái ông thừa trẻ:
– Tái, sơn, đình, mộ, Văn. Ta đánh chữ tái “Tái thượng, mai khai, xuân hựu lão”. Hoa mai… nở trên mặt ngọn ải… xuân lại già nữa.
Nghĩ ngợi lâu, ông thừa trẻ trở nên do dự. Thấy ông Thông phán tỉnh, người có tuổi và vốn sành về môn thơ thả, đánh chữ Văn, ông tỏ ý ngạc nhiên:
– Văn thượng, mai khai, xuân hựu lão. Quái nhỉ! Sao lại Văn?
Rồi ông thừa cứ mân mê mãi cọc tiền, không biết nên đặt chữ gì để ông Phó Sứ phải sốt tiết lên cắt nghĩa hộ cho bằng vẻ lễ phép ngụ nhiều ngạo mạn kín đáo.
– Thưa ngài, Văn là con sông Văn chảy qua đất Lỗ, quê đức Thánh Khổng. “Mai nở trên sông Văn, xuân lại già”. Cụ Phán tỉnh đánh thơ như thế, câu đó ngài cho làm lạ lắm sao?
Và, xem chừng cả làng cũng không có một ai đánh thêm được đồng nào nữa, ông Phó Sứ xin làng cho phép ông được thổi lá thơ cuộn tròn để tuyên bố cái kết quả tiếng bạc đầu tiên. Ông đã nhẹ nhàng cầm lá thơ, phồng má định thổi phù một cái. Một vài người vội vàng vứt thêm tiền đặt vào mấy chữ tái, sơn, đình. chỉ có chữ mộ là không ai đánh cả.
Mộng Liên ngồi đánh được một phần ba bản đàn Nam bình*.
Thế rồi tiếng bạc mở.
Và cả làng đều ngã ngửa ra khi đọc rõ lá thơ thả kia là câu: “Mộ thượng, mai khai, xuân hựu lão”. Cả làng nhao nhao:
– Ô, cổ nhân dùng chữ ác thật. Hoa mai nở trên nấm mồ, xuân càng già. Thơ phú thế có giết người không? Ai biết đằng mô mà lần, mà đoán.
Ông Phó Sứ trước khi vơ tiền cả làng, vì không ai đánh chữ mộ, ông đã vội trình với làng một trang sách thơ mở rộng. Và tay vừa chỉ một dòng chữ in nhỏ, mồm vừa nói:
– Thưa với làng, câu này lấy ở bài Tọa phóng hạc đình của Từ Dạ.
Bao nhiêu bộ mặt tâng hẩng đều cúi cả vào trang cổ thi và ề à ngâm lại:
– “Mộ thượng mai khai, xuân hựu lão; Đình biên hạc khứ, khách không hoàn”. Hay, hay thiệt.
Ông Kinh Lịch đêm ấy thua to. Ông truyền cho người cuốn chiếu bạc và ân cần dặn vợ chồng ông Phó Sứ tháng sau có trở lại thì thế nào cũng phải tổ chức cuộc thả thơ ở ngay nhà ông cho ông gỡ lại. Ông còn nằn nì xin ông Phó Sứ làm quà cho mình tất cả những lá thơ đã dùng đánh suốt một đêm qua. Thấy nhà cái trù trừ, ông Kinh Lịch nói dỗi:
– Có cho, thì tôi giữ làm chút kỷ niệm.
Ông Phó Sứ cười, trao vào tay ông Kinh mấy chục lá thơ đã dùng đến nhầu nát rồi và thắt chặt lại miệng túi gấm còn đựng đến gần trăm lá thơ khác chưa dùng đến còn phong kín cái bí mật một chữ thơ. Rồi nhà cái nhà con chắp tay từ biệt nhau với một câu đính ước: “Cữ thượng tuần tháng sau, xin lại gặp nhau ở đây nữa”.
Nhưng ngày thượng tuần tháng sau, ông Phó Sứ và Mộng Liên không trở lại. Rồi quá cữ trung tuần, rồi qua luôn cả cữ hạ tuần. Nhiều khách thả thơ đã dầy công chờ đợi vợ chồng ông như một cái bóng chim như một cái tăm cá.
Một hôm có người ở kinh ra, nói chuyện cùng ông Kinh Lịch:
– Ông Phó Sứ chết ở chân Đèo Ngang rồi. Mộng Liên giờ là người góa và đang lúng túng tìm người giữ cho cây đàn. Số là đi qua Hoành sơn quan, thấy cảnh đẹp, lòng sinh tình, hai ông mụ đã yêu nhau giữa một vùng trời nước bao la. Ngay chỗ dưới chân ngọn tường ải có chữ “Đệ nhất hùng quan” của đức Thánh tổ ngự phê ấy, ông ạ. Trúng cơn gió độc, ông Phó Sứ đã hóa ra ma chết đường. Mộ để sát ngay bên đường thiên lý. Cái giống ma trơi này, sẽ thiêng vô cùng. Rồi đây những lúc thanh vắng, những lúc trăng bãi gió ngàn, hồn ma tha hồ mà trêu ghẹo khách bộ hành vô Kinh đấy ông ạ. Cám cảnh cho lão, đâu có bậc thời sĩ quê vùng Ngũ Quảng có làm đôi câu đối điếu. Xin đọc ông nghe:
Ra Bắc vào Nam, trăng gió đề huề thơ một túi,
Lên đèo xuống ải, mây mưa đánh đổ cuộc trăm năm.
Rút từ tập truyện ngắn Vang bóng một thời,
Hương cuội
Đứa cháu đích tôn và lũ cháu ngoại đang loay hoay ngoài sân với những đồ đồng ngũ sự lổng chổng trên đám trấu và tro đẫm nước.
Ông chúng, cụ Kép làng Mọc, cũng đang loay hoay với mấy chục chậu lan xếp thành hàng dưới giàn thiên lý.
Trái với thời tiết, buổi chiều cuối năm gió nồm thổi nhiều.
Cơn gió nồm thổi nhẹ, như muốn nhạo cái ông già kia mặc cả một tấm áo trấn thủ bằng lông cừu trắng. Trời nồm nực, bức đến tắm nước lã được, ông cụ Kép mặc áo lông cừu xứ Bắc! Không, đấy chỉ là một thói quen của cụ Kép. Mỗi khi cụ ra thăm vườn cảnh, trong một năm, trừ những ngày hạ ra không kể còn thì lúc nào cũng khoác tấm áo cừu. Mùa xuân, mùa thu, khí hậu ấm, áo mở khuy. Sang đến đông tuyết, cụ cài hết một hàng khuy nơi áo, thế là vừa. Trong cái vườn cây nhỏ, trong đám cỏ cây xanh rờn, những buổi sớm tinh mơ và những buổi chiều tàn nắng, người ta thường thấy một ông già lông mày bạc, tóc bạc, râu bạc, mặc áo lông trắng, lom khom tỉa những lá úa trong đám lá xanh. Cụ Kép nguyện đem cái quãng đời xế chiều của một nhà nho để phụng sự lũ hoa thơm cỏ quý.
Buổi chiều ba mươi Tết năm nay, cả một cái gia đình cũ kỹ nhà cụ Kép đang tới tấp dọn dẹp để ăn tết.
Mợ ấm cả, mợ ấm hai ngồi lau lá dong chăm chỉ. Thỉnh thoảng họ ngừng tay để hỏi nhau xem còn thiếu những thực phẩm gì trong cái mâm cơm cúng chiều nay. Lũ con đàn bi bô ngoài sân. Chúng đang đánh bóng ở ngoài sân những lư, đỉnh, cây đèn nến bằng đồng mắt cua và bằng thiếc sông Ngâu. Chốc chốc, lũ trẻ lại mỉm cười, nghển những đầu thưa thớt ít sợi tóc tơ, nhìn vào phía trong nhà cầu, hỏi mẹ chúng:
– Bao giờ cậu mới về, hả mợ?
Không biết nên trả lời con trẻ thế nào cho tiện, mợ ấm cả đưa mắt cho mợ ấm hai.
Ông ấm cả và ông ấm hai, đi làm việc ở tận xa chưa thấy về ăn Tết. Cứ lời những người trong làng có người đi làm việc nhà nước thì được nghỉ những từ chiều hai mươi chín kia mà. Muốn được khuây nỗi mong, hai chị em dâu, người đã đứng tuổi, càng thái đồ nấu cỗ cho thực nhanh. Gớm, những miếng trứng tráng để bày mặt cỗ bát, thài hình miếng trám, sao mà đẹp thế. Đứng bên cạnh mẹ, đứa nhỏ nhất trong đàn con đã thủ thỉ van nài mợ ấm hai:
– Mợ cho con cái miếng mợ cắt hỏng kia nhá!
Người mẹ không nghỉ tay làm việc trên tấm thớt. Lừ mắt nhìn con. Thằng bé vội chạy ra ngoài, sán đến cạnh cụ Kép:
– Ông đang làm gì thế hở ông?
– ấy chết, cháu đừng mó vào hoa của ông. Ông đang thăm xem đúng hôm nào thì hoa của ông nở đủ.
– Ông cho cháu một cái… Cháu xin ông cái lá gẫy kia nhá!
– Cháu không nghịch được những thứ này. Thôi, đi lên trên nhà với ông. Mợ cháu mà trông thấy cháu ra nghịch cây của ông, thì cháu lại phải đòn đấy.
Nhớ đến trận đòn phất trần hôm nọ, vì trót nghịch gẫy mất mấy giò lan của ông nội, thằng bé mặt phụng phịu và hai tay đánh đai vào mình ông già, kéo trĩu cả tấm áo lông cừu. Nó làm nũng ông và quấn quít lấy ông, mong ông sẽ che chở cho, nếu mẹ nó nom thấy nó ra nghịch chậu cây cấm.
Cụ Kép cười khà khà. Rồi cụ lại vạch từng gốc rò lan, xem xét tỉ mỉ đến màng hoa, đến rò lan và thân lá. Hết chậu này đến chậu khác.
Tưởng chừng như cháu mình cũng là một người biết đến chuyện chơi cây, hiểu đến thời tiết trong một năm, có đủ những kinh nghiệm, thói tục và thông minh của người lớn, ông già đã nói với cháu bé:
– Tự nhiên, cuối năm lại nổi gió nồm. Cháu có thấy bực mình không? Ông tiếc cho mấy chục chậu lan của ông quá. Nở hết thôi!
Đứa cháu không hiểu đến ý nghĩa câu than phiền của ông già, ngửng bộ mặt ngây thơ lên, hỏi hai ba lần:
– Hoa sắp nở, sao lại tiếc hở ông?
Cụ Kép nhìn lại cái người bé tí hon đứng với mình trong vườn lan, thân cao không vượt khỏi cái lá lan uốn cầu vồng, cụ Kép đãi đứa cháu ngây thơ một nụ cười rất độ lượng, mắt nhấp nháy kính tuổi:
– Nếu không có nồm, thì hoa trong vườn ông còn lâu mới nỏ. Hoa sẽ nở nhằm vào ngày rằm tháng giêng. éúng vào ngày Tết Nguyên Tiêu. Ông cháu chúng ta sẽ có hoa mà thưởng xuân, cháu đã hiểu chưa? Bây giờ cháu chạy vào gọi bõ già ra đây cho ông bảo.
– Bõ đi ra bờ ao rửa đá cuội từ ban trưa kia ông ạ.
Phải, phía cầu ao trong vườn cụ Kép, một người lão bộc, đang lom khom dúng rổ đá xuống nước ao và sàng sẩy rổ đá như kiểu người ta sàng mẹt gạo. Tiếng đá bị tung lên dập vào nhau kêu sào sạo, khiến lũ cò trắng nghỉ chân trên lũy tre vội bay mất. Bõ già nghỉ tay, nhìn đàn cò sợ hãi bay cao, với nét cười của một người chịu vui sống trong sự an phận.
Bõ ở với cụ Kép đã lâu lắm. Cái hồi cụ Kép còn là một thầy khóa sinh hai mươi tuổi, bõ già đã nếm cơm ở của nhà này rồi. Chính bõ vác lều chõng cho cụ đi thi tú tài. Những việc lớn nhỏ trong nhà, bõ đều nhớ hết. Bõ nhớ cả đến ngày giỗ giúi trong họ. Không có bõ nhắc nhỏm có lẽ nhiều lần mợ ấm cả đã bỏ mất ngày giỗ. Bõ già hình như chỉ trải cuộc sống của mình để hằng năm, nhắc nhỏm đến những ngày giỗ trọng và giỗ giúi của gia đình người khác.
– Thưa mợ, đến mười sáu tháng tư này lại là chính kỵ cụ ngoại… Thưa mợ…
Mợ ấm cả, muốn tỏ sự cảm ơn, kín đáo đãi bõ già một miếng trầu kèm miếng cau tươi mềm. Trong cái gia đình yên lặng này, bõ già được thiện cảm của mọi người, không phải vì ỏn thót mà chính vì lòng thẳng thắn. Lắm lúc trông tội nghiệp lạ. Bõ tính toán, xếp đặt việc nhà chủ y như một người có quyền lợi dính dấp vào đấy. Cái hoài bão to lớn của bõ, là lúc trăm tuổi nằm xuống sao được một cái “áo” gỗ vàng tâm thật dày.
Ở đây, không ai nỡ nói nặng bõ. Và, đến những việc nặng, mọi người đều tránh cho bõ già. Công việc thường trong một ngày, có nhiều hôm chỉ thu vào việc chuyên trà tàu và thay bã điếu cho cụ Kép. Thậm chí trong những ngày cuối năm bận rộn như hôm nay, mà bõ già cũng không phải mó tay vào việc gì cả. Làm lợn gói giò chả, vo gạo, đồ đậu xanh làm bánh chưng, làm dầu đèn, lau bàn thờ, nhất nhất không việc gì phải qua tay bõ. Mãi đến trưa hôm ba mươi Tết, cụ Kép mới bảo bõ già đi rửa mấy trăm hòn đá cuội trắng. Nghe thấy bõ già nhận lấy cái việc rất ngộ nghĩnh đó, cả nhà đều cười. Thứ nhất là lũ trẻ con. Cụ Kép vẫn nghiêm trang dặn người bõ già:
– Bõ đem đá ra bờ ao rửa cho sạch. Lấy bẹ dừa mà kỳ cho nhẵn, cho trắng tinh ra. Xong rồi, lựa những viên đá tròn bỏ vào một cái rổ. Những viên đá xù xì, không tròn trĩnh, để một rổ khác.
Bõ già tỏ ý hiểu:
– Thưa cụ, con biết rồi. Cụ lại sắp cho dọn một bữa rượu “Thạch lan hương”. Nhưng sao năm nay, lại soạn đá sớm quá? Thưa cụ, con nhớ mọi năm cứ hạ cây nêu xong rồi mới đem cuội ra ngâm kia mà…
– Thế bõ không thấy giời đổi gió nồm đấy à? Thế bõ không biết năm nay hoa nở sớm hơn mọi năm sao? Tôi đã cho ngâm thóc để lấy mầm nấu kẹo mạch nha từ mấy hôm nay rồi.
Bõ già gật gật…
Cụ Kép là người thích uống rượu ngâm thơ và chơi hoa lan. Cụ đã tới cái tuổi được hoàn toàn nhàn rỗi để dưỡng lấy tính tình. Vì bây giờ trong nhà cụ cũng đã thừa bát ăn. Xưa kia, cụ cũng muốn có một vườn cảnh để sớm chiều ra đấy tự tình. Nhưng nghĩ rằng mình chỉ là một anh nhà nho sống vào giữa buổi Tây Tàu nhố nhăng làm lạc mất cả quan niệm cũ, làm tiêu hao mất bao nhiêu giá trị tinh thần; nhưng nghĩ mình chỉ là một kẻ chọn nhầm thế kỷ với hai bàn tay không có lợi khí mới, thì riêng lo cho thân thế, lo cho sự mất còn của mình cũng chưa xong, nói chi đến chuyện chơi hoa. Cụ Kép thường nói với lớp bạn cũ rằng có một vườn hoa là một việc dễ dàng, những đủ thời giờ mà săn sóc đến hoa mới là việc khó. Cụ muốn nói rằng người chơi hoa nhiều khi phải lấy cái chí thành chí tình ra mà đối đãi với giống hoa cỏ không bao giờ biết lên tiếng. Như thế mới phải đạo, cái đạo của người tài tử. Chứ còn cứ gây được lên một khoảnh vườn, khuân hoa cỏ các nơi về mà trồng, phó mặc chúng ở giữa trời, đày chúng ra mưa nắng với thờ ơ, chúng trổ bông không biết đến, chúng tàn lá cũng không hay thì chơi hoa làm gì cho thêm tội.
Đến hồi gần đây, biết đã đủ tư cách chơi cây cảnh, cụ Kép mới gây lấy một vườn lan nho nhỏ. Giống lan gì cũng có một chậu. Tiểu kiều, éại kiều, Nhất điểm, Loạn điểm, Yên tử v.v… Chỉ trừ có giống lan Bạch ngọc là không thấy trồng ở vườn. Không phải vì lan Bạch ngọc đắt giá mỗi giò mười đồng bạc, mà cụ Kép không trồng giống hoa này. Trong một buổi uống trà đêm, cụ Kép nói với một người bạn đến hỏi cụ về cách thức trồng cây vườn hoa:
– Tôi tự biết không chăm được lan Bạch ngọc. Công phu lắm, ông ạ. Gió mạnh là gẫy, nắng già một chút là héo, mưa nặng hột là nẫu cánh. Bạch ngọc thì đẹp lắm. Nhưng những giống nhẹ nhàng ấy thì yểu lắm. Chăm như chăm con mọn ấy. Chiều chuộng quá như con cầu tự. Lầm lỡ một chút là chúng đi ngay. Những vật quý ấy không ở lâu bền với người ta. Lan Bạch ngọc hay ưa hơi đàn bà. Trồng nó ở vườn các tiểu thư thì phải hơn.
Thiếu hẳn loài Bạch ngọc, cụ Kép đã cho trồng nhiều giống Mặc lan, Đông lan, Trần mộng. Giống này khỏe, đen hoa và rò đẫy, hoa có khi đậu được đến nửa tháng và trong mươi ngày, nếu chủ vườn có quên bón tưới, cũng không lụi.
Chiều hôm nay, hoa Mặc lan chớm nở.
Chiều mai, mùng một Tết, hoa Mặc lan mãn khai đầy vườn.
Đêm giao thừa, bên cạnh nồi bánh chưng sôi sình sịch, bõ già đang chăm chú canh nồi kẹo mạch nha. Cụ Kép dặn bõ già phải cẩn thận xem lửa kẻo lơ đễnh một chút là khê mất nồi kẹo.
Hai ông ấm, con trai cụ Kép, người lớn tuổi đứng đắn như thế, mà lại ngồi gần đấy, phất giấy vào những nan lồng. Thực là hai đứa trẻ con đang ngồi nghịch với lồng bàn giấy. Họ trịnh trọng ngồi dán hồ, vuốt giấy. Ông cụ Kép đứng kèm bên, mỗi lúc lại nhắc:
– Này Cả, thầy tưởng miệng lồng bàn, con nên đan to hơn miệng chậu. Con chạy ra, lấy cái que đo lại lợi chậu xem. Nếu rộng thì hỏng hết. Đo lợi chậu Mặc lan thôi.
Hai ông ấm, ngồi phất được đến mười cái lồng bàn giấy. Họ rất vui sướng vì họ tin đã làm toại được sở thích của cha già. Cụ Kép co ro chạy từ nồi mạch nha, qua đám lồng bàn giấy, đến cái rổ đá cuội đã ráo nước thì cụ ngồi xổm xuống, ngồi lựa lấy những viên đá thật trắng, thật tròn, để ra một mẹt riêng. Ông ấm cả, ông ấm hai lễ mễ bưng những chậu Mặc lan vào trong nhà. Cả ba ông con đều nhặt những hòn cuội xấu nhất, méo mó, xù xì trải xuống mặt đất những chậu lan gần nở. Mỗi lần có một người đụng mạnh vào rò lan đen, cụ Kép lại xuýt xoa như có người châm kim vào da thịt mình.
Nồi kẹo đã nấu xong nhưng phải đợi đến gần cuối canh hai kẹo mới nguội.
Bây giờ thêm được bõ già đỡ một tay nữa, cả ba ông con đều lấy những hòn cuội để riêng ban nãy ra mẹt, đem dúng đá cuội vào nồi kẹo, quấn kẹo bọc kín lấy đá, được viên nào liền đem đặt luôn vào lồng chậu hoa. Những viên đá bọc kẹo được đặt nhẹ nhàng lên trên lượt đá lót lên nền đất chậu hoa.
Úp xong lồng bàn giấy lên mười chậu Mặc lan thì vừa cúng giao thừa.
Ba ông con, khăn lượt áo thâm lạy trước bàn thờ đặt ngoài trời. Năm nay, trời giao thừa lành.
Cả một buổi sớm, cụ Kép phải bận ở đình làng. Trước khi ra đình cụ đã dặn bõ già ở nhà phải sửa soạn cho đủ để đến quá trưa, cụ và vài cụ nữa đi việc đình làng về sẽ cùng uống rượu thưởng hoa.
Bõ già đã bày ra giữa sân bốn cái đôn sứ Bát Tràng mầu xanh quan lục. Trước mặt mỗi đôn, bõ già đặt một án thư nhỏ, trên đó ngất nghểu hai chậu lan còn lù lù chiếc lồng bàn úp, và một hũ rượu da lươn lớn có nút lá chuối khô. Bõ già xếp đặt trông thạo lắm. Trong mấy năm nay, đầu mùa xuân nào bõ già cũng phải ít ra là một lần, bày biện bàn tiệc rượu Thạch lan hương như thế. Bõ già hôm nay lẩm bẩm phàn nàn với ông ấm hai:
– Năm nay cụ nhà uống rượu sớm quá và lại uống ban ngày. Mọi năm, cứ đúng rằm tháng giêng mới uống. Vả lại uống vào chiều tối. Đốt đèn lồng, treo ở ngoài vườn, trông vào bữa rượu hoa, đẹp lắm cậu ạ.
Ông ấm hai vui chuyện, hỏi bõ già:
– Này bõ già, tôi tưởng uống rượu nhấm với đá cuội tẩm kẹo mạch nha thì có thú vị gì. Chỉ thêm xót ruột.
– Chết, cậu đừng nói thế, cụ nghe thấy cụ mắng chết. Cậu không nên nói tới chữ xót ruột. Chính cụ nhà có giảng cho tôi nghe rằng những cụ sành uống rượu, trước khi vào bàn rượu không ăn uống gì cả. Các cụ thường uống vào lúc thanh tâm. Và trong lúc vui chén, tịnh không dùng những đồ nhắm mặn như thịt cá đâu. Mấy vò rượu này, là rượu tăm đấy. Cụ nhà ta quý nó hơn vàng. Khi rót rỏ ra ngoài một vài giọt, lúc khách về, cụ mắng đến phát thẹn lên. Cậu đậy nút lại không có rượu bay!
Phía ngoài cổng, có tiếng chó sủa vang.
Bõ già nhìn ra thấy bốn cụ tiến vào đã quá nửa lòng ngõ duối. Cụ nào cũng cầm một cây quạt thước, chống một chiếc gậy tre càng cua hay trúc đùi gà. Uống xong tuần nước, cụ Kép mời ba cụ ra sân uống rượu. Bõ già vòng tay vái các cụ và đợi các cụ yên vị rồi thì khom khom mở từng chiếc lồng bàn giấy một.
Một mùi hương lan bị bỏ tù trong bầu không khí lồng bàn giấy phất từ đêm qua, đến bây giờ vội tản bay khắp vườn cây. Bốn cụ và bõ già đánh hơi mũi: những cặp mắt kém cỏi đăm đăm nhìn kỹ vào khoảng không trong vắt như có ý theo dõi luồng hương thơm đang thấm nhập dần vào các lớp khí trời. Cơn gió nhẹ pha loãng hương thơm đặc vào không gian.
– Dạ, xin rước các cụ.
Dứt tiếng cụ Kép, tất cả bốn cụ đề úp lòng bàn tay vào nhau thi lễ và giơ tay chỉ thẳng vào giữa mời nhau ai cao tuổi xin nhắp chén trước đi. Tiệc rượu bắt đầu. Bõ già kính cẩn chắp tay đứng sau lưng chủ, có vẻ cũng thèm say lắm.
– Trời lạnh thêm chút nữa, uống Thạch lan hương mới đúng phép, chủ nhân ạ!
Đáp lời cụ Cử Lủ, cụ Kép vuốt râu cười nói:
– Chính thế. Nhưng đệ sợ chờ được lạnh đến, thì hoa vườn nhà tàn mất. Trông kẹo mạch nha không đông, còn dính vào lớp đá lót, đệ cũng biết là không được khéo lắm. Trời nồm biết làm thế nào.
– Này cụ Kép, kẹo đá thơm ngon đấy. Chỉ hiềm có mùi ung ủng pha vào hương lan. Chắc kẹo nấu bén nồi, khê và thêm không được đông nên mới có tạp vị nhiễm vào.
Sau mấy câu phê bình về tiệc rượu, tỏ ra mình là người biết thưởng thức những vị thanh lương đạm bạc, bốn cụ đều xoay câu chuyện sang phía thơ văn.
Cụ Tú người cùng làng với cụ Kép mở đầu câu chuyện làm thơ.
– Sớm nay, đệ đã khai bút rồi. Đệ nghĩ dược một đôi câu đối. éể các cụ chữa cho mấy chữ. Chiều nay sẽ viết luôn vào giấy hồng điều để xin phép dán thêm vào cổng nhà.
Ba cụ cùng cạn chén một lúc, cùng nói một lúc:
– Cụ Tú hãy cạn luôn ba chén rồi hãy đọc đôi câu đối mới. Câu đối của cụ còn ai mà hạch nổi chữ nào. Cụ nói gì mà khiêm tốn vậy… Chúng tôi xin nghe.
Chờ cụ Tú dặng hắng lấy giọng, mỗi cụ đều bỏ vào mồm những viên kẹo mạch nha đá cuội ướp hương lan. Những nhân đá đánh vào răng kêu lách cách. Mỗi ông già đọc một đôi câu đối.
Rồi chén rượu ngừng là một lời thơ ngâm trong trẻo. Cứ thế cho tàn hết buổi chiều.
Mấy cụ đều khen lẫn nhau là thơ hay. Trong cái êm ấm của buổi chiều xuân sớm, tiếng ngâm thơ quyến rũ cả đến tâm hồn một người lão bộc. Bõ già, chiều mồng một Tết tự nhiên mặt sáng tỏ hẳn lên. Cái đẹp của tiệc rượu ngâm thơ lây cả sang người bõ.
Vò rượu vợi với chiều xuân sớm quên đi.
Những vò rượu vợi dần. Trong lòng đĩa sứ đựng nhân đá, hòn cuội cao dần lên, bõ già đưa thêm mãi những đĩa sứ vào bàn rượu.
Từ phía đầu làng, dội về mấy tiếng pháo lẻ loi. Lũ cháu nhỏ, nấp sau cột nhà, muốn chạy ra xin bõ già phát cho chúng những hòn cuội đã nhắm rượu xong rồi kia.
Ngôi mã cũ
– Thành ra cái hồi cụ án nhà mất thì cậu mới có ba tuổi.
– Dạ.
– Thế cậu không rõ cái người phân kim cắm huyệt cho cụ án hồi ấy là ai à?
– Dạ, thưa không.
– Tôi thấy cậu là người còn ít tuổi, mà có chí như thế, tôi có bụng yêu. Bồ côi cha, bồ côi mẹ, sống cái tuổi thơ ấu giữa cảnh loạn lạc và nghèo túng, vậy mà vẫn có chí theo đuổi được việc sách đèn, tôi lấy làm khen lắm. Giá như con nhà khác thì lêu lổng và hỏng từ bao giờ rồi còn gì. Cái thiên lương của cậu tốt lắm.
Cậu Chiêu ngồi hầu chuyện cụ Hồ Viễn, lòng buồn rười rượi. Mồm thì dạ vâng để giữ lễ mà óc thì bận nghĩ giật lùi về cái hồi nhỏ bé của mình. Cụ án ông mất, cụ án bà cũng mất theo liền. Cách nhau không đầy ba tháng, cậu Chiêu mang luôn hai cái tang lớn… mấy ông chú, bắt đầu phá tán cái gia tài cỏn con… một mình ở với chị, lúc ấy chị mới có mười hai tuổi… bấy giờ lại đang loạn lạc. Trăm họ tan lìa… Bao nhiêu ông già bà cả chạy giạt vào cái thăm thẳm của rừng Hưng Hoà. Màn trời… có những vòm lá cây âm u. Chiếu đất… có những cỏ áy, sim lụi và những cành cây mục bở với những đàn kiến lửa nối nhau ngày đêm bò liền liền như là quan quân đi tiễu giặc. Nhớ đến cái mình sống hồi ấy giữa cảnh ly loạn, cậu Chiêu hình dung thấy rõ mồn một cái đứa trẻ bồ côi rất đáng nên tội nghiệp kia. Cậu đấy. ừ, tưởng là chết được lắm, chứ có ai ngờ đâu còn sống được đến bây giờ và lại còn được ăn học đến nơi đến chốn nữa. Cái thân một người con quan lúc bấy giờ thật đã khốn cực đủ trăm phần.
Ông cụ Hồ Viễn vẫn nói và uống. Càng nói chuyện, cụ càng uống rượu; càng uống rượu, cụ càng được nói chuyện nhiều. Mỗi lúc bị hỏi gặng, cậu Chiêu lại như tỉnh cơn mơ nhỏ.
– Dạ?
– Thưa vâng.
Rồi cậu Chiêu lại vẫn không quên cái cảnh màn trời chiếu đất của ngày bé bỏng. Dưới cái màn trời triền miên những kinh động ngờ sợ, ánh sáng tối và ẩm ướt của rừng tị nạn đổ xuống một cái đầu xanh đang ngậm chùm tóc mới vừa tơ mà đã nhuộm màu tang. Trên cái chiếu đất dằng dặc mùi côi cút, một cặp chân có khóa bạc vòng vàng đang in đôi gót đỏ như son lên cái rêu nhầy nhờn, của ngày đau khổ và lẩn lút. Có những ngày liên tiếp cậu Chiêu và chị – cô Tú – phải nấu củ rừng ăn với cháo chó, những con chó trung thành cùng theo chủ vào ruột rừng Hưng Hoá.
– Cậu còn nhớ chỗ để ngôi mộ cụ nhà đấy chứ?
Cậu Chiêu choàng ngồi thẳng mình lên và ngừng tay quạt ruồi chờn vờn trên mâm cơm, vội thưa với cụ Hồ Viễn:
– Dạ thưa cụ, cháu nhớ lắm. Có ai mà lại đi quên được mồ mả cha ông. Vả chăng, vẫn còn có tấm bia ở đấy.
– ờ. Đấy là xứ Đồng Cồn phải không? Từ ta đây mà xuống dưới xứ Đồng Cồn thì đi như thế nào nhỉ?
– Dạ như chúng tôi đi bộ thì mất trọn một ngày, nếu không nghỉ ở dọc đường. Nhưng cụ có đi thì phải thuê cáng. Và đi cáng đòn ba thì tinh mơ đi, độ quá giờ ngọ đã tới.
– Thôi được rồi, để hôm nào mát trời, tôi và cậu sẽ xuôi xuống Đồng Cồn. Ngôi mộ cụ án thể nào cũng phải phúc lại. Mộ để như thế, hỏng hết. Ai lại tọa như thế, hướng như thế bao giờ. Minh đường có mà thành ra nghịch thủy hết cả. Cậu nói qua qua thế, tôi cũng đủ rõ rồi.
Mâm rượu vừa bưng đi xong, cậu Chiêu kính cẩn mời cụ Hồ qua giường bên nghỉ.
Bấy giờ cậu Chiêu mới lùi vào nhà trong qua bên trái buồng cạnh. Cô Tú ngừng tay gieo thoi trên khung cửi vải, vuốt mái tóc xuề xòa dưới vành khăn nâu mỏ quạ.
– Thôi, em đi ăn cơm sớm đi chứ. Cơm ủ trong chăn đã ôi hết cả rồi. Có cái đĩa nõn khoai kho tương, chị để phần cho em một ít đấy.
– Em nhớ ra rồi. Hôm nay ngày rằm, chị ăn chay.
Cô Tú cười. Nét cười dè dặt lẫn có mùi vị của hy sinh.
Với cô Tú, cuộc đời giờ đã hết tất cả xán lạn rồi. Bởi vì đời đã sớm đòi hỏi cô nhiều về bổn phận. Cô nhất định không đi lấy chồng và vui lòng sống vậy cho đến lúc nào cậu Chiêu em đi thi được và làm nên được. ở trong cảnh côi cút với sự thanh bạch, cô Tú ngày ngày dệt vải, và khâu thuê vá mướn cho người xóm làng. Những lúc rời tay kim tay thoi thì cô lại lên tiếng ngầy ngà đến người em lúc quên mặt chữ sách hay là bỏ dở một trang quyển bài viết. Cái bây giờ của cô Tú đã là không đáng kể và cô chỉ sống bằng mong chờ về cái mai sau của cậu Chiêu. Dưới quang đèn dầu bông, nhiều khi người em đã rầu lòng, tỏ lời hối lỗi vì những lúc làm phiền lòng cô Tú mà cậu coi như là mẹ, một người mẹ rất trẻ, đầy âu yếm và thừa đức tin vào mình.
Chị ngồi chờ em ăn xong bữa cơm rau dưa, đưa tăm nước cho em rồi mới hỏi chuyện về việc ông cụ Hồ Viễn đã nhất định hôm nào thì đi xem lại ngôi mộ cha cất ở Đồng Cồn chưa. Cậu Chiêu thở dài, tỏ vẻ sốt ruột:
– Cụ Hồ ở nhà ta có đến hơn một tháng rồi mà cứ nay lần mai lữa mãi. Em thấy tốn nhiều quá chị ạ.
– Em coi chừng lời nói, kẻo cụ Hồ nghe thấy thì uổng cả cái bụng thành kính của mình đi.
– Chị thử nghĩ, mỗi ngày hai bữa rượu và mỗi phiên chợ lại một bữa thuốc phiện. Ông cụ Hồ khó tính quá. Thuốc phiện nếu không phải là thứ một lạng đựng vào cóng thì không hút. Gớm, không hiểu ông cụ Hồ để móng tay làm gì mà dài đến thế. Móng tay út lá lan của cụ uốn hai vòng như râu rồng. A chết chửa, hình như hôm nay quên không mua chanh để chút nữa cụ dậy rửa móng tay.
– Có trong kia rồi.
– May quá. Chị chưa thấy cụ Hồ gắt gỏng mỗi khi bưng thau nước ra mà không kèm vào vài quả chanh.
– Em phải nên chiều cụ. Những lúc đêm hôm, em chịu khó hầu hạ cho được vừa lòng cụ. Cả nhà có hai chị em, chị là gái, vậy chị trông cậy ở em. Em nên biết, rước được cụ Hồ về nhà khó lắm.
– Nhà ta nghèo, cái đó cụ Hồ rõ lắm rồi còn gì nữa. Vậy mà cụ bày vẽ ra nhiều quá. Một tháng, hai tháng, cố gắng thì may cũng chiều đãi được chu tất. Nhưng em chỉ sợ cụ cứ ở lỳ mãi đây, hết trông trời lại đến xem lịch, mà vẫn không chịu đi xem hộ ngôi mộ của thầy, rồi thì sao?
– Chị ngờ cụ Hồ muốn thử đến lòng kiên nhẫn của chị em nhà mình, xem mình có được chí thành không. Tại sao, ở vùng đây, khối người giàu có, cụ không thèm tới, tuy họ chèo kéo. Em nên nhớ đến câu này nữa. Là hồi xưa, cụ Hồ đây có biết thầy lắm.
– Vậy hở chị? Sao em không nghe chị nói bao giờ. Chị kể cho em rõ.
– Cụ Hồ nguyên là tướng Cờ Đen. Tên cụ khác kia. Chú Thủ nhà có biết vì nhiều lần chú Thủ có nói đến rồi. Nhưng chị quên…*. Một cái cờ, cán dài hơn con sào, lá to bằng cả một cánh buồm thuyền lớn; lụa chập ba sợi xe làm một rồi mới dệt, rồi mới nhuộm đen. Đấy, vì thế mà gọi là Cờ Đen. Viền chung quanh lá cờ to tướng là những hàng móc sắt, sắc hơn lưỡi câu. Người ta nói chuyện lại rằng cụ Hồ, hồi còn làm tướng quân Cờ Đen, mỗi lúc cụ trương lá cờ đầu khi xuất quân, trông oai phong lẫm liệt. Bên thắt lưng điều, cụ giắt hai khẩu súng. Phía bên trái là một khẩu đoản mã và phía bên phải là một khẩu súng thập bát hưởng bắn một lúc những mười tám phát liền*.
Có lẽ hồi nhỏ, những lúc ở trong thành xây đá tổ ong tỉnh Sơn, hồi thầy còn ở chức, chị cứ nghe thấy tiếng kèn tàu và loa đồng và trống trận nổi lên nhiều, là chính vào lúc quân Cờ Đen tế cờ ăn mừng được trận như thế. Quân Cờ Đen có cái tục tế cờ lúc thu quân… Nào ai biết. Thấy các ông già bà cả bảo thế.
– Cụ Hồ mà tài giỏi và dữ thế kia?
– Vậy mà những lúc việc quân thong thả, cụ mặc áo dài “sường xám”, đội mũ “sường chí” có quả bông đỏ, cầm quạt vào chơi trong dinh với thầy, thì trông nhàn nhã và văn vẻ lắm. Cụ Hồ yêu thầy vì thầy viết chữ rất tốt. Chú Thủ thường nói chữ thầy viết có gân có mác như chữ lá thiếp. Bao giờ thầy cũng cầm bút đứng thẳng cái quản, chỉ thẳng vào đầu mũi và cùi tay không tỳ xuống văn kỷ. Nên những nét sổ rất khỏe và rất thẳng. Hôm nào em giở cuốn gia phả ra mà xem thì rõ.
Cậu Chiêu nghe chị kể chuyện, thích lắm. Vì chung quanh cái thân thế một ông già mà cậu vẫn chỉ cho là một ông thầy địa lý khó tính chỉ đáng trọng một cách vừa phải mà nhiều khi còn gượng ép nữa kia, bây giờ cậu thấy cả một huyền sử bọc quanh một lão tướng võ nghệ cao cường và bí mật. Cái ông tướng tài giỏi ấy, ngày ngày cậu gần kề và chuyện trò cùng. Vậy mà hơn tháng nay, cậu không biết gì cả.
Giàn bầu nậm ở ngoài sân, dây leo và lá chằng chịt lấp chật ô giàn nứa, đã làm dịu hẳn cái nắng tháng tư ở trước mặt nhà. ánh nắng đổ xuống giàn, khi lọt xuống sàn bị cái cốt xanh ngắt của cây lá lọc qua một lượt, rồi đổ dồn và vờn vào áo vải trắng dài cậu Chiêu đang ngửng đầu ngắm những quả bầu nậm buông thõng xuống ngang mặt. Cái áo vải trắng cậu Chiêu đã biến thành một áo lụa màu xanh của người phong lưu và đa tình. Đấy là cái màu dịu mát của chất ngọc bích; đấy là màu xanh ở những cánh đồng lúa non ngút ngàn của những xứ yên ổn không bao giờ có nạn binh lửa.
Gió nam từ ngoài lũy tre già thưa đưa vào, làm va đụng vào nhau những bình rượu của Tự Nhiên. Những quả bầu mà được cứng lần cùi như chất vỏ cây khô, thì mỗi khi cơn gió vèo đẩy những bình rượu ấy văng cụng vào nhau, người ta sẽ nghĩ ngay đến cái hình và cái tiếng của lũ khánh đất nung và cá đất nung ở cái sân cây cảnh một gia đình thanh bạch.
Cậu Chiêu nắm từng quả bầu nậm. Lúc buồn tay, lắc quả bầu thật mạnh, ở trong nghe như có tiếng có nước ọc ạch. Trông sướng mắt và có thể vui tai đến chừng nào! Chẳng trách được, chiều chiều ông cụ Hồ Viễn cứ ra sân đùa mãi được với lũ bầu nậm lòng thòng trước khung cửa sổ như nhắc nhỏm một người đã mệt với cuộc sống chỉ còn nên uống rượu chơi thôi. Trái bầu nậm còn tươi dưới lỗ giàn là một cái bình rượu tạc bằng khối ngọc bích đều sắc, nhẵn và bóng!
Giời chiều, đứng nắn bầu nậm cho cụ Hồ, cậu Chiêu thấy có hứng thú. Vì cậu đã bắt đầu mến được ông già Hồ. Trước kia cưỡi ngựa, cầm cờ, đánh Tây, bắn súng; bây giờ đi phân phát hạnh phúc bằng cách tìm đất để mả cho những kẻ thất thế, và lúc nhàn rỗi thì uống một đôi rượu của những người biết nhớ ơn mình.
Xé mảnh vải điều, buộc vào cái nấc ngẫng quả bầu, cậu Chiêu nói với cái vắng vẻ của buổi chiều nhà quê: “Thắt chặt dây lại tị nữa, thì dáng bầu sẽ thon. Nó chỉ nhớn được theo chiều dài. Trôn quả này méo, sẽ làm tội mình ngày mấy buổi ra đây nắn mãi cho nó bớt tật đi”.
Cụ Hồ thức giấc, ra vườn, thấy cậu Chiêu đang nắn cái quả bầu mình đã rấm sẵn từ tháng trước, liền nói:
– Tại chị em nhà cậu tặng tôi mấy cái chén ngọc liệu nên tôi mới nghĩ đến việc lấy bầu nậm. Cái chén uống rượu của nhà này phải dùng với cái bình đựng rượu cũng của nhà này. Cậu biết chưa!
Cô Tú nghỉ tay thoi, bước ra nghe chuyện, đỡ lời em:
– Dạ thưa cụ, cảnh nhà nghèo bí, cũng chẳng còn có gì. Có bốn cái chén ngọc là của gia bảo còn lại, chị em chúng tôi kính biếu cụ gọi là đền đáp mới được có một chút đó mà thôi. Sau này nếu trời thương lại và nhờ được mạch đất tổ tiên có cơ hồi lại, nếu nghiệp nhà có thể trung hưng lên được, thì chị em chúng tôi còn phải tạ cụ nhiều. Có lẽ quả bầu nậm ở giàn này, chỉ là mẫu vẽ trước của một cái bình bằng ngọc thực mà sau này chúng tôi phải kính dâng cụ.
Cụ Hồ lấy làm thưởng thức cái câu cô Tú nói một cách trung hậu mà cũng rất văn hoa. Người như thế mà còn nghèo mãi thì còn để thiệt thòi cho thế gian nhiều. Cụ Hồ nghĩ mà thấy buồn buồn.
Hai cái sừng trăng đã mở to, đã đầy dần. Rồi vừng trăng tròn vẽ lên trời, lần thì cái quầng, lần thì cái tán. Thế rồi nó khuyết ở đầu ngọn tre, những lúc gió sớm giục canh gà gọi nước bể dâng lên. Trăng tháng tư đã gần hết một tuần. Trong cả một cữ tháng tư này, cô Tú đã thức rất khuya để dệt cho được nhiều tấm vải, để góp công nhật của mình lại cho được thừa thãi, để có đủ một số tiền thuê cáng cho cụ Hồ và em trẩy xuống Đồng Cồn, nơi để phần mộ cụ án ông – cụ án cha mình lúc nằm xuống trả lại lộc cho Triều đình, em mình mới có ba tuổi.
Cái ngày đi Đồng Cồn đã đến.
Cậu Chiêu ra đi từ lúc tối đất, lúc hàng xóm mới nổi lửa thổi cơm cho thợ gặt, bây giờ đã trở về với bốn năm người già cả rách rưới. Thấy cô Tú, bọn người già nua kia đều kính cẩn chào.
– Các bác đã xuống đấy ư? Chắc cậu Chiêu cũng đã nói rõ muốn mượn anh em ngày mai làm cáng hộ xuống xứ Đồng Cồn. Hai chiếc. Chiếc của cụ Hồ thì phải đi đòn ba. Cụ đẫy người và có tuổi. Vậy các bác định lấy bao nhiêu?
– Đồng Cồn. Thế này là phải mất những ba trạm. Đại Đồng này, Trạm Trôi và Mai Dịch này. Hai trạm ngắn và một trạm dài. Và một con đò ngang.
– Phải, đò sông Hát. Chiếc cáng đòn ba, sau khi nghỉ ở Mai Dịch, sẽ đi luôn xuống trạm Hà Trung.
– Thưa cô, thế là về tận Hà Nội?
– Có một mình cụ Hồ đi về Hà Nội thôi. Cậu Chiêu nhà đi đến Mai Dịch rồi trở về.
– Thế này thì cô cứ cho anh em một lượt mỗi trạm ngắn là một quan và quan năm tiền một trạm dài. Còn như cáng đòn ba thì xin tùy cô định cho. Ngày xưa, anh em đã có dịp được hầu cáng quan án nhà nhiều chuyến lắm. Cụ ngày xưa thường có săn sóc đến anh em chúng tôi. Giờ là ngày mùa, nhưng được tin cô gọi, anh em cứ xuống ngay là vì anh em nghĩ đến cái tình quan án ngày xưa hay thương đến. Còn tiền nong, thôi, cô cho thế nào cũng được. Chúng tôi không dám kỳ kèo.
Họ ăn trầu, vừa thổi lửa nùn rơm vặn ăn thuốc lào, vừa ngồi xổm thưa chuyện bên khung cửi. Thoáng thấy cái ngáng võng ngà gác ở trên cột bương, họ lôi xuống ngắm đi ngắm lại và nói với nhau:
– Này bác Xã, cái ngáng ngà này không phải cái ngáng võng điều của quan án ngày trước. Nó sứt mất một đầu kia mà. Bác còn nhớ chứ? Cái lần qua đò sông Hát, trời mưa gió to quá, tôi lẩy bẩy trượt chân, ngã khuỵu xuống. Một đầu đòn cắm hẳn vào bùn. Vỡ cái nấc chạm rồng.
Một người quay lại phía cô Tú:
– Cụ án nhà kể ra là người có bụng thương kẻ dưới lắm. Con tưởng cứ kể như vị quan khác, thì đến làm tội chứ chẳng phải chuyện chơi đâu.
Sau cùng, cuộc thuê cáng ngã giá đúng tám quan, một cáng đòn ba đi thấu đến trạm Hà Trung và một cáng đòn đôi chỉ đi đến làng Vòng thôi. Và sớm mai bắt đầu khởi hành.
Bữa cơm chiều hôm ấy là bữa cơm cuối cùng đãi một ông thầy địa lý. Cơm có rượu ngon, rất nhiều, và có cả một cái sỏ lợn. Cô Tú và cậu Chiêu cùng ngồi ăn với cụ Hồ vì cụ muốn thế. Cậu Chiêu thấy cụ Hồ hôm nay lấy cái bộ áo lề chí sẩu ra mặc, trông cụ lại càng có vẻ Tàu lắm. Thảo nào mà ngày xưa cụ Hồ là tướng Cờ Đen!
Cô Tú còn ít tuổi mà đã có nét mặt và dáng dấp của người góa trẻ phải nuôi con nhỏ. Trông cô hôm nay già thêm. Lòng tưởng nhớ vong linh cha và thương em và tủi cho mình, ở người cô, chiều bữa nay oằn nổi lên nhiều hơn tất cả bao giờ. Thỉnh thoảng cô quay mặt ra ngoài hỷ mũi kín đáo. Rồi cô lấy dải yếm đưa qua cặp mắt đỏ hoe. Cụ Hồ vẫn cười nói, uống rượu.
– Cô Tú lẩn thẩn lắm. Ông Giời có đóng cửa ai bao giờ. Chị em nhà cô, thế nào sau này cũng khá.
Đến đây thì cô Tú khóc lên thành tiếng. Cụ Hồ nói tiếp:
– Ngày mai, tôi xuống thăm lại cái kiểu đất ở Đồng Cồn. Xong rồi tôi xuôi luôn Hà Nội. Tháng sau, tôi sẽ về qua đây, để chỉ bảo cách xoay lại ngôi mộ… Cô đừng nên vội nói đến chuyện tạ ơn. Còn về lâu dài. Đáng lẽ bộ chén ngọc đó tôi không nhận đâu. Lấy những cái gì là gia bảo của người làm của mình là một cái tội. Nhưng vì nghĩ rằng, trong lúc chị em cô còn nhỏ tuổi, chửa chắc đã giữ nổi, thiếu gì kẻ dòm ngó. Thôi tôi cũng giữ hộ cô và cậu. Độ mươi năm sau, lúc đất có thể phát được rồi, tôi sẽ trở lại đây. Lúc bấy giờ mới là lúc cô Tú nên nói đến việc đền đáp công ơn. Lúc bấy giờ tôi sẽ trả lại cô Tú và cậu Chiêu bộ chén ngọc liệu. Cụ án nhà lúc sinh thời quý nó lắm. Đi lại với cụ luôn luôn, mà cụ án nhà chỉ mang chén ra dùng với tôi có hai lần. Nếu tôi không sống được đến ngày đó, mấy đứa con tôi sẽ đưa chén ngọc đến làm của tin để nhờ cô Tú giùm giúp cho chúng. Cái đức nhà tôi xem chừng cũng bạc thế thôi. Có lẽ đến đời con tôi là không còn gì nữa. Cô Tú và cậu Chiêu nhớ hộ tôi câu nói chí tình này.
Cô Tú vờ đứng dậy, vừa sụt sịt, vừa xếp hành lý cho cụ Hồ mai xuôi sớm. Trong cái tráp sơn đen, cô đã chèn nhiều giấy bản vào kẽ tráp để chén khỏi va đụng lúc đi đường. Rồi cô xếp luôn cả quả bầu nậm vỏ đã khô và ruột đã tóp lại. Quả bầu mới hạ khỏi giàn được mấy bữa nay.
*
Hai chiếc cáng đi từ sớm, qua đò sông Hát, đã gác đầu đòn lên mấy cái ấu cáng cắm sẵn ở trước một cái quán nước chỗ Trạm Trôi. Cậu Chiêu vội mời cụ Hồ vào quán nghỉ và tay cậu vẫn khư khư cái la bàn có vẽ bát quái đồ của ông thày Tàu.
Mấy người bộ hành có vẻ học trò nghèo, ngồi ăn bánh ở quán, đang đố nhau một vế câu đối mà một người vừa tức cảnh nghĩ: “Ngồi nghỉ Trạm Trôi ăn bánh trôi”. Ông cụ Hồ xòe cây quạt thước, quạt quạt và bảo cậu Chiêu soát lại quân còn lại của ván cờ tưởng đã đến lúc gần tàn cục. Từ sớm tới giờ, muốn quên cái đằng đẵng của mấy thôi trạm trên đường xứ Đoài, ông cụ Hồ và cậu Chiêu đã đánh với nhau mấy ván cờ không có quân đi, không có bàn bày. Họ đã đánh cờ bằng miệng chứ không phải bằng tay đụng quân. Khi mỗi người đi một nước thêm cho ván cờ tưởng, họ lại vén cái rèm cáng, nghển cổ ra ngoài nói chõ sang cái cáng đồng hành đi ngang hàng.
– Xa cửu bình bát.
– Tốt thất tiến nhất.
Bây giờ ngồi soát lại quân của mỗi người, thì cụ Hồ còn một xe và hai pháo. Và cậu Chiêu còn hai tốt đã sang hà và một ngựa một pháo. Hai bên sĩ tượng đều song toàn.
– Cậu rồi ngày sau khá. Cứ một cái lối đánh cờ của cậu tôi cũng thấy được một phần cái tương lai của cậu. Nhiều nước cờ bắt bóng, chiếu rứ, có vẻ tài tử lắm. Tôi nghiệm ra cậu không hay rình chiếu bí. Đáng để ý nhất trong lối xuất quân, là cậu đánh mấy ván đều vào pháo đầu cả. Người hào hùng đánh cờ bao giờ cũng vào ngay pháo đầu. Đánh cờ tức là người đấy. Rồi cậu cứ nghiệm mà xem, trong mười kẻ tầm thường, nhút nhát, không khoáng đạt là có đến chín người ghểnh tượng ở nước đầu.
Cái xóm hàng quán chỗ Trạm Trôi đã lùi lại trong nắng lòa của trời hè. Hai chiếc cáng vẫn nhấp nhô xuôi về phía phủ Hoài.
Gần tới phủ Hoài thì xong một ván cờ nữa. Cậu Chiêu thua, sắc mặt vẫn tươi tỉnh. Cụ Hồ thì nghiêm trang.
– Cậu thua vì đã khinh thường con tốt biên của tôi và để nó lọt qua hà. Rồi lại cho nó nhập được vào cung. Một con tốt lọt qua sông là cái giá trị nó bằng nửa sức con xe rồi. ở đời không nên khinh thường cái gì. Con tốt mà sang hà, tức là đứa tiểu nhân lúc đã đắc thế. Tha hồ mà phá phách. Mạng nó đổi lấy quân nào nó cũng lấy làm sở nguyện rồi kia mà.
Cậu Chiêu cười xoà, cụ Hồ mệt mỏi chợp giấc. Cáng vẫn song song trên đường dài.
Con đường xứ Đoài, cát bụi nhiều quá. Được một thôi nữa, bỗng cụ Hồ hỏi sang bên chiếc võng gai cậu Chiêu:
– Cậu thường có hay đánh cờ đất không? Cờ đất khó hơn cờ bàn; phải tinh lắm mới đánh nổi. Để tới vụ xuân sang năm, tôi sẽ rủ cậu lên Hưng Hóa đấu cờ với một người bạn gái bằng trạc tuổi cậu. Cô ta khiến đôi ngựa rất nhanh, và có cái nước mã ngọa tào lạ lắm. Mà cưỡi ngựa cũng rất tài.
Trời vẫn nắng như rang.
Thế chốc nữa, ở làng Vòng cậu lại ngược ngay về Sơn, thì mãi đến hết canh một mới tới nhà đấy nhỉ?
– Dạ thưa cụ, có lẽ đêm nay chúng tôi phải nghỉ đêm ở làng Nhổn. Chị tôi dặn lúc về thì tiện đường rẽ qua vào đấy thăm ông Cử hai và nhân tiện đòi bộ Lữ hành thi tập của thầy tôi làm hồi theo đoàn sứ qua Bắc Kinh.
Rút từ tập truyện ngắn Vang bóng một thời.
Chữ người tử tù
Nhận được phiến trát của Sơn Hưng Tuyên đốc bộ đường, viên quan coi ngục quay lại hỏi thầy thơ lại giúp việc trong đề lao :
– Này, thầy bát, cứ công văn này, thì chúng ta sắp nhận được sáu tên tù án chém. Trong đó, tôi nhận thấy tên người đứng đầu bọn phản nghịch là Huấn Cao. Tôi nghe ngờ ngợ. Huấn Cao ! Hay là cái người mà vùng tỉnh Sơn ta vẫn khen cái tài viết chữ rất nhanh và rất đẹp đó không ?
Thầy thơ lại xin phép đọc công văn.
– Dạ, bẩm chính y đó. Dạ, bẩm có chuyện chi vậy ?
– Không, tôi nghe tên quen quen và thấy nhiều người nhắc nhỏm đến cái danh đó luôn, thì tôi cũng hỏi thế thôi. Thôi, cho thầy lui. À, nhưng mà thong thả. Thầy bảo ngục tốt nó quét dọn lại cái buồng cuối cùng. Có việc dùng đến. Thầy liệu cái buồng giam đó có cầm giữ nổi một tên tù có tiếng là nguy hiểm không ? Thầy có nghe thấy người ta đồn Huấn Cao, ngoài cái tài viết chữ tốt, lại còn có tài bẻ khóa và vượt ngục nữa không ?
– Dạ bẩm, thế ra y văn võ đều có tài cả. Chà chà !
– Ờ, cũng gần như vậy. Sao thầy lại chặc lưỡi ?
– Tôi thấy những người có tài thế mà đi làm giặc thì đáng buồn lắm. Dạ bẩm, giả thử tôi là đao phủ, phải chém những người như vậy, tôi nghĩ mà thấy tiêng tiếc.
– Chuyện triều đình quốc gia, chúng ta biết gì mà bàn bạc cho thêm lời. Nhỡ ra lại vạ miệng thì khốn. Thôi, thầy lui về mà trông nom việc dưới trại giam. Mai, chúng ta phải dậy sớm để cho có mặt ở cửa trại trước khi lính tỉnh trao tù cho mình lĩnh nhận. Ðêm nay, thầy bắt đầu lấy thêm lính canh. Mỗi chòi canh, đều đặt hai lính. Chòi nào bỏ canh, hễ mỗi vọng canh ngủ quên không đánh kiểng đánh mõ, thầy nhớ biên cho rõ, cho đúng để mai tôi phạt nặng. Chớ có cho mấy thằng thập nó đánh bạc nghe !
Thầy thơ lại rút chiếc hèo hoa ở giá gươm, phe phẩy roi, đi xuống phía trại giam tối om. Nơi góc chiếc án thư cũ đã nhạt màu vàng son, một cây đèn đế leo lét rọi vào một khuôn mặt nghĩ ngợi. Ngục quan băn khoăn ngồi bóp thái dương. Tiếng trống thành phủ gần đấy đã bắt đầu thu không. Trên bốn chòi canh, ngục tốt cũng bắt đầu điểm vào cái quạnh quẽ của trời tối mịt, những tiếng kiểng và mõ đều đặn thưa thớt. Lướt qua cái thăm thẳm của nội cỏ đẫm sương, vẳng từ một làng xa đưa lại mấy tiếng chó cắn ma. Trong khung cửa sổ có nhiều con song kẻ những nét đen thẳng lên nền trời lốm đốm tinh tú, một ngôi sao Hôm nhấp nháy như muốn trụt xuống phía chân trời không định. Tiếng dội chó sủa ma, tiếng trống thành phủ, tiếng kiểng mõ canh nổi lên nhiều nhiều. Bấy nhiêu thanh âm phức tạp bay cao lần lên khỏi mặt đất tối, nâng đỡ lấy một ngôi sao chính vị muốn từ biệt vũ trụ.
Nơi góc án thư vàng đã nhợt, son đã mờ, đĩa dầu sở trên cây đèn nến vợi lần mực dầu. Hai ngọn bấc lép bép nổ, rụng tàn đèn xuống tập giấy bản đóng dấu son ty Niết. Viên quan coi ngục ngấc đầu, lấy que hương khêu thêm một con bấc. Ba cái tim bấc được chụm nhau lại, cháy bùng to lên, soi tỏ mặt người ngồi đấy.
Người ngồi đấy, đầu đã điểm hoa râm, râu đã ngả màu. Những đường nhăn nheo của một bộ mặt tư lự, bây giờ đã biến mất hẳn. Ở đấy, giờ chỉ còn là mặt nước ao xuân, bằng lặng, kín đáo và êm nhẹ. (*)
Trong hoàn cảnh đề lao, người ta sống bằng tàn nhẫn, bằng lừa lọc; tính cách dịu dàng và lòng biết giá người, biết trọng người ngay của viên quan coi ngục này là một thanh âm trong trẻo chen vào giữa một bản đàn mà nhạc luật đều hỗn loạn xô bồ.
Ông Trời nhiều khi hay chơi ác đem đầy ải những cái thuần khiết vào giữa một đống cặn bã. Và những người có tâm điền tốt và thẳng thắn, lại phải ăn đời ở kiếp với lũ quay quắt.
Ngục quan lấy làm nghĩ ngợi về câu nói ban chiều của thầy thơ lại. ” Có lẽ lão bát này, cũng là một người khá đây. Có lẽ hắn cũng như mình, chọn nhầm nghề mất rồi. Một kẻ biết kính mến khí phách, một kẻ biết tiếc, biết trọng người có tài, hẳn không phải là kẻ xấu hay là vô tình. Ta muốn biệt đãi ông Huấn Cao, ta muốn cho ông ta đỡ cực trong những ngày cuối cùng còn lại, nhưng chỉ sợ tên bát phẩm thơ lại này đem cáo giác với quan trên thì khó mà ở yên. Ðể mai ta dò ý tứ hắn lần nữa xem sao rồi sẽ liệu “.
Sớm hôm sau, lính tỉnh dẫn đến cửa ngục thất sáu tên tù mà công văn chiều hôm qua đã báo trước cho ngục quan biết rõ tên tuổi, làng xóm và tội hình. Sáu phạm nhân mang chung một chiếc gông dài tám thước. Cái thang dài ấy đặt ngang trên sáu bộ vai gầy. Cái thang gỗ lim nặng, đóng khung lấy sáu cái cổ phiến loạn, nếu đem bắt lên mỏ cân, có thể nặng đến bảy tám tạ. Thật là một cái gông xứng đáng với tội án sáu người tử tù. Gỗ thân gông đã cũ và mồ hôi cổ mồ hôi tay kẻ phải đeo nó đã phủ lên một nước quang dầu bóng loáng. Những đoạn gông đã bóng thì loáng như có người đánh lá chuối khô. Những đoạn không bóng thì lại sỉn lại những chất ghét đen sánh. Trong khi chờ đợi cửa ngục mở rộng, Huấn Cao, đứng đầu gông, quay cổ lại bảo mấy bạn đồng chí :
– Rệp cắn tôi, đỏ cả cổ lên rồi. Phải rỗ gông đi.
Sáu người đều quỳ cả xuống đất, hai tay ôm lấy thành gông đầu cúi cả về phía trước. Một tên lính áp giải đùa một câu :
– Các người chả phải tập nữa. Mai mốt chi đây sẽ có người sành sõi dẫn các người ra làm trò ở pháp trường. Bấy giờ tha hồ mà tập. đứng dậy không ông lại phết cho mấy hèo bây giờ.
Huấn Cao, lạnh lùng, chúc mũi gông nặng, khom mình thúc mạnh đầu thành gông xuống thềm đá tảng đánh thuỳnh một cái. Then ngang chiếc gông bị giật mạnh, đập vào cổ năm người sau, làm họ nhăn mặt. Một trận mưa rệp đã làm nền đá xanh nhạt lấm tấm những điểm nâu đen.
Cánh cửa đề lao mở rộng. Sáu người né mình tiến vào như một bọn thợ nề thận trọng khiêng cái thang gỗ đặt ngang trên vai. Trái với phong tục nhận tù mọi ngày, hôm nay viên quan coi ngục nhìn sáu tên tù mới vào với cặp mắt hiền lành. Lòng kiêng nể, tuy cố giữ kín đáo mà cũng đã rõ quá rồi. Khi kiểm điểm phạm nhân, ngục quan lại còn có biệt nhỡn đối riêng với Huấn Cao. Bọn lính lấy làm lạ, đều nhắc lại :
– Bẩm thầy, tên ấy chính là thủ xướng. Xin thầy để tâm cho. Hắn ngạo ngược và nguy hiểm nhất trong bọn.
Mấy tên lính, khi nói chữ “để tâm” có ý nhắc viên quan coi ngục còn chờ đợi gì mà không giở những mánh khóe hành hạ thường lệ ra. Ngục quan ung dung :
– Ta biết rồi, việc quan ta đã có phép nước. Các chú chớ nhiều lời.
Bọn lính rãn cả ra, nhìn nhau mà không hiểu. Sáu tên tử tù có ngạc nhiên về thái độ quản ngục.
Suốt nửa tháng, ở trong buồng tối, ông Huấn Cao vẫn thấy một người thơ lại gầy gò, đem rượu đến cho mình uống trước giờ ăn bữa cơm tù. Mỗi lúc dâng rượu, với thức nhắm, người thơ lại lễ phép nói : ” Thầy quản chúng tôi có ít quà mọn này biếu ngài dùng cho ấm bụng. Trong buồng đây, lạnh lắm “.
Ông Huấn Cao vẫn thản nhiên nhận rượu và ăn thịt, coi như đó là một việc vẫn làm trong cái hứng sinh bình lúc chưa bị giam cầm. Rồi đến một hôm, quản ngục mở khóa cửa buồng kín, khép nép hỏi ông Huấn :
– Ðối với những người như ngài, phép nước ngặt lắm. Nhưng biết ngài là một người có nghĩa khí, tôi muốn châm chước ít nhiều. Miễn là ngài giữ kín cho. Sợ đến tai lính tráng họ biết, thì phiền lụy riêng cho tôi nhiều lắm. Vậy ngài có cần thêm gì nữa xin cho biết. Tôi sẽ cố gắng chu tất. (**)
Ông đã trả lời quản ngục :
– Ngươi hỏi ta muốn gì ? Ta chỉ muốn có một điều. Là nhà ngươi đừng đặt chân vào đây.
Khi nói câu mà ông cố ý làm ra khinh bạc đến điều, ông Huấn đã đợi một trận lôi đình báo thù và những thủ đoạn tàn bạo của quan ngục bị sỉ nhục. Ðến cái cảnh chết chém, ông còn chẳng sợ nữa là những trò tiểu nhân thị oai này. Ngục quan đã làm cho ông Huấn bực mình thêm, khi nghe xong câu trả lời, y chỉ lễ phép lui ra với một câu : ” Xin lĩnh ý “. Và từ hôm ấy, cơm rượu lại vẫn đưa đến đều đều và có phần hậu hơn trước nữa; duy chỉ có y là không đặt chân vào buồng giam ông Huấn. Ông Huấn càng ngạc nhiên nữa : năm bạn đồng chí của ông cũng đều được biệt đãi như thế cả.
Có nhiều đêm, ngoài việc nghĩ đến chí lớn không thành, ông Huấn Cao còn phải bận tâm nghĩ đến sự tươm tất của quản ngục. ” Hay là hắn muốn dò đến những điều bí mật của ta ? “. ” Không, không phải thế, vì bao nhiêu điều quan trọng, ta đã khai bên ty Niết cả rồi. Ta đã nhận cả. Lời cung ta ký rồi. Còn có gì nữa mà dò cho thêm bận “.
Trong đề lao, ngày đêm của tử tù đợi phút cuối cùng, đúng như lời thơ xưa, vẫn đằng đẵng như nghìn năm ở ngoài. Viên quản ngục, không lấy làm oán thù thái độ khinh bạc của ông Huấn. Y cũng thừa hiểu những người chọc trời quấy nước, đến trên đầu người ta, người ta cũng còn chẳng biết có ai nữa, huống chi cái thứ mình chỉ là một kẻ tiểu lại giữ tù. Quản ngục chỉ mong mỏi một ngày rất gần đây ông Huấn sẽ dịu bớt tính nết lại, thì y sẽ nhờ ông viết, ông viết cho…cho mấy chữ trên chục vuông lụa trắng đã mua sẵn và can lại kia. Thế là y mãn nguyện.
Biết đọc vỡ nghĩa sách thánh hiền, từ những ngày nào, cái sở nguyện của viên quan coi ngục này là có một ngày kia được treo ở nhà riêng mình một đôi câu đối do tay ông Huấn Cao viết. Chữ ông Huấn Cao đẹp lắm, vuông lắm. Tính ông vốn khoảnh, trừ chỗ tri kỷ, ông ít chịu cho chữ. Có được chữ ông Huấn mà treo, là có một vật báu trên đời. Viên quản ngục khổ tâm nhất là có một ông Huấn Cao trong tay mình, dưới quyền mình mà không biết làm thế nào mà xin được chữ. Không can đảm giáp lại mặt một người cách xa y nhiều quá, y chỉ lo mai mốt đây ông Huấn bị hành hình mà không kịp xin được mấy chữ, thì ân hận suốt đời nữa.
Một buổi chiều lạnh, viên quản ngục tái nhợt người đi sau khi tiếp đọc công văn. Quan Hình Bộ Thượng thư trong Kinh bắt giải ông Huấn Cao và các bạn đồng chí ông vào kinh. Pháp trường lập ở trong ấy kia. Ngày mai, tinh mơ, sẽ có người đến giải tù đi.
Viên quản ngục vốn đã tin được thầy thơ lại, cho lính gọi lên, kể rõ tâm sự mình. Thầy thơ lại cảm động nghe xong chuyện, nói : ” Dạ xin ngài cứ yên tâm, đã có tôi ” Rồi chạy ngay xuống phía trại giam ông Huấn, đấm cửa buồng giam, hớt hơ hớt hải kể cho tử tù nghe rõ nỗi lòng quản ngục, và ngập ngừng báo luôn cho ông Huấn biết việc về Kinh chịu án tử hình.
Ông Huấn Cao lặng nghĩ một lát rồi mỉm cười : ” Về bảo chủ ngươi, tối nay, lúc nào lính canh trại về nghỉ, thì đem lụa, mực, bút và một bó đuốc xuống đây rồi ta cho chữ. Chữ thì quý thực. Ta nhất sinh không vì vàng ngọc hay quyền thế mà phải ép mình viết câu đối bao giờ. đời ta cũng mới viết có hai bộ tứ bình và một bức trung đường cho ba người bạn thân của ta thôi. Ta cảm cái tấm lòng biệt nhỡn liên tài của các người. Nào ta có biết đâu một người như thầy quản đây mà lại có những sở thích cao quý như vậy. Thiếu chút nữa, ta đã phụ mất một tấm lòng trong thiên hạ “.
Ðêm hôm ấy, lúc trại giam tỉnh Sơn chỉ còn vẳng có tiếng mõ trên vọng canh, một cảnh tượng xưa nay chưa từng có, đã bày ra trong một buồng tối chật hẹp, ẩm ướt, tường đầy mạng nhện tổ rệp, đất bừa bãi phân chuột phân gián.
Trong một không khí khói tỏa như đám cháy nhà, ánh sáng đỏ rực của một bó đuốc tẩm dầu rọi lên ba cái đầu người đang chăm chú trên một tấm lụa bạch còn nguyên vẹn lần hồ. Khói bốc tỏa cay mắt, họ dụi mắt lia lịa.
Một người tù cổ đeo gông, chân vướng xiềng, đang dậm tô nét chữ trên tấm lụa trắng tinh căng phẳng trên mảnh ván. Người tù viết xong một chữ, viên quản ngục lại vội khúm núm cất những đồng tiền kẽm đánh dấu ô chữ đặt trên phiến lụa óng. Và cái thầy thơ lại gầy gò, thì run run bưng chậu mực. Thay bút con, đề xong lạc khoản, ông Huấn Cao thở dài, buồn bã đỡ viên quan ngục đứng thẳng người dậy và đĩnh đạc bảo :
– Ở đây lẫn lộn. Ta khuyên thầy Quản nên thay chốn ở đi. Chỗ này không phải là nơi để treo một bức lụa trắng trẻo với những nét chữ vuông vắn tươi tắn nó nói lên những cái hoài bão tung hoành của một đời con người. Thoi mực, thầy mua ở đâu tốt và thơm quá. Thầy có thấy mùi thơm ở chậu mực bốc lên không ? …Tôi bảo thực đấy : thầy Quản nên tìm về nhà quê mà ở đã, thầy hãy thoát khỏi cái nghề này đi đã, rồi hãy nghĩ đến chuyện chơi chữ. Ở đây, khó giữ thiên lương cho lành vững và rồi cũng đến nhem nhuốc mất cái đời lương thiện đi.
Lửa đóm cháy rừng rực, lửa rụng xuống nền đất ẩm phòng giam, tàn lửa tắt nghe xèo xèo . Ba người nhìn bức châm, rồi lại nhìn nhau. Ngục quan cảm động, vái người tù một vái, chắp tay nói một câu mà dòng nước mắt rỉ vào kẽ miệng làm cho nghẹn ngào : ” Kẻ mê muội này xin bái lĩnh “.
…………………………………………………….
(*) kiểm duyệt thời pháp thuộc bỏ mất bảy dòng chưa tỉm ra được.
(**) kiểm duyệt thời pháp thuộc bỏ mất sáu dòng chưa tỉm ra được.”
Ném bút chì
Ít bữa nay, Lý Văn buồn bực hiện ra mặt, bỏ nhà ra đi đến hai ba hôm. Nhiều người lạ mặt đến hỏi, vợ con Lý Văn đều không biết thế nào mà trả lời. Những người khách dữ tợn ấy có khi trở lại đến hai ba lần. Không được gặp chủ nhân, họ không lấy thế làm hậm hực. Vợ Lý Văn có hỏi gặng, họ chỉ trả lời nhiều câu nghe rất ngang tai :
– À anh em chúng tôi cũng là tay chơi như ông Lý nhà ta đây. Hễ ông Lý có về, bà nói dùm cho là có bọn Huần ở Kim Sơn ra thăm. Bá Huần, bà nhớ thế cho. Và có tin gì hay, xin ông Lý nhà cho anh em biết sớm.
Bọn Bá Huần Kim Sơn đi chưa khỏi thì lũ chó mèo ở ngoài cổng lại sủa vang lên một hồi. Lại ba bốn người nữa đến hỏi thăm ông Lý.
Người nào cũng quấn khăn đầu rìu. Người nào trông cũng gian ác, hung bạo.
– Chúng tôi là người Tam Tổng. Ở nhà lâu ngày tù chân quá, nhân đi qua đây, ghé thăm ông Lý nhà và hỏi xem có công việc gì mới đáng để anh em đỡ tay hộ không.
Bà Lý Văn, trước những câu tự giới thiệu rất lạ lùng của bạn chồng mình, chỉ biết dạ và thưa và luôn miệng mời khách hãy ngồi chơi để cháu đi đun nước.
– Thày cháu đi lên tỉnh vắng, bà Lý nói.
Mấy ông khách người hạt Tam Tổng không chịu ngồi yên một chỗ để sơi một khẩu trầu. Họ cũng không chịu ngồi yên để chờ đợi ấm nước trà đun sắp sủi. Họ chắp tay ra đằng sau lưng, lững thững dạo quanh nhà một vòng. Đàn chó mẹo tha hồ mà sủa, mà rộ ; có lúc chúng chờm vồ lên lưng khách. Khách vẫn thản nhiên để cho đàn chó nhà bà Lý gặm bắp chân. Bà Lý vừa quát lũ chó một cách vô hiệu, vừa để ý ngắm đến những bắp chân tròn trĩnh của mấy ông khách lạ. Thì ở đấy, có cần gì đợi lũ chó nhà bà Lý cắn, trên lần da chân bóng như đồng đen kia, đã loang lổ nhiều vết sẹo rất to, cái thì trắng nõn nước da non đang lên, cái thì đen thẫm màu thịt thối thâm đã lâu ngày.
Đàn chó xem chừng cũng chán mấy người lạ kia nghênh ngang trong nhà chủ mình và có ý coi cái khoảnh sân vườn này như là của họ. Trái với những lần khác thấy những người lạ qua đây có cầm que hay là gậy tre gai với sự rụt rè kiêng nể là chúng hắn vồ và đuổi nhiều, lần này đàn chó mẹo, sau một hồi thị oai suông, đã lảng xa mấy ông khách người Tam Tổng.
Sau một hồi ” nhỏ to ” ở giữa sân, họ nói chõ vào trong nhà :
-Thế ông Lý có nói bao giờ về không ?
Từ trong nhà thấp, thiếu ánh sáng của ban ngày, tiếng bà Lý đưa ra :
– Dạ, thày cháu hôm đi, không thấy dặn gì cả. Xin mời các ông vào sơi nước kẻo nguội.
Ngoài sân mấy ông khách vẫn thì thầm bàn tán. Họ không trả lời mời nước của bà Lý. Trong một lúc gắt gỏng, bà Lý chỉ nghe được một mẩu chuyện lúc họ nói to : ” … chả có nhẽ lão Lý lại đi đánh một tiếng bạc bất thình lình như vậy. Bao giờ lão đi, cũng có anh em mình tả phù hữu bật. “
Thế rồi họ kéo nhau đi, sau mấy mồi thuốc lào kéo đến tụt nõ và sau mấy câu chào hỏi rất kệch cỡm ngô nghê. Bên chiếc điếu cầy dài đến thước rưỡi ta, họ còn để lại một cái hộp tròn đựng thuốc lào. Nắp hộp làm bằng vỏ cam khô. Lúc vỏ cam còn tươi, ở trong khuôn ép, người ta đã tỉ mỉ trổ lên đấy cái mặt hổ phù.
Cai Xanh – người khách có hộp thuốc lào này và vừa ở đây ra – Cai Xanh là một ” tay chơi ” nổi tiếng ở mấy vùng Thanh Nội và Thanh Ngoại. Những tay anh chị trong đám cướp lớn có tổ chức hẳn hoi thường được biết đến tiếng Cai Xanh. Và những người ăn cướp chưa được gần y thì chỉ thèm muốn có một dịp nào nhập vào đảng y để được biết rõ đến nghệ thuật của một kẻ đàn anh.
Người ta biết đến Cai Xanh, người ta lại biết luôn cả đến những đồ vật mà Cai Xanh hay giắt luôn trong mình. Như con dao hai lưỡi, cái hộp thuốc lào v.v… Con dao hai lưỡi ấy, ít khi Cai Xanh phải dùng đến. Khi phải dùng đến thì thế nào cũng có kẻ bỏ mạng. Trong những phút rất nguy nan, phải giết kẻ khác để gỡ lấy mạng mình, chưa bao giờ Cai Xanh chịu phóng dao và bỏ dao lại trên chiến địa. Hóa cho nên con dao đó, sau những khi cắm ngập vào thớ thịt còn nóng hổi giòng máu của bao nhiêu tử thi, dao đó lại trở lại nằm trong hầu bao của Cai Xanh. Chung quanh con dao thép sáng ngời, một huyền sử kinh sợ đã bao trùm, cũng như một huyền sử khác đã chạy chung quanh cái hộp đựng thuốc lào của Cai Xanh.
Những lúc nhàn tản , không dự một đám cướp to nào, những lúc nhỡ độ đường không có tiền trả những hàng quán hẻo lánh trên con đường thăm thẳm, Cai Xanh đã lễ phép nói với bao nhiêu là nhà hàng :
– Tôi lỡ quên không giắt theo tiền trong người, nhà hàng cho tôi gửi tạm vật này làm tin, mai mốt tôi sẽ cho người nhà tới chuộc nó về.
” Nó ” đây là cái hộp thuốc lào ở trên dán nắp vỏ cam có khắc cái mặt hổ phù. Những chủ quán ở rải rác trên con đường Điền Hộ phần nhiều cũng là đầu trộm đuôi cướp cả. Khi nào họ không đi ăn cướp được thì họ là người lương thiện, mỗi ngày rót vào bát đàn vài lượt nước trà xanh nóng hổi cho người đi đường giải khát. Họ vừa rót nước, vừa nheo cặp mắt lại như muốn đếm tách bạch ra từng đồng tiền đồng trên tay nải khách qua đường nghỉ chân. Không biết ai đã nói chuyện cho họ nghe từ bao giờ về cái hộp thuốc lào của Cai Xanh mà, mỗi lần thấy người khách ngang tàng kia gửi vật mọn đó làm tin thay cho món tiền thiếu, chủ quán nào cũng đều xoa tay, không dám nhận.
– Dạ không dám. Khi nào ông anh sẵn thì cho đàn em xin. Cái đó có là bao mà dám phiền lòng ông anh.
Cai Xanh cả cười … ra đi. Cái cười rất hợm hĩnh đó thay một câu hỏi gần như thế này : ” – Mấy chú em bán quán ở vùng này cũng đã biết rõ đến ta sao ? “
Hôm nay, cùng một vài bạn lợi hại đến thăm Lý Văn mà không được gặp. Cai Xanh có ý vờ bỏ quên lại hộp thuốc lào, để nhắc cho chủ nhân biết y đến không phải là việc phiếm và khi nào về nhà, chủ nhân nên triệu y đến ngay. Vì có việc cần phải bàn. Cái chuyện lơ đễnh rất hữu ý đó, cái chuyện bỏ quên hộp thuốc lào vẫn là một ám hiệu của Cai Xanh dùng tới mỗi lúc đi tìm bạn để ” đánh một tiếng bạc lớn ” nghĩa là cướp một đám to.
Thế mà, không hiểu rõ một tí gì, bà Lý Văn cứ phàn nàn cho mấy ông khách Tam Tổng đến chơi đã không gặp được chồng mình, lại còn bỏ quên đồ vật. Xa xôi hàng mấy ngày đường, đến bao giờ các ông ấy mới trở lại đây để nhận vật bỏ quên. Mà bây giờ các ông ấy đi hẳn đã xa lắm, biết đuổi theo thế nào cho kịp.
Một ngày nữa lại hết.
Vào buổi sớm ngày thứ hai, một thôi tiếng chó sủa vang ngoài cổng, mở đầu cho cái ồn ào hàng ngày trong gia đình nhà Lý Văn. Bà Lý ngừng tay dưới bếp, đã tưởng chồng mình về. Té ra chỉ là một ông khách lạ mặt nữa, đến hỏi thăm chồng với sự nóng nẩy của một người quen vội vàng. Y tỏ vẻ thất vọng, xin đi ngay. Bà Lý muốn ông khách hấp tấp kia cho mình biết tên. Khách cười. Trên khuôn mặt đen như cột nhà cháy, nẻ ra hai đường răng trắng nhởn. Ông khách chạy vội ra phía đầu trái nhà, vơ lấy cái mai dựng ở tường, móc túi lấy con dao găm, khắc vào cán mai một đường tròn đều như tiện, trao mai cho bà Lý.
– Bà cứ đưa cán mai này cho ông Lý nhà, tự khắc ông sẽ biết. Độ chiều mai tôi lại sang chơi. Xin ông Lý đợi cho.
Bà Lý Văn cũng chỉ biết vâng dạ cho qua chuyện. Từ ngày bà làm bạn cùng ông Lý Văn, đến bây giờ đã mấy mụn con, bà chưa từng được biết chồng bà có những người bạn lạ lùng đến như thế bao giờ.
Lý Văn đã về. Không kịp bỏ khăn áo, Lý Văn đã nằm ềnh ra giữa phản. Từ chối hết cả những lời mời mọc ân cần của vợ hỏi ăn cơm hay là ăn cháo hay là dọn rượu, Lý Văn chỉ nằm ngửa nhìn thượng lương nhà, tay trái vắt lên trán, có chiều tư lự không cùng. Trên mặt y, chốc chốc những đường gân lại dăn dúm lại vì dày vò của suy nghĩ.
Bà Lý mon men lại gần chồng :
– Mấy hôm thày nó đi vắng, có đến dăm bảy ông khách lạ đến hỏi thăm. Các ông ấy đều không nói tên. Có một ông khắc cái gì vào cán mai này và dặn đưa ngay cho thày nó xem.
Bà đưa cho cho chồng cái mai có tiện một nấc ở đầu cán.
– À, Phó Kình ! Thế người ta đến từ bao giờ ?
– Sáng qua. Theo lời ông ta hẹn, có lẽ chiều nay ông ta trở lại đây.
Lý Văn tự nói một mình :
– Mình đang tìm Phó Kình. Thôi được rồi, có cây ” bút chì ” này giúp sức, ta không lo gì nữa.
Bỗng Lý Văn ngồi nhỏm dậy. Y vừa nhìn thấy ở mép bàn thờ cái hộp đựng thuốc lào con con. Y vội quờ lấy cái hộp có in mặt hổ phù.
– Ấy, của cái bọn ông khách gì nói là người vùng Tam Tổng đấy. Ông ta lúc đi bỏ quên. Tôi bận trẻ không kịp chạy theo để trao trả cho ông ta. Thày nó giữ lấy vậy.
Lý Văn không để ý đến nhời vợ, ngắm nghía hộp thuốc lào với nỗi sung sướng hoàn toàn, lim dim mắt, nói như người mơ ngủ :
– Cai Xanh ! ” Tiếng bạc ” này, thế nào cũng ăn to. Một cây ” bút chì ” của Phó Kình và một cái lá chắn của Cai Xanh, thế nào đám này cũng lọt. Ta đang thiếu hai tay này. Chắc thế nào Phó Kình cũng tới tìm Cai Xanh. Và có lẽ họ đã gặp nhau ở giữa đường rồi cũng nên. Tất thế nào chiều nay hai người cũng có mặt ở đây một lúc.
Thế là Lý Văn đã truyền cho vợ đi lấy độ chục chai rượu ngon và quát tháo người nhà bắc ngay nước sôi để làm lợn. Bà Lý Văn không hiểu gì cả : chồng bảo thế nào, bà chỉ biết làm theo. Từ những ngày nào, trong cái gia đình này, mỗi một lời nói to của ông Lý là một mệnh lệnh.
Một mặt, người nhà chọc tiết lợn, tiếng con vật bị đâm dao bầu vào cuống họng kêu oeng oéc. Một mặt bà Lý đi ra đầu làng để liệu cho xong cái khoản rượu.
Lý Văn chạy tới tấp như một kẻ chức sắc gặp ngày phải đương cai. Ngồi ở nhà được một chút, y nghĩ thêm được một điều gì, y lại vụt chạy đi rất lâu.
Y chạy đi chạy về như thế, tính ra đã được ba lần. Đến lần thứ tư thì y dắt luôn đến năm sáu người cùng về, trong số đó có cả Cai Xanh và Phó Kình.
Người ta nói cười oang oang. Lý Văn vào nhà trước, trải vội chiếc chiếu cạp điều phủ mặt ván ngựa.
– Mời các chú vào trong này.
Cả bọn kéo lên giường sau khi rửa chân cạn, hai bàn chân bẩn vỗ vào nhau mươi lượt. Cũng như từ bao giờ, bà Lý đã lẩn đi đâu mất. Ông Lý đã dặn vợ hễ khi nào ông có đông bạn lạ đến uống rượu thì bà nên vắng nhà. Vì thế, dọn xong rượu, lần nào bà cũng đi biệt.
Người ta ngồi vào mâm rượu với sự uể oải của người không đói ăn, với sự buồn bã của kẻ dự đám hiếu, với sự nghiêm trọng của một người biết trước bữa rượu này là khơi mào cho một việc quan hệ cần phải giải quyết trong hơi men nồng.
Thực khách đều giữ một vẻ mặt bí mật.
Trong số mười chai rượu, thì đến bốn năm cái đã là vỏ thủy tinh không. Chiếc mâm đồng thước rưỡi có lót lá chuối tươi, đựng thịt thủ thái dối đầy tú hụ lên thế, lòng mâm thịt đã vợi đến một phần ba. Một vài người dặng hắng. Đôi ba kẻ vê sẵn những mồi thuốc lào, mắt nhìn trừng trừng vào người đang rít điếu cầy.
Lý Văn khạc mạnh. Y giả vờ gọi đầy tớ thực to. Không có đứa nào thưa, y tủm tỉm :
– Thưa các quan, nhà vắng cả, xin các quan bàn qua lại việc đó. Rồi để phân phát ngay công việc cho anh em và định ngày làm.
– Còn định gì nữa, Cai Xanh ngắt câu chuyện. Nếu có làm thì làm ngay đêm nay đi. Nhân thể đêm nay lại tối trời. ” Tiếng bạc ” này, em xin thưa để bác Lý biết : nếu đêm nay không mở ngay đi thì ” tiếng bạc ” đến vỡ mất.
– Cũng được. Vậy thì anh em cắt và nhận công việc luôn đi.
Phó Kình bây giờ mới lên tiếng :
– Cứ như lệ cũ mà theo, vẽ vời cắt đặt lại làm chi cho thêm phiền ra. Thì cũng lại cầm lá chắn là anh Cai và đánh ” bút chì ” là em chứ còn ai vào đây. Nếu có neo người thì anh Lý nhà đỡ cho một cây ” bút chùng ” kèm sát bên cạnh em cho em vững tay ở những đường độc đạo. Còn các chú nó đây – Phó Kình sòe tay chỉ mấy người ngồi ăn từ nãy chưa nói gì – thì chia nhau ra mà đỡ lấy việc vặt như thả chông, bật hồng, vân vân. Còn thì mới đến người ngoài. Các ông anh nghe đàn em lạm bàn thế đã tạm ổn chưa ?
Phó Kình tu một hớp rượu đánh ực. Cả bọn đều nhao :
– Thôi, thông lắm rồi. Vậy thì nhất định đêm nay hết trống canh hai bắt đầu cất quân. Sang đến đúng đất bên ấy, vừa vào giờ tý.
Cả bọn lại đều một loạt đánh ngã vài chai lớn nữa. Rồi trong không khí ồn ào, người ta đọc đi đọc lại cái câu : ” Ở đời muôn sự của chung, hơn nhau một tiếng anh hùng mà thôi “. Cả bọn đều lấy làm thưởng thức câu đó và mỗi người đều tự đặt ngay mình vào địa vị người anh hùng.
Phó Kình đã nóng mặt, sắn tay áo, ngồi chửi đổng :
– Này phải biết, một cây ” bút chì ” của em, em dám chấp cả một ấp người. Có một cây ” bút chì ” mà đánh cho sát đòn, thì đây nhất nhân địch vạn nhân, à, phải biết thế mới được.
Nói xong, Phó Kình nhẩy xuống đất, quơ trong gầm giường lấy cái mai, tháo cuộn giây thừng quấn trong người thay thắt lưng, buộc một đầu mối dây vào cán mai có tiện đường rãnh từ hôm nọ. Cả bọn đang vui câu chuyện, đều ùa theo Phó Kình ra mặt sau nhà, đứng một loạt đối diện với bụi chuối tiêu phất phơ tàu lá ở bờ rào xa. Phó Kình cuộn mấy vòng dây thừng dài đến mấy sải vào cánh tay trái. Bàn tay trái y nắm chắc cổ cán mai, bàn tay phải y giữ vững đốc ngọn mai.
– Đàn anh thử xem em hạ cây chuối phía bên trái.
Bỗng sau một tiếng phập, thân trên cây chuối đã gục xuống mặt đất, kêu đánh roạt. Và Phó Kình đang cười hề hề, cuốn vòng dây thừng vào cánh tay trái và, đã được giật về từ lúc nào, cái mai đã ở gọn trong hai bàn tay y.
– Bây giờ đàn anh lại xem em lấy buồng chuối chín cây xuống để chút nữa lễ thánh.
Lưỡi mai sén qua cuống buồng chuối, đi quá đích, chạm cả vào đến quá nửa thân cây chuối. Cả bọn cười vang. Lý Văn dè dặt lời khen :
– Ngón ” bút chì ” của chú hay đấy. Nhưng cũng còn nặng tay. Chưa được ngọt đòn lắm. Có nhiều khi mình chỉ nên đánh dọa người ta thôi. Nếu không cần đến, thì chớ nên làm tổn hại đến nhân mạng.
Sẵn có đàn gà đang đi trong luống khoai lang, Lý Văn mượn Phó Kình đưa cho mình cây ” bút chì”, buộc thòng lọng múi dây vào cổ tay trái và nói với anh em :
– Chú nào ném hộ tôi hòn đất.
Tiếng hòn đất đụng đất kêu đánh bộp. Mấy con gà bay tà tà khỏi mặt vườn, đập cánh bồm bộp. Tiếng lưỡi mai ở tay Lý Văn phóng ra kêu đánh vụt. Một tiếng gà kêu oác.
Cả bọn chạy ra luống khoai, giơ cao con gà gẫy mất hai chân. Vết thương gọn gàng vừa đúng quãng đầu gối và cặp giò chưa lìa hẳn, vẫn còn dính vào đùi bởi lần da hoen máu.
Lý Văn gác mai, nói với tất cả bọn :
– Nếu mình ném mạnh tay quá và không biết tính sức đi của ” bút chì ” là nát mất gà. Các chú không phải đánh những ” tiếng bạc ” vào sinh ra tử, các chú không biết, chứ đòn ” bút chì ” khó khiến lắm. Và một cây ” bút chì ” ngang tàng như thế mà lại phải lụy một cành tre đấy. Chú nào hay xử cây ” bút chùng ” ở các đường độc đạo, nên cẩn thận khi thấy bên địch tung cành tre ra để phá ” bút chì “. Để hôm nào rảnh, anh sẽ dạy cho các chú tập đánh cái lối đòn bơi chèo bằng gỗ cau. Đánh đến đòn hỗn chiến ấy thì đầu người rụng cứ như sung.
Chén trà trong sương sớm
Trời rét như cắt. Không kể tiểu hàn, không kểcả đến đại hàn, buổi sớm mùa đông nào, cụ Äm cũng dậy từ lúccòn tối đất. Từ trên bàn thờ đức Thánh Quan, cụ nhắc cây đènđể xuống. Ðược khêu hai tim bấc nữa, cây đèn dầu sở phô thêmmàu xanh lá mạ phủ trên chất sứ Bát Tràng.
La liệt trên chiếu cói cạp điều đã sờn cạnh,cụ ấm đã bày lên đấy khay trà, ống nhổ, ấm đồng và hỏa lòđất. Cái điếu bát vẽ Mai Hạc kêu vang lên một hồi rất dòn, rấtđều. Khói thuốc lào đặc sánh lại bao chùm lấy ánh sáng yếu ớtcủa một ngọn đèn dầu. Rồi làn khói loãng dần biến ra màu nhờ nhờnhư làn hơi nước sủi. Sau màn khói, ẩn hiện một ông già chốngnạnh bên gối xếp, cặp mắt lim dim như một nhà sư nhập định. Vẻnghiêm trang lặng thinh của ông già muốn làm ngừng cả áng khói trắnghiếu động đang trôi trong không khí gian nhà gạch. Ba gian nhà, chỉcó một người thức.
Trong cảnh trời đất lờ mờ chưa đủ phân rõphần đêm và phần ngày, ông cụ Äm có cả phong thái một triết nhânngồi rình bước đi của thời gian.
Ðêm đông dài không cùng. Nó mênh mông và tựhết rất chậm chạp.
Gió bấc thổi qua những kẽ cánh cửa bức bàn đãgửi vào nơi yên lăng này mươi lăm tiếng gà không nhẫn nhục đượcvới tối tăm. Từ ngoài phía ngõ râm bụt lượn sát nhà gạch, dộivào những tiếng bước chân người nặng nề. Cuộc đời hồi tỉnh lạidần dần.
Cụ Äm phẩy phành phạch quạt mo theo một nhịpnhanh chóng trước cửa hỏa lò. Hòn than tẩu lép bép nổ, nghe rất vuitai. Và làm vui cho cả mắt nữa, tàn lửa không có trật tự, không bịbó buộc kia còn vẽ lên một khoảng không gian những nét lửa ngangdọc, cong quèo ngoằng ngoèo. Những lúc có cháu nhỏ ngồi với mình,cụ Äm thường hỏi xem chúng xem pháo hoa cải như thế có thích không.
Những hòn than tẩu cháy đều, màu đỏ ửng, cónhững tia lửa xanh lè vờn ở chung quanh. Không khí mỗi lúc giao độngcàng nâng cao thêm những ngọn lửa xang nhấp nho. Hòn lửa rất ngonlành, trở nên một khối đỏ tươi và trong suốt như thỏi vàng thổichẩy.
Thỉnh thoảng, từ hòn than tự tiêu diệt buột ramột tiếng khô, rất khẽ và rất gọn. Thế rồi hòn than sống hết mộtđời khoảng chất. Bây giờ hòn than chỉ còn là một điểm lửa ấm ấptrong một cái vỏ tro tàn dầy và trắng xốp. Cụ Äm vuốt lại hai máitóc trắng, cầm thanh đóm dài đảo lộn tàn than trong hỏa lò, thămhỏi cái hấp hối của lũ vô tri vô giác. Cụ Äm bỏ thêm một vài hònthan hoa nữa vào hỏa lò. Than hoa không nổ lép bép như than tầu;nhưng từ ruột ấm đồng bị nung nấu đã lâu, có tiếng thở dài củakhối nước sắp biến thể. Nước đã lên tiếng để nhắc người tanghĩ đến nó.
Cụ Äm cũng thở đánh phù một cái, như khingười ta được gặp lại bạn cố nhân sau nhiều giây phú mong chờ.
Cụ khẽ nâng vuông vải tây điều phủ trên khaytrà gỗ khắc có chân quỳ. Nhẹ nhành, khoan thai, cụ Äm nhắc cả đĩadầm, chén tống, chén quân ra khỏi lòng khay. Ðến lúc dờ tới cái ấmcon chuyên trà thì cụ kểnh càng hơn. Cụ ngắm nghía mãi chiếc ấmmàu đỏ da chu, bóng không một chút gợn. Dáng ấm làm theo hình quảsung và khi luyện đất cho vào lò lửa, nguời thợ Tầu lấy dáng cho ấmkia đã là một người thợ có hoa tay. Cụ Äm thử mãi da lòng tay mìnhvào mình cái ấm độc ẩm, hình như cố tìm tòi một chút gợn trênđất nung để được sung sướng hoàn toàn sau khi nhận thấy cái ấmđộc ẩm kia là nhẵn nhụi quá.
Nước sôi già lắm rồi. Nhưng thói quen vẫn bắtcụ Äm rót thử một chút nước xuống đất xem có thực là sôi không.Mở đầu cho công việc vụn vặt trong mỗi ngày tàn còn lại, ông giàđã sợ nhất cái ấm trà tầu pha hỏng lúc sớm mai.
Từ trên bề cao cỗ sập, dòng nước sôi trútmạnh xuống nền đất trị, tiếng kêu lộp bộp.
Trên chiếc hỏa lò để không, cụ đã đặt thêmmột ấm đồng cò bay khác. Những người uống trà dùng cách thức nhưcụ Äm bao giờ cũng có ít ra là hai ấm đồng đun nước. ấm nướcsôi nhắc ra khỏi lò than là đã có chiếc ấm thứ hai đặt lên đấyrồi. Và hai ấm đồng đó cứ được mãi mãi thay phiên nhau đặt lênlò than đỏ rực, vì bữa nước trà cứ kéo dài không hết hồi. Nhưthế lúc nào người ta cũng có một thứ nước sôi đủ độ nóng đẻpha một ấm trà ngon.
Nhưng có mấy khi cụ Äm uống trà tầu một cáchtàn nhẫn như vậy. Riêng về phần cụ, chỉ hai chén con là đủ rồi.Nhưng hai chén đó đã được cụ săn sóc đến nhiều quá.
Chưa bao giờ ông già này dám cẩu thả trong cáithú chơi thanh đạm. Pha cho mình cũng như pha trà mời khách, cụ Ämđã để vào đấy bao nhiêu công phu. Những công phu đó đã trở nênlễ nghi, nếu trong ấm trà pha ngon, người ta chịu nhận thấy một chútmùi thơ và một tị triết lý và tâm lý.
Cụ Äm sau mỗi lần gặp phải một ông khách tạp,uống trà rất tục, cụ thường nói với vài bạn nhà nho:
– Có lẽ tôi phải mua ít chén có đĩa ở hiệuTây, để mỗi khi có mấy thày làm việc bên Bảo Hộ tới thì đem ramà chế nước pha sẵn trong bình tích. Các cụ cứ suy cái lẽ một bộđồ trà chỉ có đến bốn chén quân thì các cụ đủ biết cái thúuống trà tầu không có thể ồn ào được. Lối giao du của cổ nhânđạm bạc chứ không huyên náo như bây giờ. Chỉ có người tao nhã,cùng một thanh khí, mới có thể cùng ngồi bên một ấm trà. Những lúcấy, chủ nhân phải tự tay mình chế nước, nhất nhất cái gì cũng làmlấy cả, không dám nhờ đến người khác, sợ làm thế thì mất hết cảthành kính. Tôi còn nhớ hồi nhỏ, còn là học trò quan Ðốc, tôi đãđược cái vinh dự sớm dậy, sớm nào cũng như sớm nào, đứng hầutrà cụ Ðố, trước khi củ giảng bài và chấm cho anh em tập quyển.Nhiều người đã ghen tị với tôi và kêu ca với cụ Ðốc xin để cắtlượt học trò hầu trà, cho anh em ai nấy đều được chút vinh dự gầngũi thày và sớm chiều được gần cái đạo của thày. Quan Ðốc mỉmcười: “Thày giã ơn các anh. Thày nói thì các anh đừng giận:các anh không pha trà cho hợp ý thày được đâu. Ðể thời giờ ấymà học. Anh Ðam – (trước kia tôi là Ðởm, sau sợ phạm húy nên cụÐốc mới đổi tên đi cho) – anh Ðam pha trà khéo thì thày để chogiữ việc hàu thày, chứ có phải thày yêu anh Ðam hơn hay là ghétcác anh hơn đâu”. Bây giờ mỗi buổi trà sớ, ngồi uống mộtmình, tôi cứ nhớ cái tiếng ngâm của quan Ðốc. Sớm nào dậy, cụcũng ngâm một vài bài thơ. Giọng thật rền, thật trong. Cụ hay ngâmmấy câu này:
Bán dạ tam bôi tửu.
Bình minh sổ chản trà.
Mỗi nhật ừ… ừ… đều được … y… như thử.
Lương y bất đảo gia.
Một buổi sớm, thấy rõ lòng thày là vui vẻ, tôiđã mạn phép đọc để cụ Ðốc chữa cho bài diễn nôm:
Mai sớm một tuần trà.
Canh khuya dăm chén rượu.
Mỗi ngày mỗi được thế,
Thày thuốc xa nhà ta.
Cụ Ðốc tạm cho là được.
Sớm nay, cụ Äm cũng ngâm thơ. Cụ tin rằng ngâmthơ lúc yên lặng, lúc mới tỉnh giấc là một cách vận động thầnkhí kỳ diệu nhất của một người sống bằng cuộc đời tâm tưởng bêntrong. Mỗi buổi sớm ngâm như thế là đủ tiết hết ra ngoài những cáinặng nề trong thân thể và để đón lấy khí lành đầu tiên của trờiđất. Âu cũng là một quan niệm về vệ sinh của thời cũ. Và ngườixưa uống trà là để giữ mình cho lành mạnh.
Thường hay vấn mình để sửa mình vào những giờuống trà tầu, cụ Äm thường nghĩ đến câu nghìn xưa của thày TăngTứ: “Ngô nhật tam tỉnh ngô thân”.
Trong nhà cụ Äm, người ta đã ồn ào thức dậy.Cụ Äm cũng bắt đầu ho. Chừng như hồi nãy, cụ đã tự nén hơi thởkhông dám ho, sợ làm đục mất cái phút bình lặng huyền bí của lúcđêm và ngày giao nhau.
Người con trưởng dón dén lại thỉnh an cha giàvà mon men ngồi ghé vào thành chiếc sập cũ. Chàng đỡ lấy quạt,nhắc hỏa lò ra một chỗ rộng, quạt mạnh cho hế tàn than.
– Thày uống xong rồi. Con uống thì pha mà uống.Trà còn đợm hương lắm.
Câu nói này là thừa. Vì sớm nào hai cha con ôngÄm chẳng dậy sớm để uống trà, cha bao giờ cũng uống trước hai chénvà người con cả uống sau nhiều lắm đến ba chén là cùng. Sớm nay,cũng như lúc thỉnh thoảng của mọi ngày, cụ Äm lại bắt ngườitrưởng nam giở tập Cổ Văn ra bình lại cả bài “Trà Ca” củaLư Ðồng. Giọng bình văn tốt quá. Ðiệu cổ phong trúc trắc thế màcon cụ Äm lại còn ngâm gối hạc bắt đoạn cuối một câu trên xuốngluôn đầu câu dưới, hơi ngâm trong và dài. Trông hai tra con uốngnước mà y như là một đôi thày trò vào một giờ học ôn buổi sớmmai. Chuyện vãn mãi về trà tầu, ông cụ Äm lại mang luông cả tập”Vũ Trung Tùy Bút”, giảng những đoạn công phu của tác giả -ông Quốc Tử Giám Tế Tửu Phạm Ðình Hổ – chiêm nghiệm và xưng tụngvề trà tầu. Rồi cụ Äm liền than tiếc đến cái mùa thu đã đi mấtrồi, để sen hồ rách hết tàn rũ hết lá.
– Cả ạ, thày cho nước pha trà không gì thơmlành bằng cái thư nước đọng trong lá sen. Mỗi lá chỉ có ít thôi.Phải gạn vét ở nhiều lá mới đủ uống một ấm. Hồi thày còn íttuổi, mỗi lúc được quan Ðốc truyền cho đi thuyền thúng vớt nhữnggiọt thủy ngân ấy ở lá sen mặt đầm, thày cho là kỳ thú nhất trongđời một người học trò được thày học yêu như con.
Trong gia đình cụ Äm, hồi gần đây đã lập lạicá phong tục uống trà. Có một hồi bần bách quá, cụ Äm đã cất hẳnbộ đồ trà vào tủ, tưởng không bao giờ được bày nó ra hằng ngàynữa.
Nhưng trời kể cũng còn hậu đãi người hàn nho,thế nào năm nay cụ Äm lại được mùa cả hai vụ.
– Này cả, con lên tỉnh mua trữa lấy ít trà LýTú Uyên. Năm nay ta ướp thêm vài chục chai để dành. Thủy tiên nhà,năm nay gọt những một lắp đấy. Thày mua chung với cụ Kép xóm dưới! Ðộ mai kia thì giò hoa tách hết màng. Củ nào hoa kép thì đem ủ trà.
– Thưa thày, con tuởng trà cứ để nguyên hươngcủa nó mà uống. Con thấy ông ngoại nhà không bao giờ cho ướp tràmới, bấy cứ là với hoa thơm nào. Ông ngoại con bảo chỉ nên ướp,là lúc trà đã đi hương hoặc gần phát du.
Trời rạng dần. Một chút nắng đào lóng lánhtrong đám cây đang rụng dần lá năm cũ, một chiếc lại một chiếc.
Ðạo mạo trong vành khăn nhiễu quấn dố, cụ Äm đã chống gậy ra đi.
Cụ quay trở lại dặn người con trưởng đang híhoáy lau bộ khay trà:
– Thày vào trong cụ Ðiều để rồi cùng sang làng bên thăm một con bệnh già. Con bệnh này, tốn nhiều sâm lắm. Ðếntối thày mới về, vì thày phải sao tẩm thuốc sống ở bên ấy cho tiện.
Một cảnh thu muộn
– Hình như năm nay thu nó về sớm hơn mọi kỳ,phải không hở anh Cử?Mặc phủ ra ngoài chiếc áo the,ông già sáu mươi vừa cài hết hàng khuy hổ phách nơi tà áo chiếc áo lụa Nguyễn ruộm màu tím than đã bợt,vừa ngẩng đầu hỏi người con thứ hai đang soạn bộ đồ trà cho cha uống tuần nước buổi sớm mai.
Cậu Cử mở qua loa cuốn lịch,thưa lại:
-Thưa thầy,lập thu vào ngày mồng một tháng bảy .
Nhổ ngụm nước tống khẩu vào ống phóng sứ,ông già sáu mươi kêu: “Thảo nào ?”,và hỏi tiếp:
-Đến tháng tám này là đúng vào ngày đầy tuổi tôi con bé cháu Tố Tâm đấy nhỉ ?
-Dạ thưa thầy vâng .
-Một năm đủ mười hai tháng .Lên một ,Tố Tâm nó chơi đèn được rồi đấy .Năm nay anh Cử có định bày cổ cho các cháu chơi tết Trung Thu không ?
Giữa lúc ấy,dươi nhà có tiếng trẻ khóc bú và tiếng đàn bà ru con:”À ơi… Tâm ngủ đi Tâm.. Để mợ,ra đầm,gánh nước tưới hoa.. à ơi”.
Ông già tỳ cùi tay lên gối xếp da quang đầu,vuốt chòm râu bạc,nhìn ra cơn heo may đang lay bức mành và làm gật gù mấy bông cúc nơi chậu cây cảnh ngoài sân .Ông già nét mạt nghiêm trang,bảo cậu Cử :
-Các con gọi tên con cái,nên gọi cho đúng .Tên cháu là Tố Tâm thì phải gọi đúng như thế .Sao ăn bớt đi một chữ .Không thể bảo như thế là tiện là dễ gọi được .Con nên bảo vợ con,không có người ngoài người ta cười đến ông con mình,đến cả nhà mình .
Cậu Cử vội chạy xuống nhà rồi lại chạy lên ngay .Nói tiếp về việc cỗ bàn tháng tám do ông cha già gợi lên,cậu Cử thưa :
-Đã đến mấy năm nay ,nhà ta bỏ mất cái tục lệ ấy .Cứ kể có bày ra lại,nó cũng vui nhà .
Dưới nhà lại vẳng đưa lên cái giọng ru con ban nãy:
-”À ơi,Tố Tâm thừa chút hương trơi… à ơ ư” .
Ông cụ già bằng lòng .Vì người con dâu thứ ở nhà dưới ru con theo cái ý của ông già vừa ngỏ với cậu Cử .Cậu Cử cũng hài lòng vì vợ đã thuần phục,biết nghe lời gia huấn .Không những thế mợ Cử còn tỏ ra là người có chút chữ và vỗ vẽ thi ca nữa .Vì con gái út là một thứ hương thơm bắt được của trời ! Câu ru em đượm đượm nồng mùi thơ .
Thằng Ngộ Lang,đứa con đầu lòng lên bảy tuổi,chạy lên mách với cậu Cử:
-Em Tố Tâm ngủ rồi cậu ạ .
Rồi nó leo lên sập,nhẩy vào lòng ông nội,cũng đòi uống trà tầu .Cái lối chạy lên làm nũng ông nội như thế ở người thằng Ngộ Lang đã là một thói quen được ông nội thỏa nhận .Ông già sáu mươi yêu cháu vô cùng .Có khi ông lại đọc cả đến những bài thơ chữ Hán để cho đứa trẻ sớm thông minh kia ngồi nhại mình .Nhớ được một hai câu ngũ ngôn ngăn ngắn,nó lại chạy xuống bếp túm dải yếm mẹ và đọc sai gần hết để mợ Cử lại phải phì cười chữa lại thành âm từng chữ một .Từ khi cụ Thượng Nam Ninh không ở chức Tổng đốc vùng xuôi,từ khi cụ về trí sĩ ở Hà Nội tại cấi nhàngói chật hẹp phố hàng Gai này,thằng Ngộ Lang đã là một cái vườn cảnh cho cụ vui cái thú điền viên .Cụ khen đứa cháu cụ là đĩnh ngộ và chiều nó đến nỗi mỗi bữa rượu sớm,mỗi tuần trà trưa,cụ đều cho Ngộ Lang ngồi kèm một bên,tuy đã mấy mươi lần vợ chồng nhà Cử Hai hết sức van xin ông đừng nuông cháu quá,sợ Ngộ Lang đâm ra hổn .Cụ Thượng mỗi lúc phật ý,thường bảo dâu và con nếu không để cho cụ như thế thì cụ vào ở trong huyện Thọ Xương vậy .Vợ chồng cậu Cử không biết làm thế nào,đành cứ phải để Ngộ Lang mặc sức quấy và làm nũng ông nội đến thiu cả thịt ra .Cụ Thượng cười và thôi không dọa vào ở trong huyện Thọ Xương ,nơi mà người con trai cả lỵ đã mấy năm nay .Thực thế,cái ý vào ở với cậu Cử Cả,giờ là một ông quan lệnh Thọ Xương đã mấy mươi lần đem cả vợ con đến toà nhà cũ hẹp phố hàng Gai để rước cụ Thượng vào trong huyện ở cho mát hơn,rộng hơn .Không trả lời ra sao,cụ Thượng chỉ bảo ông huyện Thọ Xương:
-Lần sau,anh được lúc việc quan thanh thản,có ra chơi ngoài phố này với thầy,đừng có nên đem lính ra nhé .Ồn lắm .Chúng nó có sinh vào đời vua Lê chúa Trịnh,thì cho gia nhập thêm vào cái đám Kiêu binh Tam phủ được đấy .Thầy rất sợ hàng phố người ta nói vào .
Mấy lần sau ra thăm cha,ông huyện THọ Xương không dám đem mấy tên lính ậm oẹ ra theo nữa,nhưng đã động đến việc cũ,thì chỉ thấy cụ THượng trả lời:
-Thầy ở đâu thì cũng thế .Miễn là được tĩnh mạc,yên ổn là hơn cả .Anh cũng rõ cái tính tôi vốn sợ cái bọn lính hầu cận và lại hay tránh sự giao thiệp .Tôi tưởng ở vào tư thất một huyện nha nó phiền nhiễu lắm .Thôi anh cứ đẻ tôi ở ngoài này .
Ông Huyện Thọ Xương biết cha mình có bụng yêu chú Cử em hơn nên kiếm cớ ra như thế,bè nói dỗi:
-Dạ,con tưởng hồi trước thầy còn ở chức,sự giao thiệp và đưa đón những tạp khách cũng nhiều lắm,và nhiều không kể cho hết được,lại là những cái gai trước mắt của toán lính hầu cận thầy .Một cái dinh Đốc bộ đường,thưa thầy,sai nha không phải là ít .Vậy mà con không thấy thầy phàn nàn bao giờ cả .
Cụ Thượng hiểu ý,cười:
-Bởi thế cho nên tôi mới thèm đến sự an nhàn lúc được dưỡng lão .Vả lại thầy ở ngoài này nó quen đi rồi ;Bao giờ anh được lui về vườn và nếu trời còn cho thầy sống một vài giáp nữa,ông con ta sẽ ở chung để sửa sang một cái vườn có đủ hoa bốn mùa .Anh không lo rằng chậm .Thôi,cứ để thầy ở ngoài này.
Cụ vừa trả lời ông huyện Thọ Xương,vừa nhìn ông Cử Hai đứng sau người anh,có ý bảo thầm người con thứ rằng:”Bao giờ thầy cũng chỉ muốn ở với con,bởi vì con có tâm hồn giống như ta”.
Rồi ngắt sang câu chuyện khác,Cụ hỏi:
-Các anh có nghe thấy ở các phường người ta đồn về cái tin đức Thành Thái ngự du ra khánh thành cầu Bồ Đề với quan Toàn quyền Đô Mỹ như thế nào không ?Chắ ông huyện thì rỏ hơn là em Cử nó ít được thông toe mấy .Mấy nhịp cầu tất cả nhỉ ?
Thường mỗi một lần từ chối lời mời mọc chí tình của người con cả,ông già lại có một câu chuyện đánh trống lảng như thế,để giữ lấy hoà khí trong đám “anh em chúng nó” .Cùng là con cả,nhưng cụ Thượng đã thấy rỏ ông Cử Cả,tức là ông huyện Thọ Xương đương chức kia,là một người có tâm thuật rất hèn kém .Cũng là một giọt máu sinh đôi mà sao ông Cử Cả và ông Cử Hai không giống nhau lấy mảy may,từ quan niệm nhân sinh cho đén nhất cử nhất động nhỏ nhặt hàng ngày .Cụ Thượng tin rằng khi cụ trăm tuổi đi rồi thì ông huyện Thọ Xương dám làm mọi chuyện phương hại đến gia thanh .Cái người ấy,thường cụ vẫn hạ mấy chữ:vô sở bất chí,những lúc nghĩ riêng mình với mình:Ta nằm xuống,là thằng này sẽ làm mất hết những chính tích hay trong một đời làm quan của ta” .Bởi thất vọng về người trưởng nam đã tìm dược lối xuất thân,cụ càng hiểu và yêu người con thứ .Cũng là thân danh một ông Cử nhân có vợ,có con,mà vẫn còn đơn giản như còn để chỏm .Ông Cử Hai có khoa mà không có hoạn,và cái khoa mục ấy giá không nói ra thì không ai biết .Người có hoa tay,thêm được chút tâm hồn lãng tử ,nên ông Cử Hai sống cuộc đời mình như người ta chơi chơi vậy thôi ;Người ấy thật là một người không có lấy một giây phút trịnh trọng đối với nhân sinh .Ông ta sinh ra để mà đùa với cuộc sống và bắt đầu từ việc đem ngay cái tài hoa của mình ra để mà đùa nhả với sự nghiệp thân thế mình .Hồi cụ Thượng còn ngồi nhậm ở dưới Sơn Nam Hạ,cái gia đình lớn ấy chưa qui về một mối,ông Cử Hai quanh năm đi dạy học ở bốn tỉnh tứ chính Đông Nam Đoài Bắc .KHông cần phụ huynh học sinh xử hậu hay bạc,không cần địa phương ấy là có đất văn tự hoặc dân ấy là có nếp văn chương muốn cầu học chữ của thầy,có khi tới ở đó ít ngày,ngồi giảng bài chưa ấm phòng học,ông đã quảy khăn gói tráp chiếu lên đườn .Người tuổi tác có hỏi,ông trả lời là vì cảnh ấy không dung được người:”Bậc trượng nhân thử nghĩ,cái gì mà nước chảy xiết không bao giờ tụ,cây trồng đến ba năm bói không có quả,ớt nhấm không thấy cay,hoa chỉ có mùi thơm về phần đêm;núi chỉ bằng đầu chứ không có chỏm nhọn,và mây trời không bao giờ hiện đủ năm sắc .Cảnh như thế tôi ngồi mà làm gì .Chữ thánh hiền không phải ở chỗ nào cũng bố thí được .
Ông Cử Hai đi dạy học,đã lấy cái việc dạy học làm như một hồ khẩu mà y như đi ngoạn cảnh hoặc đi dâng hương ở các đền chùa cổ tích .Và những lúc mỗi chân phải ngừng ở lại các thôn ổ,ông lại còn thỉnh thoảng ngừng cả cái miệng giảng sách hoặc ngừng chấm nét son lên quyển bài để đề một bức châm lên lá quạt tặng một ông bạn đồng song,để khắc chữ triện và chạm trổ một hòn đá sù sì cho thành một con thạch ấn,để dúng ngón tay trỏ vào chậu mực vẽ một bộ tứ bình thủy mặc có hình đủ bốn thứ cây cỏ tứ hũuu;cúc,trúc,lan ,mai,treo chơi trên vách đất quán trọ nơi ngồi dạy học .
Gần ngày tết nhất,người trưởng tràng lúc thu xong sổ đồng môn,chỉ khổ lên vì đi tìm thầy ;Tết mồng ba,ông Cử Hai đã trốn khỏi nhà trọ từ hôm trước để đi ăn hàn thực và đi hội đạp thanh với các bạn sính làm thơ tức cảnh .Tết Đoan Ngũ,ông lên núi hái lá thuốc,những mong được gặp tiên ;Tết Trung Thu,ông lên Chùa Thầy ngắm trăng Chợ TỜI HỌP TRÊN ĐỈNH NÚI Sài Sơn .Gần tết Nguyên đán,nếu chưa về nhà,thì ông ẩn ở trong một mái đình vắng nào để gọt cho hết một lắp thủy tiên .Cái hành tung của người nghệ sĩ không chịu sống cho người và hùa theo với người chung quanh ấy,thực khó mà dò hỏi .Lùng tìm cái dấu bàn chân một chính khách thất quốc lúc vượt bể ra ngoài mưu việc lớn,thực còn dễ hơn đi đuổi theo ông Cử Hai những lúc hứng giang hồ ở người ông nổi dậy .
Từ ngày cụ Thượng nghiêm phụ về trí sĩ ở Hàng Gai Hà Nội,ông Cử Hai không tha phương làm ăn nữa .Ông ở riệt ở nhà chép lại cuốn gia phả và sao được bao nhiêu pho kinh mượn trên chùa Trấn Quốc cho cha . Thế rồi mợ Cử sinh hạ thêm được con Tố Tâm .Trước ngày ở cử Tố Tâm,vườn lan nhà cụ Thượng Nam Kinh ở Hàng Gai nở mấy chậu vừa Tiểu Kiều,Đại Kiều .Cụ Thượng cha gọi thế là lan báo hỉ và đặt luôn tên cho cháu gái là Tố Tâm ;Mợ Cử Hai thấy chồng không ra mặt bất dắc chí và phẩn uất với buổi giao thì nữa,chỉ ngày ngày thờ cha già và chơi với Ngộ Lang và Tố Tâm,cũng vui cười hả hê thêm lên và có một hôm đã dám ru con rất to,như rót vào tai chồng:
Ba năm lưu lạc giang hồ
Một ngày tu lại,cơ đồ vẫn hơn.
Thằng Ngộ Lang và con Tố Tâm ngoan vô cùng .THằng anh rất mến em,nhiều khi cắn cả má em để cho em vừa khóc vừa theo,ồn ào và dễ thương lạ ;Con Tố Tâm chưa đầy tuổi tôi,mà má đã lúm đồng tiền;mà mắt đã trong như nước hồ thu .
Ngắm con gái,anh hoa đã sớm lộ hết ra ngoài,mợ Cử Hai có điều ngài ngại .Buồn một cách thoáng qua thôi .Chỉ có một lần thằng Ngộ Lang làm cho mẹ nó buồn sợ hơn hết là một buổi tối,nó vén màn the lên,kéo mẹ nó đến gần cử song có con tiện chỉ cho mẹ nó xem một vầng trăng sớm ló lên đầu hồi nhà .
-Mợ ơi,ra đây mà xem ông giăng .
-Ông giăng làm sao ?
-Ông giăng đẹp lắm .Có hai cái sừng nhọn .
-Thế mà đẹp gì .Ông giăng có tròn thì mới đẹp chứ !
-Tròn hẳn không đẹp mợ ạ .
Từ lúc ấy,thằng Ngộ Lang cứ vắt tay lên trán như một người mớn suy nghĩ nhiều .Mỗi lần mẹ nó bảo bỏ lá màn xuống cho khỏi muỗi thì nó lại sụt sịt khóc .Và nó cứ vắt tay lên trán nhìn vầng trăng lên mỗi lúc một ca .Ông Cử Hai vừa về,nó nhảy choàng dậy,vui mừng hơn một người đứng tuổi khi tìm được một tâm hồn bầu bạn ,nó lôi tay bố nó sềnh sệch đến chỗ chấn song,chỉ vầng trăng bạc có sừng và nói:
-Ban nãy ông giăng khéo hơn bây giờ kia cậu .Ngộ Lang nằm chờ mãi mà không thấy mây che lấy ông giăng của Ngộ Lang .Thế đêm nay có mây không hả cậu ?
Vợ chồng ông Cử Hai nhìn nhau hồi lâu và chốc chốc lại liếc qua Ngộ Lang đang đứng bần thần bên cửa sổ có ánh trăng xuyên qua .Người vợ hình như lấy cặp mắt lo lắng bảo thầm chồng:
-”Tính di truyền giọt máu nhà lại bắt chúng ta cho ra đời một tên tài tử nữa rồi”,để cho người chồng nghĩ thêm rằng :”Đời thằng Ngộ Lang rồi cũng chỉ đến lăng băng mà thôi .Cái vầng trăng lưỡi liềm kia sau này còn lôi kéo cái ngây thơ,thơ mộng ấy đi xa lắm .Việc ấy cũng là số mệnh định cả và điềm ra như thế .Biết làm sao bây giờ ;
Qua ngày tết Trung Nguyên,ông Cử Hai để tâm vào việc sắm cổ tết Trung Thu cho hai trẻ Ngộ Lang và Tố Tâm và vợ chồng cũng quên cái việc Ngộ Lang mê cái bóng giăng đêm trước .
Mấy hôm nay ông Cử Hai lo chạy lăng quăng suốt ngày như một người bận rộn nhiều lắm .Chố chốc lại tha về mấy cái mai con cá mực,hoặc ít mụn nhiễu đủ các màu tươi thắm và bao nhiêu là giấy hàng mã cùng là que nữa và dây lạt .ÔNG Cử Hai,một người tài hoa giang hồ,đến cái tuổi chán sự bay nhảy và hằn học với hiện tại,đã nghĩ đến chuyện vui cùng gia đình ;
Người ấy đã hồi tâm lại,mong gây cái êm ấm cho gia đình vào một ngày tết cho con trẻ .Người ấy ,ít ngày trong cữ cuối tháng mạnh thu,đã đi kiếm vật liệu để làm cho lũ con cái đèn xẻ rãnh .Từ trước tới giờ cái người ấy có sao Thiên Cơ chiếu vào hoa tay,chỉ đi làm đèn xẻ rãnh ở những chỗ đầu sông ngọn nguồn cho các thứ trẻ con thiên hạ ,hồ mong trả hết cái nợ áo cơm cho những kẻ dung nổi mình vào những ngày tháng bẽ bàng mà người ta chỉ sống khắc khoải để thở cho dài một hơi men nồng .
Mấy ngày liền liền,ông Cử Hai nghĩ mãi để tìm một cái đầu đề mới lạ cho đèn xẻ rãnh .Hay là lấy sự tích Tam Quốc ra làm ?Ông không thấy hứng lắm bởi vì đã đến ba bốn lần ông mượn tích Tam Quốc rồi .Người ta còn nhắc mãi đến bây giờ cái đèn xẻ rãnh của ông hồi mấy năm về trước,diễn cái tích “Triệt Giang phò A Đẩu”lúc Tiệu Tử Long nhảy sang thuyền Tôn phu nhân trên sông Ngô,trông cứ như thật .Cái tài làm đèn xẻ rãnh của ông được nổi tiếng truyền ra xa rộng qua một vùng Kinh Bắc là từ cái đèn “Triệt Giang phò A Đẩu ” ấy .Cái tác phẩm ấy,ngày nay ông Cử Hai không còn nhớ ra được là đã vào tay ai .Đến cái hình hài ông vào hồi ấy cũng còn là chuyện bỏ qua nhuống hồ là một công trình tiểu xảo ấy thì ai đi nhớ mà làm gì .
Mấy hôm nay ông nghĩ đầu đề làm đèn xẻ rãnh cho thằng Ngộ Lang,thực khó hơn là tìm vận thơ gieo cho một bài bát cú phú đắc .Chưa biết nên diễn cái tích gì,ông,hết ngày này sang ngày khác,chỉ ngồi bóc sẳn hạt bưởi và chẻ những hạt na ra từng hai mảnh một .Hạt bưởi xâu vào que phơi khô,tức là những cây nến cắm vào đèn giấy cho lũ trẻ con nhà thanh bạch chơi đèn ngày rằm .Hạt na phơi nỏ nắng,sẽ là những cái đóm rất tốt,rất thơm cho người ăn thuốc lào sự tiết kiệm và gọn ghẽ .Hút bằng ruột gà khét lắm .
Cụ Thượng nướng đỏ cái tiêm sắt vào ngọn đèn thổ hà,xiên mũi tiêm nóng vào lòng hạt na,hút một điếu thuốc lào,thở khói phào .Mảnh hạt na vừa tàn thì tro thuốc nơi nỏ điếu cũng vừa tụt gọn vào điếu .Gọn gàng và ngon lành đến thế là cùng .
Cụ Thượng hỏi ông Cử Hai:
-Thế anh đã nghĩ làm đèn thế nào chưa?
-Con định hỏi lại thầy về cái tích này xem có nên không .Là diễn một tích trong truyện Ngô Việt Xuân Thu,lúc Phạm Lãi đem Tây Thi sang dâng Ngô Phù Sai .
–Ừ,Phạm Lãi gặp Tây Thi giặt lụa ở bến Trữ La,hồi này có thú vị đấy .Nhưng anh Cử định diễn đoạn nào ?Phải làm những quân gì ?Đừng nên làm nhiều quân lắm .Cái sức luân chuyển của tán đèn đốt lửa chỉ cỏ chừng độ thôi .Nếu dùng nhiều quân sứ quá, máy gạt ngang sẽ yếu đi nhiều .
-Con đã nghĩ rồi .Cái rãnh chính là dùng để hình dung một con sông chảy từ đất Việt sang đất Ngô .Ở rãnh phụ ấy đặt một cái máy gạt ăn vào hai hình quân là Ngô Phù Sai và Ngũ Tử Tư .Ở nơi góc bên trái,cũng ở một cái rãnh phụ nữa ,lại một chiếc gạt ăn vào một chiếc thuyền ở trên có hình Phạm Lãi ngồi ;Ở cái rãnh chính thì có chiếc thuyền lớn ;Đấy là thuyền Tây Thi tiến Ngô .
-Thế anh cho các quân ấy chạy và gặp nhau như thế nào ?
Ông Hai Cử dúng ngón tay trỏ vào cái đĩa dảm sứ có nước,vẽ xuống mặt án thư mấy hình phác hoạ vị trí của từng quân đèn xẻ rãnh .
-Thưa thầy khi tán đèn quay,thì cái thuyền Tây Thi đi từ phía trái sang phải .Khi thuyền gần tới hòn giả sơn,động đến cái láy gạt có cần thép ăn vào hai quân Ngô Phù Sai và Ngũ Tử Tư,thì hai hình này cử động .Ngô Phù Sai sẽ ưỡn mình ra phía sau như là ngắm kỹ nàng Tây Thi ỏ trong cái thuyền tiến cống đang đi thấu vào bờ cõi nước Ngô .Còn hình Ngũ Tử Tư thì cử động hai tay như ôm lấy Phù Sai,can ngăn không nên thâu nhận lấy cái hoạ Tây Thi .Về phía bên trái cổ đèn,khi thuyền Tây Thi vừa lướt qua cái trục máy gạt ở rãnh phụ phía trái thì chiếc thuyền con có Phạm Lãi lộn ngược đi khuất vào góc đèn ;Thầy nghĩ thế nào ?
-Anh dàn quân thông đấy .Thành ra hết …bốn quân Tây Thi,Phạm Lãi,Phù Sai,Ngũ Tử Tư,ừ,bốn quân va..hai con thuyền .Chưa lấy gì làm nặng quá sức quay của tán đèn .Có thể thêm một quân nữa .
-Ý thầy muốn thêm một quân Thái tể Bá Hy nữa,thưa thầy phải thế không ?Vâng, có cái ông hái tể nữa vào nó cũng vui trò .Phải thêm một cái máy gạt nữa cho cái ông nịnh thần vong quốc này .Lúc thuyền Tây Thi đến,trong truyện,chính Thấi tể Bá Hy ra đón Tây Thi,và từ đấy,đã gây được công trạng lớn trong sự đưa Ngô vào đường diệt vong thoe đúng cái ý Việt vương Câu Tiễn .
Cụ Thượng và ông Cử Hai ra công làm năm quan ấy cho chiếc đèn xẻ rãnh lấy tên là”Ngô vương cự gián nạp Tây Thi” .
Công việc chẳng có gì,vậy mà cũng mất đến hơn mười hôm .Ông Cử Hai tìm những mẫu nến bạch lạp rất to cháy còn thừa lại trên đầu các đèn nến thiếc Sông Ngân trên bàn thờ .Và đi lục lọi thêm những mẫu khác nữa trong tủ đẻ cho nó đủ .Mẫu nến của những kỳ giỗ xa xôi còn lại,vẫn chưa mất hết hẳn những giọt nước mắt sáp của những ngày hương đèn năm trước .Ông Cử Hai đem đốt chảy và họp thành được một tảng sáp lớn .Ông chuốt quân đèn xẻ rãnh và lấy sáp này làm cốt cho quân .Cũng may mà những mẫu sáp thừa kia đủ dùng,chứ không thì cũng hơi rầy vì cái khoản vật liệu này .
Độ này nhà túng lắm,mọi việc mua bán đều lấy tiết kiệm làm đầu .Đã hay rằng ông huyện Thọ Xương vẫn có đưa ra luôn để cấp thêm vào việc chi tiêu trong nhà,nhưng ông Cử Hai lấy thế làm phiền .
Thế là tạm xong mấy cái cốt hình người .Bây giờ mới bắt đầu làm đến đầu người ,mặt người .Thằng Ngộ Lang ngồi chồm hổm bên cạnh bố,hỏi luôn miệng:
-Tại sao cái mặt này cậu để trắng,cái mặt khác lại có hai chấm đỏ và cái mặt kia cậu lại bôi đỏ hết cả đi ?
Cụ Thượng đang ngồi lấy mụn lụa xanh đỏ bó thành áo xiêm cho quân sáp,cười và bảo:
-Cháu đừng có nghịch thì chóng có đèn chơi .Mặt trắng là quan văn .Mặt đỏ là quan võ .Những người trung thần nghĩa sĩ cũng đều mặt đỏ cả .Người phản nịnh thì mặt trắng mốc điểm mấy vệt đỏ nhờ nhờ .
Ngộ Lang ngồi như nghĩ,chỉ vào lũ mặt người:
-Thế ra ông làm cho cháu một cái đèn có cả người nịnh và người trung,quan văn và quan võ đấy à .Sao ông không cho quân đèn mặt đỏ tất cả đi ?
Ông Cử Hai để công nhiều nhất khi gọt đầu người bằng mai cá mực,gọt đến mặt Phạm Lãi và Tây Thi .Nàng Tây Thi phải có khuôn mặt đẹp đó là lẽ tất nhiên .Nhưng nghĩ đến cái thú vị của một đời người như lúc Phạm Lãi dám bỏ lại sau mình cả một cái giàu sang nhất nhì,đi chu du ngũ hồ,nghĩ đến phút ấy trong cái sinh bình một người cổ tích,ông Cử Hai cũng làm kuôn cho Phạm Lãi một cái mặt rất đẹp,cấy vào đấy một bộ râu năm chòm đen nhánh .Ngộ Lang cũng tỏ ý thích cái đầu Phạm Lãi và cả cái đầu nàng Tây Thi nữa .
Cái đèn xẻ rãnh đã hoàn thành .Cái tán đèn xẻ rãnh to quá .Phải thấp đến mười con bấc nơi đĩa đầu sở,cái sức mạnh của lửa mới quay chạy được tán đèn .Ngày đầu tháng tám,ông Cử Hai đem đèn ra thử .
Có người học trò cũ ở Sơn Tây về qua Hà Nội,biết ông cử có con,đem đến biếu thầy học cũ một cái bánh dẽo mặt trăng,mặt bánh to một thước,thế nào lại nhầm ngay vào giữa hôm ông cử Hai thử đèn xẻ rãnh .Ông bày đèn ra sân,đốt hết cả mười con bấc cháy sáng .Ông bày luôn ra sân bộ đồ trà,mời cụ Thượng ra ngồi vào cái ghế đẩu đã để sẳ trước đèn .Cụ Thượng ngồi ăn bánh,uống nước và trịnh trọng như người được mời tới để định giải thưởng cho đèn xẻ rãnh .Rồi cả nhà mỗi người một miếng,trông vui vẻ lạ .Vui nhất là Ngộ Lang .Cả đến con Tố Tâm bé thế mà cũng ăn được hai mảnh bánh mặt trăng .
Quân bắt đầu diễn vòng đầu .Mặt trước đèn có nến soi vào,sáng như một sân khấu rạp tuồng .THuyền Tây Thi từ từ tiến vào sân khấu .Lú nàng vào được đến phần ba sân khấu,lướt qua chiếc thuyền Phạm Lãi,động đến cái máy gạt thứ nhất ở góc trái đèn,thì thuyền của Phạm Lãi quay vào trong và lẩn mất .Nàng Tây THi vẫn xuôi trên sông Ngô rồi tiến vào nội phận của đất Ngô .Cái máy gạt ở góc phải cổ đèn động đánh xịch một cái,thì trên hòn núi giả sơn làm bằng giấy trang kim đốt đèn,Ngũ Tử Tư bắt đầu ôm lấy Phù Sai với dáng điệu của người tôi trung hết sức ngăn chúa .Nhưng dưới chân giả sơn,cái người nịnh thần là Thái tể Bá Hy đã đon đả đi gần lại thuyền Tây Thi,giơ tay ra như đón lấy .Trên cái núi giấy,hai hình tôi và chúa kia vẫn cử động như ban nãy,một người tỏ vẻ can ngăn,một người ra bộ không chịu nghe .Thuyền Tây THi dưới này,đi sâu mãi vào đất Ngô và khuất .Vậy là đủ một vòng đèn xẻ rãnh .
Ngộ Lang nhảy lên mà cười .Cái đèn này là của riêng nó để bày cổ ngày rầm .Con Tố Tâm khoa mãi hai chân và hai tay có khoá bạc,và như muốn xà xuống chỗ đèn sáng .Rồi nó khóc .Mợ Cử Hai bảo chồng:
-Hay là làm cho mỗi đứa một cái .Càng đông đèn cỗ càng vui .Giữa mâm cỗ,bày một con gà uốn hình ông Lã Vọng .Ngộ Lang đã có đèn xẻ rãnh .Giờ làm cho con Tố Tâm một chiếc đèn kéo quân,cho nó khác đi .
Ngay ngày hôm sau,ông Cử Hai lại túi bụi vào việc làm đèn kéo quân .Ông đã đem một tập sách thơ cũ ra,lột mất mấy cái bìa sơn cậy,cắt bìa ra,ghép hai mãnh bìa làm một,dán lậi làm hình người .Tố Tâm thì chỉ chơi đến đèn kéo quân thôi .Nhưng dù sao,ông Cử Hai cũng để hết công phu vào việc làm đèn .Chiếc đèn kéo quân của con Tố Tâm ,đến hôm bày cỗ rằm,cũng còn hơn các bàn cỗ nhà khác ở chỗ nó có những hai chiếc tán kia,mỗi cái tán ăn vào một đĩa đèn,một tán xoay vòng theo chiều thuận,một tán xoay theo vòng nghịch .Đèn chạy hai vòng quân,một vòng trẩy đi,một vòng trẩy về,vui mắt lạ!Lại còn đèn cá và thiềm thừ nữa .
Mợ Cử Hai ngâm sẳn một vại óc và bửa những quả bưỡi rất khéo,cốt giwũ nguyên vẹn lần vỏ,trổ vào vỏ những hình trám thủng,để hôm sau con nó cắm vào trong vỏ bưởi nững cây nến hạt bưởi khô,thắp lên rồi tha hồ mà lăn tròn cái thứ đèn cù ấy trên mặt đất .
Ông Cử Hai tìm lên vùng Hồ Tây đặt rượu sen thứ có tăm .
Chưa Chưa bao giờ cái Tết Trung Thu nhà ông Cử Hai nhộn nhịp đến thế .
Báo oán
Ở cuốn lịch năm ấy bìa vàng nhoè nét son dấu kim ấn tòa Khâm Thiên Giám cỏ niên hiệu Duy Tân thập niên, người ta thấy tiết thu phân và ngày lập thu qua đã lâu rồi.
Mùa mưa dầm tháng chín chỉ là những giọt nước mắt triền miên than vãn của kì thất tịch còn sót lại mãi đến bây giờ. Xứ đồng chiêm Sơn Nam hạ đã biến thành một vùng nước mất hẳn bờ, trên đó nhấp nhô những con đò đồng lí tí. Ngọn sóng đồng hỗn loạn vỗ tung bùn vào mép những con đường đất thô nhuyễn và những lũ tre già ướt át. Làng mạc vùng quê Nam Ðịnh nhoi lên khỏi làn nước trắng lạnh như những quần đảo hoang vu.
Nước một mùa mưa hợp các xứ đồng chiêm lại thành một khối lớn và trên cái đoàn kết của nước đồng hiu quạnh, những con thuyền thúng đi về nhiều như lá tre rụng mùa thu. Đêm mưa giỏ, mặt nước bằng rộng âm hưởng rất xa cái tiếng kêu đánh cướp nhóm lên từ những hòn cù lao lẻ loi.
Bên bờ đường cái quan, hoa hoè nở vàng khè. Dậm hoè đất Sơn Nam hạ trổ bông đã từ lầu. Hoè đã rầu cánh, màu vàng úa tối mãi xuống.
“Hoè hoa hoàng, cử tử mang.”
Thấy dậm hoè ngả màu vàng, lòng những người có chứ bắt đầu bận bịu. Dưới mảnh trời sụt sùi, hoa hoè nở đều, làm ấm lại lòng người sĩ tơ tưởng đến sự hiển đạt về sau này. Màu vàng của sắc hoa nơi dậm hoè dài đã nhắc bao nhiêu học trò vùng Sơn Nam hạ nghĩ đến cái màu vàng một tấm giấy cáo trục phong tặng hoặc là phần hoàng mai sau cho hai đấng sinh thành.
Ôm khư khư một hòm kinh truyện sũng ướt nước mưa, ngồi trong lòng một chiếc đò đầy đang tìm lại bến cũ, ông Đầu Xứ Em nghĩ xem giờ xuống tỉnh, nên trọ nhà ai cho tiện trong suốt một kì thi, vì nhà bà Phùng đã chật chỗ rồi.
Hoa hoè lả tả đánh rớt những cành vàng nâu cuối cùng lên bả vai bao nhiêu học trò các vùng đổ về tỉnh Nam. Năm nay nhà nước mở khoa thi, một khoa thi cuối cùng. Có những ông đồ già tóc râu đã ngả màu vì sự đùa nhả của công danh đánh lừa mình suốt mấy phen, chuyến này cũng cố chen ra, hồ vớt lấy một chút phấn hương cuối mùa của triều đình.
Trường Hà Nam hợp thi khoa Mậu Ngọ có ông Đầu Xứ Em dự, còn nhộn nhịp gấp mấy khoa Ất Mão trước.
Khoa Ất Mão trước, ông Ðầu Xứ Anh bị loại ngay vòng đầu, bay kì kinh nghĩa.
Khoa Mậu Ngọ này, ông Ðầu Xứ Anh nhất định không đi nữa, mặc dầu khoa này là khoa cuối cùng, sau này bãi hẳn sự thi cử. Ở vào buổi giao thời, nếu người ta còn cái lòng công danh, thi khoa thi Mậu Ngọ là một cơ hội cuối cùng. Từ Mậu Ngọ trở về sau, sẽ mở một thời khác, chữ Hán chỉ còn là một thứ xa xỉ phẩm trong cõi học vấn của một lớp người. Từ sau khoa này, cái lều, cái chõng chỉ còn là những vật cổ tích, mỗi khi nhắc nhỏm tới lại gợi lại một chút nhớ tiếc trong lòng một đám người mệt mỏi còn sống thêm một ngày là càng chỉ thêm một ngày bỡ ngỡ với phong hội mới.
Ông Đầu Xứ Anh nhất định không nộp quyển khoa này, tuy bao nhiêu người, từ Quan Đốc tỉnh cho đến anh em đồng song, thảy đều gởi hy vọng vào ông. Thơ phú làm rất nhanh ; sách nhớ có thể vạch ra từng chương, từng tiết một. Tính người lại điềm đạm đa hậu: ai ai đều khen nhà ông có đất học, rồi lại lấy làm lạ cho ông. Có một ông tam trường khoa trước lại ngờ rằng hay khoa này, tại nhà nước bắt đám sĩ tử phải chụp ảnh dán vào quyển nộp mà ông Đầu Xứ Anh không đi chăng? Có một hôm, ông cùng mấy người dạo chơi ở phố hàng Thao, nhận được tin này chính ông Đầu Xứ Anh đã kêu: “Từ trước tới nay, có bao giờ như thế. Bề trên đãi đám sĩ phu trong nước thật không ra cái gì.”
Hôm người em là ông Đầu Xứ Em xuôi tỉnh để sửa soạn đi thi, ông Đầu Xứ Anh đưa ra khỏi cái dốc đầu làng và lúc ông Đầu Xứ Em đã ngồi gọn trong con đò, ông dặn:
– Xuống tỉnh, nhà bà Phùng đã đông người ở trọ rồi, có phải ở chỗ khác, chú có ở đâu, cũng cứ lại đấy mà nhắn cho tôi rõ. Đến hôm các quan tiến trường, cữ hạ tuần tháng này, thể nào tôi cũng có mặt dưới tỉnh.
Vốn tính phong tình người em đứng dậy, làm chiềng con đò đầy, nói với lại:
– Cô Trinh, con gái út bà Phùng, hình như vẫn chưa lấy chồng phải không anh? Khoa Tý ngày trước anh cũng trọ ở đấy phải không?
Đáp lại cái vui đùa của em muốn tiết nỗi hoan lạc ra ngoài một cách quá độ để trấn tĩnh cái rối ren trong bụng một người đi thi, ông Đầu Xứ Anh đã nghiêm nghị một cách bất đắc dĩ nói lảng ra ngoài câu hỏi:
– Cứ quanh quẩn ở phổ Cửa Trường ấy thôi nhé. Ði về nó tiện hơn. Ở đấy dễ gặp anh em các nơi đổ về.
Biết đấy là một cậu học trò xuống tỉnh thi, mấy đám hàng xáo người làng trên qua đây ghé đò xuôi chợ, không nhao nhao lên nữa như lúc mới nghiêng mạn đò vừa rồi. Họ ra vẻ nể nang, ngồi thu hình lại, quơ lại một góc mấy lũ tay nải và bị cói, cốt để dọn cho cái người có chữ kia một chỗ ngồi rộng rãi. Đáy con đó dính chắc vào đất sét lòng bến nông. Cô hàng gạo, buộc lại mũi khăn mỏ quạ, nhìn cậu khoá không mỏi mắt và mỗi lúc ngượng nghịu lại nhổ xuống đồng nước một bãi quết trầu. Gió đồng hôm nay không thổi. Bãi quết trầu đỏ lặng im giữa làn nước nhợt nhạt, rồi chậm chạp tan hòa vào nước đồng chiêm, mỗi khi nhìn rộng ra, chỉ rặt một màu bao la nhờ nhờ. Người lái đò mặc áo tơi phủ kín thân hình, chụp nón mê lấp cả mặt, đã rút đầu sào khỏi mặt nước. Con đò đầy cựa quậy, bốc nhẹ, rồi trườn mình ra xa. Trời bắt đầu nổi giỏ rét. Mưa thu lại lộp độp rớt xuống đám áo tơi nón lá của một chuyến đò đồng. Dưới gốc cây hoè già ở dốc đê làng, ông Đầu Xứ Anh vẫn chưa chịu trở gót.
Sớm tinh mơ ngày hai mươi nhăm tháng chín các quan làm lễ tiến trường tại khu trường thi Nam Ðịnh. Hai chiếc lọng vàng phủ nghiêng xuống lá cờ và tấm biển cỏ chữ “phụng chỉ” “khâm sai” và bốn chiếc lọng xanh ghé sát thấp tịt xuống cái đầu bạc của một ông đại khoa. Mùi nghi vệ mới phảng phất ít hôm trước thì sớm nay đã chan hòa nổi dậy trên một khoảnh đất mà mọi khi chỉ có hoang vu và bằng lặng.
Ánh sáng ban ngày đi vắng mãi tự những đâu mà đến bây giờ vẫn chưa thấy trở về. Từ hôm có gió vàng pha mùi cơn bấc đến nay, người ta chưa bao giờ thấy cái âm u tẻ lạnh đến nhường ấy. Mãi đến bây giờ là gần giữa giờ thìn rồi mà tối và sáng vẫn còn chưa phân tách hẳn ra. Người ta đứng bao quanh đàn cúng, vẫn chỉ thấy ánh sáng mấy chục ngọn nến bạch lạp rọi vào lớp da hoen ố vệt lửa cháy của đàn tế, trên đó phủ phục ba cỗ tam sinh còng queo: một con trâu và một con dê đen thui kèm một con lợn cạo trắng mở to cặp mắt chết.
Mặt đất sáng hơn nền trời. Cõi tự nhiên, một buổi sáng mùa thu có cuộc tế tiến trường, hình như đang lắng chờ một tai biến gì. Gió cũng không muốn thổi. Mấy ngọn sáp không lung lay, vệt khói xám nơi bình hương bốc lên thẳng thắn nơi bàn tam sinh.
Nền trời phương Đông đáng lẽ phải hửng lên để đón lấy chiêu dương. Thế mà ở đấy chỉ rặt một thứ mây đục đùn lên những hình Quỷ Ðông và, nơi phía Tây, một cái cầu vồng cụt một chân, tô lên trên tạo vật có tang ma, những màu xanh đỏ rực rỡ và rờn rợn. Trong cảnh âm dương hỗn loạn không chia biệt rõ, quan chánh chủ khảo trường Hà Nam hợp thi khoa Mậu Ngọ, đang tế cáo trời đất vua thần thánh và suýt soa khai xong tên, tuổi, quê, quán ngài khấn:
“…Báo oản giả, tiên nhập, báo ân giả, thứ nhập…”
Có lẽ đoạn khấn này là khoản chú trọng nhất của lễ tam sinh và đã được quỷ và thần chứng giám. Người lính tuần mặc ảo nẹp đỏ vừa được lệnh đổ chén rượu cúng xuống tàn lửa đống vàng đang hoá dở thì những đầu ngọn cỏ may im lìm nơi bãi trường thi đều rung lên một nhịp và theo một chiều. Người ta, hồi nãy sống một cơn mơ giữa khoảng ban ngày u uất, bây giờ trông thấy một cơn mơ đang tàn dần. Một thứ gió u hiển thổi thốc mãi vào bãi trường, nghe lào sào như có tiếng người chen chúc và chạy vào choán chỗ. Những cây nến cháy vạt ngọn bỗng tắt phụt hết.
Không gì xa vắng bằng cái động đậy trong đìu hiu của muộn loài.
Trời đất trong sáng lại lần lần.
Hai anh em ông Ðầu Xứ Ngoạt (lấy tên tục của làng nguyên quán là Cổ Nguyệt) lững thững ra về, ông Đầu Xứ Anh bụng buồn lắm mà không dám nói ra.
Ba năm trước, cũng ngày tế tiền trường năm Mão, cảnh trời đất cúng âm thầm gần bằng ngày này. Quan chánh chủ khảo khoa ấy, theo tục lệ quen của mỗi khoa thi, cũng cúng tam sinh khấn mời những oan hồn nên nhập vào trường trước hết mà báo oản trả thù. Rồi ông Ðầu Xứ vào trường, rồi oan hồn hiện lên ngay ở kì đệ nhất. Một người đàn bà trẻ, xoã tóc, ẵm con, hiện ngay lên dưới lều, ngay chỗ đầu chõng, kêu gào giữ rịt lấy tay không cho viết. Gào khóc chán, người đàn bà ấy lấy mớ tóc xoã quất vào mặt ông cứ bỏng rát lên và cười sằng sặc, lấy nghiên mực đổ vào quyển của ông. Lần ấy ông xin cánh quyển đến hai ba thứ. Vẫn người đàn bà quấy nhiễu không tha, để quyển ông cứ tì ố mãi. Lúc gần chiều, ông nổi một cơn đau bụng hoắc loạn, phải bỏ dở kì thi, nhờ người dìu về nhà trọ. Thế là ông bay ngay kì kinh nghĩa. Một người đầu xứ hay chữ và được Quan Đốc khen ngợi luôn mả hỏng ngay nhất trường thì có thảm thương không. Cũng may mà còn có người lấy được cái bản thảo giáp bài của ông đem về, ông còn giữ được đến giờ, nếu không thì nhục cho gia sáo biết là chừng nào. Ông cụ thân sinh ra ông, cụ Huấn là người nổi tiếng một vùng, ông xem lại bản giáp đưa cho các bạn đọc, ai cũng lấy làm tiếc. Hơi văn đi mạnh như thế có vào đến kì hội thi cũng cứ lọt, mọi người đều chắc lưỡi tiếc rẽ. Cái người bạn cùng một vi với ông, sau khi đem trả ông cái bản giáp đó, đã tìm đến phòng trọ đưa tạ ông ba chục quan tiền kẽm:
“Ðại huynh lúc không may lâm bệnh rời bãi trường, phải bỏ lại trên cỏ bản giáp bài kinh nghĩa. Là một người tự biết mình bất tài, tiểu đệ đã mạn phép hiền huynh điền vào quyển của đệ những lời gấm hoa đanh thép bị bỏ phí kia. Nay được vào kì đệ nhị, gọi là có món quà mọn gửi lại xin đại huynh nhận cho”.
Biết là có oan hồn hiện lên cố phá không cho mình mở mặt với thiên hạ, ông để tâm tra xét chuyện nhà. Thì ra, lúc sinh thời, cụ Huấn đẻ ra ông đã phạm vào một việc thất đức. Lúc sinh thời cụ Huấn, cụ đã mang lấy trách nhiệm tinh thần về cái chết của một người nàng hầu tài tình nổi tiếng một thời. Người thiếp đó, lúc tự ải, đã có mang được sáu bảy tháng. Cái âm oán ấy còn theo đuổi ông mãi, nếu ông cứ còn lều chiếu ở cửa trường thi. Đấy là lời người thiếp đó lúc ốp vào con đồng khi phụ lên. Nàng xưng là cô và gọi ông Đầu Xứ Anh là nó, cười sằng sặc và giọng nói the thé: “Nó còn đi thi, cô còn báo mãi. Các người hỏi cô muốn những gì ấy à! Cô muốn, cô muốn nó phạm huý, cho nó bị tội cả nhà kia. Nhưng nhà nó cũng cỏ một ông mãnh thiêng lắm, cô không tàn hại nó được như lòng cô muốn”. Con đồng chỉ lắc lư nói có thế, nếu có gặng hỏi thêm thi chỉ khóc hu hu rồi lại lăn ra mà cười như bị cù. Ông Đầu Xứ lạnh đến tuỷ xương sống trong người. Và lo nghĩ từ ấy.
Khoa thi này ông định không ra nữa để ông Đầu Xứ Em nộp quyển thôi, thử xem hồn oan có còn báo được nữa hay không. Ông tin ở học lực người em ruột, sao cũng lấy về cho làng Ngoạt, hên ra cũng được cái Tú Tài. Khoa cuối cùng, thêm phần luận quốc ngữ và phép tính và đo lường theo lối học mới, nhưng chú nó thông minh vốn thiên bẩm và gần đây tân thư và toàn pháp đọc rất nhiều, cũng không lấy gì làm ngại lắm. Nhưng mà phúc phận con người ta, ở một sĩ tử, biết sao mà định đoạt trước được.
Còn năm hôm nữa mới nhập trường. Mãi đến ngày sóc tháng mạng đông mới gọi tên bốn năm ngàn người vào kì đệ nhất. Cơm nhà trọ, luôn mấy ngày nay, bữa nào cũng hết một bình rượu.
Vào mấy ngày mong chờ hai anh em ông Đầu Xứ, những lúc trời ngớt hột mưa, thường nhẩn nha ở phổ hàng Giấy, chọn một thỏi mực, thử lông một cây bút thỏ hay là soi lên ánh nắng một giấy bản. Ông Đầu Xứ Anh cố quên chuyện cũ hết sức vui vẻ trong khi đi lục lọi giấy bút cho em ở các cửa hàng sách phố hàng Giấy. Những người văn nhân lượn lên lượn xuống nơi phố này nhiều đến nỗi không nhớ được mặt ví có gặp ngay lại một lần thứ nhì.
Cái cửa hàng sách gọn ghẽ, xinh xắn được nhiều thầy khoá lui tới nhất là cửa hàng cô Phương. Ðám học trò vào cửa hàng cô để mua cũng có, và để nghỉ chân vả giải trí cũng có. Cô Phương, ở phố hàng Giấy, ngày trước là một người đanh đá chua ngoa có tiếng. Có một lần một cậu học trò vào hàng cô chọn bút. Cô đưa bút Song Lan, Thanh Chi, Nhất Chi rồi Kiều Lan, rồi đến Lan Trúc; người thư sinh mặt trắng rút tháp bút, cho bút vào miệng, ấn toè đầu bút vào lòng bàn tay xoè, để thử soi lông bút lên ánh sáng có đến mấy mươi lần rồi mà cứ lắc đầu hoài, chê xấu. Anh chàng nhất định hỏi cho được cái thứ bút Tảo Thiên Quân mới chịu lấy. Thấy thầy khoá ăn mặc đồ vải xuềnh xoàng, cô Phương ra giọng bỉ thử: “Có Tảo Thiên Quân lông trắng, nhưng mà những hai quan một chiếc”. Tiếp cái nguýt dài của cô hàng sách càng ngồi giãi thẻ thêm ra, người thư sinh mặt trắng chỉ tay lên tít trên đầu tủ: “Phải, Tảo Thiên Quân lông trắng ; có còn thứ nào những năm sáu quan một quản, cô lấy cho tôi chọn”. Lúc nói câu này, thầy khoá cố dằn giọng vào chữ “những”, có ý bảo thầm cho nhà hàng biết rằng nên khinh người vừa vừa chứ. Cô Phương bẽn lẽn, nhưng cũng cố đứng dậy lấy thứ bút quý cất mãi trên cùng tột lớp tủ, đưa cho thầy khoá, chỉ đợi nếu anh chàng không mua nổi chiếc nào thì sẽ mắng một trận như tát nước vào mặt cho bõ ghét. Lấy luôn một lúc bốn chiếc Tảo Thiên Quân, trả tiền xong xuôi, người thư sinh mặt trắng dúng một ngòi bút vào một mảnh giấy nơi mặt hàng. Những giòng chữ viết rất tốt kia, sự thật, chỉ là một bài thơ chữ nói mát cô hàng có tính chỏng lỏn. Từ đấy, cô Phương đâm ra gờm những thầy khoá có tính ỡm ờ và trở nên rất ngoan ngoãn đối với bạn hàng, bất cứ là ai. Sau cô hỏi thêm, mới biết người thư sinh rất khó tính trong sự lựa bút và tác giả bài thơ bóng giỏ ấy là cậu Đầu Xứ Ngoạt. Năm Mão, phong thanh người thiếu niên tài hoa ấy thụ bệnh trong trường và bỏ dở khoa thi, cô Phương đã ra mặt ái ngại tiếc than với những người chung quanh. Trong tâm một cô hàng sách nhỏ phố hàng Giấy, đang nhú lên một cái mầm của yêu thương, gắn bó và đợi chờ.
Cho đến mãi Ngọ năm nay, ông Đầu Xứ Ngoạt mới trở lại cửa hàng cô Phương. Ông Ðầu Xứ Em còn lần lựa ngoài mặt hàng, chưa bước vào nhà.
Trên mấy tấm cửa lùa ngả xuống hai cái mễ gỗ, nhô hẳn ra vỉa hè, một cuốn Chinh phụ ngâm diễn nôm đã ghìm bước ông Đầu Xứ Em lại. Thấy có bóng khách vào hàng, cô Phương đặt cuốn truyện Lục Vân Tiên xuống, lấy móng tay đảnh dấu vào cái đoạn nàng Kim Liên đang “đẩy xe cho chị qua miền Hà Khê”, sắp cất tiếng chào khách, bỗng cồ ngờ ngợ, tủm tỉm muốn bật như cười. Cô nhìn không chớp mất, đôi má lúm đồng tiền phơn phớt nhuộm đào – cái màu hoa đào ngày năm nọ.
Ông Ðầu Xứ Anh hơi luống cuống, chưa biết hỏi món hàng gì thì may mắn quá, ông Ðầu Xứ Em đã tiến theo vào phá hộ cái yên lặng.
– Này anh, lấy một cuốn Chinh phụ bản nôm, về nhà trọ ta ngâm nga chơi cho nó hết mấy ngày đợi cái bảng nhập trường.
– Ờ thích được ngâm nga thì cứ lấy về. Có gì mà phải bàn bạc nữa.
Cô Phương hết nhìn người anh, lại nhìn sang người em. Cô đoán họ phải là anh em ruột thì mới giống nhau như tạc đến thế. Vả chăng hồi gần đây cô có nghe đến ông Đầu Xứ Anh cũng có một người em đỗ Ðầu Xứ và tài hoa đã làm trội cả một vùng tỉnh Nam. Ðúng là người mua truyện này đây. Chưa biết chuyện ông Đầu Xứ Anh không nộp quyển thi khoa này, cô Phương tự nói với mình: “Huynh đệ đồng khoa! Cải làng Cổ Nguyệt chuyến này tha hồ mà rước sách. Trong hai anh em, chả biết ai sẽ tủ tài, ai cử nhân. Mọi năm hai trường Hà Nội và Nam Định hợp lại, lấy sáu mươi
tư cử nhân. Năm nay khoa rốt, nhà nước đặc cách lấy những chín mươi tư cử nhân và cũng như mấy lần thi trước, cứ một cử nhân thì ba tú tài. Lọt sao được tay hai cậu Ðầu Xứ này.” Cô kéo cái ấm giỏ trong bục trong ra, giở nắp ấm thăm cái nòng chiếc ấm sứ, rót hai chén, cố hạ thấp vòi ấm xuống để nước không nổi bọt.
– Mời hai thầy quá bộ vào trong này xơi nước. Nước trà nụ ướp sói vừa pha đấy, nên mới dám mời hai ngài tân khoa.
Cô Phương cười, tự cho câu chúc sớm sủa đó lả có duyên lắm, hẳn là phải hay lắm và anh em ông Đầu Xứ Cổ Nguyệt phải thưởng thức. Thấy họ cứ đứng trân trân ra đấy, cô Phương thu dần nét mặt xởi lởi lại và ngồi ngẫm, càng nhận thấy cái vô duyên và vô lí của câu nói vừa rồi. Ai người ta chưa thi cử được một kì nào mà đã chúc với tụng. Cho đỡ ngượng, cô lại mời:
– Hai thầy xơi chén nước!
Ông Đầu Xứ Em chẳng biết cái gì cả, cầm chén, uống luôn, tưởng hễ cứ vào mua hàng người ta là mình có quyền được xơi nước mời. Khốn nạn, nào mà trước tới giờ anh có bao giờ nói chuyện cho nghe cái đoạn tình duyên thầm kín đã mấy năm nay giữa anh với cô hàng sách đâu mà biết. Ông Ðầu Xứ Em thấy anh còn trùng trình chưa chịu ngồi xuống cầm lấy một chén nước trà mà đầu lưỡi rất tinh của ông phải nhận là thơm ngon, ông càng chèo kéo ồn mãi lên.
Cô Phương cũng phải phì cười và làm cho ông Đầu Xứ Anh cười luôn thể. Con người nào đã biết e dè với cuộc sống, những lúc cảnh ngộ tinh thần sớm không cho mình phỉ sức hưởng thụ khi ở vào một cải tuổi ăn và ngủ đàng lẽ phải nhiều mỗi lần được vui cười trên mặt, thì cái cười ấy thật là thoả đáng, thật là đầy đủ và lại xinh đẹp là khác nữa. Nhân một cái vui tươi thế cho nét mặt nghiêm trang luôn luôn của ông Ðầu Xứ Anh, cô Phương nói một câu mà sự thân mật riêng tây đã không cần âm thầm nữa:
– Khoa Ngọ này là khoa cuối cùng, ông Đầu Xứ nên giữ mình làm trọng, chớ có đau bụng như kì năm Mão mà để thiệt thòi nhiều cho vùng Sơn Nam hạ lắm đấy, ông ạ.
Ðến chữ “ông ạ” ở cuối một câu nói, giọng rất thành thật cảm động, cô hàng sách có làm ra giọng bông lơn cho nó nhẹ bớt sự tha thiết của một câu nói đã lỡ nhời, đã thốt ra từ đáy một tấm lòng để đi sát vào một tấm lòng khác, bấy nay cũng vẫn chờ lúc được đãi đằng. Sự rất hữu tình mà cố làm ra vô tình bằng một cái giọng cố gò lấy, làm sao cho tránh khỏi sự nhận xét thông minh của ông Đầu Xứ Anh được. Ông biết lắm. Ông hiểu cô Phương để ý đến ông lắm. Không cần các bạn nói cho hay, không cần gặp gỡ, không cần âm tín tiêu hao, ba năm nay rồi, linh tính bảo cho ông biết thế. Nhưng từ ngày vấp ngay khoa thi đầu tiên, ở một kì đệ nhất, ông buồn uất vô hạn khi nhận thấy mình ra có còn lều chõng nữa cũng là chỉ đế lảm sống dậy, trong vòng oan trái, một cái oán cừu xưa cũ của ông cha di lại. Một cái oan hồn đã hiện lên để phá hại, đã ốp đồng vào miệng người sống để thốt ra toàn những lời hằn bọc, cái oan hồn ấy không chịu buông tha ai bao giờ. Hoá cho nên, rớt khoa Ất Mão ngay kì kinh nghĩa, ông nhận luôn cho nó là khoa cuối cùng, chẳng cần phải đợi đến khoa Mậu Ngọ cuối cùng này. Ngay dạo ấy, ông nói rất to rằng ông là thí sinh của một khoa thi thôi. Cô hàng sách không rõ, vẫn tưởng ông còn có bụng với sự lều chõng.
Ngắm kĩ cô Phương, ông thấy cái đẹp của cô già dặn hơn ngày năm trước. Muốn nói thêm vài ý nghĩ vui tươi nữa vào việc đánh giá cái đẹp, ông Đầu Xứ Anh bỗng ngừng lại. Bởi vì, – quái, sao mãi đến giờ ông mới nhớ nhận ra – khuôn mặt cô Phương cũng hao hao tợ như diện mạo người đàn bà ẵm con, xoã tóc ngồi rú kêu than nơi đầu chiếc chõng tre ở trong trường thi khoa nọ. Tự nhiên ông thấy cô Phương không hiền bậu nữa. Ông nghĩ đến những cái ghê sợ mà một cái sắc đẹp có thể giấu dưới nụ cười. Ông nghĩ đến những truyện ma quái lúc thay hình biến thể khi muốn hãm hại đám học trò. Ông nhớ lại cái cười gằn của oan hồn khi hiện thành người, quất đuôi tóc trần vào mặt ông cho ông hôn mê đi và cầm nghiên mực đổ chan hoà xuống quyển thi. Cái oan hồn ấy đã lên tiếng nói, thề quyết làm cho người
sống phải lụn bại mới nghe. Biết đến lúc nào cái người nàng hầu cụ Huấn mới nguôi giận và cái âm oán kia hết theo vết ông. Chuyện cũ của cha hồi sinh thời đi lại với người ta thật ông cũng chưa rõ hẳn đầu cuối như thế nào.
– Vâng, nhà có thứ mực Kiêu Kỵ đấy ạ, cô Phương nhanh nhảu trả lời ông Đầu Xứ Em.
Choàng tỉnh cơn suy nghĩ, ông đã vội bắt lấy việc mua mực khuyên em không nên lấy mực Kiêu Kỵ:
– Ði thi không ai dùng mực Kiêu Kỵ. Mực của xã Kiêu Kỵ chế rất tốt, chỉ hiềm mỗi khi viết xuống giấy, nó cắn bền chắc quá, khó tẩy đi lắm. Cô lấy cho mấy thoi Hoàng Tam Sương – vâng, nếu hết thứ chữ vàng rồi, cô cho thứ chữ bạc cũng được. Cái thứ mực hiệu Diệu Tự, “nhà ta” bán có được chạy lắm không hả cô?
Chà, người ăn nói sao mà xuôi tai dễ nghe đến thế. Cô Phương nhìn ông Đầu Xứ Anh, nhẩm trong óc mấy chữ “nhà ta”, tưởng đến cái ngây thơ của một đôi vợ chồng son kia trong lúc bù khú, chỉ mảnh trăng của cả thiên hạ mà nhận là của riêng của “nhà ta”, cô vui lòng quá, suýt quên cả việc soạn thoi mực cho khách.
– Cô cho tôi luôn thể ít chục tờ giấy lệnh nữa.
– Mấy chục tờ ạ?
– Cô đợi cho tôi tính xem dùng hết độ ngần nào thì không là thừa phí.
Làm ra bộ thông thạo thì ít. mà muốn tỏ sự thân mật thì nhiều – bao giờ được nên thân tình nữa nhỉ? – cô Phương co tay tính nhầm những cái gì, rồi cô ngấc đầu, vuốt mái tóc, nói với ông Đầu Xứ Em, giọng nhẻ nhót rất tự nhiên:
– Nộp ba quyển, kì đệ nhất, kinh nghĩa một quyền bảy tờ; kì đệ nhị thơ phú, một quyển sáu tờ và kì đệ tam, văn sách, một quyển mười bai tờ nữa, có dày lắm cũng chỉ đến mười bốn tờ là cùng. Ông định mua trữ giấy mang vào trường đề phòng những lúc phải cánh quyền hoặc đổi những trang hư hỏng, chỉ nên trữ lấy từng kì một.
Ông Đầu Xứ Anh vừa soi giấy lệnh vừa hỏi:
– Tại sao thế hở cô?
– Thưa, tại… tại là giấy chuyến này, thú thật với hai ông rằng không được mịn mặt lắm. Chuyến sau, có thuyền hàng phường neo về, thế nào cũng có giấy tốt hơn nhiều. Có lẽ kịp kì đệ nhị của các ông đấy. Để tôi xem nào.
Cô hàng sách, bán giấy bút cho học trò trường Nam đã mười năm cỏ lẻ, đã không phụ cái tiếng là một người thông thuộc những phong tục trường ốc. Cô Phương lại co tay tính nhẩm một hồi:
– Được rồi. Mồng một tháng mười là ngày vào kì đệ nhất. Có chóng lắm thì cũng phải hết cữ thượng tuần tháng mười mới có bảng vào kì đệ nhị. Phường giấy của tôi thế nào cũng có thuyền về bên trên mỏm sông trước ngày mồng mười. Đúng hôm tết trùng thập cúng cơm mời, các ông lại đây mua mở hàng cho kiện giấy lệnh Bưởi. Giờ các ông lấy tạm ít chục tờ dùng đở trong kì đệ nhất vậy.
Cô đếm giấy, thổi những tờ giấy chập đôi với cái nâng niu nhẹ nhàng của một người chị cả săn sóc đứa em thơ lúc mẹ già đi chợ chiều xa, chỉ có những người đàn bà đẹp và phúc hậu thì mới thổi được giấy như thế thôi. Cô đếm thành hai xấp, mỗi xấp đâu hai chục tờ. đùn một xấp vào phía ông Ðầu Xứ Em, còn cái xấp thứ nhì là lấy sau ở trong ruột đệp khác, cô trao tận tay ông Ðầu Xứ Anh, cặp mắt tình tứ linh động như muốn nhắc ông rằng cái xấp sau đây tốt hơn xấp trước và sự chênh lệch này trong lúc soạn giấy không phải là do ngẫu nhiên. Ra chiều tin chắc vào cái tài và cái may của hai anh em ông Đầu Xứ thi khoa này, cô hàng sách vẫn lấy cái cười duyên dọn đường cho một câu nói mà ở một cái miệng khác thì phải là thiếu lễ phép.
– Cánh quyền mà dùng bấy nhiêu giấy là nhiều quá lắm rồi đó. Phải thay quyển, đổi quyển đến quá ngữ giấy này, thì chỉ còn có ngồi mà lắng nghe ba hồi chín tiếng trống ngoại hạn…
Lúc ra về, ông Đầu Xứ Anh, trong một phút sầu hận, đã muốn trả lại cô Phương tập giấy, để thầm bảo cho cô hay rằng cô đã làm một việc thừa, riêng đối với ông, khoa Ngọ này ông có dự thi đâu.
…Mấy bữa nay mưa gió càng nhiều. Nước trên trút xuống, nước ở dưới dâng lên, người thu và cảnh ẩm sống trong một bầu không khí nồm lo lắng. Ngày ngày trăm nhà vùng Sơn Nam hạ lại nhận thêm lấy một cái tin đê vỡ tại đất Kinh Bắc.
Nằm nghe mưa rơi trên quán trọ xóm Cửa Trường, một đêm nguyệt tận năm Ngọ, từ tối đến giờ, ông Đầu Xứ Anh chỉ những hết lo xa rồi lại nghĩ gần. Trong một lúc mơ hoảng, ông lại trông thấy bóng cái người đàn bà mặc đồ trắng, xoã tóc, kiễng gót, thu một đứa trẻ con vào tà ào sổ gấu, đi tuột vào phía nhà cầu, ông ú ớ như người bị ma mộc đè, cố gắng mà không kiễng mình dậy được. Cái người đàn bà mặc đồ trắng, chân không sát đất, lại lẻn trở ra và, khi lướt qua mặt ông, cười gằn một tiếng, lấy tà áo quất vào má ông, buốt dức và giá lạnh như chưa bao giờ cảm thấy.
– Anh nói mê những gì thế?
Ông Đầu Xứ Em lác mãi, ông mới hoàn hồn, nhìn em một lúc lâu rồi hỏi:
– Chú đã soạn sửa lều chõng đủ rồi?
Trống đêm cuối thu và đông non điểm bốn tiếng đục. Uống hết một nai rượu để ngự hàn và khu phong mà nhà trọ đã dọn sẵn từ khuya, ông Đầu Xứ Anh bỏ thêm một đinh vàng lá vào tráp cua em:
– Khi nào thấy “khang khác” trong trường thi, chú đốt vàng cho nhiều vào. Thôi ta đi đi. Anh đưa chú vào đến cửa trường. Đưa tôi cải bộ gọng lều và chõng. Chú đeo lẩy ổng quyển và tráp. Ði đôi tất vào.
Ðêm mưa dầm vẫn tối như bưng lấy mắt. Hai cái tài hoa anh em kia, cộng lại không được bốn mươi nhăm tuổi đầu, bì bõm dắt nhau đi về phía cửa trường thi. Có tầm mưa gió và đi đêm như thế này, người ta mới thấy bước công danh là mệt và chán, giá cô Phương hàng giấy có đứng đây mà nhìn này! Ông Ðầu Xứ Anh bĩu môi. Trong tối tăm, tiếng thở dài người anh dẫn lối cho người em cứ lặng thinh bước từng bước một.
Bãi trường thi thấp hơn mặt nền tỉnh, nước mưa lụt dồn về, chôn ngập lút cả ngọn cỏ may. Đứng xa trông những cây đình liệu rọi trên bãi cỏ xâm xấp nước, người vô sự và không có chữ tưởng đâu như dân cả một làng nào đang đốt đuốc bắt ếch. Càng tiến gần lại trường, người ta có nhưng cảm tưởng rùng rợn như khi chịu bó tay đứng nhìn một đám cướp lớn bật hồng phá nhà lấy của trên xóm trên, trong những ngày lụt lội ở xứ bị thuỷ tai, quân cướp toàn đi bằng thuyền. Cái tiếng mắt nứa nổ to ở cây đình liệu cháy sắng, có khác gì cái tiếng đốt ống lệnh bật hồng của phường đạo tặc, lúc quân hồi vô lệnh.
…Ông Đề Điệu đã leo lên ghế chéo. Một người lính thể sát bắc ống loa, hô:
– Báo oán giả tiên nhập
– Báo ân giả thứ nhập
– Sĩ tử thứ thứ nh… ập.
Tiếng loa đồng xoáy sâu vào màn mưa lạnh. Ông Đầu Xứ Anh nghe tiếng hô, mặt nhợt nhạt, luôn luôn nhìn trộm em. Người em bây giờ chỉ là một thân cột cứng đờ mà sự thi cử đã mắc vào đấy biết đến bao nhiêu thứ múi dây lòng thòng: dây lều, dây chõng, dây buộc bộ gọng ống quyển… Cùng với ngàn ngàn người khác, hai anh em đứng nghểnh mãi cổ lên, kiễng mãi người lên như muốn nhìn rõ mặt người lại phòng xướng danh. Đã lâu chôn chân xuống bãi sũng nước, lòng dạ người người đều bàng hoàng. Bỗng ông Đầu Xứ Anh dun mạnh người em:
– Kìa… làng Cổ Nguyệt! Tên chú! Vào đi.
Trời sáng tỏ đã từ lâu. Cái hàng rào sĩ tử có dủ các hạng tuổi từ một cái đầu xanh mặt trắng cho đến một chòm tóc bạc, một lớp da mồi đã bị xé thủng. Ông Đầu Xứ Em lách mình qua rồi, nhưng lều chõng còn vưởng mắc nên lỗ thủng ấy chưa kịp hàn kín. Nhôn nhao một lúc lâu, cái bể người, đã lấp được chỗ trống của một con sông người tràn đi, lại bằng phẳng như cũ để chờ đợi một cải đổi dời khác. Ông Đầu Xứ Anh ra về, chỉ hận rằng lúc tới tấp, quên không dặn lại em nên đốt một lúc cho hết đinh vàng lá trong tráp nếu trong trường có thấy “cái gì khang khác”. Dọc đường, ông gặp một toán lính thanh khoá đội nón đĩa, nai nịt súng ống gọn ghẽ. Người ta bảo đấy là bọn lính nhà nước phái thêm vào trường giữ trật tự.
…Ông Ðầu Xứ Em dựng lều, dọn chỗ ngồi thi giữa sự dằn dỗi của trời đất. Mưa to gió lộng trên một trường thi. Cứ thế mãi mãi, cho đến qua giờ ngọ, cho đến quá giờ mùi. Vậy mà xưa nay người ta vẫn bảo mưa không quá ngọ gió không quả mùi. Sĩ tử khắp bốn vi giáp ất tả hữu, co ro trong lều dột, thật là coi tính mệnh mình không bằng một quyển thi chỉ luôn luôn muốn những chuyện tì ố. Chốc chốc cái loa đồng ngoài cửa trường lại kêu inh ỏi gọi các tư gia ai có thùng gỗ hay thùng sắt tây thì cho đem vào trường bán cho học trò kê quyển viết và độn thêm lên chõng ngồi.
Cái bản giáp bài viết xong lâu rồi mà quái lạ, hễ cứ động đặt ngòi bút lên mặt quyển là ông Đầu Xứ Em lại thấy đau bụng, đau quằn quại tựa chứng hoắc loạn cứ như dùi vào từng miếng tì vị. Ông cựa quậy nhiều lắm, vừa ôm bụng vừa giữ ống quyển. Cái chõng tre đặt trên bãi cỏ ngập, lủn xuống lần lần. Giữa hai cơn đau bụng, những lúc trời ngớt mưa, từ khu nhà thập đạo, vẳng về lều ông những tiếng kêu nài: “Lạy các quan, còn chỉ có một khoa thi này, xin các quan thương cho anh em đổi quyển. Trời mưa ướt lắm, anh em có muốn như thế làm gì…”
Thấy ở một vài lều chung quanh có khói lửa và tàn vàng bay ra, ông Đầu Xứ Em sực nhớ đến đinh vàng cất trong tráp, bèn lấy ra gỡ từng tờ một, xếp ngay ở đầu mép chõng, một tay chận cơn đau nơi bụng dưới, một tay châm mồi lửa bùi nhùi. Gió thổi vào đống lửa vàng hoá bùng bùng, lửa kêu vù vù và trong tiếng ngọn lửa reo, lại có tiếng người nói cười lanh lảnh. Khỏi bốc lên, tỏa xuống soai soải, Như những vệt nước thời gian trượt trên đầu ngọn tường xuống lần vách gạch những đền chùa xưa cũ có mốc vẽ hình, có rêu phong dấu. Những vờn khỏi nhẹ đã đổ xuống nhanh đổi màu
rất mau chóng. Trước mắt ông Đầu Xứ Em mê mệt và hoảng hốt, những vờn khỏi – thoảng mùi gây gây khét và tanh lợm – bỗng sẫm hẳn lại thành một mớ tóc xoã và mớ tóc u hiển không chờ đợi ấy đóng khung lấy một khuôn mặt người. Lửa vàng gần lụn, vụt bùng lên và tiếng cười lanh lảnh trở nên the thé, rồi nấc lên mãi. Trời đất tối sầm xuống. Ông Ðầu Xứ Em cảm thấy bãi trường là thừa lạnh lẽo. Trường thi âm u và không quạnh. Gió thổi bay quyển thi xuống làn cỏ dầm nước. Ông Đầu Xứ Em gắng nhoài người ra, muốn vớ lấy quyển bị gió thổi bốc khỏi mặt tráp. Nhưng ông hụt tay, chỉ đủ giữ mình khỏi ngã. Cơn đau bụng nổi lên dữ dội hơn hết những giờ phút vừa qua. Ông gục xuống tráp, thiếp dần.
Ông tỉnh giấc, thấy trong người nhẹ hẳn, tưởng chừng như cơn đau dữ dội ban nãy chỉ là một cơn ác mộng. Ông bỡ ngỡ, mất hết cả ý thức về thời gian và không gian. Ông ngơ ngác trước hoàng hôn. Từ một chòi nào, người ta đã điểm mau hồi trống ngoại hạn.
Ông Ðầu Xứ Anh ra đón ở cửa trường. Bỏ lại cả lều và chõng, cầm chỉ vỏn vẹn có một bản giáp ông Ðầu Xứ Em đã rời bước trong một giấc mơ.
Hai anh em gặp nhau, lẳng lặng không nói một câu nào suốt từ cửa trường về đến nhà trọ.
Bửa cơm ấy, tại nhà trọ bà Phùng có một người hỏng thi đã uống hết ba bình rượu cúc… vào một đêm dài nhất trong một đời người./.
Trên đỉnh non Tản
“Núi cao sông hãy còn dài
Năm năm báo oán đời đời đánh ghen”
Làng Chàng Thôn, tổng Kim Quan, huyện Thạch Thất, tỉnh Sơn Tây là một làng trung du mà hai phần ba số dân làm nghề thợ mộc. Cái chàng cái đục của dân Chàng Thôn không những được người trần biết đến mà thỉnh thoảng dăm bảy năm một, lại có người tiên trên núi hạ sơn cầu đến, sau những vụ lụt to tháng 8 đánh chìm hết những làng ở rải rác phía chân núi Tản Viên.
Vài năm năm một, vua Thuỷ lại dâng nước một lần như thế lên chân núi Tản, lên lưng chừng núi Tản, lên đến đỉnh núi Tản. Nhà cửa, trâu dê bò lợn, hoa màu bị ngâm nước cứ hằng tuần trăng một, rồi chết, rồi nẫu, rồi rữa, rồi tan theo với ngọn nước lúc rút, tiếng nước xiết réo lên như thiên binh vạn mã. Mỗi một kì nước trắng cuộn dâng lên vùng non Tản cao ngất trời xanh, rồi lại cuồn cuộn rút về thuỷ quốc, dân gian khổ hại không biết thế nào mà lượng được. Có nhiều làng bị nạn nước, toàn thể sinh linh đều biệt tích. Nóc đình các làng bị nước phù sa chôn chặt, nhiều khi phải đào móc mãi mới dò được ra dấu vết cũ. Ở nhiều chỗ không ngờ tới, người ta thường còn đào thấy những hài cốt kì quái của loại động vật đời thạch khí. Trận hồng thuỷ đã đem từ những nguồn, những ngàn xa nào, biết bao con vật quái về chôn tại vùng xuôi này. Như là cái mai con giải to bằng cả một cái giếng làng đào thấy cạnh cái văn chỉ hàng huyện huyện Tùng Thiện chẳng hạn. Còn nhiều thứ xương cốt của nhiều giống thuỷ quái khác nữa bị giạt vào các chân đồi, vào giữa thung lũng các xóm núi, mà nước rút xuống mau đã kí táng vào khu vực tỉnh Đoài. Mỗi lần đào thấy dưới những lớp dày cát phù sa, dân sở tại nhìn nhau, hỏi nhau bằng cặp mắt sợ hãi. Ở khắp mấy vùng Vệ Đống, Nam Toàn, Thạch Bàn, Văn Mộng đều có đào thấy như thế cả. Lắm ông già tuổi thọ đã linh trăm tuổi mà cũng chịu, kêu rằng cha ông bình sinh cũng chưa từng có nói đến những việc đào được cốt như thế.
Nhiều cái cốt khí lạ không biết thế nào mà nói. Có một lần, người Mường ở xóm Đá Chông, ngay chỗ sát rìa chân núi Tản, về vụ làm rẫy tháng xuân, đào được không biết bao nhiêu là đống xương một loài chim to lạ quá; người ta ngờ rằng đấy là những chim rừng của rừng hoang núi Tản, những con chim ấy lúc sống có đủ thịt da lông, thì cũng phải to gấp năm hay sáu lần thân những con hạc gỗ thờ bên hương án các đình cổ. Tục truyền những trận hồng thuỷ dữ dội tàn khốc như thế là gây nên bởi cuộc đánh ghen giữa vua Thuỷ và một vị thần trong bốn vị Tứ bất tử nơi thế giới u linh: thánh Tản Viên, chúa Liễu Hạnh, Chử Đồng Tử, và Phù Đổng thiên vương. Trong bốn vị này, sau chúa Liễu Hạnh hay đùa ghẹo người trần nhỡ gặp phải, có người nào hay biến hoá nhiều nhất và tàng hình lẫn vào đám người trần mắt thịt, thì là thánh Tản Viên. Thánh Tản Viên đã gây thù kết oán với Tiểu Long hầu, con vua Thuỷ Tề. Thần Núi và vị hoàng tử Nước kia đã là hai tình địch một thiên tình sử thoát phàm trong cái mơ hồ vô tận ở tít trên một chỏm non xanh, ở tít tận dưới đáy một thuỷ cung. Hai kẻ tình thù mỗi lúc đánh ghen nhau thì muôn ngàn sinh linh đồ thán. Mỗi một kì đánh ghen, nước các vùng lại đổ về như thác và dâng cao mãi lên; đỉnh non Tản, muốn cho khỏi ngụp dưới làn nước ghen oán, lại có dịp để ngoi lên cao thêm nữa thêm mãi. Trời, bao giờ cho nàng công chúa đẹp kia mất tích hẳn đi để Nước ấy và Núi kia được trở lại với sự yên nghỉ muôn thuở. Chứ thỉnh thoảng mà hai cái Thần ấy còn cướp phá nhau và cố chống giữ nhau thì nước còn dâng lên muôn trượng và nghìn nhà vùng xứ Đoài còn mãi mãi bị nạn lụt nước. Chính cái hạnh phúc trên non Tản và lòng ghen của một ông hoàng tử Nước kia đã thành câu hát của người xứ Đoài:
“Núi cao sông hãy còn dài
Năm năm báo oán đời đời đánh ghen”
Trẻ con tỉnh Đoài, đến bây giờ vẫn còn hay hát. Vừa hát vừa nghe hát vừa trông lên cái chỏm non Tản: trông xa như hình một cái tán đá, non kia vòi vọi đã là cả một thế giới bí mật, của huyền ảo. Mỗi lần đi chủ tế lễ quốc tế xuân thu hai kì trong một năm ở đền thánh Tản Viên, không có quan địa phương nào là không tò mò hỏi thăm đến cái bí mật của rừng cao cả.
Người ta truyền lại rằng đền thờ thánh Tản có đủ ba ngôi. Đền Hạ và đền Trung thì nhiều người đã leo lên tới rồi. Nhưng vượt được cái vách đá trái núi thắt quả hồng để lên cho được đền Thượng, chưa từng thấy có ai thuật lại việc đó. Hình như có một lần, đâu có ông phủ Quốc Oai nói chuyện một cách sợ sệt về đền Thượng với quan Đốc học Sơn Tây. Ông phủ Quốc chỉ nói có mấy câu: “Đứng ở mái Nam đền Thượng mà nhìn xuống, trông được cả khói kinh thành Thăng Long. Thấy rõ cả cái Chợ Giời ở núi Sài. Có đứng ở đền Thượng nhòm thẳng xuống thì mới biết cái dải Đà Giang là có thế hiểm. Tôi có mang trộm về được ít đá cuội và một mẩu gỗ chò. Đây quan lớn ngài xem”, thế rồi là lăn đùng ra chết. Cái viên đá cuội mà ông phủ Quốc Oai còn nắm chắc trong bàn tay lạnh giá cứng đờ, khi đập ra có một mùi hương đượm của quả men rượu ủ trấu. Cái nhân đó vụt biến đi đâu mất. Vỏ cuội đá còn lại, đem thả vào bát nước mưa kinh niên, lấy thìa múc uống thấy say ngát vô cùng. Mảnh đá cuội vỡ, quan Đốc Sơn Tây giữ lấy, đi đâu cũng giắt trong mình. Thỉnh thoảng vắng người, quan Đốc lại thả nó vào bát nước mưa, uống có nhạt hơn trước, nhưng vẫn say và thơm. Đôi mảnh cuội về sau, vì quan Đốc phải đi theo gia quyến chạy loạn, thành ra thất lạc mất. Muốn cho được an ủi lòng mình, quan Đốc Sơn Tây tin rằng mảnh đá hẳn là đã trở về với chủ nhân trên non Tản. Ngài lại càng lấy làm sợ lắm và không dám kể lại với ai cái việc Thần núi Tản đòi lại hòn cuội cho mượn đó. Sợ lại có cái vạ miệng phải chết tươi như ông phủ Quốc Oai ngày nọ chăng.
Chuyện kì dị hòn cuội có nhân không biết vì đâu mà đồn về đến tận dân làng Chàng Thôn chuyên làm nghề thợ mộc. Bên bếp lửa, giữa những mồi thuốc lào châm nùn rơm hút đến tụt nõ điếu cày, những bác phó mộc trẻ tráng luôn miệng nói đến hòn cuội trên non cao, hỏi nhau xem ở trên cái ngôi đền Thượng núi Tản Viên có những cái gì. Họ muốn được hiểu biết. Có một điều lạ là mỗi lúc câu chuyện có đả động đến ngôi đền Thượng huyền bí thì những ông phó mộc có tuổi đều đánh trống lảng ra chuyện khác, nếu họ không lảng xa ra chỗ khác. Bọn thợ trẻ để ý đến những cái nhìn ý tứ của đám phó mộc lớn tuổi đưa đẩy với nhau bằng mắt khi bọn đàn em nhao nhao bàn tán đoán già đoán non về những việc trên đền đức thánh Tản. Những bực đàn anh này có biết một cái gì trên ấy chăng ? Sao những người tuổi tác này có vẻ khiếp sợ kín kín hở hở giấu diếm như thế ?
Thái độ của cụ phó Sần thì lại càng đáng nghi lắm. Ngày trước ông cụ phó Sần vui tính hay bép xép. Chỉ từ dạo cách đây đâu mươi năm, ông cụ phó Sần tự nhiên bỏ làng Chàng Thôn mất đến hơn một tháng, vợ con không rõ là đi đâu. Lúc ông cụ Sần đi có mang theo đủ bào, đục, tràng, cưa, dây mực, ống mực, dây quả dọi, và chỉ nói là đi nhận làm khoán ở nơi xa lắm. Khi về thấy có rất nhiều tiền và mỗi lúc tiêu đến thì lại mang tiền thả vào vại nước, có nhiều đồng nổi lềnh bềnh ; ông cụ nhặt những đồng chìm tiêu dần và cất những đồng nổi vào một chỗ rất kĩ rất kín. Từ ngày ấy vợ con và cả người mấy xóm ở làng thấy ông đổi tính đổi nết một cách mau chóng. Trước ông hay ngồi lê đôi mách, bép xép hết chuyện người rồi mang nốt cả chuyện nhà ra mà nói. Giờ thì ông dè dặt từng câu, lắm ngày vẩn vơ như bị ma ám và nhiều hôm không cậy mồm ra mà nói lấy nửa nhời. Và nhiễm thêm tật khạc nhổ, thăm khám nước bọt vừa nhổ và tay luôn luôn rờ lên cái cổ vốn lộ hầu. Ông phó Sần xưa điềm đạm thì giờ hốt hoảng. Người ấy có một điều gì ngập ngừng nửa muốn nói, nửa lại thôi dám. Bà cụ phó Sần buồn lắm. Những cháu rể hỏi trộm nhau rằng hay là lúc có tuổi, ông ngoại giở chứng lúc sắp nằm xuống? Cụ phó Sần là người không bao giờ biết những mơ mộng ở đời là gì cả. Thế mà từ hồi đi làm ăn một chuyến xa ấy về, ông cụ có cái phong thái một kẻ lãng mạn vào lúc cuối đời. Ông cụ giờ chơi cây cảnh. Và bất cứ là nơi nào, hễ ai đánh tiếng cho ông biết một vườn quả nào đẹp và lạ, là ông lần mò tìm đến cho được. Có được bao nhiêu chất vui sướng còn lại trong lòng là ông cụ Sần cho nó hiện hết cả lên trên nét mặt, để rồi lúc ở vườn quả trở ra về, ông cụ lại cho mọi người được đọc vẻ thất vọng trên bộ mặt khô héo. Không, những thứ hoa và quả ở mấy thửa vườn quý báu ông vừa tới thăm không có chút gì là quý lạ cả. Cũng chỉ tầm thường như mọi thứ tầm thường ở cuộc đời này. Những thứ cỏ suối hoa ngàn và quả nơi rừng cấm, có lẽ ông chỉ thấy được một lần ấy thôi. Đã lâu lắm, từ cái ngày ông cụ Sần bị bắt đi mất hơn một tháng để trùng tu lại ngôi đền Thượng trên đỉnh núi Tản Viên.
Ở trên ấy đẹp lắm. Ngày tháng thì dài, mà không thấy sốt ruột. Hoa quả lành ngọt và thơm như hết thảy những cái gì không phải là trần hủ sống gửi ở mặt đất cõi trần. Những cái êm, dịu, trong, sáng, thơm, lành trên non tiên, nếu được đem thuật lại với người làng, ông cụ Sần tin rằng sẽ có khối người đoạn tuyệt với cố hương, tìm vào ngàn cao cho được thoả cái tai và cái mắt. Nhưng, ác cái những chuyện rừng lại không được thuật lại. Hôm hoàn thành công việc sửa đền, lúc sắp xuống núi, thần non Tản đã gọi cả hai hiệp thợ mộc và thợ ngoã lại, đưa mỗi người nuốt một lá trúc xe điếu và dặn tất cả bấy nhiêu người: “Thôi nhá, chuyện chi để đó. Các ngươi về làm ăn dưới ấy cho yên ổn”. Cái lá trúc xe điếu ấy là một con dao găm, một con trúc dao có phép thuật kết quả đời kẻ nào bép xép lỡ mồm tiết lộ đến thiên cơ thần cơ. Mỗi người thợ hạ sơn là đem theo trong mình một lời đe loi của Thần Non Cao và cả một cái bí mật của ngàn xanh.
Hiệp thợ ngoã là người xa lạ các nơi tụ hợp lại, một lúc xuống núi là họ phân tán ngay. Còn hiệp thợ mộc bảy người toàn là người làng Chàng Thôn. Ông cụ Sần cùng trở về làng với tất cả anh em đi chữa đền thánh Tản. Những lúc tắt lửa tối đèn hoặc họp chè họp rượu ở nơi chiếu hương ẩm, hoặc là làm mùa màng, bảy người thợ mộc đều gặp nhau luôn. Nhưng tịnh không ai hé răng cậy miệng ra nói lấy nửa lời về câu chuyện hơn một tháng trên non xanh. Họ nhìn nhau trừng trừng mà biết vậy, rồi lo sợ đều bằng con mắt cả. Họ đều đem nhỡn tuyến ra mà chung viết lại với nhau một tập kí ức câm về hơn một tháng trùng tu ngôi đền Thượng.
Trong bọn, có Nhiêu Tàm, người xóm dưới, không biết dại mồm dại miệng thế nào hay là lúc say sưa, không rõ tửu nhập ngôn xuất ra làm sao mà lăn đùng ra chết. Cả làng thấy Nhiêu Tàm khoẻ mạnh như thế, đang vui cười mà lăn ra chết, không ai hiểu ra sao cả. Chỉ có ông cụ Sần và 5 người thợ mộc rõ thôi.
Ông cụ Sần và 5 bác phó mộc đã tìm đến nhà đám đòi xem mặt cho được người bất hạnh. Nói là để xem cái cổ Nhiêu Tàm thì đúng hơn. Thì ra ở phía bên trái cổ, có một cái nhọt bọc mã đao đang nung. Nặn phọt ra, có một cái ngòi xanh lè, dài vừa đúng một cái lá trúc con. Ông cụ Sần và 5 bác phó mộc xanh mắt nhìn nhau im lặng. Con trúc đao! Sự trừng phạt của thần non Tản ! Ông cụ Sần bèn xin lấy cái ngòi mã đao ấy, nói dối là đem về khảo về một môn thuốc ung thư ngoại khoa. Cụ Sần đem cắm ngòi mã đao đó vào chiếc chậu sứ chỉ có một đêm thôi mà ngày hôm sau, chiếc chậu sứ đã có một cây trúc nhỏ bé khẳng khiu như trúc non bộ, cành và đốt rất nhiều, nhưng chỉ có mỗi một lá thôi. Một cái lá nhọn hoắt. Muốn giữ mồm giữ miệng cho quen đi, sau ngày đưa ma Nhiêu Tàm, cụ phó Sần thường họp mấy người bạn đàn em kia lại đánh chén ở nhà mình. Bữa chén không có đồ nhắm. Họ uống rượu rất nhiều, ngồi im lặng ngắm cái lá trúc cô độc trên khóm trúc tí hon bày trước thềm nhà. Trong những ngày nơm nớp của đám thợ mộc này vừa hụt đi mất một người, những bữa rượu này là những bữa không ngon lành nhất trong đời một đám người sống nơi thôn dã với cái vui thú được thỉnh thoảng nâng chén.
Cái lá trúc non bộ ấy vẫn xanh ngát trên khóm trúc đã khô giòn như bó que đóm nỏ. Đấy là một lời cảnh cáo dai dẳng. Ngày tháng cứ thế mà vợi dần trên luỹ tre làng Chàng Thôn.
Bỗng một buổi chiều năm ấy – không nhớ rõ là năm nào, chỉ biết là cùng một năm có trận lụt rất lớn làm sạt cả kì đài thành Đoài và cuốn phăng mất đến gần 80 trượng đá tổ ong phía tường Tây thành tỉnh – buổi chiều năm ấy, vào lúc nhá nhem người ta đang đánh trâu cày vào các ngõ tối, một ông cụ già râu tóc lông mi trắng xốp như bông, chống một cây gậy trúc đùi gà vàng óng, khoan thai tiến vào cổng trước làng Chàng Thôn. Trông ông cụ đĩnh đạc, cổ kính, đội cái nón cỏ giống kiểu nón tu lờ người tu hành, dân làng không hỏi căn vặn và chỉ nhìn theo ông cụ đi khuất vào ngõ nhà ông cụ Sần, bước đi có đủ cái vững vàng của một người quắc thước thuộc lòng con đường đi của mình.
Ông phó Sần đang ngồi quấy nồi kê. Thấy có người tiến vào đến giữa sân nhà mình và lạ quá, sao ba con chó mực không sủa và lại còn quấn quýt lấy chân người lạ, ông phó Sần bỏ cả nồi kê chưa chín, vội chạy ra. Ông già đẹp quá. Ở làng, thực các cố lão thường ngự ở chiếu trên cạp điều ngoài đình, thật là chưa có cố lão nào đẹp lão đến như thế.
– Dạ thưa trượng nhân, chúng tôi xin chờ những điều trượng nhân dạy bảo.
Ông cụ già gỡ nón tu lờ, cốt để ông Sần nhận rõ mặt mình. Nhưng ánh sáng chiều tàn đã yếu quá rồi. Ông Sần càng thêm ngợ. Ông cụ già chợt nhìn thấy cái khóm trúc non bộ có một chiếc lá bày ở thềm kia, bèn tiến lại, cúi xuống, lấy tay đỡ lấy và mân mê cái lá nhọn hoắt. Ông cụ già ngẩng đầu lên, vừa gặp bộ mặt ông Sần đang chăm chú nhìn xuống. Ông già khẽ mỉm cười. Ông phó Sần tái hẳn mặt đi và sụp xuống đất sắp lạy. Thần Non Tản! Thần Non Tản bèn đỡ ông Sần dậy:
– Chỗ này không phải là nơi bày vẽ ra những nghi vệ nơi cung điện. Ngươi đứng thẳng mình lên, ta dặn điều này. Là họp ngay lại trong đêm nay mấy người thợ bạn ngày năm nọ. Ta có việc cần đến.
– Dạ.
– Cuối trống canh tư, các người đợi ở bến Gòn. Thấy chiếc thoi nào tới thì cứ xuống. Ngồi một không hết thì san ra làm hai con lườn.
– Dạ.
– Đây ta để lại cho ít bạc cốm. Hễ thả vào nước, những hạt mẳn nào chìm thì quân phân ra cho khắp vợ con trong anh em các người. Những hạt mẳn nào nổi thì gói lại đem theo, hôm sau sẽ có người đổi lại cho. Tính theo ngày tháng của các người dưới này, thì cũng phải đi vắng mất chừng một tháng. Giữ sao cho không ai biết đi đâu, vợ con cũng vậy.
Nói xong câu này, Thần Non Tản, chỉ vào cái lá trúc vẫn xanh tươi như bao giờ, một tay ngăn không cho ông cụ Sần sắp sụp lạy. Thế rồi ông cụ già đội nón tu lờ phát mạnh cửa tay áo rộng ra đi ; mấy con chó mực vẫn không sủa lấy một tiếng nào.
Bến Gòn. Đầu trống canh tư. Sáu người thợ mộc ăn uống ở nhà no nê rồi như lũ thợ cày, đang ngồi bó gối chờ đợi trên những tảng đá sống trâu trơn lạnh. Bến đò bỏ hoang đã đến mấy năm. Mấy năm nay, người hai làng bên bờ đều lấy bến trên hoặc bến dưới mỗi lúc sang ngang trẩy chợ huyện bên này và chợ phủ bên kia. Đã lâu lắm, không có một con đò nào ghé bến này. Đến cả một cái bè nứa chở muối rừng, đến cả một con đò độc mộc cũng không ngừng lại. Bến Gòn im vắng đến nỗi dòng nước chảy xuôi cũng không chịu lên tiếng. Lâu lâu mới có một tiếng tõm, dội cái tiếng vang ngược lên mãi khóm lau già mọc nơi chỗ khuỷu sông bị vặn quẹo. Tõm. Tõm. Những trái sung nẫu lìa ngành cổ thụ. Dưới cái lờ mờ của đêm thẳm, vài ba trái cây gợn vẽ lên mặt nước đặc sịt như dâu bông ít vòng tròn cùng chung một điểm trung tâm.
Chim thủ thỉ thù thì đi gần mãi lại nhau. Chả còn mấy nỗi nữa, đêm sẽ tan canh. Bởi vì tiếng kêu con chim thủ thỉ đực đã gần mãi lại chỗ có tiếng trả lời của con chim thủ thỉ cái.
Ông cụ Sần và 5 người phó mộc bạn, ngồi chờ đã oải cả xương sống, chốc lại trở vai. Những bào, cán chàng, cán đục va vào nhau, tiếng động rất khô rất gọn.
Nước lừ dừ dịch vài bãi nước bọt mà đám phó mộc nhổ xuống dòng nước bệnh lúc muốn đánh lừa đợi chờ. Đêm tờ mờ đen rầm hẳn lại, rồi đen ngòm, rồi đen kịt. Ở một điếm huyện cũ, trống bắt đầu chuyển canh. Bỗng, ông cụ Sần cảm thấy một cái gì vừa loáng qua rồi vòng trở lại, rồi đứng sững hẳn lại trước mặt bấy nhiêu người. Nhìn gần lại, dí sát hẳn mắt vào, thì là chiếc thuyền thoi và một… chiếc thuyền thoi nữa. Mũi hai chiếc thuyền có cạp luồng hai bên mạn ghé sát vào gờ đá. Bọn ông cụ Sần lẳng lặng bước chân xuống lườn. Lườn nhỏ quá, mỗi lườn chỉ chứa được đến bốn người là nhiều lắm. Những hai lườn, mà chỉ có một người đẩy. Người chở lườn không nói chuyện, không nhìn bọn vừa xuống lườn, chỉ hướng thẳng vào cái thăm thẳm của đêm sông vắng đang thốc mạnh vào đầu mũi con sào. Lườn đi vút vút.
Bọn ông cụ Sần nắm tay nhau. Lườn đi trên sông, song song hai chiếc, gì mà lại như đi trong cái rỗng tuếch của không gian. Lườn đi êm như trườn xuống một cái dốc ngọn thác mà lòng thác đều lót một lớp đầy rêu tơ nõn. Ban nãy, lườn áp bến không có một tiếng động róc rách, như là khẽ lách mặt nước mà ngoi từ dưới lên. Bây giờ hai con thuyền thoi đi trong một giấc mơ thần. Gió sớm nổi lên. Mùi nhạt nhạt của nước nguồn, mùi ngai ngái của cỏ bồng ải rũ, phả mạnh vào mũi thuyền thoi xuyên như cắm sâu mãi vào cái đông đặc của sương núi rạng mai.
Đến chân núi Tản Viên, thì rõ mặt người. Ô hay, người đẩy lườn lại là một cô gái. Một cô con gái mắt sắc như dao cau và lạnh như chất kim, lạnh hơn cái gây gấy của rừng buổi sớm mai dày đặc sương mù. Tiếng đồng vọng cú rúc hết canh văng vào vách đá, rồi vật lại một nơi thung lũng nào đang gửi trả về rất dài một tiếng vượn kêu rầu.
Cô lái và hiệp thợ đã đổ bộ được một thôi đường. Con đường núi lót bằng đá tảng màu gan gà viền rêu xanh. Người ta đã phải lấy các đầu ngón chân bấm xuống mặt đá trên lối độc đạo cho vững bước đi. Đây đã khỏi xóm đá Chông.
Rừng Tản thấm hút không hết làn sương núi. Sương cành trên đọng gieo xuống cành dưới. Chỉ có một điệu chìm chìm tẻ tẻ. Rừng vắng và ẩm mốc. Ngực đã bắt đầu tức tức. Càng lên cao, bọn người thấy mình càng rời lìa cái nguồn sống quen thuộc của mọi ngày. Ở đây bắt đầu một nguồn sống mới lạ. Nguồn sống của dây mơ rợ móc và cỏ và đá vào lúc mới có Cấu Tạo.
Đền Hạ. Rồi Đền Trung. Không có gì lạ cả. Ông cụ Sần cho nơi này là tầm thường. Người xứ Đoài, ai chả từng có dịp để dấu bàn chân lên đây một lần rồi. Nếu có những gì đáng mở mắt cho to mà xem kia, thì phải là lên nữa, lên trên nữa, trên đền Thượng. Thành đá đổ mồ hôi lạnh trước soai soải, giờ đã đứng thẳng mãi lên rồi dựng ngược. Vách đá đứng sững trước mặt bọn người đăng sơn. Thế này thì leo lên làm sao, hiệp thợ tự hỏi. Ông cụ Sần vốn có biết truyện Tam Quốc, thấy cái thế của núi đứng rất hiểm nghèo, bèn nghĩ đến cái nước non xứ Ba Thục mà có những lúc người làm tướng biết dùng binh thì lợi hại vô cùng. Ở cái yết hầu con đường đèo trên kia mà xếp sẵn gỗ cưa ngắn từng đoạn và đá tảng, mỗi lúc lăn xuống, gỗ đá lao xuống như thác nước, thì chỉ một người cũng đủ địch với cả một binh đoàn cảm tử.
Cô lái đò hướng đạo quay lại. Cả hiệp thợ mộc lấy gân kìm bước lại, đứng thẳng lên, rồi ưỡn người hơi ngả về phía sau. Họ ngắm kĩ, không có một phút dám nghĩ đến lơi lả. Có ông cụ Sần là nhớ đến cái Bèo ở nhà: đứa con gái út cụ, cũng thon thon như cô lái. Cái vẻ ống dáng của cô lái bây giờ không còn nữa. Cái đoan trang ấy giờ là người đứng ra để truyền một cái lệnh.
Cô cầm sẵn trong tay nắm lá trông sắc đỏ như là mãn đình hồng, phân phát cho mỗi người một lá, bảo ngậm lấy, lấy sức mà lên cao, mà chống lại khí núi. Đường đi từ đây lên đấy, tình thời gian theo cái phép đo lường của hạ giới thì cũng phải mất đến nửa ngày. Người con gái đưa đường lên tiên bảo thế. Cô dặn sáu người phó mộc nên buộc vào lưng cho thật kĩ và nhắm mắt lại. Thế rồi cả đoàn người cứ thấy bay lên cao lắm, hiệp thợ ấy chỉ là những hạt mẳn sắt bị một khối đá nam châm xa cao tít tắp hút ngược lên. Bên tai hiệp thợ phi hành, chỉ có gió vù vù. Cái lá thắm mãn đình hồng ngậm trong miệng làm nóng ấm cơ thể bọn thợ mộc đang băng mình qua cái miết lạnh của sơn cước mỗi lúc một cao, một dầy, một tức thở. Cả bọn thợ không ai lấy làm sợ hãi cả. Bởi vì, mấy năm trước, họ cũng đã phi hành như thế này rồi. Người cũ lại lên cảnh cũ non tiên, giá chuyến trước được mở mắt xem lược qua và chuyến này cũng được mở mắt mà xem kĩ lại cảnh xưa!
Cả bọn bỗng rớt đánh bịch một cái trên một vật cứng và mát. Tiếng người con gái bảo họ mở mắt ra. Đây là một khu đá bằng mặt rộng độ một mẫu mà chung quanh là những vách đá cao, trên mỗi chỏm nhọn màu xanh cánh lại có mây trắng mây vàng đánh đai lấy. Ông cụ Sần sực nhớ lại những lúc ở quê dưới quê hương thấy núi và mấy như thế, người ta vẫn gọi là núi đội mũ. Cây và cỏ trên này vẫn nhiều cái lạ lắm. Chuyến trước, họ cũng đã thấy phong cảnh trên đầu non, nhưng từ khi hạ sơn, ăn phải lại cái cơm hạ giới, họ chỉ còn phảng phất mà thôi. Đã mươi năm rồi còn gì nữa. Thành thử ra lên tiên chuyến này nữa, tái kiến mà vẫn như là lần đầu. Người ta càng ngơ ngẩn với non xanh. Mà thêm tần ngần.
Sau một lúc đi khuất vào nẻo đá, người con gái lại từ nẻo đá hiện ra, truyền ra cho hiệp thợ những lời của Chủ Non Xanh:
– Sơn chủ hôm nay bận sang núi bên phó hội cờ thạch bàn. Các bác nghỉ ngơi nốt ngày nay. Ngày mai Sơn chủ về, sẽ có điều bảo ban sau về công việc. Theo lệnh Nữ sơn chủ, tôi đã xếp cho các bác một lều cỏ ở cạnh suối Tịch Mịch. Trong khu vực suối, các bác được phép bắn chim bắt cá và hái quả. Ngoài chỗ suối Tịch Mịch, các bác nhớ rằng không được đụng chạm đến từ một tấc cỏ, một cái lá. Thói phép trên sơn thượng này nghiêm lắm. Nhớ lấy kẻo lỡ ra mà khốn đó.
Người nữ tì – đây là người nữ tì hậu cận Nữ sơn chủ – ngoắt ngón tay bảo hiệp thợ theo mình đi ra phía sau nẻo đá, rẽ ngoặt phía tay trái rồi đi xuống. Tiếng nước róc rách lưng đèo nghe gần mãi lại. Lúc đến bờ suối có lều cỏ bồng dựng sẵn thì dòng nước suối Tịch Mịch nín bặt. Nó lửng lơ trôi ốm yếu và lững lờ. Nó trong như pha lê gọt. Nó hiền lành. Cụ phó Sần vục hai bàn tay xuống nước Tịch Mịch làm ngay mấy ngụm.
Sáu người phó mộc cất đồ làm vào dưới lều. Tính cũng mất nhiều thời giờ lắm rồi, mà ngày vẫn chưa hết. Cả hiệp thợ đi dạo cảnh non cao. Cảnh non cao trong cái khu vực khe Tịch Mịch.
Loài cây ăn quả, nhiều nhất hai bên suối là một giống hồ đào, trông như quả roi ở dưới ta. Giống đào rợ Hồ màu vàng nhạt và xanh hay chín trái nào cũng có má hồng. Hiệp thợ, trừ ông phó Sần, thi nhau mà bứt. Trái đào rợ Hồ, nhân hột có dáng cái thai đứa trẻ gục đầu ngủ quên. Rớt xuống thảm cỏ, hột hồ đào hoá thành luống cúc tần có bảy lá mốc. Cả bọn thợ, vẫn trừ ông phó Sần, cười như phá. Chim ngàn giật mình, bay bổng.
Người nữ tì đã đứng trước lều cỏ. Ông cụ Sần chờ đợi một lời quở mắng. Nhưng không. Người con gái trao cho ông một cánh cung sừng sơn dương đen, hai vòng ngọc đỏ như hổ phách và hai mũi tên, một mũi bằng vàng, một mũi bằng bạc.
– Thức ăn bốn mùa trên sơn thượng là giống đào rợ Hồ. Nếu các bác không chịu được, muốn đổi bữa thì đã sẵn chim trên cành và cá dưới lòng khe. Cứ bắn lấy mà ăn. Cái tên vàng, dùng bắn chim. Bắn cá thì dùng cây tên bạc này. Cứ bắn ra, rồi mũi tên sẽ vòng quay lại, không bao giờ hết tên.
Ông cụ Sần cầm hai mũi tên, ngập ngừng mãi rồi mới dám hỏi khẽ:
– Thế còn ngũ cốc?
Người con gái tủm tỉm cười, chỉ ra dìa suối:
– Cứ những hòn cuội kia đập vỡ ra là lúa gạo. Cuội xanh là lúa tẻ, cuội vàng là lúa nếp. Còn thứ cuội trắng là, là … Các bác muốn uống rượu thì đập vỡ cuội trắng ra, lấy nhân đá trắng hoà vào với nước suối mà uống. Hôm nay còn nghỉ ngơi, cũng nên nếm cho biết. Nhưng lúc nào đã bắt tay vào việc, mỗi lúc muốn uống rượu, các bác nên trình qua Sơn chủ đã.
Mấy bác phó mộc trẻ trố mắt nhìn nhau, lấy làm ngờ vực. Người con gái đã xoay lưng đi, lại còn trở lại dặn thêm:
– Phía dưới lều cỏ, khe Tịch Mịch xoáy sâu vào chân đá thành một cái hầm nước rộng. Những rễ cái các cây trầm hương cổ thụ đều ăn cả về đấy và cá suối thường tụ ở hầm hàng đàn, ăn những bọt dầu trầm nổi lên mặt nước. Nên năng tìm đến đấy, bắn cá ngư hương mà ăn. Còn như những việc khác, ở trên này có khác với dưới chân núi, các bác chớ lấy làm là mà kinh động vô ích.
Thế rồi người con gái đi khuất. Thế rồi, được lời như mở tấm lòng tục, bọn thợ mộc khuân rất nhiều đá cuội, cứ từng đống có ngọn một, mang về trước lều làm gạo nấu cơm và chế rượu uống. Họ đập đá bừa bộn, không cần để riêng hòn xanh hòn vàng. Mà có cái lạ, là không cần phải nấu nướng gì, những nhân đá xanh vàng kia, cứ đập rời ra, bốc bỏ mồm là đủ hương vị một hạt cơm, một hạt xôi rồi. Nhân đá trắng, thả vào những gióng tre Đằng Ngà khổng lồ đựng nước suối, đem uống với nhau, thấy ngà ngà mà say, lâng lâng mà khuây vợi lòng tha hương.
Trong khi ấy, ông cụ Sần xách cung sừng và hai cái tên vàng bạc lần xuống chỗ Bạch Đàn đàm, bắn được sáu con cá ngư hương. Lúc trở về đi qua dưới cây đại cổ kính đầu cành chàng nạng nhẵn nhịu như những cặp nhung hươu, thấy có chim, ông phó Sần bèn phóng một mũi tên vàng, dây cung kêu đánh phựt một tiếng. Rồi mũi tên lướt rơi qua lùm cây tóc tiên và rớt xuống cỏ thạch sương bồ bóng loáng nước sơn then. Lại cũng đủ sáu con chim xiên vào mũi tên như một que chả chim nướng cả con. Mà thực là một xiên chả. Mùi thơm ở sáu con chim sẻ đồng bị tên vàng cắm suốt, thơm phưng phức. Ông cụ Sần tháo vòng ngọc đỡ ngón tay, đeo cung lên vai, trở về lều với xâu chim chín và xâu cá cũng đã chín sẵn chung quanh cây ngân tiễn.
Sau một bữa ăn có rượu nhân đá, có chả chim ngàn, có chả cá suối, cả hiệp thợ mộc say sưa, gối đầu lên tràng đục, đánh một giấc không biết trời đất là gì nữa. Mở mắt dậy, thì cũng như hôm qua, cái ánh sáng trên này lúc nào cũng nhờ nhờ như nước gạo loãng, không kể sớm, không kể trưa, không kể tối.
Ba bốn con voi lông toàn trắng, chung vòi lại, đỡ mấy cây gỗ đi qua lều, chân nặng bước rất nhanh, để lại sau đuôi nào là gió, là đá răm, đá cuội bắn tung hạt lại.
Một chốc, thấy người con gái hôm qua tới bảo cả bọn lên hết cho Sơn chủ dặn bảo. Đi đến cổng ngôi đền gần sụt mái, người nữ tì lảng ra một bên. Thần Non Tản phe phẩy cây phất trần, ngắm mấy con bạch tượng cắm ngà xuống sân đền, sau mươi cây gỗ dài rất thẳng. Thần Non Tản truyền cho voi trắng và hiệp thợ mộc đứng cả dậy. Bọn thợ theo Thần vào đền.
Mấy hàng cột con, cột hàng ba, cột quyết không đủ sức chống cái mái đền lợp ngói vai bộ tráng men ngũ sắc. Ở nền đền, mất nhiều chân cột và thiếu nhiều miếng gạch lát. Bọn thợ xem qua một lượt. Họ ngờ rằng một dãy cột mẹ và những tảng đá chân cột và lát nền kia là do vua Thuỷ dâng nước lên lấy mất. Ngoài vua Thuỷ ra, còn ai dám động đến đền Thượng? Đích cột đền là gỗ chò vẩy và đá bị mất luôn kia là đá hoa. Có lẽ trận lụt cách đây mấy tháng là vua Thuỷ dâng nước lên đỡ gỗ chò vẩy và đá hoa đền Thượng. Bây giờ Sơn chủ gọi họ lên chữa.
– Tâu Chúa Ngàn cao cả, cứ như kiểu đền này, kể ra giờ thiếu hàng cột mẹ, thì bắt mấy cái quá giang rồi xoay ra kiểu thượng thực hạ hư cũng được.
Thần Non Tản, đi lại trên những lỗ gạch đá thềm đình trống hổng, hỏi tại sao lại phải xoay kiểu và dựng đền thành ra thượng thực hạ hư.
– Dạ cúi thưa Chúa Ngàn cao cả, đó là cung cách của chúng tôi thường làm, mỗi khi không đủ gỗ cột mẹ. Tất cả phải mất một cây cột mẹ. Ngoài sân chỉ có chín cây gỗ chò. Nếu phải làm hàng cột này bằng hai thứ gỗ khác nhau, chúng tôi e không đẹp. Tâu xin Ngài phán xuống để anh em chúng tôi khởi công.
Thần Non Tản liền phán:
– Đền dựng trước như thế nào, cứ thế mà trùng tu. Không phải thượng thực hạ hư gì cả. Ở sơn gian này, có thiếu gì gỗ chò vẩy và đá hoa. Ta dám chấp kẻ kia cứ dâng mãi được nước lên đây mà dỡ cho hết được gỗ quý và đá báu của ta. Còn thiếu bảy cây gỗ chò nữa, chiều nay lũ voi trắng của ta sẽ đem về đủ. Còn đá cẩm thạch lúc nào lót cột và lát nền, sẽ có lần lần cho thợ ngoã làm.
Hiệp thợ mộc vẫn tuần tự tiến hành công việc. Ngày tháng trên này không biết lấy gì mà đo tính, bởi vì chỗ sơn thượng không có đêm không có ngày. Đây là nơi của ánh sáng vĩnh viễn nhờ nhờ như màu ngọc liệu, như chất nước quế trắng chính sơn pha loãng. Những buổi trời tái hẳn lại vì khí núi âm u, thì một vài hòn ngói trên lòng trần đền hình mai luyện lại sáng rực hẳn lên như một nguồn lửa. Ở những hòn ngói phát hào quang ấy, đọc rõ được bốn chữ Tản Viên Đài Ngoã. Vào những phút này, mấy thân cây cột gỗ chò vẩy mới tỏ rõ cái đẹp cái quý của một thứ gỗ đặc biệt. Dưới ánh lửa ngói sáng choang, cột gỗ chò nhấp nhánh lộng lẫy chớp chớp lên như vẩy rồng vàng cốm chạm nổi.
Những đầu kèo vai và câu đầu, đều chạm tứ quý tứ linh. Bức trần gỗ thì chạm bát bửu cổ đồ. Nét chạm tỉ mỉ công phu gấp mấy lần công thợ điêu khắc ở các đền đài khác ở dưới núi. Họ chia nhau ra mà chạm, người thì tỉa hình thư kiếm, quạt và phất trần, kẻ thì gạt dáng tù và với túi roi hoặc là túi thơ cùng bầu rượu, cái nọ ghép vào với cái kia thành một bộ đôi bằng những sợi cẩm đới nét dẻo như tung bay được.
Đến hôm chạm đến tám cánh cửa bức bàn theo hình Bát tiên hoá thì trời xám quá, ánh sáng ngói đền không đủ để làm việc. Sơn chủ phải cho nổi hiệu khánh đá gọi đôi tê giác xanh tới đền. Người thợ nào cần thêm ánh sáng thì con tê giác xanh lại ghé đến bên cạnh, lấy cái sừng âm rọi sáng cho đường chạm. Sừng tê giác là những vệt lân hoả sáng xanh và dịu. Nhiều con anh tước lắng tai nghe những tiếng đục đánh xuống tràng kêu lách cách cóc cách gieo những âm thanh thô lạ và gắt vào cái êm ả của ngàn mềm. Nhiều buổi Sơn chủ hài lòng cho phép cả hiệp thợ ngâm đá cuội mà say. Có một lần, ông cụ Sần tỉnh rượu thấy mình gối vào vòi con bạch tượng mà ngủ và vượn trắng đang bứt hồ đào đùa ném vào các người thợ bạn còn ngủ li bì. Bên hàng lệ liễu màu phấn hồng, có đến trăm con chim quyên mỏ và lông đều tím hoa sim đang rỉa vỡ những màng hoa mấy khóm phong lan đen như gỗ mun.
Hôm nay, bọn thợ mộc làng Chàng Thôn đã làm đến cái diềm gỗ hàng hiên phải chạm thủng đường sòi. Nghĩa là công việc chữa đền Thượng gần xong. Ông cụ phó Sần buồn buồn nghĩ đến ngày sắp phải xuống núi. Cứ ở trên này, thì bọn thợ còn được tha hồ bàn tán đến những cái lạ của Ngàn thăm thẳm kín mật, mỗi lìa rời xuống khỏi, là không tìm lại được đường lên, là không dám hở hang tí chút lại với người đời về cái thần bí trên đây xanh tươi đến ngày tận thế.
Ông cụ phó Sần rầu rầu nghĩ đến một hôm nào đây, cũng không còn xa gì đâu, Chúa Ngàn Thiêng lại đưa cho người về một cái lá trúc nhọn đầu.
NGUYỄN TUÂN

markdown:
**VANG BÓNG MỘT THỜI**
Bữa rượu máu ![ NGUYEN TUAN good](https://daohieuvn.files.wordpress.com/2013/05/nguyen-tuan-good.jpg?w=593)
![ NGUYEN TUAN good](https://daohieuvn.files.wordpress.com/2013/05/nguyen-tuan-good.jpg?w=593)
**Phía tây thành B. trên m** **ộ** **t n** **ề** **n đ** **ấ** **t r** **ộ** **ng đ** **ổ** ** sát vào chân thành cho l** **ầ** **u g** **ạ** **ch ngoài thành đ** **ượ** **c thêm v** **ữ** **ng chãi, lũ cây chu** **ố** **i m** **ậ** **t tha h** **ồ** ** m** **ặ** **c s** **ứ** **c mà m** **ọ** **c. Nó um tùm, tàu lá r** **ộ** **ng và không b** **ị** ** gió đánh rách, che kín c** **ả** ** bóng m** **ặ** **t tr** **ờ** **i. Trên áng c** **ỏ** ** b** **ố** **n mùa ** **ẩ** **m ** **ướ** **t, loài** ** n** **ấ** **m d** **ạ** **i sinh n** **ở** ** h** **ế** **t s** **ứ** **c b** **ừ** **a b** **ộ** **n.** **Kho** **ả** **ng đ** **ấ** **t ** **ấ** **y ** **ở** ** phía sau kho lúa xây trong thành quanh năm không có v** **ế** **t chân ng** **ườ** **i.** **M** **ỗ** **i bu** **ổ** **i chi** **ề** **u m** **ặ** **t tr** **ờ** **i l** **ặ** **n, m** **ấ** **y con chim không t** **ổ** ** m** **ỏ** **i cánh đ** **ị** **nh tìm vào v** **ườ** **n chu** **ố** **i âm u này đ** **ể** ** ng** **ủ** **. Nh** **ư** **ng thân chu** **ố** **i cao vút và tàu lá ch** **u** **ố** **i tr** **ố** **ng tr** **ả** **i không đ** **ủ** ** là n** **ơ** **i làm t** **ổ** **, loài chim kêu m** **ấ** **y ti** **ế** **ng th** **ư** **a th** **ớ** **t r** **ồ** **i l** **ạ** **i bay qua ng** **ọ** **n thành. Vào ti** **ế** **t m** **ư** **a d** **ầ** **m, nh** **ữ** **ng tr** **ậ** **n m** **ư** **a Ngân đ** **ổ** ** lên v** **ườ** **n chu** **ố** **i m** **ộ** **t khúc nh** **ạ** **c suông nghe bu** **ồ** **n th** **ỉ** **u bu** **ồ** **n thiu.** **V** **ườ** **n chu** **ố** **i phía tây thành s** **ớ** **m nay quang đãng khác m** **ọ** **i** ** ngày. Trên m** **ặ** **t c** **ỏ** ** ng** **ổ** **n ngang nh** **ự** **a th** **ẫ** **m màu. Nh** **ự** **a ** **ấ** **y b** **ị** ** không khí làm se l** **ạ** **i, k** **ế** **t nên thành nh** **ữ** **ng kh** **ố** **i keo quy** **ệ** **n ch** **ặ** **t l** **ấ** **y bùi c** **ỏ** ** gà.** **Cùng m** **ộ** **t bu** **ổ** **i chi** **ề** **u ** **ấ** **y, m** **ấ** **y ng** **ườ** **i v** **ợ** ** lính c** **ơ** ** đ** **ứ** **ng trong lu** **ố** **ng bãi dâu tr** **ồ** **ng ** **ở** ** d** **ướ** **i chân thành, sát ngay v** **ớ** **i b** **ờ** ** hào đ** **ượ** **c ngh** **e ti** **ế** **ng ng** **ườ** **i hát trên ng** **ọ** **n thành, ** **ở** ** trên đ** **ầ** **u h** **ọ** **, đúng ngay ch** **ỗ** ** v** **ườ** **n chu** **ố** **i im lìm c** **ủ** **a m** **ọ** **i ngày.** **Ti** **ế** **ng ng** **ườ** **i trên m** **ặ** **t ng** **ọ** **n thành cũ hát r** **ằ** **ng:** **” Tr** **ờ** **i n** **ổ** **i c** **ơ** **n l** **ố** **c** **” C** **ả** **nh càng u s** **ầ** **u** **” Ti** **ế** **ng loa v** **ừ** **a d** **ậ** **y** **” H** **ồ** **i chiên** **g m** **ớ** **m mau** **” Ta hoa thanh qu** **ấ** **t** **” C** **ỏ** ** xanh đ** **ổ** **i màu** **” S** **ố** **ng không thù nhau** **” Ch** **ế** **t không oán nhau** **” Th** **ừ** **a ch** **ị** **u l** **ệ** **nh c** **ả** **” Dám nghĩ th** **ế** ** nào** **” Ng** **ườ** **i ng** **ồ** **i cho v** **ữ** **ng** **” Cho ng** **ọ** **t nhát dao** **” H** **ỡ** **i h** **ồ** **n !** **” H** **ỡ** **i qu** **ỷ** ** không đ** **ầ** **u ! “** **Ng** **ườ** **i ** **ở** ** trên m** **ặ** **t thành hát đ** **ế** **n đâu thì ti** **ế** **ng nh** **ữ** **ng thân cây chu** **ố** **i đ** **ổ** ** xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đ** **ấ** **y t** **ườ** **ng thành l** **ạ** **i kêu ro** **ạ** **t ro** **ạ** **t đ** **ế** **n đ** **ấ** **y. B** **ọ** **n ng** **ườ** **i đàn bà hái dâu ng** **ừ** **ng tay b** **ứ** **t lá, nghiêng đ** **ầ** **u l** **ắ** **ng nghe k** **ỹ** **. Cái bài hát năm m** **ươ** **i t** **ư** ** ch** **ữ** ** nghe nh** **ư** ** bài sai c** **ủ** **a th** **ầ** **y phù th** **ủ** **y, đ** **ã hát đi hát l** **ạ** **i đ** **ế** **n m** **ấ** **y l** **ầ** **n. C** **ứ** ** xong m** **ỗ** **i câu thì l** **ạ** **i có m** **ộ** **t ti** **ế** **ng ro** **ạ** **t. Ch** **ỉ** ** có cây chu** **ố** **i b** **ị** ** ch** **ặ** **t m** **ạ** **nh mình lìa h** **ẳ** **n g** **ố** **c, đ** **ổ** ** v** **ậ** **t xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đ** **ấ** **t thì m** **ớ** **i kêu ro** **ạ** **t ro** **ạ** **t nh** **ư** ** v** **ậ** **y thôi. Nh** **ư** **ng mà ai ch** **ặ** **t chu** **ố** **i? Không ph** **ả** **i h** **ẳ** **n là c** **ấ** **m đ** **ị** **a, nh** **ư** **ng góc thành sau kho lúa** ** kia cũng là m** **ộ** **t mi** **ế** **ng đ** **ấ** **t c** **ấ** **m, ai dám v** **ượ** **t phép quan vào đ** **ấ** **y mà hát, mà phá v** **ườ** **n. Có chăng là làm lo** **ạ** **n.** **Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i v** **ợ** ** lính c** **ơ** **, quen s** **ố** **ng trong không khí lo** **ạ** **n lìa, chi** **ề** **u nay và đêm nay bàn tán mãi v** **ề** ** cái ti** **ế** **ng hát trên v** **ườ** **n chu** **ố** **i m** **ặ** **t t** **ườ** **ng thành. Ch** **ồ** **ng h** **ọ** ** cũng l** **ấ** **y làm l** **ạ** ** và t** **ự** ** nh** **ủ** ** ngày mai vào tr** **ạ** **i s** **ẽ** ** h** **ỏ** **i chuy** **ệ** **n cho rõ.** **Bu** **ổ** **i sáng hôm sau, b** **ọ** **n v** **ợ** ** lính c** **ơ** **, thêm đ** **ượ** **c ít ng** **ườ** **i tò mò n** **ữ** **a kéo đ** **ế** **n v** **ườ** **n dâu ngoài thành, v** **ẫ** **n nghe rõ ng** **ườ** **i ta ch** **ặ** **t chu** **ố** **i trên m** **ặ** **t thành, v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng câu hát rõ m** **ồ** **n m** **ộ** **t:** **” Ta hoa thanh qu** **ấ** **t** **” C** **ỏ** ** xanh đ** **ổ** **i màu** **” S** **ố** **ng không thù nhau** **” Ch** **ế** **t không oán nhau…** **Khi ngh** **ỉ** ** ng** **ơ** **i, lúc h** **ọ** ** mang chuy** **ệ** **n đó v** **ề** ** nhà thì nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i lính c** **ơ** ** đ** **ề** **u ra v** **ẻ** ** c** **ả** **m đ** **ộ** **ng s** **ợ** ** hãi và c** **ắ** **t nghĩa:** **– Ông Bát Lê s** **ắ** **p làm vi** **ệ** **c đ** **ấ** **y.** **– ???** **– Ông l** **ớ** **n s** **ắ** **p đem m** **ườ** **i m** **ấ** **y ng** **ườ** **i ra chém. Và ** **ti** **ế** **ng ng** **ườ** **i hát trên m** **ặ** **t thành là ti** **ế** **ng ông Bát Lê đang t** **ậ** **p múa thanh qu** **ấ** **t ** **ở** ** v** **ườ** **n chu** **ố** **i đ** **ấ** **y.** **– Múa thanh qu** **ấ** **t? ** **Ở** ** v** **ườ** **n chu** **ố** **i? Sao l** **ạ** **i hát nh** **ữ** **ng câu ghê th** **ế** **? Và ông Bát Lê v** **ố** **n chém ng** **ườ** **i đã n** **ổ** **i ti** **ế** **ng, còn ph** **ả** **i t** **ậ** **p v** **ớ** **i tành gì n** **ữ** **a?** **– U mày không hi** **ể** **u. Lâu nay** ** ông Bát không ph** **ả** **i khai đao vì Ông L** **ớ** **n th** **ấ** **y già y** **ế** **u mu** **ố** **n cho ngh** **ỉ** ** tay. M** **ỗ** **i l** **ầ** **n có án tr** **ả** **m, ông Bát ch** **ỉ** ** ph** **ả** **i ra pháp tr** **ườ** **ng cho có m** **ặ** **t thôi. Còn công vi** **ệ** **c thì đã có ng** **ườ** **i khác đ** **ỡ** ** tay. Nh** **ư** **ng v** **ẫ** **n c** **ứ** ** đ** **ượ** **c ti** **ề** **n th** **ưở** **ng. Ðã đ** **ế** **n g** **ầ** **n m** **ộ** **t năm nay ông Bát không c** **ầ** **u ** **đ** **ế** **n thanh qu** **ấ** **t. Không hi** **ể** **u t** **ạ** **i sao, l** **ầ** **n này Ông L** **ớ** **n l** **ạ** **i cho g** **ọ** **i ông Bát ra cho kỳ đ** **ượ** **c và xem ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** ngài săn sóc đ** **ế** **n cái v** **ụ** ** x** **ử** ** tr** **ả** **m này nhi** **ề** **u l** **ắ** **m.** **Lui vào t** **ư** ** th** **ấ** **t, quan T** **ổ** **ng đ** **ố** **c sung ch** **ứ** **c Ð** **ổ** **ng lý Quân v** **ụ** **, nhác th** **ấ** **y lão Lê đang co tay úp lên mang tai nh** **ìn vào đám vàng son l** **ộ** **ng l** **ẫ** **y nhà riêng mình, ngài li** **ề** **n qu** **ở** **:** **-Ê ! b** **ữ** **a nay, chú đi đâu? Ta cho th** **ằ** **ng C** **ử** **u nó sang g** **ọ** **i m** **ấ** **y l** **ầ** **n đ** **ề** **u th** **ấ** **y đóng c** **ử** **a.** **– B** **ẩ** **m l** **ạ** **y Ông l** **ớ** **n, ít lâu nay con v** **ề** ** nhà quê. Giá nh** **ư** ** ngày tr** **ướ** **c, có khi nào con dám đi xa, s** **ớ** **m t** **ố** **i lúc nào cũng p** **h** **ả** **i ** **ở** ** trong n** **ộ** **i thành, phòng nh** **ữ** **ng lúc Ông L** **ớ** **n b** **ấ** **t th** **ầ** **n g** **ọ** **i đ** **ế** **n. Nh** **ư** **ng t** **ừ** ** h** **ồ** **i g** **ầ** **n đây. Ông L** **ớ** **n th** **ươ** **ng ph** **ậ** **n già nua cho con đ** **ượ** **c ngh** **ỉ** ** tay đao, con có m** **ạ** **n phép v** **ề** ** thăm nhà. Ð** **ượ** **c tin Ông L** **ớ** **n cho đòi, con v** **ộ** **i vã vào h** **ầ** **u, xin Ông L** **ớ** **n tha t** **ộ** **i. Con ch** **ờ** ** l** **ệ** **nh Ông L** **ớ** **n truy** **ề** **n xu** **ố** **ng.** **– Thôi, cho đ** **ứ** **ng d** **ậ** **y.** **Quan Đ** **ổ** **ng lý Quân v** **ụ** ** ng** **ả** ** mình trên gh** **ế** ** bành vàng và son, h** **ấ** **t hàm h** **ỏ** **i tên bát ph** **ẩ** **m đ** **ầ** **y t** **ớ** ** già đang co ro ng** **ườ** **i bên chi** **ế** **c c** **ộ** **t:** **– Li** **ệ** **u bây gi** **ờ** ** chém còn mát tay n** **ữ** **a không?** **– D** **ạ** **.** **– D** **ạ** ** sao? Chú có bi** **ế** **t ta s** **ắ** **p cho xu** **ố** **ng cái ** **l** **ệ** **nh chi không?** **– D** **ạ** **.** **– Có m** **ườ** **i hai tên t** **ử** ** tù s** **ắ** **p ph** **ả** **i hành hình. Quan Công s** **ứ** ** mu** **ố** **n đ** **ượ** **c th** **ị** ** ki** **ế** **n lúc b** **ọ** **n h** **ắ** **m ch** **ị** **u án tr** **ả** **m. Ng** **ươ** **i chém th** **ế** ** nào cho g** **ọ** **n thì chém, h** **ễ** ** chém m** **ộ** **t đ** **ầ** **u đ** **ế** **n hai nhát thì không nh** **ữ** **ng ta tru** **ấ** **t ti** **ề** **n th** **ưở** **ng mà ng** **ườ** **i còn b** **ị** ** qu** **ở** ** n** **ữ** **a. Chém** ** cho th** **ự** **c ng** **ọ** **t.** **– D** **ạ** **.** **– Ti** **ề** **n th** **ưở** **ng này chính c** **ủ** **a Quan Công s** **ứ** ** cho. Ta mu** **ố** **n gi** **ữ** ** ph** **ầ** **n cho ng** **ườ** **i nên ta cho g** **ọ** **i vào mà lĩnh l** **ấ** **y vi** **ệ** **c này, g** **ọ** **i là ki** **ế** **m m** **ộ** **t chút b** **ổ** **ng đ** **ể** ** d** **ưỡ** **ng tu** **ổ** **i già. Chú ph** **ả** **i bi** **ế** **t khi nh** **ậ** **n l** **ấ** **y mu** **ờ** **i hai tên t** **ử** ** tù là chú ph** **ả** **i làm vi** **ệ** **c cho đ** **ầ** **y ** **đ** **ủ** **. Ch** **ớ** ** đ** **ể** ** phi** **ề** **n đ** **ế** **n ta. Ta đã trót khoe khoang cái tài chém “treo ngành” c** **ủ** **a chú v** **ớ** **i quan Công s** **ứ** **. Chú nghĩ th** **ế** ** nào?** **– D** **ạ** **, b** **ẩ** **m Ông L** **ớ** **n đã th** **ươ** **ng đ** **ế** **n ph** **ậ** **n tôi t** **ớ** ** chúng con xin h** **ế** **t s** **ứ** **c tuân theo. Nh** **ư** **ng bây gi** **ờ** ** con già y** **ế** **u l** **ắ** **m, không bi** **ế** **t có còn làm đ** **ượ** **c vi** **ệ** **c nh** **ư** ** h** **ồ** **i x** **ư** **a n** **ữ** **a không. V** **ả** ** chăng g** **ầ** **n m** **ộ** **t năm nay không c** **ầ** **m đ** **ế** **n mã t** **ấ** **u con e có đi** **ề** **u h** **ơ** **i l** **ạ** **c m** **ấ** **t đ** **ườ** **ng đao.** **– Ta đã nghĩ đ** **ế** **n chuy** **ệ** **n đó r** **ồ** **i. Chú còn đ** **ủ** ** th** **ờ** **i gi** **ờ** ** đ** **ể** ** t** **ậ** **p l** **ạ** **i l** **ố** **i chém treo ngành. N** **ế** **u cái ngh** **ề** ** chém đ** **ặ** **c bi** **ệ** **t c** **ủ** **a chú không th** **ể** ** truy** **ề** **n l** **ạ** **i cho m** **ộ** **t ** **ng** **ườ** **ii nào đ** **ượ** **c thì m** **ộ** **t l** **ầ** **n cu** **ố** **i cùng này n** **ữ** **a, chú cũng nên cho m** **ộ** **t v** **ị** ** quan Tây ** **ở** ** đây th** **ấ** **y rõ cái cách chém c** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đ** **ầ** **y t** **ớ** ** h** **ầ** **u c** **ậ** **n ta là nh** **ư** ** th** **ế** ** nào.** **– D** **ạ** **, b** **ẩ** **m Ông l** **ớ** **n…** **– Chú đ** **ừ** **ng nhi** **ề** **u l** **ờ** **i. Ðây này, ta cho chú m** **ượ** **n thanh qu** **ấ** **t c** **ủ** **a ta mà làm vi** **ệ** **c. S** **ẵ** **n** ** có v** **ườ** **n chu** **ố** **i ** **ở** ** sau kho lúa, cho phép chú lên đó mà t** **ậ** **p. Có ai ngăn c** **ả** **n, c** **ứ** ** đ** **ư** **a cái tín bài này ra cho h** **ọ** ** nom rõ.** **Quan Ð** **ổ** **ng lý Quân v** **ụ** ** rút kh** **ỏ** **i ** **ố** **ng bút trên bàn m** **ộ** **t lá th** **ẻ** ** đ** **ỏ** **, vi** **ế** **t m** **ấ** **y ch** **ữ** ** th** **ả** **o vào m** **ặ** **t th** **ẻ** ** s** **ơ** **n tr** **ắ** **ng, trao cho Bát Lê.** **Th** **ế** ** là t** **ừ** ** hôm ** **ấ** **y Bát ** **Lê lĩnh thanh qu** **ấ** **t c** **ủ** **a quan T** **ổ** **ng đ** **ố** **c leo lên t** **ườ** **ng thành, xông xáo trong v** **ườ** **n chu** **ố** **i, h** **ế** **t s** **ứ** **c t** **ự** ** do, h** **ế** **t s** **ứ** **c tàn nh** **ẫ** **n, chém ngang thân loài th** **ự** **c v** **ậ** **t, tr** **ướ** **c khi chém vào c** **ổ** ** m** **ườ** **i hai tên tù đang n** **ằ** **m đ** **ợ** **i ngày cu** **ố** **i cùng.** **V** **ườ** **n chu** **ố** **i trên m** **ặ** **t thành v** **ố** **n m** **ọ** **c không ** **có hàng l** **ố** **i nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh. Ông Bát ph** **ẩ** **m Lê ph** **ả** **i ch** **ọ** **n l** **ự** **a mãi m** **ớ** **i đ** **ượ** **c m** **ấ** **y d** **ẫ** **y chu** **ố** **i m** **ọ** **c theo hàng l** **ố** **i th** **ẳ** **ng th** **ắ** **n. Y so** **ạ** **c c** **ẳ** **ng, l** **ấ** **y b** **ướ** **c chân đo nh** **ữ** **ng quãng tr** **ố** **ng t** **ừ** ** m** **ộ** **t g** **ố** **c chu** **ố** **i này đ** **ế** **n m** **ộ** **t g** **ố** **c chu** **ố** **i khác. Ti** **ế** **n lên, lùi xu** **ố** **ng, đo ngang, đo d** **ọ** **c t** **ự** ** cho là t** **ạ** **m t** **ạ** **m đ** **ượ** **c, y bèn nh** **ẹ** ** nhàng phát h** **ế** **t nh** **ữ** **ng tàu lá chu** **ố** **i r** **ườ** **m rà. Ð** **ấ** **y là cái khu d** **ọ** **n d** **ẹ** **p s** **ẵ** **n đ** **ể** ** nhân l** **ấ** **y s** **ự** ** thí nghi** **ệ** **m sau h** **ế** **t c** **ủ** **a m** **ộ** **t thanh qu** **ấ** **t b** **ị** ** b** **ỏ** ** quên đã lâu ngày.** **Tr** **ướ** **c khi hoa thanh qu** **ấ** **t trong m** **ấ** **y hàng chu** **ố** **i đ** **ượ** **c ch** **ọ** **n l** **ự** **a k** **ỹ** ** càng kia, Bát Lê đã múa đao** ** chém lia l** **ị** **a vào thân m** **ọ** **i cây chu** **ố** **i khác, chém không ti** **ế** **c tay, chém nh** **ư** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i h** **ế** **t s** **ứ** **c t** **ự** ** v** **ệ** ** trong m** **ộ** **t cu** **ộ** **c huy** **ế** **t chi** **ế** **n đ** **ể** ** m** **ở** ** l** **ấ** **y m** **ộ** **t con đ** **ườ** **ng máu lúc phá vòng vây. M** **ộ** **t bu** **ổ** **i s** **ớ** **m, y nh** **ả** **y nhót trong v** **ườ** **n chu** **ố** **i, đ** **ư** **a l** **ưỡ** **i g** **ươ** **m qua bên ph** **ả** **i l** **ạ** **i múa l** **ưỡ** **i g** **ươ** **m qua bên trái, thanh g** **ươ** **m hai l** **ưỡ** **i g** **ọ** **n gàng, nhanh nh** **ẹ** **n ph** **ạ** **t qua thân m** **ấ** **y trăm cây t** **ươ** **i còn n** **ặ** **ng trĩu l** **ớ** **p s** **ươ** **ng đêm. M** **ả** **nh khăn vuông v** **ả** **i tr** **ắ** **ng b** **ị** **t tóc Bát Lê đã đ** **ẫ** **m ** **ướ** **t và nh** **ự** **a chu** **ố** **i chát th** **ấ** **m vào đ** **ấ** **t, g** **ặ** **p ánh n** **ắ** **ng s** **ớ** **m, đã xu** **ố** **ng màu d** **ầ** **n d** **ầ** **n.** **Trên đ** **ố** **ng th** **ân cây tr** **ơ** **n ** **ướ** **t, Bát Lê v** **ẫ** **n làm vi** **ệ** **c, nh** **ẩ** **y nhót nh** **ư** ** m** **ộ** **t k** **ẻ** ** điên cu** **ồ** **ng. C** **ứ** ** m** **ỗ** **i m** **ộ** **t cây chu** **ố** **i g** **ẫ** **y g** **ụ** **c xu** **ố** **ng c** **ỏ** ** đánh ro** **ạ** **t m** **ộ** **t cái thì Bát Lê l** **ạ** **i c** **ấ** **t ti** **ế** **ng hát:** **” S** **ố** **ng không thù nhau** **” Ch** **ế** **t không oán nhau** **Câu hát đ** **ượ** **c nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng cây chu** **ố** **i đ** **ổ** ** ch** **ấ** **m câu cho và đ** **ã v** **ẳ** **ng t** **ừ** ** trên m** **ặ** **t thành xu** **ố** **ng m** **ặ** **t m** **ộ** **t bãi dâu ** **ở** ** chân thành…** **T** **ậ** **p nh** **ư** ** th** **ế** ** cho thu** **ầ** **n tay h** **ế** **t m** **ộ** **t bu** **ổ** **i s** **ớ** **m và m** **ộ** **t bu** **ổ** **i chi** **ề** **u. Bát Lê s** **ớ** **m ngày hôm sau l** **ạ** **i tr** **ở** ** l** **ạ** **i v** **ườ** **i chu** **ố** **i đã r** **ầ** **u c** **ả** ** lá, đã khô c** **ả** ** v** **ế** **t th** **ươ** **ng. Y h** **ồ** **i h** **ộ** **p ch** **ố** **ng g** **ươ** **m xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đ** **ấ** **t ** **ẩ** **m ng** **ổ** **n ngang s** **ự** ** tàn phá, nh** **ư** ** m** **ộ** **t võ sinh s** **ắ** **p tr** **ổ** ** tài ** **ở** ** võ tr** **ườ** **ng v** **ớ** **i s** **ự** ** phân vân, lo ng** **ạ** **i c** **ủ** **a phút bi** **ể** **u di** **ễ** **n. R** **ồ** **i Bát Lê tr** **ị** **nh tr** **ọ** **ng ti** **ế** **n vào cái khu v** **ườ** **n chu** **ố** **i đã d** **ọ** **n t** **ừ** ** hôm tr** **ướ** **c đ** **ể** ** nh** **ậ** **n l** **ấ** **y l** **ưỡ** **i g** **ươ** **m thí nghi** **ệ** **m cu** **ố** **i cùng c** **ủ** **a m** **ộ** **t cu** **ộ** **c t** **ậ** **p chém. Y đ** **ứ** **ng vào gi** **ữ** **a hai dãy** ** chu** **ố** **i, tay ph** **ả** **i c** **ầ** **m ngang thanh qu** **ấ** **t.** **Y lùi l** **ạ** **i ba b** **ướ** **c, l** **ấ** **y h** **ơ** **i th** **ở** ** cho đ** **ề** **u, v** **ừ** **a hát to câu:** **” Ti** **ế** **ng loa v** **ừ** **a d** **ậ** **y “** **v** **ừ** **a ti** **ế** **n m** **ạ** **nh lên, thu** **ậ** **n tay chém vào cây chu** **ố** **i đ** **ầ** **u tiên dãy bên ph** **ả** **i. Ðà g** **ươ** **m m** **ạ** **nh t** **ừ** ** cao so** **ả** **i xu** **ố** **ng theo m** **ộ** **t chi** **ề** **u ch** **ế** **ch, t** **ưở** **ng g** **ặ** **p đ** **ế** **n g** **ỗ** ** c** **ứ** **ng cũng l** **ướ** **t qua. Th** **ế** ** mà thanh qu** **ấ** **t ch** **ỉ** ** ng** **ậ** **p vào chi** **ề** **u sâu thân cây đ** **ộ** ** chín ph** **ầ** **n m** **ườ** **i. L** **ưỡ** **i thanh qu** **ấ** **t b** **ị** ** ng** **ừ** **ng ** **ở** ** cái c** **ữ** **ấ** **y, r** **ồ** **i l** **ạ** **i đ** **ượ** **c l** **ấ** **y ra kh** **ỏ** **i thân cây ch** **ả** **y m** **ủ** **. V** **ừ** **a gi** **ậ** **t l** **ưỡ** **i thanh qu** **ấ** **t kh** **ỏ** **i thân cây đang t** **ừ** ** t** **ừ** ** g** **ụ** **c xu** **ố** **ng, v** **ừ** **a hát m** **ộ** **t câu n** **ữ** **a:** **” H** **ồ** **i chiêng m** **ớ** **m mau “** **Bát Lę l** **ạ** **i ti** **ế** **n thęm ba b** **ướ** **c đ** **ế** **n ngang t** **ầ** **m cây chu** **ố** **i hàng đ** **ầ** **u dãy bên trái. Bái Lê thu** **ậ** **n đà thanh qu** **ấ** **t, l** **ạ** **i chém xu** **ố** **ng đ** **ấ** **y m** **ộ** **t nhát th** **ứ** ** hai. M** **ộ** **t thân cây th** **ứ** ** hai g** **ụ** **c xu** **ố** **ng n** **ữ** **a nh** **ư** ** m** **ộ** **t thân hình ng** **ườ** **i quỳ ch** **ị** **u t** **ộ** **i. Th** **ế** ** r** **ồ** **i v** **ừ** **a hát, v** **ừ** **a ** **chém bên trái, v** **ừ** **a chém bên ph** **ả** **i. Bát Lê đã hát h** **ế** **t m** **ườ** **i b** **ố** **n câu, và đánh g** **ụ** **c m** **ườ** **i b** **ố** **n cây chu** **ố** **i. Bát Lê quay mình l** **ạ** **i, ng** **ắ** **m các công trình phá ho** **ạ** **i c** **ủ** **a mình. Thì ** **ở** ** m** **ườ** **i b** **ố** **n cây chu** **ố** **i ch** **ị** **u t** **ộ** **i kia, thân trên b** **ị** ** chém v** **ẫ** **y còn dính vào ph** **ầ** **n g** **ố** **c b** **ở** **i m** **ộ** **t l** **ầ** **n b** **ẹ** ** gi** **ậ** **p nát.** **Bát Lê m** **ỉ** **m c** **ườ** **i, g** **ỡ** ** cái khăn chùm trên đ** **ầ** **u, lau l** **ưỡ** **i g** **ươ** **m vào đ** **ấ** **y, vuông v** **ả** **i l** **ạ** **i d** **ẫ** **m thêm ch** **ấ** **t nh** **ự** **a xám.** **Th** **ế** ** là xong m** **ộ** **t cu** **ộ** **c t** **ậ** **p chém l** **ố** **i treo ngành. Và Bát Lê cũng vui v** **ẻ** ** trong lòng đ** **ợ** **i ngày nh** **ậ** **t tù. Ði t** **ừ** ** b** **ề** ** cao n** **ề** **n c** **ỏ** ** xu** **ố** **ng chân thành, qua nh** **ữ** **ng b** **ậ** **c c** **ấ** **p thúc vào lòng đ** **ấ** **t. Bát Lê ch** **ố** **c ch** **ố** **c l** **ạ** **i d** **ừ** **ng b** **ướ** **c l** **ạ** **i và ** **ưỡ** **n mình v** **ề** ** phía sau, ng** **ắ** **m cánh tay kh** **ẳ** **ng kheo** ** mình đang lăm lăm c** **ầ** **m l** **ưỡ** **i g** **ươ** **m.** **N** **ộ** **i c** **ỏ** ** tr** **ướ** **c dinh quan Đ** **ổ** **ng lý Quân v** **ụ** ** m** **ộ** **t bu** **ổ** **i chi** **ề** **u thu quy** **ế** **t đã đ** **ổ** **i màu. M** **ọ** **i khi, ** **ở** ** đ** **ấ** **y ch** **ỉ** ** có bê, bò đ** **ượ** **c th** **ả** ** l** **ỏ** **ng cúi c** **ổ** ** ng** **ố** **n áng c** **ỏ** ** t** **ươ** **i bên c** **ạ** **nh m** **ộ** **t t** **ố** **p lính hi** **ề** **n lành, tay c** **ầ** **m l** **ưỡ** **i li** **ề** **m c** **ắ** **t c** **ỏ** ** v** **ề** ** cho ng** **ự** **a quan ăn. ** **Bây gi** **ờ** **ở** ** đ** **ấ** **y, ng** **ườ** **i d** **ự** **ng lên m** **ộ** **t cái nhà r** **ạ** **p c** **ỏ** ** tàn, c** **ỏ** ** qu** **ạ** **t, c** **ỏ** ** c** **ờ** ** ngũ hành. Tr** **ướ** **c nhà r** **ạ** **p ng** **ườ** **i ta chôn s** **ẵ** **n m** **ườ** **i hai cái c** **ọ** **c tre b** **ị** ** v** **ồ** ** g** **ỗ** ** đ** **ậ** **p m** **ạ** **nh xu** **ố** **ng toét c** **ả** ** đ** **ầ** **u. Và đánh đai l** **ấ** **y khu nhà r** **ạ** **p r** **ộ** **ng đ** **ộ** ** m** **ộ** **t m** **ẫ** **u, m** **ấ** **y trăm lính m** **ặ** **c áo có d** **ấ** **u, có n** **ẹ** **p đã t** **ề** **ch** **ỉ** **nh tu** **ố** **t g** **ươ** **m tr** **ầ** **n đ** **ể** ** th** **ị** ** uy.** **Tr** **ờ** **i chi** **ề** **u có m** **ộ** **t v** **ẻ** ** d** **ữ** ** d** **ộ** **i. M** **ặ** **t đ** **ấ** **y thì sáng h** **ơ** **n là n** **ề** **n tr** **ờ** **i. N** **ề** **n tr** **ờ** **i v** **ẩ** **n nh** **ữ** **ng đám mây tím đ** **ỏ** ** v** **ẽ** ** đ** **ủ** ** m** **ọ** **i hình quái l** **ạ** **. Nh** **ữ** **ng b** **ứ** **c tranh mây chó màu th** **ẫ** **m h** **ạ** ** th** **ấ** **p thêm và đè n** **ặ** **ng xu** **ố** **ng pháp tr** **ườ** **ng oi b** **ứ** **c và sáng g** **ắ** **t.** **M** **ọ** **i ng** **ườ** **i ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i m** **ộ** **t cái gì.** **T** **ừ** ** phía nhà ng** **ụ** **c, m** **ườ** **i hai con ng** **ườ** **i ch** **ậ** **m ch** **ạ** **p ti** **ế** **n t** **ớ** **i gi** **ữ** **a hai t** **ố** **p lính áp gi** **ả** **i. Bãi c** **ỏ** ** im lìm đ** **ế** **n n** **ỗ** **i ti** **ế** **ng gông lũ tù giây va vào nhau theo m** **ộ** **t nh** **ị** **p b** **ướ** **c r** **ụ** **t dè nghe c** **ứ** ** rõ m** **ồ** **n m** **ộ** **t nh** **ư** ** ti** **ế** **ng sênh ng** **ườ** **i ch** **ấ** **p hi** **ệ** **u đ** **ị** **nh li** **ệ** **u b** **ướ** **c đi c** **ho c** **ỗ** ** đòn đám.** **Không bi** **ế** **t t** **ừ** ** đâu ra, ông Bát Lê đ** **ứ** **ng s** **ẵ** **n ch** **ỗ** ** c** **ọ** **c tre và trong m** **ộ** **t lát đã bu** **ộ** **c xong b** **ọ** **n ng** **ườ** **i đ** **ợ** **i ch** **ế** **t vào c** **ọ** **c. Lũ t** **ử** ** tù b** **ị** ** trói gi** **ậ** **t cánh khu** **ỷ** **u, quỳ g** **ố** **i trên m** **ặ** **t đ** **ấ** **t, khom khom l** **ư** **ng, x** **ế** **p theo hai hàng chênh ch** **ế** **ch nhau, ch** **ầ** **u m** **ặ** **t vào r** **ạ** **p. Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i gi** **ữ** ** ph** **ầ** **n vi** **ệ** **c ** **ở** ** bãi đo** **ạ** **n đ** **ầ** **u đang bóp hông, n** **ắ** **n x** **ươ** **ng c** **ổ** ** và tu** **ố** **t cho m** **ề** **m s** **ố** **ng l** **ư** **ng lũ t** **ử** ** tù. H** **ọ** ** c** **ầ** **n om th** **ế** ** nào cho t** **ộ** **i nhân lúc quỳ ph** **ả** **i đ** **ể** ** đ** **ượ** **c gót chân ng** **ử** **a đúng vào cái m** **ẩ** **u x** **ươ** **ng c** **ụ** **t n** **ơ** **i h** **ậ** **u môn. Nh** **ư** ** th** **ế** **, t** **ử** ** tù s** **ẽ** ** ph** **ả** **i r** **ướ** **n mình lên mà nh** **ậ** **n l** **ấ** **y** ** l** **ưỡ** **i đao th** **ả** ** m** **ạ** **ng xu** **ố** **ng cái c** **ổ** ** căng th** **ẳ** **ng. H** **ọ** ** l** **ạ** **nh ng** **ườ** **i d** **ầ** **n d** **ầ** **n. Sinh khí ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** đã thoát h** **ế** **t kh** **ỏ** **i ng** **ườ** **i h** **ọ** **. Trông xa, h** **ọ** ** có cái c** **ứ** **ng th** **ả** **n nhiên c** **ủ** **a nh** **ữ** **ng t** **ượ** **ng đá t** **ạ** **c hình ng** **ườ** **i Chiêm thành quỳ tr** **ướ** **c sân đ** **ề** **n th** **ờ** ** vua Lý.** **Ti** **ế** **ng nh** **ạ** **c bát âm th** **ổ** **i bài L** **ư** **u** ** th** **ủ** **y tr** **ườ** **ng g** **ầ** **n mãi l** **ạ** **i. R** **ồ** **i trong m** **ộ** **t giây phút m** **ọ** **i ng** **ườ** **i l** **ắ** **ng rő ti** **ế** **ng sênh ti** **ề** **n. Ai n** **ấ** **y nín th** **ở** **. Trông ra c** **ờ** ** qu** **ạ** **t kín c** **ả** ** n** **ề** **n tr** **ờ** **i và lính tráng kín c** **ả** ** m** **ặ** **t c** **ỏ** **. B** **ụ** **i cát bay mů nh** **ư** ** lúc có cu** **ộ** **c hŕnh quân. quan Công s** **ứ** ** m** **ặ** **c đ** **ồ** ** binh ph** **ụ** **c tr** **ắ** **ng có ngù kim tuy** **ế** **n đi ngang hàng cùng quan T** **ổ** **ng đ** **ố** **c. Hai quan đ** **ầ** **u t** **ỉ** **nh – m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đi gh** **ệ** **t, m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đi ** **ủ** **ng – đ** **ề** **u gò b** **ướ** **c đi cho nó ăn nh** **ậ** **p v** **ớ** **i cái long tr** **ọ** **ng c** **ủ** **a pháp tr** **ườ** **ng. Nh** **ữ** **ng tên lính t** **ỉ** **nh g** **ầ** **y ** **ố** **m che sát vào ng** **ườ** **i hai Ông L** **ớ** **n m** **ọ** **i th** **ứ** ** tàn vàng, tán lía, l** **ọ** **ng xanh.** **Cái đ** **ầ** **u chúng không dám ph** **ạ** **m th** **ượ** **ng cúi g** **ầ** **m xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đ** **ấ** **t, nhìn cánh c** **ỏ** ** may ch** **ọ** **c th** **ủ** **ng ** **ố** **ng qu** **ầ** **n mình.** **Trong nhà r** **ạ** **p, các quan an v** **ị** **. Ông thông ngôn ng** **ườ** **i Nam kỳ đ** **ứ** **ng khoanh tay đ** **ằ** **ng sau quan L** **ư** **u trú Pháp. Quan T** **ổ** **ng đ** **ố** **c nói tr** **ướ** **c:** **– Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i s** **ắ** **p b** **ị** ** hành h** **ình kia là d** **ư** ** đ** **ả** **ng gi** **ặ** **c Bãi S** **ậ** **y. Ty ch** **ứ** **c r** **ấ** **t mong r** **ằ** **ng đ** **ấ** **y là nh** **ữ** **ng k** **ẻ** ** phi** **ế** **n lo** **ạ** **n cu** **ố** **i cùng. Và nh** **ờ** ** h** **ồ** **ng phúc c** **ủ** **a Quan L** **ớ** **n, cu** **ộ** **c tr** **ị** ** an ** **ở** ** x** **ứ** ** này chóng đ** **ị** **nh.** **Bát Lę c** **ầ** **m g** **ươ** **m ti** **ế** **n đ** **ế** **n tr** **ướ** **c nhà r** **ạ** **p, vòng tay thu l** **ưỡ** **i g** **ươ** **m l** **ạ** **i, vài m** **ộ** **t vái, cúi m** **ặ** **t đ** **ứ** **ng im. Q** **uan T** **ổ** **ng đ** **ố** **c nh** **ớ** **m mình kh** **ỏ** **i m** **ặ** **t gh** **ế** ** bành:** **– Xin phép Quan L** **ớ** **n cho ty ch** **ứ** **c đ** **ượ** **c trình v** **ớ** **i Quan L** **ớ** **n m** **ộ** **t tên đ** **ầ** **y t** **ớ** ** trung thành. H** **ắ** **n là đao ph** **ủ** ** th** **ủ** ** t** **ạ** **i pháp tr** **ườ** **ng hôm nay.** **– Có ph** **ả** **i cái ng** **ườ** **i mà Quan L** **ớ** **n nói là có tŕi chém đ** **ầ** **u ng** **ườ** **i ch** **ỉ** ** m** **ộ** **t nhát mà đ** **ầ** **u v** **ẫ** **n d** **ính vào c** **ổ** ** b** **ằ** **ng l** **ằ** **n da c** **ổ** ** đó không?** **– D** **ạ** **. M** **ấ** **y hôm nay h** **ắ** **n h** **ạ** ** th** **ủ** ** trong m** **ộ** **t h** **ơ** **i nh** **ữ** **ng m** **ườ** **i hai cái đ** **ầ** **u. Bây gi** **ờ** ** đ** **ể** ** xin ra l** **ệ** **nh khai đao.** **Quan Công s** **ứ** ** g** **ậ** **t. Viên giám tr** **ả** **m và Bát Lê đ** **ề** **u lùi ra ngoài r** **ấ** **t mau.** **M** **ộ** **t ti** **ế** **ng loa. M** **ộ** **t ti** **ế** **ng tr** **ố** **ng. Ba ti** **ế** **ng chiêng. R** **ứ** **t m** **ỗ** **i h** **ồ** **i chiêng m** **ớ** **m, thì m** **ộ** **t t** **ấ** **m linh h** **ồ** **n l** **ạ** **i lìa kh** **ỏ** **i m** **ộ** **t th** **ể** ** xác. Tùng! Bi li! Bi li!** **Bát Lê b** **ắ** **t đ** **ầ** **u hoa không thanh qu** **ấ** **t m** **ấ** **y vòng. R** **ồ** **i y hát nh** **ữ** **ng câu t** **ẩ** **y oan v** **ớ** **i h** **ồ** **n con t** **ộ** **i. Trong nhà r** **ạ** **p các quan ch** **ỉ** ** nghe th** **ấ** **y cái âm l** **ơ** ** l** **ớ** ** r** **ờ** **n r** **ợ** **n. Quan Công s** **ứ** ** chăm** ** chú nhìn Bát Lê múa l** **ượ** **n gi** **ữ** **a hai hàng t** **ử** ** tù và múa hát đ** **ế** **n đâu thì nh** **ữ** **ng cái đ** **ầ** **u t** **ộ** **i nhân b** **ị** ** quỳ kia ch** **ẻ** ** g** **ụ** **c đ** **ế** **n đ** **ấ** **y. Nh** **ữ** **ng tia máu phun kêu phì phì, v** **ọ** **t cao lên n** **ề** **n tr** **ờ** **i chi** **ề** **u. Trên áng c** **ỏ** ** hoen ** **ố** **, không m** **ộ** **t ch** **ế** **c th** **ủ** ** c** **ấ** **p nào r** **ụ** **ng xu** **ố** **ng.** **Bát Lê làm xong công vi** **ệ** **c, không ngh** **ỉ** ** ng** **ơ** **i ch** **ạ** **y tu** **ố** **t vào đ** **ứ** **ng tr** **ướ** **c nhà r** **ạ** **p. B** **ấ** **y gi** **ờ** ** quan Công s** **ứ** ** m** **ớ** **i nhìn k** **ỹ** **. Y m** **ặ** **c áo dài tr** **ắ** **ng, m** **ộ** **t d** **ả** **i giây l** **ư** **ng đi** **ề** **u th** **ắ** **t ch** **ẽ** **n ngang b** **ụ** **ng. Th** **ấ** **y trên qu** **ầ** **n áo tr** **ắ** **ng c** **ủ** **a y không có m** **ộ** **t gi** **ọ** **t máu phun t** **ớ** **i, quan Công s** **ứ** ** g** **ậ** **t gù h** **ỏ** **i quan T** **ổ** **ng đ** **ố** **c đ** **ể** ** nh** **ớ** ** l** **ấ** **y tên h** **ọ** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đao ph** **ủ** ** có l** **ố** **i chém treo ngành r** **ấ** **t ng** **ọ** **t. Ngài th** **ưở** **ng cho Bát Lê m** **ấ** **y c** **ọ** **c b** **ạ** **c đ** **ồ** **ng bà lão.** **Lúc quan L** **ư** **u trú g** **ầ** **n c** **ầ** **m mũ cáo t** **ừ** ** v** **ề** ** tòa S** **ứ** **, quan T** **ổ** **ng lý quân v** **ụ** ** còn ân c** **ầ** **n bu** **ộ** **c ông thông ngôn Nam kỳ d** **ị** **ch cho đ** **ủ** ** câu này:** **– B** **ẩ** **m Quan** ** L** **ớ** **n, chém treo ngành nh** **ư** ** th** **ế** ** này là ph** **ả** **i l** **ự** **a vào nh** **ữ** **ng lúc vi** **ệ** **c quân qu** **ố** **c thanh th** **ả** **n, s** **ố** ** t** **ử** ** tù ít ít thôi. Vào nh** **ữ** **ng lúc nh** **ộ** **n nh** **ạ** **o quá, t** **ử** ** tù đông quá, thì ty ch** **ứ** **c đã có cách khác. Là ch** **ỗ** ** đôi cây tre đ** **ự** **c dài ra, c** **ặ** **p vào c** **ổ** ** t** **ử** ** tù x** **ế** **p hàng và n** **ố** **i đuôi quỳ h** **ướ** **ng v** **ề** ** m** **ộ** **t chi** **ề** **u. Ð** **ạ** **i đ** **ể** ** nó cũng nh** **ư** ** là cái l** **ố** **i c** **ặ** **p g** **ắ** **p ch** **ả** ** chim mà n** **ướ** **ng ** **ấ** **y. R** **ồ** **i Bát Lê s** **ẽ** ** c** **ầ** **m g** **ươ** **m mà róc ngang nh** **ư** ** ng** **ườ** **i ta róc m** **ắ** **t mía.** **Lúc quan Công s** **ứ** ** ra v** **ề** **, khi l** **ướ** **t qua m** **ườ** **i hai cái đ** **ầ** **u lâu còn dính vào c** **ổ** ** ng** **ườ** **i ch** **ế** **t quỳ kia, gi** **ữ** **a sân pháp tr** **ườ** **ng ** **s** **ắ** **p gi** **ả** **i tán, n** **ổ** **i lên m** **ộ** **t tr** **ậ** **n gió l** **ố** **c xoáy r** **ấ** **t m** **ạ** **nh. Th** **ườ** **ng nh** **ữ** **ng lúc xu** **ấ** **t quân b** **ấ** **t l** **ợ** **i, t** **ưở** **ng c** **ơ** **n gió l** **ố** **c cu** **ố** **n g** **ẫ** **y ng** **ọ** **n c** **ờ** ** súy, cũng ch** **ỉ** ** m** **ạ** **nh đ** **ượ** **c th** **ế** ** thôi. Tr** **ậ** **n gió so** **ắ** **n hút cát, b** **ụ** **i lên, xoay vòng quanh đám t** **ử** ** thi.** **B** **ấ** **y gi** **ờ** ** vào kho** **ả** **ng gi** **ữ** **a gi** **ờ** ** Thân.** **Nh** **ữ** **ng chi** **ế** **c ** **ấ** **m đ** **ấ** **t** **Bóng n** **ắ** **ng g** **ầ** **n t** **ớ** **i đ** **ỉ** **nh đ** **ầ** **u. S** **ư** ** c** **ụ** ** chùa Đ** **ồ** **i Mai th** **ủ** **ng th** **ẳ** **ng tr** **ở** ** v** **ề** ** trai phòng. Nhà s** **ư** ** già g** **ỡ** ** chi** **ế** **c nón tu l** **ờ** **, s** **ắ** **p ng** **ồ** **i vào th** **ụ** ** trai thì có ti** **ế** **ng con tr** **ẻ** ** g** **ọ** **i ** **ở** ** ngoài c** **ổ** **ng chùa. M** **ộ** **t chú ti** **ể** **u l** **ễ** ** phép b** **ướ** **c lên tam c** **ấ** **p:** **– B** **ạ** **ch c** **ụ** **, có ng** **ườ** **i con ** **trai c** **ụ** ** Sáu xin vào.** **– V** **ậ** **y chú v** **ẫ** **n đóng c** **ử** **a chùa đó à? Chú ra m** **ở** ** mau không có ng** **ườ** **i ta ph** **ả** **i đ** **ứ** **ng n** **ắ** **ng lâu. C** **ổ** **ng nhà chùa bao gi** **ờ** ** cũng nên đ** **ể** ** ng** **ỏ** **. T** **ừ** ** gi** **ờ** ** chú nên nh** **ớ** **: sáng s** **ớ** **m t** **ụ** **ng kinh nh** **ậ** **t t** **ụ** **ng và th** **ỉ** **nh chuông xong là ph** **ả** **i m** **ở** ** r** **ộ** **ng c** **ử** **a chùa và t** **ố** **i đ** **ế** **n, lúc** ** nào h** **ọ** **c xong k** **ệ** ** thì m** **ớ** **i đóng. K** **ẻ** **o n** **ữ** **a khách th** **ậ** **p ph** **ươ** **ng h** **ọ** ** kêu đ** **ấ** **y.** **Ti** **ể** **u ra đ** **ượ** **c m** **ộ** **t lát thì m** **ộ** **t ng** **ườ** **i con trai tr** **ạ** **c m** **ườ** **i b** **ả** **y tu** **ổ** **i xúng xính trong chi** **ế** **c áo dài thâm, chân xéo l** **ấ** **m, tay b** **ư** **ng cái khay ti** **ế** **n vào tăng xá, vái s** **ư** ** c** **ụ** **:** **– B** **ạ** **ch c** **ụ** **, th** **ầ** **y con cho con ** **mang xu** **ố** **ng bi** **ế** **u c** **ụ** ** bình trà đ** **ầ** **u xuân. Và xin phép c** **ụ** ** cho ra gi** **ế** **ng chùa nhà gánh m** **ộ** **t gánh n** **ướ** **c.** **Nhà s** **ư** ** già đã quen v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng vi** **ệ** **c bi** **ế** **u và xin m** **ượ** **n này ** **ở** ** d** **ướ** **i c** **ụ** ** Sáu, kh** **ẽ** ** c** **ấ** **t ti** **ế** **ng c** **ườ** **i. Trên khuôn m** **ặ** **t khô xác, n** **ụ** ** c** **ườ** **i không có gì là ** **ấ** **m áp thi** **ế** **t tha. Nó ch** **ỉ** **đ** **ủ** ** là hi** **ề** **n lành thôi.** **– Th** **ế** ** cháu đ** **ự** **ng n** **ướ** **c b** **ằ** **ng cái gì?** **– D** **ạ** ** có ng** **ườ** **i nhà qu** **ẩ** **y n** **ồ** **i và gánh đi theo còn ch** **ờ** **ở** ** ngoài.** **– Ai di đà ph** **ậ** **t? N** **ắ** **ng này mà đi t** **ừ** ** làng trên xu** **ố** **ng t** **ậ** **n đây l** **ấ** **y n** **ướ** **c, c** **ụ** ** Sáu nhà có công quá. Cháu ng** **ồ** **i ngh** **ỉ** ** chân đã. Đ** **ể** ** già b** **ả** **o chú ti** **ể** **u đ** **ư** **a** ** tên b** **ộ** **c ra gi** **ế** **ng. Cháu đi t** **ừ** ** s** **ớ** **m, ch** **ắ** **c bây gi** **ờ** ** đã ngót d** **ạ** ** r** **ồ** **i; s** **ẵ** **n o** **ả** **n chu** **ố** **i v** **ừ** **a h** **ạ** ** xu** **ố** **ng, già ép cháu th** **ụ** ** m** **ộ** **t ít l** **ộ** **c Ph** **ậ** **t.** **– B** **ạ** **ch c** **ụ** **, cháu ăn m** **ặ** **n ** **ở** ** nhà v** **ẫ** **n còn l** **ử** **ng d** **ạ** **.** **S** **ư** ** c** **ụ** ** chùa Đ** **ồ** **i Mai không nài thêm và v** **ẫ** **n ch** **ỉ** ** c** **ườ** **i r** **ấ** **t thu** **ầ** **n h** **ậ** **u.** **– Cháu có bi** **ế** **t c** **ụ** ** Sá** **u nhà đ** **ế** **n xin n** **ướ** **c ** **ở** ** chùa đây đã m** **ấ** **y năm nay r** **ồ** **i không? G** **ầ** **n m** **ườ** **i năm. U** **ố** **ng trà tàu nh** **ư** ** th** **ầ** **y cháu thì cũng có m** **ộ** **t. C** **ứ** ** n** **ướ** **c gi** **ế** **ng chùa đây m** **ớ** **i ch** **ị** **u pha trà. L** **ắ** **m lúc già t** **ự** ** h** **ỏ** **i v** **ề** ** cái ti** **ề** **n thân c** **ủ** **a th** **ầ** **y cháu xem là nh** **ư** ** th** **ế** ** nào. Nghĩ đ** **ế** **n cái nhân duyên c** **ủ** **a th** **ầ** **y cháu v** **ớ** **i nhà chùa đây, th** **ự** **c cũng là b** **ề** **n và kỳ l** **ắ** **m cháu ** **ạ** **.** **Thoáng th** **ấ** **y tên lão b** **ộ** **c đã qu** **ả** **y xong gánh n** **ướ** **c đang ng** **ơ** ** ngác tìm mình và làm ** **ướ** **t c** **ả** ** kho** **ả** **ng gi** **ữ** **a sân chùa lát toàn đá t** **ả** **ng xanh, ng** **ườ** **i con c** **ụ** ** Sáu, v** **ớ** **i cái t** **ừ** ** t** **ố** **n c** **ủ** **a m** **ộ** **t th** **ư** ** sinh ng** **ồ** **i h** **ầ** **u chuy** **ệ** **n b** **ự** **c ph** **ụ** ** ch** **ấ** **p đã xu** **ấ** **t gia, li** **ề** **n v** **ộ** **i vàng đ** **ứ** **ng d** **ậ** **y xin phép v** **ề** **.** **– B** **ạ** **ch c** **ụ** **, cháu v** **ộ** **i ph** **ả** **i v** **ề** **, vì ** **ở** ** nhà hôm nay có khách u** **ố** **ng trà. Có l** **ẽ** ** th** **ầ** **y cháu ** **ở** ** nhà đang ch** **ờ** ** n** **ướ** **c v** **ề** **.** **Nhà s** **ư** ** già cũng v** **ộ** **i theo b** **ọ** **n xin n** **ướ** **c ra t** **ớ** **i th** **ề** **m ngoài. S** **ư** ** c** **ụ** ** rút trong tay áo v** **ả** **i r** **ộ** **ng ra** ** m** **ộ** **t chi** **ế** **c qu** **ạ** **t th** **ướ** **c, xòe r** **ộ** **ng h** **ế** **t c** **ả** ** nan qu** **ạ** **t, nghiêng che đ** **ầ** **u cho đ** **ỡ** ** n** **ắ** **ng và b** **ả** **o chú ti** **ể** **u:** **– Chú ch** **ạ** **y mau ra v** **ườ** **n, b** **ẻ** ** m** **ấ** **y cành lá đào.** **R** **ồ** **i c** **ụ** ** gi** **ữ** ** con c** **ụ** ** Sáu l** **ạ** **i:** **– ** **ấ** **y, ** **ấ** **y, thong th** **ả** ** m** **ộ** **t chút. Th** **ả** ** m** **ấ** **y cành đào có lá vào n** **ồ** **i n** **ướ** **c, lúc gánh đi đ** **ườ** **ng xa nó ** **đ** **ỡ** ** sóng ra ngoài và v** **ề** ** đ** **ế** **n nhà, n** **ướ** **c v** **ẫ** **n mát.** **B** **ọ** **n xin n** **ướ** **c vái chào nhà s** **ư** **. Trên con đ** **ườ** **ng đ** **ấ** **t cát khô, n** **ồ** **i n** **ướ** **c tròng trành theo b** **ướ** **c chân mau c** **ủ** **a ng** **ườ** **i đ** **ầ** **y t** **ớ** ** già đánh r** **ỏ** ** xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đ** **ườ** **ng nh** **ữ** **ng hình ngôi sao ** **ướ** **t và th** **ẫ** **m màu. Nh** **ữ** **ng hình sao ** **ướ** **t n** **ố** **i nhau trên m** **ộ** **t quãng đ** **ườ** **ng dài ngo** **ằ** **n ngoèo nh** **ư** ** l** **ố** **i đi ** **c** **ủ** **a loài bò sát. Ví bu** **ổ** **i tr** **ư** **a hè này là m** **ộ** **t đêm bóng trăng dãi, và ví c** **ổ** **ng chùa Đ** **ồ** **i Mai là m** **ộ** **t c** **ử** **a non đào thì nh** **ữ** **ng gi** **ọ** **t sao kia có đ** **ủ** ** cái thi v** **ị** ** m** **ộ** **t cu** **ộ** **c đánh d** **ấ** **u con đ** **ườ** **ng v** **ề** ** c** **ủ** **a khách t** **ụ** **c tr** **ở** ** l** **ạ** **i tr** **ầ** **n.** **ánh n** **ắ** **ng già d** **ặ** **n bu** **ổ** **i tr** **ư** **a nung đ** **ố** **t m** **ặ** **t cánh đ** **ồ** **ng ** **d** **ướ** **i chân đ** **ồ** **i, làm rung rinh l** **ớ** **p không khí b** **ố** **c t** **ừ** ** m** **ặ** **t đ** **ấ** **t. Gi** **ố** **ng nh** **ư** ** v** **ệ** **t khói nh** **ờ** **, n** **ắ** **ng v** **ờ** **n qua nh** **ữ** **ng màu xanh bóng loáng c** **ủ** **a m** **ộ** **t dãy xóm làng cây c** **ố** **i im lìm. Đ** **ứ** **ng trong c** **ổ** **ng chùa t** **ừ** ** b** **ề** ** cao nhìn xu** **ố** **ng cái th** **ấ** **p d** **ướ** **i chân mình, nhà s** **ư** ** già nheo nheo c** **ặ** **p m** **ắ** **t, ** **nhìn cái n** **ắ** **ng sáng lòa. B** **ọ** **n ng** **ườ** **i xin n** **ướ** **c ch** **ỉ** ** còn là m** **ấ** **y cái ch** **ấ** **m đen, m** **ỗ** **i chuy** **ể** **n đ** **ộ** **ng l** **ạ** **i làm tung l** **ạ** **i phía sau mình m** **ộ** **t chùm cát b** **ụ** **i m** **ờ** ** m** **ờ** **. Gió n** **ồ** **m th** **ổ** **i m** **ạ** **nh, nhi** **ề** **u c** **ơ** **n, đã đem c** **ả** ** m** **ả** **nh b** **ụ** **i tr** **ầ** **n kia vào l** **ọ** **t c** **ổ** **ng ngôi chùa cao ráo. Nhà s** **ư** ** nghĩ đ** **ế** **n c** **ụ** ** Sáu,** ** th** **ở** ** dài t** **ỏ** ** ý ti** **ế** **c cho m** **ộ** **t ki** **ế** **p chúng sinh còn v** **ướ** **ng mãi vòng nghi** **ệ** **p ch** **ướ** **ng.** **C** **ụ** ** Sáu v** **ố** **n đi l** **ạ** **i v** **ớ** **i chùa đây k** **ể** ** ra đã lâu. T** **ừ** ** tr** **ướ** **c cái h** **ồ** **i nhà s** **ư** ** già t** **ớ** **i tr** **ụ** ** trì. M** **ấ** **y pho t** **ượ** **ng Ph** **ậ** **t Tam th** **ế** ** b** **ằ** **ng g** **ỗ** ** mít đ** **ặ** **t ** **ở** ** trên b** **ệ** ** và m** **ấ** **y pho Kinh in gi** **ấ** **y đ** **ạ** **i th** **ừ** **a là c** **ủ** **a ** **c** **ụ** ** Sáu cúng đ** **ấ** **y. Cái chuông treo ** **ở** ** trên nhà ph** **ươ** **ng tr** **ượ** **ng cũng là c** **ủ** **a ông c** **ụ** ** Sáu cúng vào h** **ồ** **i trùng tu l** **ạ** **i chùa. Và m** **ỗ** **i l** **ầ** **n nhà chùa l** **ậ** **p ph** **ả** ** khuy** **ế** **n thì ông c** **ụ** ** Sáu đ** **ứ** **ng đ** **ầ** **u s** **ổ** **. Chùa Đ** **ồ** **i Mai ** **ở** ** xa làng m** **ạ** **c bi** **ệ** **t l** **ậ** **p trên m** **ộ** **t khu đ** **ồ** **i nên cũng ít b** **ị** ** phi** **ề** **n nhi** **ễ** **u ** **b** **ở** **i đám t** **ạ** **p khách. Th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng trong b** **ọ** **n khách đ** **ế** **n ch** **ơ** **i, ông c** **ụ** ** Sáu đ** **ượ** **c s** **ư** ** c** **ụ** ** bi** **ệ** **t đãi nh** **ấ** **t. Tháng m** **ộ** **t l** **ầ** **n, nhà s** **ư** ** già l** **ạ** **i gi** **ữ** ** ông c** **ụ** ** Sáu l** **ạ** **i ăn m** **ộ** **t b** **ữ** **a c** **ơ** **m chay và l** **ầ** **n nào t** **ừ** ** bi** **ệ** **t, nhà s** **ư** ** cũng chân thành t** **ặ** **ng khách m** **ộ** **t rò lan Chu M** **ặ** **c. Th** **ườ** **ng th** **ườ** **ng m** **ỗ** **i ** **l** **ầ** **n g** **ặ** **p g** **ỡ** **, th** **ể** ** nào hai ông già cũng kéo nhau ra cái gi** **ế** **ng n** **ướ** **c mà chuy** **ệ** **n vãn r** **ấ** **t lâu. Nhà s** **ư** ** ít nh** **ờ** **i, tr** **ầ** **m tĩnh ng** **ắ** **m bóng c** **ụ** ** Sáu trong lòng đáy gi** **ế** **ng sâu. Cái bóng nhà s** **ư** ** già ít khi đ** **ượ** **c đ** **ậ** **u hình cho lâu trên phi** **ế** **n g** **ươ** **ng n** **ướ** **c gi** **ế** **ng mát l** **ạ** **nh: ch** **ố** **c ch** **ố** **c m** **ộ** **t** ** vài gi** **ọ** **t n** **ướ** **c ng** **ọ** **t l** **ạ** **i r** **ờ** **i m** **ạ** **ch đá t** **ổ** ** ong, thánh thót r** **ớ** **t xu** **ố** **ng, ti** **ế** **ng kêu bì bõm. Ông c** **ụ** ** Sáu tỳ tay vào thành gi** **ế** **ng nh** **ờ** **n m** **ị** **n rêu xanh, ch** **ỉ** ** ngón tay xu** **ố** **ng lòng gi** **ế** **ng sâu th** **ẳ** **m g** **ầ** **n hai con sào mà nói: “Chùa nhà ta có cái gi** **ế** **ng này quý l** **ắ** **m. N** **ướ** **c r** **ấ** **t ng** **ọ** **t. Có** ** l** **ẽ** ** tôi nghi** **ệ** **n trà tàu vì n** **ướ** **c gi** **ế** **ng chùa nhà đây. Tôi s** **ở** ** dĩ không nghĩ đ** **ế** **n vi** **ệ** **c đi đâu xa đ** **ượ** **c, cũng là vì không đem theo đ** **ượ** **c n** **ướ** **c gi** **ế** **ng này đi đ** **ể** ** pha trà. B** **ạ** **ch s** **ư** ** c** **ụ** **, s** **ư** ** c** **ụ** ** nh** **ớ** ** h** **ộ** ** tôi câu th** **ề** ** này: “Là gi** **ế** **ng chùa nhà mà c** **ạ** **n thì tôi s** **ẽ** ** l** **ậ** **p t** **ứ** **c cho không n** **g** **ườ** **i nào mu** **ố** **n xin b** **ộ** ** đ** **ồ** ** trà r** **ấ** **t quý c** **ủ** **a tôi. Ch** **ỉ** ** có n** **ướ** **c gi** **ế** **ng đây là pha trà không bao gi** **ờ** ** l** **ạ** **c m** **ấ** **t h** **ươ** **ng v** **ị** **. Mà b** **ạ** **ch c** **ụ** **, chúng tôi không hi** **ể** **u t** **ạ** **i sao ng** **ọ** **n đ** **ồ** **i này cao mà th** **ủ** **y l** **ạ** **i t** **ụ** **. Đ** **ị** **a th** **ế** ** chùa này, xem ra còn d** **ụ** **ng võ đ** **ượ** **c…”. Ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** s** **ợ** ** c** **ụ** ** Sáu bàn r** **ộ** **n** **g t** **ớ** **i nh** **ữ** **ng chuy** **ệ** **n không nên trao đ** **ổ** **i v** **ớ** **i k** **ẻ** ** tu hành đã lánh kh** **ỏ** **i vi** **ệ** **c c** **ủ** **a đ** **ờ** **i s** **ố** **ng r** **ồ** **i, s** **ư** ** c** **ụ** ** v** **ộ** **i nói l** **ả** **ng sang chuy** **ệ** **n m** **ấ** **y cây mít nhà chùa năm nay sai qu** **ả** ** l** **ắ** **m. R** **ồ** **i kéo c** **ụ** ** Sáu vào trai phòng dùng m** **ộ** **t tu** **ầ** **n n** **ướ** **c. Theo m** **ộ** **t ** **ướ** **c l** **ệ** ** r** **ấ** **t đáng yêu đ** **ặ** **t ra t** **ừ** ** ngày ** **m** **ớ** **i làm quen v** **ớ** **i nhau, đã m** **ươ** **i năm nay, bao gi** **ờ** ** u** **ố** **ng n** **ướ** **c trà c** **ủ** **a nhà chùa, ông c** **ụ** ** Sáu cũng đ** **ượ** **c cái vinh d** **ự** ** pha trà và chuyên trà thay nhà chùa.** **D** **ạ** **o này, ch** **ắ** **c ông c** **ụ** ** Sáu b** **ậ** **n vi** **ệ** **c nhi** **ề** **u nên đã m** **ấ** **y tu** **ầ** **n trăng r** **ồ** **i mà không th** **ấ** **y vãn c** **ả** **nh chùa u** **ố** **ng n** **ướ** **c thăm h** **oa, đ** **ể** ** cho s** **ư** ** c** **ụ** ** c** **ứ** ** nhìn m** **ấ** **y ch** **ậ** **u M** **ặ** **c lan rò tr** **ổ** ** hoa mà t** **ặ** **c l** **ưỡ** **i. Cùng b** **ấ** **t đ** **ắ** **c dĩ ph** **ả** **i ng** **ắ** **t c** **ắ** **m vào l** **ọ** ** con v** **ậ** **y. D** **ạ** **o này c** **ụ** ** Sáu ch** **ỉ** ** cho ng** **ườ** **i nhà xu** **ố** **ng xin n** **ướ** **c gi** **ế** **ng thôi. Và tr** **ư** **a hôm nay lúc l** **ặ** **ng ng** **ắ** **m hai th** **ầ** **y trò ng** **ườ** **i con ông c** **ụ** ** Sáu đem n** **ướ** **c ra kh** **ỏ** **i chù** **a, lúc tr** **ở** ** vào, nhà s** **ư** ** già th** **ở** ** dài cùng s** **ư** ** bác ch** **ờ** ** đ** **ấ** **y: “Ông c** **ụ** ** Sáu này, n** **ế** **u không đam mê cái phong v** **ị** ** trà tàu, đam mê đ** **ế** **n nhi** **ề** **u khi l** **ầ** **m l** **ỗ** **i, n** **ế** **u ông ta b** **ỏ** ** đ** **ượ** **c thì cũng thành m** **ộ** **t ông s** **ư** ** t** **ạ** **i gia. Danh và l** **ợ** **i, ông ta không màng. Phá g** **ầ** **n h** **ế** **t c** **ơ** ** nghi** **ệ** **p ông ch** **a đ** **ể** ** l** **ạ** **i, ông ta th** **ự** **c đã coi cái phú quý nh** **ỡ** **n ti** **ề** **n không b** **ằ** **ng m** **ộ** **t ** **ấ** **m trà tàu. Nh** **ư** **ng m** **ộ** **t ngày kia, n** **ế** **u không có trà tàu mà u** **ố** **ng n** **ữ** **a thì cái ông c** **ụ** ** Sáu này s** **ẽ** ** còn kh** **ổ** ** đ** **ế** **n b** **ự** **c nào. Ph** **ậ** **t d** **ạ** **y r** **ằ** **ng h** **ễ** ** mu** **ố** **n là kh** **ổ** **. Bi** **ế** **t đâu trong b** **ố** **n đ** **ạ** **i d** **ươ** **ng n** **ướ** **c m** **ắ** **t chúng sinh** ** c** **ủ** **a th** **ế** ** gi** **ớ** **i ba nghìn, sau đây l** **ạ** **i ch** **ẳ** **ng có m** **ộ** **t ph** **ầ** **n to n** **ướ** **c m** **ắ** **t c** **ủ** **a m** **ộ** **t ông già năng lên chùa nhà xin n** **ướ** **c ng** **ọ** **t v** **ề** ** đ** **ể** ** u** **ố** **ng trà tàu. Mô Ph** **ậ** **t!”.** **Ông c** **ụ** ** Sáu, hôm nay l** **ấ** **y làm thích cái ng** **ườ** **i khách l** **ạ** ** đó l** **ắ** **m. Ng** **ườ** **i khách l** **ạ** ** v** **ừ** **a k** **ể** ** cho ch** **ủ** ** nhân nghe m** **ộ** **t câu ch** **uy** **ệ** **n c** **ổ** ** tích. Lê trôn chén vào l** **ợ** **i chi** **ế** **c đĩa c** **ổ** ** vài ba l** **ầ** **n, ng** **ườ** **i khách k** **ể** **:** **“Ngày x** **ư** **a, có m** **ộ** **t ng** **ườ** **i ăn mày c** **ổ** ** quái. Làm cái ngh** **ề** ** kh** **ấ** **t cái là ph** **ả** **i c** **ầ** **m b** **ằ** **ng r** **ằ** **ng mình không dám coi ai là th** **ườ** **ng n** **ữ** **a; th** **ế** ** mà h** **ắ** **n còn ch** **ọ** **n l** **ự** **a t** **ừ** **ng c** **ử** **a r** **ồ** **i m** **ớ** **i vào ăn xin. H** **ắ** **n to** **àn vào xin nh** **ữ** **ng nhà đ** **ạ** **i gia thôi và c** **ố** ** làm th** **ế** ** nào cho giáp đ** **ượ** **c m** **ặ** **t ch** **ủ** ** nhân r** **ồ** **i có xin gì thì h** **ắ** **n m** **ớ** **i xin. Có m** **ộ** **t l** **ầ** **n h** **ắ** **n gõ g** **ậ** **y vào đ** **ế** **n l** **ớ** **p gi** **ữ** **a m** **ộ** **t nhà phú h** **ộ** ** kia, gi** **ữ** **a lúc ch** **ủ** ** nhà cùng m** **ộ** **t vài quý khách đang ng** **ồ** **i dùng b** **ữ** **a trà s** **ớ** **m. M** **ọ** **i ng** **ườ** **i th** **ấ** **y h** **ắ** **n ** **mon men lên th** **ề** **m, và ng** **ồ** **i thu hình ** **ở** ** chân c** **ộ** **t m** **ộ** **t cách ngoan ngoãn, m** **ọ** **i ng** **ườ** **i không nói gì c** **ả** **, đ** **ể** ** xem tên ăn mày đ** **ị** **nh gi** **ở** ** trò gì. H** **ắ** **n ch** **ả** ** làm gì c** **ả** **, ch** **ỉ** ** nhìn m** **ọ** **i ng** **ườ** **i đang khoan khoái u** **ố** **ng trà. H** **ắ** **n đánh h** **ơ** **i mũi, và cũng t** **ỏ** ** v** **ẻ** ** khoan khoái khi hít đ** **ượ** **c nhi** **ề** **u h** **ươ** **ng trà nóng t** **ả** **n bay trong phòng. Th** **ấ** **y m** **ặ** **t mũi ng** **ườ** **i ăn mày đã đ** **ứ** **ng tu** **ổ** **i không đ** **ế** **n n** **ỗ** **i b** **ẩ** **n th** **ỉ** **u quá, ch** **ủ** ** nhân bèn h** **ỏ** **i xem h** **ắ** **n mu** **ố** **n xin c** **ơ** **m th** **ừ** **a hay là canh c** **ặ** **n, hay là h** **ơ** **n n** **ữ** **a, h** **ắ** **n l** **ạ** **i mu** **ố** **n đòi xôi g** **ấ** **c, nh** **ư** ** ki** **ể** **u ng** **ườ** **i trong ph** **ươ** **ng ngôn. H** **ắ** **n gãi tai, ti** **ế** **n g** **ầ** **n l** **ạ** **i, t** **ủ** **m t** **ỉ** **m và l** **ễ** ** phép xin ch** **ủ** ** nhân cho h** **ắ** **n “u** **ố** **ng trà tàu v** **ớ** **i!”. M** **ọ** **i ng** **ườ** **i t** **ưở** **ng h** **ắ** **n d** **ở** ** ng** **ườ** **i. Nh** **ư** **ng t** **ạ** **i sao không n** **ỡ** ** đu** **ổ** **i h** **ắ** **n ra và còn g** **ọ** **i h** **ắ** **n l** **ạ** **i phía bàn cho h** **ắ** **n nh** **ậ** **n l** **ấ** **y chén trà nóng. H** **ắ** **n r** **ụ** **t rè xin l** **ỗ** **i và ng** **ỏ** ** ý mu** **ố** **n đ** **ượ** **c u** **ố** **ng nguyên m** **ộ** **t ** **ấ** **m t** **rà m** **ớ** **i kia. H** **ắ** **n nói xong, gi** **ở** ** cái b** **ị** ** ăn mày c** **ủ** **a h** **ắ** **n ra, c** **ẩ** **n th** **ậ** **n l** **ấ** **y ra m** **ộ** **t cái ** **ấ** **m đ** **ấ** **t đ** **ộ** **c ** **ẩ** **m. Th** **ấ** **y cũng vui vui và l** **ạ** ** l** **ạ** **, m** **ọ** **i ng** **ườ** **i l** **ạ** **i đ** **ư** **a cho h** **ắ** **n m** **ượ** **n c** **ả** ** khay trà và phát than tàu cho h** **ắ** **n đ** **ủ** ** qu** **ạ** **t m** **ộ** **t ** **ấ** **m n** **ướ** **c sôi, th** **ử** ** xem h** **ắ** **n đ** **ị** **nh đùa đ** **ị** **nh x** **ượ** **c v** **ớ** **i b** **ọ** **n h** **ọ** ** đ** **ế** **n lúc nào m** **ớ** **i ch** **ị** **u thôi. H** **ắ** **n xin phép đâu đ** **ấ** **y r** **ồ** **i là ng** **ồ** **i b** **ắ** **t chân ch** **ữ** ** ngũ, tráng ** **ấ** **m chén, chuyên trà t** **ừ** ** chén t** **ố** **ng sang chén quân, trông xinh đáo đ** **ể** **. Lúc này không ai dám b** **ả** **o h** **ắ** **n là ăn mày, m** **ặ** **c d** **ầ** **u qu** **ầ** **n áo h** **ắ** **n rách nh** **ư** ** t** **ổ** ** đ** **ỉ** **a. U** **ố** **ng m** **ộ** **t chén th** **ứ** ** nh** **ấ** **t xo** **ng, u** **ố** **ng đ** **ế** **n chén th** **ứ** ** nhì, b** **ỗ** **ng h** **ắ** **n nheo nheo m** **ắ** **t l** **ạ** **i, chép môi đ** **ứ** **ng d** **ậ** **y, ch** **ắ** **p tay vào nhau và th** **ư** **a v** **ớ** **i ch** **ủ** ** nhà: “Là thân ph** **ậ** **n m** **ộ** **t k** **ẻ** ** ăn mày nh** **ư** ** tôi đ** **ượ** **c các ngài cao quý r** **ủ** ** lòng th** **ươ** **ng xu** **ố** **ng, th** **ự** **c k** **ẻ** ** ty ti** **ệ** **n này không có đi** **ề** **u gì dám kêu ca lên n** **ữ** **a. Ch** **ỉ** ** hi** **ề** **m r** **ằ** **ng bình trà c** **ủ** **a ngài cho nó l** **ẫ** **n mùi tr** **ấ** **u ** **ở** ** trong. Cho nên b** **ề** ** d** **ướ** **i ch** **ư** **a đ** **ượ** **c l** **ấ** **y gì làm khoái ho** **ạ** **t l** **ắ** **m”. H** **ắ** **n l** **ạ** **y t** **ạ** **, tráng ** **ấ** **m chén, lau khay hoàn l** **ạ** **i nhà ch** **ủ** **. Lau xong cái ** **ấ** **m đ** **ộ** **c ** **ẩ** **m c** **ủ** **a h** **ắ** **n, h** **ắ** **n th** **ổ** **i cái vòi ** **ấ** **m k** **ỹ** ** l** **ưỡ** **ng c** **ấ** **t vào b** **ị** **, r** **ồ** **i xách nón, vái l** **ạ** **y ch** **ủ** ** nhân và quan khách, c** **ắ** **p g** **ậ** **y t** **ậ** **p t** **ễ** **nh lên đ** **ườ** **ng. M** **ọ** **i ng** **ườ** **i cho là m** **ộ** **t th** **ằ** **ng điên không đ** **ể** ** ý đ** **ế** **n. Nh** **ư** **ng bu** **ổ** **i chi** **ề** **u hôm ** **ấ** **y, c** **ả** ** nhà đ** **ề** **u l** **ấ** **y làm kinh s** **ợ** ** ng** **ườ** **i ăn mày vì, ** **ở** ** l** **ọ** ** trà đánh đ** **ổ** ** vung vãi ** **ở** ** m** **ặ** **t bàn, ch** **ủ** ** nhân đã l** **ượ** **m đ** **ượ** **c ra đ** **ế** **n m** **ươ** **i m** **ả** **nh tr** **ấ** **u”.** **Ông c** **ụ** ** Sáu nghe khách k** **ể** ** đ** **ế** **n đ** **ấ** **y, thích quá, v** **ỗ** ** đùi mình, v** **ỗ** ** đùi khách, kêu to lên:** **– Giá cái lão ăn mày ** **ấ** **y sinh vào th** **ờ** **i này, thì tôi dám m** **ờ** **i anh ta đ** **ế** **n ** **ở** ** luôn v** **ớ** **i tôi đ** **ể** ** s** **ớ** **m t** **ố** **i có nhau mà th** **ưở** **ng th** **ứ** **c trà ngon. Nhà, ph** **ầ** **n nhi** **ề** **u l** **ạ** **i toàn là ** **ấ** **m song ** **ấ** **m quý.** **– C** **ổ** ** nhân cũng b** **ị** **a ra m** **ộ** **t chuy** **ệ** **n c** **ổ** ** tích th** **ế** ** đ** **ể** ** làm vui thêm cái vi** **ệ** **c u** **ố** **ng m** **ộ** **t tu** **ầ** **n n** **ướ** **c đ** **ấ** **y thôi. Ch** **ứ** ** c** **ụ** ** tính làm gì ra nh** **ữ** **ng th** **ứ** ** ng** **ườ** **i l** **ạ** **ấ** **y. Ta ch** **ỉ** ** nên cho nó là m** **ộ** **t câu giai tho** **ạ** **i.** **– Không, có th** **ể** ** nh** **ư** ** th** **ế** ** đ** **ượ** **c l** **ắ** **m mà. Tôi ch** **ắ** **c cái lão ăn mày này đã tiêu** ** c** **ả** ** m** **ộ** **t cái s** **ả** **n nghi** **ệ** **p vào r** **ừ** **ng trà Vũ Di S** **ơ** **n nên h** **ắ** **n m** **ớ** **i sành th** **ế** ** và m** **ớ** **i đ** **ế** **n n** **ỗ** **i c** **ầ** **m b** **ị** ** g** **ậ** **y. Ch** **ắ** **c nh** **ữ** **ng th** **ứ** ** trà B** **ạ** **ch Mao H** **ầ** **u và trà Tr** **ả** **m Mã h** **ắ** **n cũng đã u** **ố** **ng r** **ồ** **i đ** **ấ** **y ông khách ** **ạ** **. Nh** **ư** **ng mà, ông khách này, chúng ta ph** **ả** **i u** **ố** **ng m** **ộ** **t ** **ấ** **m trà th** **ứ** ** hai n** **ữ** **a ch** **ứ** **. Ch** **ẳ** **ng** ** nh** **ẽ** ** nghe m** **ộ** **t câu chuy** **ệ** **n thú nh** **ư** ** th** **ế** ** mà ch** **ỉ** ** u** **ố** **ng v** **ớ** **i nhau có m** **ộ** **t ** **ấ** **m thôi.** **Th** **ế** ** r** **ồ** **i trong khi c** **ụ** ** Sáu tháo bã trà vào cái bát th** **ả** **i r** **ộ** **ng mi** **ệ** **ng v** **ẽ** ** Li** **ễ** **u Mã, ông khách nâng cái ** **ấ** **m qu** **ầ** **n ** **ẩ** **m lên, ng** **ắ** **m nghía mãi và khen:** **– Cái ** **ấ** **m c** **ủ** **a c** **ụ** ** quý l** **ắ** **m đ** **ấ** **y. Th** **ự** **c là ** **ấ** **m Th** **ế** ** Đ** **ứ** **c màu gan gà. “Th** **ứ** ** nh** **ấ** **t Th** **ế** ** Đ** **ứ** **c gan gà; – th** **ứ** ** nhì L** **ư** **u B** **ộ** **i; – th** **ứ** ** ba M** **ạ** **nh Th** **ầ** **n”. Cái Th** **ế** ** Đ** **ứ** **c c** **ủ** **a c** **ụ** **, cao nhi** **ề** **u l** **ắ** **m r** **ồ** **i. Cái M** **ạ** **nh Th** **ầ** **n song ** **ẩ** **m c** **ủ** **a tôi ** **ở** ** nhà, m** **ớ** **i dùng nên cũng ch** **ư** **a có cao m** **ấ** **y.** **C** **ụ** ** Sáu v** **ộ** **i đ** **ổ** ** h** **ế** **t n** **ướ** **c sôi vào ** **ấ** **m chuyên, gi** **ơ** ** cái ** **ấ** **m đ** **ồ** **ng cò bay ** **vào sát m** **ặ** **t khách:** **– Ông khách có trông rõ m** **ấ** **y cái m** **ấ** **u sùi sùi ** **ở** ** trong lòng ** **ấ** **m đ** **ồ** **ng không? Tàu, h** **ọ** ** g** **ọ** **i là kim h** **ỏ** **a. Có kim h** **ỏ** **a thì n** **ướ** **c mau s** **ủ** **i l** **ắ** **m. Đ** **ủ** ** năm cái kim h** **ỏ** **a đ** **ấ** **y.** **– Th** **ế** ** c** **ụ** ** có phân bi** **ệ** **t th** **ế** ** nào là n** **ướ** **c sôi già và n** **ướ** **c m** **ớ** **i s** **ủ** **i không?** **– L** **ạ** **i “ng** **ư** ** nhãn** **, gi** **ả** **i nhãn” ch** **ứ** ** gì. C** **ứ** ** nhìn tăm n** **ướ** **c to b** **ằ** **ng cái m** **ắ** **t cua thì là s** **ủ** **i v** **ừ** **a, và khi mà tăm n** **ướ** **c to b** **ằ** **ng m** **ắ** **t cá thì là n** **ướ** **c sôi già ch** **ứ** ** gì n** **ữ** **a.** **Ch** **ủ** ** khách c** **ả** ** c** **ườ** **i, u** **ố** **ng thêm m** **ỗ** **i ng** **ườ** **i hai chén n** **ữ** **a. C** **ụ** ** Sáu ti** **ễ** **n khách ra c** **ổ** **ng v** **ớ** **i m** **ộ** **t câu:** **– Th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng có đi qua** ** t** **ệ** **ấ** **p, xin m** **ờ** **i ông khách ghé thăm tôi nh** **ư** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i b** **ạ** **n cũ. M** **ỗ** **i l** **ầ** **n g** **ặ** **p nhau, ta l** **ạ** **i u** **ố** **ng vài tu** **ầ** **n n** **ướ** **c. Hà, hà.** **Năm ** **ấ** **y n** **ướ** **c sông Nhĩ Hà lên to. Th** **ả** **o nào m** **ấ** **y nghìn g** **ố** **c nhãn tr** **ồ** **ng trên m** **ặ** **t đê quanh vùng, v** **ụ** ** đó sai qu** **ả** ** l** **ạ** **. Cái đê kiên c** **ố** ** đã v** **ỡ** **. Nh** **ư** **ng v** **ố** **n ** **ở** **cu** **ố** **i dòng n** **ướ** **c ch** **ả** **y xi** **ế** **t, nhà c** **ử** **a c** **ụ** ** Sáu ch** **ư** **a đ** **ế** **n n** **ỗ** **i b** **ị** ** cu** **ố** **n phăng đi. Lúc n** **ướ** **c rút, ** **ở** ** cái c** **ổ** **ng g** **ạ** **ch nguyên v** **ẹ** **n, hai m** **ả** **nh gi** **ấ** **y h** **ồ** **ng đi** **ề** **u đôi câu đ** **ố** **i dán c** **ử** **a v** **ẫ** **n còn lành l** **ặ** **n và nét ch** **ữ** ** v** **ẫ** **n rõ ràng:** **H** **ọ** ** l** **ị** **ch s** **ự** ** nh** **ư** ** tiên, phú quý nh** **ư** ** gi** **ờ** **i, qu** **ấ** **t con ng** **ự** **a rong** ** ch** **ơ** **i ngoài ngõ li** **ễ** **u** **Ta tr** **ồ** **ng c** **ỏ** ** đ** **ầ** **y v** **ườ** **n, vãi hoa đ** **ầ** **y đ** **ấ** **t, g** **ọ** **i h** **ề** ** đ** **ồ** **ng pha n** **ướ** **c tr** **ướ** **c hiên mai*.** **Năm sau, quãng đê hàn kh** **ẩ** **u, ch** **ừ** **ng hàn không k** **ỹ** **, l** **ạ** **i v** **ỡ** ** luôn m** **ộ** **t l** **ầ** **n n** **ữ** **a. Cái c** **ổ** **ng g** **ạ** **ch nhà c** **ụ** ** Sáu v** **ẫ** **n tr** **ơ** ** tr** **ơ** ** nh** **ư** ** cũ. Nh** **ư** **ng l** **ầ** **n này thì đôi câu đ** **ố** **i gi** **ấ** **y h** **ồ** **ng ** **đi** **ề** **u, gió m** **ư** **a đã làm b** **ợ** **t màu ph** **ẩ** **m m** **ự** **c, ng** **ấ** **n n** **ướ** **c phù sa đã ph** **ủ** ** kín dòng ch** **ữ** ** b** **ằ** **ng nh** **ữ** **ng v** **ạ** **ch bùn ngang dày d** **ặ** **n.** **Ông khách năm n** **ọ** ** – cái ng** **ườ** **i k** **ể** ** câu chuy** **ệ** **n ăn mày sành u** **ố** **ng trà tàu – đi làm ăn xa đã m** **ấ** **y năm, nhân v** **ề** ** qua vùng đ** **ấ** **y, nh** **ớ** ** nh** **ờ** **i d** **ặ** **n c** **ủ** **a c** **ụ** ** Sáu, đã ** **tìm t** **ớ** **i đ** **ể** ** u** **ố** **ng l** **ạ** **i v** **ớ** **i ông già m** **ộ** **t ** **ấ** **m trà tàu n** **ữ** **a. Nh** **ư** **ng ng** **ườ** **i khách h** **ỏ** **i nhà ông đ** **ế** **n, ng** **ườ** **i khách đã bùi ngùi th** **ấ** **y ng** **ườ** **i ta b** **ả** **o cho bi** **ế** **t r** **ằ** **ng nhà c** **ụ** ** Sáu đã bán r** **ồ** **i. Th** **ấ** **y h** **ỏ** **i thăm tha thi** **ế** **t, ng** **ườ** **i vùng ** **ấ** **y mách thêm cho ông khách: “Có mu** **ố** **n tìm c** **ố** ** Sáu thì ôn** **g c** **ứ** ** xu** **ố** **ng Ch** **ợ** ** Huy** **ệ** **n. C** **ứ** ** đón đúng nh** **ữ** **ng phiên ch** **ợ** ** xép vào ngày tám thì th** **ế** ** nào cũng g** **ặ** **p. Chúng tôi ch** **ỉ** ** bi** **ế** **t có th** **ế** ** thôi”.** **Ph** **ả** **i, bây gi** **ờ** ** ông c** **ụ** ** Sáu sa sút l** **ắ** **m r** **ồ** **i. Bây gi** **ờ** ** ông c** **ụ** ** lo l** **ấ** **y b** **ữ** **a c** **ơ** **m cũng khó, ch** **ứ** ** đ** **ừ** **ng nói đ** **ế** **n chuy** **ệ** **n u** **ố** **ng trà. Th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng có xin** ** đ** **ượ** **c ng** **ườ** **i nào quen m** **ộ** **t vài ** **ấ** **m, c** **ụ** ** l** **ấ** **y làm quý l** **ắ** **m: gói gi** **ấ** **y gi** **ắ** **t k** **ỹ** ** trong mình, đ** **ợ** **i lúc nào v** **ắ** **ng v** **ẻ** ** m** **ộ** **t mình m** **ớ** **i đem ra pha u** **ố** **ng. V** **ẫ** **n còn quen cái thói phong l** **ư** **u, nhi** **ề** **u khi qua ch** **ơ** **i ao sen nhà ai, g** **ặ** **p mùa hoa n** **ở** **, c** **ụ** ** l** **ạ** **i còn c** **ố** ** b** **ứ** **t l** **ấ** **y ít nh** **ị** ** đem ** **ướ** **p luôn** ** vào gói trà gi** **ắ** **t trong mình, n** **ế** **u đ** **ấ** **y là trà m** **ạ** **n cũ.** **Nh** **ữ** **ng bu** **ổ** **i có phiên ch** **ợ** **, c** **ụ** ** Sáu ng** **ồ** **i ghé vào nh** **ờ** ** gian hàng t** **ấ** **m c** **ủ** **a ng** **ườ** **i cùng làng, bày ra trên m** **ặ** **t đ** **ấ** **t có đ** **ế** **n m** **ộ** **t ch** **ụ** **c chi** **ế** **c ** **ấ** **m mà ngày tr** **ướ** **c, giá có gi** **ồ** **ng ngay c** **ọ** **c b** **ạ** **c nén cho trông th** **ấ** **y, ch** **ử** **a ch** **ắ** **c c** **ụ** **đã bán cho m** **ộ** **t chi** **ế** **c. Có m** **ộ** **t đi** **ề** **u mà ai cũng l** **ấ** **y làm l** **ạ** **, là c** **ụ** ** bán lũ ** **ấ** **m đ** **ấ** **t làm hai l** **ớ** **p. M** **ấ** **y kỳ đ** **ầ** **u, c** **ụ** ** bán toàn thân ** **ấ** **m và bán r** **ấ** **t r** **ẻ** **. Còn n** **ắ** **p ** **ấ** **m c** **ụ** ** đ** **ể** ** dành l** **ạ** **i. Có l** **ầ** **n vui mi** **ệ** **ng, c** **ụ** ** ghé sát vào tai ng** **ườ** **i bà con: “Có th** **ế** ** m** **ớ** **i đ** **ượ** **c giá. Có cái thân ** **ấ** **m r** **ồ** **i,** ** ch** **ẳ** **ng nh** **ẽ** ** không mua cái n** **ắ** **p v** **ừ** **a v** **ặ** **n sao? Bán thân ** **ấ** **m r** **ẻ** **, r** **ồ** **i đ** **ế** **n lúc bán n** **ắ** **p ** **ấ** **m, m** **ớ** **i là lúc nên bán giá đ** **ắ** **t. Đó m** **ớ** **i là cao ki** **ế** **n”.** **C** **ụ** ** Sáu c** **ườ** **i h** **ề** ** h** **ề** **, r** **ồ** **i v** **ộ** **i quay ra nói chuy** **ệ** **n v** **ớ** **i b** **ạ** **n hàng đang mân mê nh** **ữ** **ng cái thân ** **ấ** **m đ** **ấ** **t đ** **ủ** ** màu, cái thì dáng gi** **ỏ** ** dâu, cá** **i thì múi na, hình qu** **ả** ** v** **ả** **, qu** **ả** ** sung, qu** **ả** ** h** **ồ** **ng. C** **ụ** ** đang b** **ả** **o m** **ộ** **t ông khách:** **– Th** **ế** ** nào tôi cũng tìm đ** **ượ** **c n** **ắ** **p cho ông. C** **ứ** ** phiên sau l** **ạ** **i đây th** **ế** ** nào cũng có n** **ắ** **p. Không, đúng ** **ấ** **m tàu đ** **ấ** **y mà. N** **ế** **u không tin ông c** **ứ** ** úp ** **ấ** **m xu** **ố** **ng m** **ặ** **t mi** **ế** **ng g** **ỗ** ** kia. Cho ** **ấ** **m ng** **ử** **a trôn lên.** ** C** **ứ** ** xem mi** **ệ** **ng vòi v** **ớ** **i quai và g** **ờ** ** mi** **ệ** **ng ** **ấ** **m đ** **ề** **u c** **ắ** **n sát m** **ặ** **t b** **ằ** **ng mi** **ế** **ng g** **ỗ** ** thì bi** **ế** **t. N** **ế** **u mu** **ố** **n th** **ử** ** k** **ỹ** ** n** **ữ** **a, quý khách th** **ả** ** nó vào ch** **ậ** **u n** **ướ** **c, th** **ấ** **y nó n** **ổ** **i đ** **ề** **u, cân nhau không tri** **ề** **ng, th** **ế** ** là đích ** **ấ** **m tàu.** **Rút t** **ừ** ** t** **ậ** **p truy** **ệ** **n ng** **ắ** **n Vang bóng m** **ộ** **t th** **ờ** **i,** **Nxb Mai Lĩnh, Hà N** **ộ** **i, 1940** **Th** **ả** ** th** **ơ** **Cái bu** **ồ** **n th** **ườ** **ng không m** **ấ** **y khi x** **ẩ** **y đ** **ế** **n m** **ộ** **t cách đ** **ơ** **n chi** **ế** **c. C** **ụ** ** Ph** **ủ** ** bà v** **ừ** **a m** **ấ** **t vào quãng đ** **ầ** **u xuân, c** **ỏ** ** xanh ch** **ư** **a đ** **ủ** ** che kín m** **ặ** **t n** **ấ** **m m** **ộ** ** m** **ớ** **i, thì cu** **ố** **i xuân năm ** **ấ** **y, c** **ậ** **u Chiêu l** **ạ** **i cũng qua đ** **ờ** **i. Vì nh** **ữ** **ng lu** **ậ** **t l** **ệ** ** v** **ề** ** luân lý gia đình v** **ẫ** **n còn ** **ứ** **ng d** **ụ** **ng đ** **ượ** **c d** **ướ** **i su** **ố** **i vàng thì bên kia cõi đ** **ờ** **i này, linh h** **ồ** **n c** **ậ** **u Chiêu chí hi** **ế** **u đang đ** **ượ** **c yên tĩnh đ** **ể** ** h** **ầ** **u d** **ướ** **i g** **ố** **i m** **ộ** **t linh h** **ồ** **n chí t** **ừ** **. Và trên tr** **ầ** **n, có m** **ộ** **t gia đình đang lúng túng vì s** **ự** ** hiu qu** **ạ** **nh. Bây gi** **ờ** ** c** **ụ** ** Ph** **ủ** ** ông đã lâm vào cái c** **ả** **nh gà s** **ố** **ng nuôi con m** **ộ** **t. N** **guyên c** **ụ** ** Ph** **ủ** ** đ** **ượ** **c hai ng** **ườ** **i con: c** **ậ** **u Chiêu không may s** **ớ** **m c** **ướ** **p công sinh thành, đ** **ể** ** l** **ạ** **i cho cha m** **ộ** **t ng** **ườ** **i em gái b** **ồ** ** côi m** **ẹ** **, đã đ** **ứ** **ng tu** **ổ** **i mà ch** **ư** **a có d** **ị** **p nào xu** **ấ** **t giá. Tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t ôi, trên m** **ấ** **y g** **ố** **c tre c** **ằ** **n không đ** **ủ** ** gây thành m** **ộ** **t b** **ụ** **i ** **ấ** **m, tr** **ậ** **n gió thanh b** **ạ** **ch ngày ng** **ày c** **ứ** ** lào rào th** **ổ** **i mãi.** **C** **ụ** ** Ph** **ủ** ** ông là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i mà h** **ọ** **c l** **ự** **c và chính tích ch** **ấ** **p đ** **ượ** **c c** **ả** ** b** **ạ** **n đ** **ồ** **ng liêu m** **ộ** **t th** **ờ** **i; cô Tú là m** **ộ** **t thi** **ế** **u n** **ữ** ** con quan mà cái tài làm th** **ơ** ** phú theo m** **ộ** **t gia sáo v** **ữ** **ng vàng, mà cái h** **ạ** **nh v** **ề** ** môn n** **ữ** ** công đ** **ủ** ** làm vinh d** **ự** ** cho m** **ộ** **t gia phong. Nh** **ư** **ng ông Gi** **ờ** **i thích th** **ừ** **a tr** **ừ** ** đã bu** **ộ** **c ông Ph** **ủ** ** ph** **ả** **i nghèo và cô Tú ph** **ả** **i x** **ấ** **u. Và nh** **ữ** **ng lúc này, ng** **ườ** **i ta không m** **ấ** **y ai nói đ** **ế** **n tài và h** **ạ** **nh và th** **ườ** **ng ch** **ỉ** ** hay nh** **ắ** **c đ** **ế** **n ch** **ữ** ** ph** **ậ** **n và ch** **ữ** ** duyên.** **Ti** **ế** **ng tr** **ố** **ng ph** **ủ** ** trên l** **ầ** **u canh c** **ứ** ** đi** **ể** **m đ** **ề** **u nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng vô v** **ị** ** vào m** **ộ** **t t** **ư** ** th** **ấ** **t l** **ạ** **nh l** **ẽ** **o. Gian nhà gi** **ữ** **a c** **ụ** ** Ph** **ủ** ** Ông đã thâu canh dài làm b** **ạ** **n v** **ớ** **i thánh hi** **ề** **n bên án sách leo lét ng** **ọ** **n đèn; trái nhà phía tây, cô Tú âm th** **ầ** **m ng** **ồ** **i v** **ấ** **n chuy** **ệ** **n v** **ớ** **i bóng in trên lá màn v** **ả** **i xô. Có nh** **ữ** **ng đêm m** **ư** **a to gió l** **ớ** **n làm nhòe nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng tr** **ố** **ng ph** **ủ** ** c** **ầ** **m canh** **, cô Tú r** **ờ** **i phòng mình, qua gian gi** **ữ** **a gây m** **ộ** **t l** **ư** ** tr** **ầ** **m cho cha. ** **ở** ** gian gi** **ữ** **a t** **ư** ** th** **ấ** **t li** **ề** **n có ti** **ế** **ng ngâm th** **ơ** **:** **C** **ứ** ** đ** **ố** **t lò h** **ươ** **ng cho t** **ớ** **i sáng,** **Th** **ử** ** xem m** **ư** **a gió t** **ớ** **i bao gi** **ờ** **1.** **Nh** **ư** **ng có m** **ộ** **t đêm r** **ấ** **t g** **ầ** **n đây, ti** **ế** **ng tr** **ố** **ng ph** **ủ** ** thành h** **ế** **t qu** **ấ** **y qu** **ả** ** canh dài c** **ụ** ** Ph** **ủ** ** và cô Tú** ** n** **ữ** **a. Ng** **ườ** **i cha đã cáo quan v** **ề** ** v** **ườ** **n r** **ồ** **i. ** **ở** ** m** **ộ** **t x** **ứ** ** quê bu** **ồ** **n t** **ẻ** ** kia, bây gi** **ờ** ** có m** **ộ** **t ông đ** **ồ** ** già ng** **ồ** **i d** **ạ** **y tr** **ẻ** ** và m** **ộ** **t cô con gái ngày ngày ng** **ồ** **i trong nhà g** **ỡ** ** m** **ộ** **t ** **ố** **ng t** **ơ** ** vàng hay là ch** **ạ** **y ra v** **ườ** **n b** **ứ** **t ít lá dâu nó cũng già c** **ỗ** **i theo cái c** **ả** **nh ng** **ườ** **i. Bây gi** **ờ** ** mu** **ố** **n nói ** **đ** **ế** **n c** **ụ** ** Ph** **ủ** ** già đã cáo lão v** **ề** ** h** **ư** **u, ng** **ườ** **i làng ch** **ỉ** ** g** **ọ** **i là quan Nghè Móm.** **C** **ụ** ** Nghè Móm th** **ườ** **ng d** **ạ** **y h** **ọ** **c vào bu** **ổ** **i s** **ớ** **m. Cô Tú săn sóc m** **ọ** **i vi** **ệ** **c trong nhà cũng vào bu** **ổ** **i s** **ớ** **m.** **Bu** **ổ** **i chi** **ề** **u đ** **ế** **n cô Tú đi ch** **ợ** **, làm c** **ơ** **m và mua luôn c** **ả** ** đ** **ồ** ** ăn th** **ứ** **c dùng cho bu** **ổ** **i s** **ớ** **m hôm sau n** **ữ** **a** **. C** **ụ** ** Nghè Móm ** **ở** ** nhà nhàn r** **ỗ** **i dùng th** **ờ** **i gi** **ờ** ** vào vi** **ệ** **c sao m** **ộ** **t lá s** **ố** **, gieo m** **ộ** **t qu** **ẻ** ** bói hay là kê m** **ộ** **t đ** **ơ** **n thu** **ố** **c cho ng** **ườ** **i làng. Có m** **ộ** **t bu** **ổ** **i chi** **ề** **u, m** **ộ** **t ng** **ườ** **i b** **ạ** **n đ** **ồ** **ng song cùng ** **ở** ** vùng ** **ấ** **y, nhân b** **ị** ** tr** **ờ** **i m** **ư** **a d** **ầ** **m gi** **ữ** ** l** **ạ** **i nhà c** **ụ** ** Nghè Móm, đã nói v** **ớ** **i ch** **ủ** ** nhân:** **– Dăm ba tên h** **ọ** **c trò nhép này, l** **ấ** **y gì làm đ** **ủ** ** s** **ố** **ng. Trà tàu, r** **ượ** **u cúc, cây c** **ả** **nh và hình nh** **ư** ** bác v** **ẫ** **n ch** **ư** **a b** **ỏ** ** đ** **ượ** **c cái ch** **ứ** **ng th** **ắ** **p n** **ế** **n b** **ạ** **ch l** **ạ** **p đ** **ể** ** đ** **ọ** **c Đ** **ườ** **ng thi sách th** **ạ** **ch b** **ả** **n thì ph** **ả** **i, lâu nay có đi đâu xa không?** **C** **ụ** ** Nghè Móm c** **ườ** **i. Ng** **ườ** **i b** **ạ** **n già r** **ị** **t m** **ồ** **i thu** **ố** **c ** **ch** **ặ** **t xu** **ố** **ng nõ đi** **ế** **u, ti** **ế** **p:** **– Tôi có m** **ộ** **t chuy** **ệ** **n này mu** **ố** **n nói v** **ớ** **i bác t** **ừ** ** lâu l** **ắ** **m, nh** **ư** **ng ch** **ỉ** ** s** **ợ** ** bác chê là cô l** **ậ** **u.** **C** **ụ** ** Nghè Móm ng** **ừ** **ng tay mài hòn son trong đĩa, chăm chăm nhìn b** **ạ** **n.** **– Bây gi** **ờ** ** t** **ổ** ** ch** **ứ** **c nh** **ữ** **ng cu** **ộ** **c ch** **ơ** **i th** **ả** ** th** **ơ** **, ý bác nghĩ th** **ế** ** nào?** **– Cũng khó l** **ắ** **m. H** **ồ** **i tôi còn t** **ạ** **i ch** **ứ** **c, có lúc thì tôi đánh th** **ơ** **ở** ** nhà, có lúc thì lên quan Đ** **ố** **c trên t** **ỉ** **nh, không m** **ấ** **y tháng là không có m** **ộ** **t cu** **ộ** **c h** **ộ** **i h** **ọ** **p. Mà tôi nghi** **ệ** **m cái gi** **ố** **ng th** **ả** ** th** **ơ** ** càng hay ch** **ữ** ** càng hay thua cay. Có l** **ắ** **m đêm tôi m** **ấ** **t đ** **ế** **n m** **ườ** **i m** **ấ** **y quan ti** **ề** **n đ** **ồ** **ng mà không trú** **ng l** **ấ** **y đ** **ượ** **c m** **ộ** **t ch** **ữ** **.** **– C** **ụ** ** Ph** **ủ** ** d** **ạ** **y nh** **ư** ** th** **ế** ** thì nh** **ầ** **m r** **ồ** **i. C** **ứ** ** gì ph** **ả** **i đ** **ượ** **c ti** **ề** **n. V** **ả** ** chăng, ng** **ườ** **i thua có m** **ấ** **y khi là ng** **ườ** **i d** **ố** **t ch** **ữ** ** đâu, và k** **ẻ** ** đ** **ượ** **c th** **ườ** **ng cũng không dám t** **ự** ** đ** **ắ** **c lên m** **ặ** **t sành th** **ơ** **. ** **ở** ** vùng đây l** **ắ** **m ng** **ườ** **i cũng mu** **ố** **n ch** **ơ** **i l** **ắ** **m, nh** **ư** **ng t** **ự** ** xét không đ** **ủ** ** t** **ư** **cách đ** **ể** ** th** **ả** ** th** **ơ** ** cho ra h** **ồ** **n, nên ch** **ư** **a có cái l** **ố** **i h** **ộ** **i h** **ọ** **p nh** **ư** ** v** **ậ** **y. Tôi mu** **ố** **n đ** **ượ** **c bi** **ế** **t ý c** **ụ** ** v** **ề** ** vi** **ệ** **c th** **ả** ** th** **ơ** ** này.** **– Tôi b** **ỏ** ** đã lâu ngày r** **ồ** **i. N** **ế** **u có đ** **ị** **nh ch** **ơ** **i thì ph** **ả** **i đ** **ọ** **c l** **ạ** **i th** **ơ** ** m** **ấ** **t m** **ộ** **t d** **ạ** **o, và vòng cho đ** **ủ** ** ch** **ữ** ** m** **ộ** **t túi th** **ơ** **, k** **ể** ** cũng công phu l** **ắ** **m. Đi** **ề** **u tôi ng** **ạ** **i n** **h** **ấ** **t n** **ữ** **a, là bây gi** **ờ** ** tu** **ổ** **i tác r** **ồ** **i. Bây gi** **ờ** ** l** **ạ** **i bày trò vui đó, e có m** **ệ** **t cho tinh th** **ầ** **n. Đã th** **ả** ** th** **ơ** ** thì ph** **ả** **i ** **ồ** **n ào m** **ớ** **i vui. Còn tr** **ẻ** ** trung gì cho nó cam. Mà c** **ụ** ** t** **ưở** **ng ** **ở** ** đây ai đánh n** **ổ** **i. Ch** **ữ** ** nghĩa đâu mà làm cái v** **ố** **n. H** **ọ** ** d** **ố** **t ch** **ữ** **, h** **ọ** ** thua th** **ơ** **, mình ăn ti** **ề** **n c** **ủ** **a h** **ọ** **đã không l** **ấ** **y gì làm h** **ứ** **ng thú mà l** **ạ** **i còn mang ti** **ế** **ng r** **ấ** **t nhi** **ề** **u n** **ữ** **a.** **– N** **ế** **u mình c** **ứ** ** th** **ả** ** th** **ơ** ** luôn ** **ở** ** đây, nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i ** **ở** ** vùng quanh s** **ẽ** ** t** **ớ** **i. Tôi s** **ẽ** ** rao lên. C** **ụ** ** kêu ng** **ườ** **i đây ít ch** **ữ** **; k** **ệ** ** h** **ọ** **. H** **ọ** ** m** **ấ** **t ti** **ề** **n mà đ** **ượ** **c l** **ạ** **m d** **ự** ** vào làng th** **ơ** ** phú, h** **ọ** ** ph** **ả** **i l** **ấ** **y làm sung s** **ướ** **ng. Mà** ** b** **ọ** **n nhà nho nghèo nh** **ư** ** anh em mình, nhi** **ề** **u lúc cũng nên cho h** **ọ** ** ch** **ơ** **i trèo m** **ộ** **t chút, mi** **ễ** **n là h** **ọ** ** ph** **ả** **i tr** **ả** ** ti** **ề** **n. T** **ụ** **c l** **ệ** **ở** ** h** **ươ** **ng thôn, khi bán nhiêu bán xã, mua quan viên cũng không ra ngoài cái ý đó. V** **ậ** **y bác đ** **ể** ** tâm đ** **ế** **n vi** **ệ** **c này. T** **ừ** ** mai bác đ** **ọ** **c l** **ạ** **i các t** **ậ** **p th** **ơ** ** c** **ổ** **, tìm s** **ẵ** **n nh** **ữ** **ng ch** **ữ** ** “vòng” ch** **ữ** ** “th** **ả** **” thì v** **ừ** **a. Cô Tú nhà ta gi** **ọ** **ng trong và ** **ấ** **m ti** **ế** **ng l** **ắ** **m.** **– Đ** **ể** ** tôi xem xem có nên không đã.** **– C** **ụ** ** không ph** **ả** **i nghĩ n** **ữ** **a. V** **ậ** **y xin đính ** **ướ** **c v** **ớ** **i c** **ụ** ** đ** **ế** **n tu** **ầ** **n trăng sau. ** **ừ** **, bây gi** **ờ** ** chúng ta là cu** **ố** **i h** **ạ** **. B** **ắ** **t đ** **ầ** **u sang thu mát tr** **ờ** **i, th** **ả** **th** **ơ** ** thì tuy** **ệ** **t. Nhà l** **ạ** **i ** **ở** ** bên sông, còn ch** **ờ** ** gì mà không làm m** **ộ** **t cái nhà bè trên m** **ặ** **t n** **ướ** **c. K** **ể** ** cũng đ** **ủ** ** di d** **ưỡ** **ng tính tình và đ** **ỡ** ** cho kho** **ả** **n nh** **ậ** **t d** **ụ** **ng.** **Khách đi r** **ồ** **i, c** **ụ** ** Nghè Móm nghĩ đ** **ế** **n h** **ồ** **i tr** **ướ** **c, c** **ụ** ** đi l** **ạ** **i v** **ớ** **i b** **ạ** **n đ** **ồ** **ng liêu, nh** **ữ** **ng lúc th** **ừ** **a nhàn, không đánh t** **ổ** **tôm, ch** **ơ** **i c** **ờ** ** t** **ướ** **ng, thì l** **ạ** **i bày m** **ộ** **t cu** **ộ** **c th** **ả** ** th** **ơ** ** hay là leo lên m** **ộ** **t đôi trái núi đá. Cái bu** **ồ** **n th** **ấ** **y đ** **ờ** **i là ng** **ắ** **n là ít, ch** **ớ** **m qua lòng m** **ộ** **t ông già đã mu** **ố** **n yên ph** **ậ** **n v** **ớ** **i ch** **ữ** ** bài.** **B** **ắ** **t đ** **ầ** **u t** **ừ** ** hôm ** **ấ** **y, nh** **ữ** **ng t** **ậ** **p th** **ơ** ** c** **ổ** ** đ** **ượ** **c giũ l** **ớ** **p b** **ụ** **i ng** **ầ** **u và ra kh** **ỏ** **i cái níp sách ** **s** **ơ** **n son. C** **ụ** ** Nghè Móm b** **ắ** **t đ** **ầ** **u nghi** **ề** **n l** **ạ** **i t** **ậ** **p th** **ơ** ** c** **ủ** **a ng** **ườ** **i x** **ư** **a. Đ** **ườ** **ng thi, T** **ố** **ng thi, Minh thi; đ** **ọ** **c đ** **ế** **n m** **ộ** **t bài, đ** **ọ** **c h** **ế** **t m** **ộ** **t câu, g** **ặ** **p đ** **ượ** **c m** **ộ** **t ch** **ữ** ** đ** **ộ** **t ng** **ộ** **t, c** **ụ** ** ng** **ừ** **ng l** **ạ** **i, ghé m** **ắ** **t kém vào m** **ặ** **t ch** **ữ** ** nh** **ỏ** ** nh** **ư** ** con ki** **ế** **n, c** **ụ** ** v** **ắ** **t tay lên trán, nghĩ ng** **ợ** **i và l** **ẩ** **m b** **ẩ** **m. R** **ồ** **i c** **ụ** ** ng** **ồ** **i nh** **ỏ** **m d** **ậ** **y, sao c** **ả** ** bài th** **ơ** **ấ** **y vào m** **ộ** **t cu** **ố** **n sách gi** **ấ** **y b** **ả** **n m** **ớ** **i m** **ẻ** **. Nh** **ư** **ng th** **ườ** **ng c** **ụ** ** ch** **ỉ** ** trích l** **ấ** **y m** **ộ** **t câu ** **ở** ** nh** **ữ** **ng bài th** **ơ** ** đ** **ọ** **c r** **ấ** **t k** **ỹ** ** l** **ưỡ** **ng đó. Ngày năm câu, ngày ba câu, m** **ộ** **t ngày g** **ầ** **n đ** **ấ** **y, cu** **ố** **n sách đã đ** **ặ** **c nh** **ữ** **ng dòng ch** **ữ** ** th** **ả** **o chép nh** **ữ** **ng câu th** **ơ** ** rút ** **ở** ** c** **ổ** ** thi. Cô Tú theo l** **ờ** **i cha d** **ặ** **n, đã đi mua s** **ẵ** **n r** **ấ** **t nhi** **ề** **u t** **ờ** ** gi** **ấ** **y tàu b** **ạ** **ch ra r** **ọ** **c gi** **ấ** **y ra t** **ừ** **ng m** **ả** **nh dài b** **ằ** **ng chi** **ế** **c đũa và ngang to b** **ằ** **ng hai ngón tay. Đám h** **ọ** **c trò nh** **ỏ** **, đ** **ầ** **u còn đ** **ể** ** cái ch** **ỏ** **m dài l** **ẩ** **n th** **ẩ** **n h** **ỏ** **i cô Tú, cô vui v** **ẻ** ** tr** **ả** ** l** **ờ** **i:** **– Đ** **ừ** **ng ngh** **ị** **ch, th** **ầ** **y trông th** **ấ** **y, th** **ầ** **y m** **ắ** **ng ch** **ế** **t. Gi** **ấ** **y này đ** **ể** ** làm gì à? Th** **ầ** **y s** **ẽ** ** vi** **ế** **t nh** **ữ** **ng câu th** **ơ** ** c** **ổ** ** vào đ** **ấ** **y đ** **ể** ** bày ra gi** **ữ** **a chi** **ế** **u nh** **ữ** **ng lúc th** **ả** ** th** **ơ** **.** **– Th** **ả** ** th** **ơ** **? Có làm th** **ơ** ** thì có, ch** **ứ** ** th** **ầ** **y và các anh ** **ấ** **y có nói th** **ả** ** th** **ơ** ** bao gi** **ờ** **.** **Cô Tú v** **ố** **n yêu nh** **ữ** **ng c** **ậ** **u h** **ọ** **c trò nh** **ỏ** ** tu** **ổ** **i c** **ủ** **a cha mình nh** **ư** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i ch** **ị** ** l** **ớ** **n đ** **ố** **i v** **ớ** **i em út, cô không kh** **ỏ** **i nín c** **ườ** **i đ** **ể** ** gi** **ả** **ng:** **– Th** **ầ** **y s** **ẽ** ** vi** **ế** **t vào m** **ả** **nh gi** **ấ** **y tr** **ắ** **ng này m** **ộ** **t câu th** **ơ** ** b** **ả** **y ch** **ữ** ** mà ch** **ỉ** **… có sáu ch** **ữ** ** thôi. Còn m** **ộ** **t ch** **ữ** ** thì đ** **ể** ** tr** **ố** **ng và thay vào đ** **ấ** **y m** **ộ** **t cái khuyên tròn. Cái khuyên tròn thay ch** **ữ** ** đó th** **ườ** **ng g** **ọ** **i là ch** **ữ** **vòng. Đây này, ch** **ị** ** l** **ấ** **y m** **ộ** **t câu làm thí d** **ụ** ** thì các em rõ ngay. Các em bi** **ế** **t câu: “Quân h** **ướ** **ng Tiêu T** **ươ** **ng, ngã h** **ướ** **ng T** **ầ** **n” đ** **ấ** **y ch** **ứ** **? ** **ừ** **, thí d** **ụ** ** bây gi** **ờ** ** đ** **ị** **nh th** **ả** ** câu th** **ơ** **ấ** **y. Và đ** **ị** **nh vòng ch** **ữ** ** “h** **ướ** **ng” ** **ở** ** đo** **ạ** **n d** **ướ** **i. Th** **ầ** **y s** **ẽ** ** vi** **ế** **t vào m** **ả** **nh gi** **ấ** **y nh** **ỏ** ** này: “Quân h** **ướ** **ng Tiêu** ** T** **ươ** **ng, ngã … T** **ầ** **n”. Và khi ngâm câu th** **ấ** **t ngôn có sáu ch** **ữ** **ấ** **y lên thì th** **ườ** **ng ph** **ả** **i ngâm: “Quân h** **ướ** **ng Tiêu T** **ươ** **ng, ngã. .. “vòng”… T** **ầ** **n”; Ch** **ữ** ** “vòng” đây thay vào ch** **ỗ** ** đ** **ể** ** tr** **ố** **ng. Bây gi** **ờ** ** m** **ớ** **i nói đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng ch** **ữ** ** “th** **ả** **” ra. Thí d** **ụ** ** th** **ầ** **y th** **ả** ** năm ch** **ữ** **: c** **ố** **, t** **ạ** **i, v** **ọ** **ng, ph** **ả** **n v** **à luôn c** **ả** ** cái ch** **ữ** ** h** **ướ** **ng trong nguyên văn. Th** **ườ** **ng ch** **ỉ** ** th** **ả** ** có năm ch** **ữ** ** thôi.** **T** **ụ** **i trò nh** **ỏ** ** th** **ấ** **y chuy** **ệ** **n th** **ả** ** th** **ơ** ** ng** **ộ** ** nghĩnh, nghe l** **ấ** **y làm khoái trí, tr** **ố** ** m** **ắ** **t nhìn cô Tú, gi** **ụ** **c cô nói ti** **ế** **p.** **– Mu** **ố** **n đánh ch** **ữ** ** gì thì ch** **ọ** **n l** **ấ** **y m** **ộ** **t trong năm ch** **ữ** ** mà đánh. Đánh trúng thì m** **ộ** **t đ** **ồ** **ng ăn ba đ** **ồ** **ng. Nh** **ư** **ng mà đây là chuy** **ệ** **n c** **ủ** **a ng** **ườ** **i l** **ớ** **n tu** **ổ** **i. Các em ra t** **ậ** **p bài đi, bao gi** **ờ** ** thành ng** **ườ** **i l** **ớ** **n r** **ồ** **i s** **ẽ** ** bi** **ế** **t.** **– Nh** **ư** **ng mà bi** **ế** **t th** **ế** ** nào là đ** **ượ** **c, là trúng h** **ả** ** ch** **ị** **? L** **ạ** **y ch** **ị** ** gi** **ả** **ng cho m** **ộ** **t chút n** **ữ** **a, r** **ồ** **i các em xin đi ra b** **ụ** **c h** **ọ** **c bài ngay, đ** **ể** ** ch** **ị** ** r** **ọ** **c gi** **ấ** **y.** **– Trên đ** **ầ** **u m** **ẩ** **u gi** **ấ** **y con này, th** **ầ** **y s** **ẽ** ** vi** **ế** **t cái ch** **ữ** ** th** **ả** **, thí d** **ụ** ** là ch** **ữ** ** ph** **ả** **n. R** **ồ** **i th** **ầ** **y cu** **ộ** **n tròn đ** **ầ** **u gi** **ấ** **y l** **ạ** **i, gi** **ấ** **u ch** **ữ** **ấ** **y đi, ch** **ỉ** ** còn đ** **ộ** ** h** **ở** ** cái kho** **ả** **ng vi** **ế** **t m** **ấ** **y ch** **ữ** **: “Quân h** **ướ** **ng Tiêu T** **ươ** **ng, ngã… T** **ầ** **n”, v** **ớ** **i m** **ộ** **t cái khuyên tròn v** **ẽ** ** thay vào ch** **ỗ** ** tr** **ố** **ng. N** **ế** **u tron** **g năm ch** **ữ** ** c** **ố** **, t** **ạ** **i, v** **ọ** **ng, ph** **ả** **n, h** **ướ** **ng em ch** **ọ** **n l** **ấ** **y ch** **ữ** ** ph** **ả** **n mà đánh mà làm thành ra câu: “Quân h** **ướ** **ng Tiêu T** **ươ** **ng ngã ph** **ả** **n T** **ầ** **n”, thì là em trúng đ** **ấ** **y. Đ** **ặ** **t m** **ộ** **t ti** **ề** **n thì đ** **ượ** **c ăn thành ba ti** **ề** **n…** **T** **ụ** **i trò nh** **ỏ** ** nhìn nhau c** **ườ** **i khúc khích và khi b** **ị** ** cô Tú xua đu** **ổ** **i lên nhà** ** h** **ọ** **c trên đ** **ề** **u ngoái c** **ổ** ** l** **ạ** **i c** **ườ** **i, nói m** **ộ** **t lo** **ạ** **t v** **ớ** **i ng** **ườ** **i con gái l** **ớ** **n c** **ủ** **a th** **ầ** **y h** **ọ** **c:** **– Bao gi** **ờ** ** các em nh** **ớ** **n, h** **ọ** **c gi** **ỏ** **i đ** **ượ** **c lên t** **ậ** **p bài trên tr** **ườ** **ng quan Đ** **ố** **c t** **ỉ** **nh, m** **ỗ** **i khi v** **ề** ** thăm l** **ạ** **i th** **ầ** **y, ch** **ị** ** th** **ả** ** th** **ơ** ** cho các em đánh v** **ớ** **i nhá!** **Đêm m** **ườ** **i b** **ố** **n tháng tám là cu** **ộ** **c th** **ả** **th** **ơ** ** l** **ầ** **n th** **ứ** ** hai c** **ủ** **a c** **ụ** ** Nghè Móm. L** **ầ** **n tr** **ướ** **c th** **ả** ** vào th** **ượ** **ng tu** **ầ** **n tháng b** **ả** **y; l** **ầ** **n này c** **ụ** ** Nghè Móm ch** **ọ** **n ngày m** **ườ** **i b** **ố** **n, có ng** **ườ** **i h** **ỏ** **i t** **ạ** **i sao không đ** **ể** ** đ** **ế** **n ngày r** **ằ** **m, c** **ụ** ** nói:** **– Trăng m** **ườ** **i b** **ố** **n bao gi** **ờ** ** cũng khéo h** **ơ** **n trăng r** **ằ** **m. Ngày m** **ườ** **i b** **ố** **n là ngày v** **ừ** **ng trăng đi t** **ớ** **i ** **ch** **ỗ** ** toàn th** **ị** **nh. Ng** **ắ** **m v** **ừ** **ng trăng r** **ằ** **m, ng** **ườ** **i tinh ý s** **ẽ** ** nh** **ậ** **n th** **ấ** **y cái v** **ẻ** ** s** **ắ** **p tàn c** **ủ** **a m** **ộ** **t v** **ậ** **t gì đã mãn khai trong có m** **ộ** **t thì.** **Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i có chút kinh nghi** **ệ** **m, đ** **ề** **u ch** **ị** **u l** **ờ** **i ông già nh** **ậ** **n xét là chí ph** **ả** **i.** **V** **ừ** **ng trăng m** **ườ** **i b** **ố** **n lúc ch** **ế** **ch v** **ề** ** đoài đã in m** **ộ** **t c** **ụ** **c bóng ** **th** **ẫ** **m và dài lên m** **ặ** **t con sông tr** **ắ** **ng và l** **ạ** **nh nh** **ư** ** th** **ỏ** **i thi** **ế** **c v** **ừ** **a ngu** **ộ** **i. Đ** **ấ** **y là bóng chi** **ế** **c nhà bè l** **ợ** **p lá g** **ồ** **i mà trong đó, c** **ụ** ** Nghè Móm đang ng** **ồ** **i làm nhà cái, th** **ả** ** th** **ơ** ** cho hàng ch** **ụ** **c ng** **ườ** **i con đánh. Ng** **ườ** **i ta đang sát ph** **ạ** **t nhau b** **ằ** **ng ti** **ề** **n, đem cái may r** **ủ** **i c** **ả** ** vào đ** **ế** **n** ** cõi văn th** **ơ** ** và trên m** **ặ** **t n** **ướ** **c sông thu, ti** **ế** **ng ngâm m** **ộ** **t câu th** **ơ** ** đ** **ượ** **c cu** **ộ** **c, ti** **ế** **ng ngâm m** **ộ** **t câu th** **ơ** ** thua cu** **ộ** **c m** **ấ** **t ăn ti** **ề** **n, nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng đó đ** **ề** **u âm h** **ưở** **ng trên làn n** **ướ** **c l** **ạ** **nh, thanh âm nghe trong tr** **ẻ** **o, du d** **ươ** **ng và thái bình nh** **ư** ** ti** **ế** **ng vang c** **ủ** **a m** **ộ** **t h** **ộ** **i tao đàn nào.** **M** **ỗ** **i bu** **ổ** **i t** **ố** **i th** **ả** ** th** **ơ** **, cô Tú đ** **ề** **u ng** **ồ** **i bên c** **ạ** **nh cha. Cô b** **ậ** **n tay đ** **ỡ** ** cái túi th** **ơ** ** c** **ủ** **a c** **ụ** ** Nghè Móm m** **ở** ** l** **ấ** **y ra t** **ừ** **ng lá th** **ơ** ** đ** **ặ** **t vào lòng chi** **ế** **u cho làng ch** **ọ** **n ch** **ữ** ** đ** **ặ** **t ti** **ề** **n. Đôi khi có k** **ẻ** ** ch** **ọ** **n ph** **ả** **i m** **ộ** **t ch** **ữ** ** r** **ấ** **t quê k** **ệ** **ch mà l** **ạ** **i trúng vào ch** **ữ** ** ăn ti** **ề** **n, cô Tú t** **ủ** **m t** **ỉ** **m nhìn ** **mãi nhà con đang v** **ơ** ** ti** **ề** **n, ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** mu** **ố** **n b** **ả** **o th** **ầ** **m ng** **ườ** **i đ** **ượ** **c ti** **ế** **ng b** **ạ** **c đ** **ố** ** ch** **ữ** ** đó: “Đ** **ấ** **y ông xem, ** **ở** ** đ** **ờ** **i ăn nhau ** **ở** ** may r** **ủ** **i, ch** **ứ** ** ch** **ữ** ** nghĩa tài hoa mà đã làm gì, ph** **ả** **i không ông?”.** **Tháng l** **ạ** **i tháng, c** **ụ** ** Nghè Móm th** **ả** ** th** **ơ** ** trên m** **ặ** **t sông đã là m** **ộ** **t chuy** **ệ** **n mà m** **ộ** **t vùng đ** **ấ** **y nh** **ắ** **c nh** **ỏ** **m đ** **ế** **n luôn luôn. Nh** **ư** **ng có k** **ẻ** ** ác mi** **ệ** **ng đã phao lên cái tin c** **ụ** ** Nghè Móm đ** **ị** **nh m** **ượ** **n cu** **ộ** **c th** **ả** ** th** **ơ** ** đ** **ể** ** cho con gái l** **ớ** **n g** **ầ** **n quá l** **ứ** **a kén ch** **ồ** **ng.** **T** **ừ** ** đ** **ấ** **y không th** **ấ** **y cô Tú theo kèm cha xu** **ố** **ng bè n** **ữ** **a. C** **ụ** ** Nghè Móm không cho cô Tú theo mình đi th** **ả** ** th** **ơ** **. T** **ừ** ** đ** **ấ** **y, k** **hông rõ t** **ạ** **i đâu, c** **ụ** ** Nghè Móm hay thua luôn. Và b** **ọ** **n đánh th** **ơ** ** thì u** **ể** ** o** **ả** **i v** **ơ** ** ti** **ề** **n đ** **ượ** **c, và bu** **ồ** **n nh** **ớ** ** đ** **ế** **n m** **ộ** **t cái bóng ng** **ườ** **i đã m** **ượ** **n ít nhi** **ề** **u ti** **ế** **ng t** **ơ** ** mà tô v** **ẽ** ** nhi** **ề** **u cho l** **ắ** **m bu** **ổ** **i đ** **ố** ** ch** **ữ** ** l** **ấ** **y ti** **ề** **n.** **Rút t** **ừ** ** t** **ậ** **p truy** **ệ** **n ng** **ắ** **n Vang bóng m** **ộ** **t th** **ờ** **i,** **Nxb Mai Lĩnh, Hà N** **ộ** **i, ** **1940** **Đánh th** **ơ** **Gi** **ữ** **a quãng cu** **ố** **i đ** **ờ** **i vua Thành Thái và đ** **ầ** **u đ** **ờ** **i Hoàng Tôn Tuyên hoàng đ** **ế** **, đ** **ấ** **t Thu** **ậ** **n Hóa có ba ng** **ườ** **i đàn bà r** **ấ** **t đ** **ẹ** **p và r** **ấ** **t l** **ẳ** **ng l** **ơ** **.** **B** **ằ** **ng cái s** **ắ** **c, b** **ằ** **ng ti** **ế** **ng ca, b** **ằ** **ng cái ti** **ể** **u x** **ả** **o, b** **ằ** **ng cái duyên lúc kín đáo, lúc l** **ộ** ** li** **ễ** **u, ba ng** **ườ** **i đàn bà đ** **ẹ** **p ** **ấ** **y** ** đã th** **ừ** **a tô đi** **ể** **m cho x** **ứ** ** Hu** **ế** ** trong m** **ộ** **t th** **ờ** **i.** **Cái th** **ờ** **i ** **ấ** **y là th** **ờ** **i c** **ủ** **a Nhà n** **ướ** **c B** **ả** **o h** **ộ** ** t** **ạ** **m g** **ọ** **i là yên trong cu** **ộ** **c bình đ** **ị** **nh. N** **ơ** **i quê h** **ươ** **ng, vào nh** **ữ** **ng ngày u hoài âm ** **ỉ** **, gió Đông B** **ắ** **c còn g** **ử** **i mãi v** **ề** ** cái mùi diêm sinh đem t** **ừ** ** ngoài b** **ờ** ** cõi vào. Nh** **ư** **ng, m** **ặ** **c k** **ệ** **, d** **ướ** **i c** **hân m** **ộ** **t n** **ế** **p hoàng thành, bên b** **ờ** ** m** **ộ** **t con sông n** **ướ** **c không bao gi** **ờ** ** có sóng, m** **ỗ** **i ngày v** **ẫ** **n có ba ng** **ườ** **i đàn bà ca hát t** **ừ** ** lúc m** **ặ** **t tr** **ờ** **i t** **ắ** **t cho đ** **ế** **n lúc m** **ặ** **t tr** **ờ** **i m** **ọ** **c. Ti** **ế** **ng đàn hát trên m** **ặ** **t n** **ướ** **c m** **ộ** **t con sông nông lòng và không g** **ợ** **n chút tăm cá, đã v** **ẳ** **ng đ** **ư** **a ra r** **ấ** **t r** **ộ** **ng. Th** **ấ** **y th** **ế** **, m** **ộ** **t vài ông già m** **ặ** **c áo v** **ả** **i, m** **ỗ** **i lúc ch** **ố** **ng g** **ậ** **y trúc ra b** **ế** **n, ng** **ắ** **m bóng n** **ắ** **ng tàn r** **ụ** **ng phía bên t** **ả** ** ng** **ạ** **n sông H** **ươ** **ng, đã th** **ố** **t ra nh** **ữ** **ng l** **ờ** **i than th** **ở** **.** **Nh** **ư** **ng, gi** **ọ** **t l** **ệ** ** già c** **ủ** **a ng** **ườ** **i m** **ặ** **c áo v** **ả** **i r** **ỏ** ** r** **ơ** **i xu** **ố** **ng thì cát n** **ơ** **i bãi sông c** **ứ** ** vi** **ệ** **c th** **ấ** **m hút và u** **ố** **ng ** **c** **ạ** **n. Và có m** **ộ** **t cái gì v** **ẫ** **n còn l** **ạ** **i mãi mãi ** **ở** ** hai b** **ờ** ** sông H** **ươ** **ng thì v** **ẫ** **n ch** **ỉ** ** là nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng hát. Ti** **ế** **ng đàn hát c** **ủ** **a giai nhân.** **H** **ọ** ** là m** **ộ** **t b** **ộ** ** ba có ba cái tên r** **ấ** **t đ** **ẹ** **p, r** **ấ** **t th** **ơ** ** m** **ộ** **ng: m** **ộ** **t ng** **ườ** **i là M** **ộ** **ng Liên, m** **ộ** **t ng** **ườ** **i là M** **ộ** **ng Huy** **ề** **n và m** **ộ** **t ng** **ườ** **i n** **ữ** **a tên là M** **ộ** **ng Thu. ** **ở** ** Hu** **ế** **, nh** **ữ** **ng cái mi** **ệ** **ng tu** **ổ** **i tác đã b** **ắ** **t đ** **ầ** **u theo th** **ị** ** hi** **ế** **u mà nói luôn luôn đ** **ế** **n ba cái M** **ộ** **ng xinh kia và luôn luôn t** **ấ** **m t** **ắ** **c: ** **“Th** **ầ** **n kinh h** **ữ** **u tam M** **ộ** **ng”.** **Gi** **ữ** **a cái th** **ế** ** gi** **ớ** **i đàn sáo c** **ủ** **a thành đô, ba cái M** **ộ** **ng xinh đ** **ẹ** **p m** **ỗ** **i đêm r** **ả** **i rác ra m** **ọ** **i b** **ế** **n đò t** **ả** **n mát ** **ở** ** d** **ọ** **c sông H** **ươ** **ng, nh** **ữ** **ng cái s** **ở** ** đ** **ắ** **c v** **ề** ** thanh và s** **ắ** **c c** **ủ** **a mình.** **N** **ướ** **c m** **ộ** **t con sông hi** **ề** **n lành đ** **ẩ** **y nh** **ẹ** ** cánh hoa vô đ** **ị** **nh l** **ừ** ** đ** **ừ** ** trôi m** **ộ** **t mì** **nh theo nh** **ữ** **ng cái xoáy n** **ướ** **c y** **ế** **u đu** **ố** **i. M** **ỗ** **i đêm, ba cái M** **ộ** **ng gõ m** **ộ** **t nh** **ị** **p phách, b** **ấ** **m m** **ộ** **t dây t** **ơ** ** và đ** **ể** ** r** **ồ** **i phá c** **ườ** **i lên vài tr** **ậ** **n. Đ** **ể** ** cho cái xã h** **ộ** **i đàn ông m** **ặ** **c áo xanh ** **ẩ** **m ** **ướ** **t ph** **ả** **i thèm mu** **ố** **n. Th** **ế** ** r** **ồ** **i trong m** **ộ** **t đêm t** **ố** **t đ** **ẹ** **p, có m** **ộ** **t ông Phó S** **ứ** ** gi** **ữ** ** lăng, đã đ** **ứ** **ng lê** **n làm ch** **ủ** ** cho m** **ộ** **t cái M** **ộ** **ng. M** **ộ** **ng Liên đã v** **ề** ** h** **ẳ** **n v** **ớ** **i quan Phó S** **ứ** **.** **M** **ộ** **t cái mi** **ệ** **ng c** **ườ** **i, m** **ườ** **i ngón tay tháp bút tr** **ướ** **c kia là c** **ủ** **a chung thiên h** **ạ** **, b** **ở** **i vì nó không có s** **ở** ** c** **ứ** **, bây gi** **ờ** ** đã tr** **ở** ** nên c** **ủ** **a riêng m** **ộ** **t nhà. C** **ặ** **p v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng ** **ấ** **y là m** **ộ** **t l** **ứ** **a đôi tài t** **ử** **.** **Ông bà Phó S** **ứ** ** gi** **ữ** ** lăng không m** **ấ** **y khi ** **ở** ** yên m** **ộ** **t ch** **ỗ** **.** **Cái ngh** **ề** ** c** **ủ** **a h** **ọ** ** bu** **ộ** **c h** **ọ** ** ph** **ả** **i xê d** **ị** **ch luôn luôn và mãi mãi. Su** **ố** **t m** **ộ** **t d** **ả** **i Trung kỳ, h** **ọ** ** đi v** **ề** ** nh** **ư** ** là tr** **ẩ** **y ch** **ợ** **. T** **ớ** **i m** **ỗ** **i n** **ơ** **i, ** **ở** ** m** **ọ** **i ch** **ố** **n, quan Phó S** **ứ** ** l** **ạ** **i m** **ở** ** m** **ộ** **t cái túi đ** **ự** **ng toàn bài th** **ơ** ** đ** **ố** ** ra cho m** **ọ** **i ng** **ườ** **i đ** **ặ** **t ti** **ề** **n và bê** **n chi** **ế** **u b** **ạ** **c văn ch** **ươ** **ng, M** **ộ** **ng Liên l** **ạ** **i đàn, l** **ạ** **i ca đ** **ể** ** làm vui cho cu** **ộ** **c đ** **ỏ** ** đen r** **ấ** **t trí th** **ứ** **c này.** **M** **ỗ** **i tu** **ầ** **n trăng, c** **ặ** **p tài t** **ử** ** này ** **ở** ** m** **ộ** **t t** **ỉ** **nh. Cái chi** **ế** **u b** **ạ** **c th** **ả** ** th** **ơ** ** c** **ủ** **a h** **ọ** ** th** **ườ** **ng tr** **ả** **i ** **ở** ** m** **ộ** **t ph** **ủ** ** nha, huy** **ệ** **n nha hay là n** **ơ** **i t** **ư** ** th** **ấ** **t m** **ộ** **t đ** **ố** **c b** **ộ** ** đ** **ườ** **ng. B** **ấ** **t k** **ể** ** lúc lên ** **voi, lúc xu** **ố** **ng chó, l** **ứ** **a đôi này đã đ** **ể** ** d** **ấ** **u gi** **ầ** **y trên m** **ọ** **i ch** **ố** **n và tha lê đi kh** **ắ** **p n** **ơ** **i cái túi th** **ơ** ** và cái túi phách ăn ng** **ườ** **i c** **ủ** **a h** **ọ** **. H** **ọ** ** nh** **ờ** ** v** **ả** ** c** **ổ** ** thi, ki** **ế** **m ra cũng đ** **ượ** **c r** **ấ** **t nhi** **ề** **u ti** **ề** **n. Nh** **ư** **ng cái gi** **ố** **ng lãng t** **ử** ** c** **ầ** **m ti** **ề** **n th** **ườ** **ng không nóng lòng bàn tay và có m** **ấ** **y k** **hi h** **ọ** ** nghĩ đ** **ế** **n s** **ự** ** b** **ả** **o hi** **ể** **m cho ngày mai c** **ủ** **a mình. V** **ợ** ** ch** **ồ** **ng ông Phó S** **ứ** ** ch** **ư** **a bao gi** **ờ** ** nghĩ đ** **ế** **n vi** **ệ** **c làm m** **ộ** **t cái t** **ổ** **ở** ** m** **ộ** **t ch** **ỗ** ** nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh nào.** **Quê h** **ươ** **ng c** **ủ** **a h** **ọ** ** là C** **ờ** ** b** **ạ** **c và Đ** **ờ** **n hát. Nhà c** **ử** **a đôi l** **ư** **u đãng ** **ấ** **y g** **ử** **i vào trong cái truy hoan c** **ủ** **a thiên h** **ạ** **. Cái lãi trong ** **đ** **ờ** **i b** **ấ** **p bênh c** **ủ** **a h** **ọ** ** là ** **ở** ** ch** **ỗ** ** nhi** **ề** **u ng** **ườ** **i đã nh** **ắ** **c nh** **ỏ** **m t** **ớ** **i cái tên M** **ộ** **ng Liên và Phó S** **ứ** **, m** **ỗ** **i khi l** **ứ** **a đôi ch** **ậ** **m t** **ớ** **i hay là đã lâu r** **ồ** **i mà ch** **ư** **a th** **ấ** **y tr** **ở** ** l** **ạ** **i. Ng** **ườ** **i đánh th** **ơ** ** đ** **ượ** **c, ng** **ườ** **i đánh th** **ơ** ** thua xi** **ể** **ng li** **ể** **ng, ai ai cũng đ** **ề** **u nh** **ớ** ** đ** **ế** **n h** **ọ** ** nh** **ữ** **ng khi xa v** **ắ** **ng. Hình ** **nh** **ư** ** b** **ấ** **y nhiêu ng** **ườ** **i đ** **ề** **u nh** **ậ** **n ông Phó S** **ứ** ** là đáng m** **ặ** **t làm nhà cái cho nh** **ữ** **ng bu** **ổ** **i th** **ả** ** th** **ơ** ** r** **ấ** **t nên th** **ơ** **; m** **ở** ** xong m** **ỗ** **i ti** **ế** **ng th** **ơ** ** có khi ăn thua t** **ừ** **ng m** **ấ** **y ch** **ụ** **c b** **ạ** **c, ng** **ườ** **i ta đ** **ề** **u ngâm đi ngâm l** **ạ** **i câu th** **ơ** ** th** **ả** **. Nhà con, nhà cái đ** **ề** **u ngâm vang c** **ả** ** nhà, ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** mu** **ố** **n thi** ** nhau m** **ộ** **t cái gi** **ọ** **ng t** **ố** **t, ch** **ứ** ** đ** **ồ** **ng ti** **ề** **n m** **ấ** **t đi hay thu v** **ề** ** đ** **ượ** **c g** **ấ** **p ba s** **ố** ** đ** **ặ** **t, th** **ờ** **i có gì là đáng k** **ể** **. Gi** **ữ** **a hai ti** **ế** **ng b** **ạ** **c trên m** **ộ** **t chi** **ế** **c chi** **ế** **u la li** **ệ** **t nh** **ữ** **ng m** **ả** **nh th** **ơ** ** đ** **ề** **, M** **ộ** **ng Liên đêm đêm k** **ề** ** đùi t** **ự** **a má ông Phó S** **ứ** **, l** **ạ** **i đánh đàn, l** **ạ** **i ca Nam b** **ằ** **ng, ca Nam ai.** **Có l** **ẽ** ** không riêng gì ** **ở** ** m** **ộ** **t n** **ơ** **i, mà ** **ở** ** m** **ọ** **i n** **ơ** **i, nh** **ữ** **ng lúc s** **ố** **t ru** **ộ** **t ch** **ờ** ** mong v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng ông Phó S** **ứ** ** tr** **ở** ** l** **ạ** **i v** **ớ** **i túi th** **ơ** **, m** **ỗ** **i bu** **ổ** **i g** **ầ** **n gi** **ờ** ** tan bu** **ổ** **i h** **ầ** **u, nh** **ữ** **ng lúc vi** **ệ** **c quan thanh th** **ả** **n, bao nhiêu th** **ầ** **y th** **ừ** **a phái ** **ở** ** các ty Phiên, ty Ni** **ế** **t và nh** **ữ** **ng ông H** **ậ** **u b** **ổ** **, Thông Phán ** **t** **ỉ** **nh, Kinh L** **ị** **ch đã nói nh** **ữ** **ng câu:** **– Quái l** **ạ** **, sao c** **ữ** ** này hai ông m** **ụ** ** đó đi lâu quá ch** **ư** **a tr** **ở** ** l** **ạ** **i th** **ả** ** th** **ơ** ** cho b** **ọ** **n mình ch** **ơ** **i hè!** **– Đánh th** **ơ** ** c** **ủ** **a lão Phó S** **ứ** ** có cái r** **ấ** **t thú là đ** **ượ** **c thua chi chi, mình cũng đ** **ề** **u l** **ấ** **y làm thích c** **ả** **. B** **ở** **i vì lão bi** **ế** **t ch** **ọ** **n nh** **ữ** **ng câu r** **ấ** **t ha** **y mà th** **ả** **. M** **ỗ** **i lúc ngâm lên, cái hay c** **ủ** **a câu th** **ơ** ** đã làm cho b** **ọ** **n mình l** **ạ** **nh h** **ế** **t c** **ả** ** ng** **ườ** **i.** **– Ch** **ẳ** **ng th** **ế** ** mà quan Kinh ngài đã m** **ấ** **y l** **ầ** **n ph** **ả** **i bán l** **ươ** **ng non, thua nh** **ẵ** **n.** **– Ch** **ơ** **i cái gì thì ch** **ơ** **i, ch** **ứ** ** đ** **ế** **n cái l** **ố** **i đánh th** **ơ** ** th** **ả** **, cái nghi** **ệ** **p nh** **ữ** **ng anh đã hay ch** **ữ** ** l** **ạ** **i thêm t** **ự** ** ph** **ụ** **, là ch** **ỉ** ** mãn ki** **ế** **p thua không còn l** **ấ** **y m** **ộ** **t đ** **ồ** **ng m** **ộ** **t ch** **ữ** ** ti** **ề** **n.** **– Và có nhi** **ề** **u đ** **ứ** **a d** **ố** **t cay d** **ố** **t đ** **ắ** **ng, thì l** **ạ** **i m** **ỏ** **i tay v** **ơ** ** ti** **ề** **n.** **– Quan bác có bi** **ế** **t t** **ạ** **i sao không? Đ** **ệ** ** cho không có cái nào l** **ợ** **i h** **ạ** **i b** **ằ** **ng lão Phó S** **ứ** **. H** **ắ** **n l** **ấ** **y ý t** **ứ** ** ra mà dò ti** **ế** **ng b** **ạ** **c c** **ủ** **a t** **ừ** **ng ng** **ườ** **i. ** **N** **ế** **u lão bi** **ế** **t quan bác thích l** **ố** **i th** **ơ** ** li** **ệ** **u, đ** **ọ** **c lên âm thanh và niêm lu** **ậ** **t tròn trĩnh, nh** **ị** **p nhàng, th** **ế** ** nào lão cũng rình lão th** **ả** ** m** **ộ** **t đôi ch** **ữ** ** r** **ấ** **t quê k** **ệ** **ch hay là kh** **ổ** ** đ** **ộ** **c. Quan bác m** **ấ** **y khi l** **ự** **a nh** **ữ** **ng ch** **ữ** ** quê k** **ệ** **ch mà đ** **ặ** **t ti** **ề** **n. V** **ậ** **y nên lão vòng nh** **ữ** **ng ch** **ữ** ** r** **ấ** **t ng** **ớ** ** n** **g** **ẩ** **n đó. Th** **ế** ** là quan bác m** **ấ** **t nghi** **ệ** **p, n** **ế** **u b** **ữ** **a đó, quan bác l** **ạ** **i đ** **ặ** **t ti** **ề** **n đ** **ế** **n t** **ộ** **t c** **ử** **a. Và lão l** **ạ** **i còn bán cho m** **ấ** **y c** **ử** **a đánh nh** **ữ** **ng ch** **ữ** ** ngô nghê mà lão bi** **ế** **t tr** **ướ** **c sao mình cũng khinh r** **ẻ** **.** **– Kỳ tháng tr** **ướ** **c, quan Kinh ph** **ả** **i đi khám án m** **ạ** **ng ** **ở** ** vùng quê thành ra b** **ỏ** ** l** **ỡ** ** m** **ấ** **t bu** **ổ** **i th** **ả** ** th** **ơ** ** mà tôi r** **ấ** **t l** **ấ** **y làm h** **ứ** **ng thú. Ngài nghĩ, tôi đã b** **ắ** **t thóp đ** **ượ** **c m** **ộ** **t câu do s** **ự** ** vô ý c** **ủ** **a m** **ụ** ** M** **ộ** **ng Liên. Nguyên hôm ** **ấ** **y, lão Phó S** **ứ** ** cho th** **ả** ** năm ch** **ữ** **: c** **ầ** **m, th** **ử** **, đan, thi** **ế** **p, s** **ầ** **u trong m** **ộ** **t câu th** **ơ** ** mà lão “vòng” ch** **ữ** ** đ** **ầ** **u “Vòng tâm duy h** **ữ** **u d** **ạ** ** đăng tri”. K** **ể** ** cũng khó đánh đ** **ấ** **y ch** **ứ** **. “Ng** **ọ** **n đèn d** **ầ** **u ban đêm soi t** **ỏ** **, bi** **ế** **t cho t** **ấ** **m lòng gì?” Lòng đàn? Lòng son? Lòng m** **ộ** **t thi** **ế** **u ph** **ụ** **? Lòng s** **ầ** **u? Phân vân l** **ạ** **. B** **ỗ** **ng tôi th** **ấ** **y m** **ụ** ** M** **ộ** **ng Liên ng** **ồ** **i c** **ạ** **nh, nhìn chăm chú vào ch** **ữ** ** th** **ả** ** đ** **ứ** **ng đ** **ầ** **u là ch** **ữ** ** c** **ầ** **m, r** **ồ** **i m** **ụ** ** thánh thót b** **ấ** **m kh** **ẽ** ** m** **ấ** **y ** **ti** **ế** **ng đàn nguy** **ệ** **t. Tôi đánh ngay ch** **ữ** ** c** **ầ** **m ngài ** **ạ** **. Tôi đoán già là lúc ** **ở** ** nhà vòng ch** **ữ** **, ch** **ồ** **ng đ** **ư** **a đùi cho v** **ợ** ** g** **ố** **i, lão Phó S** **ứ** ** đã b** **ị** ** ti** **ế** **ng đàn c** **ủ** **a v** **ợ** ** d** **ạ** **o lên bu** **ổ** **i đêm ** **ả** **nh h** **ưở** **ng nên lão m** **ớ** **i th** **ả** ** ch** **ữ** ** c** **ầ** **m. Và đánh ch** **ữ** ** c** **ầ** **m, th** **ế** ** nào cũng ăn. Hôm ** **ấ** **y tôi đ** **ặ** **t hai ch** **ụ** **c đ** **ượ** **c sáu ch** **ụ** **c và mu** **ố** **n t** **ỏ** ** ý cám ** **ơ** **n ng** **ườ** **i đánh đàn m** **ộ** **t cách kín đáo, hôm sau tôi đã mua bi** **ế** **u M** **ộ** **ng Liên m** **ộ** **t cây đàn nguy** **ệ** **t có b** **ố** **n cái tr** **ụ** **c b** **ằ** **ng ngà voi n** **ẩ** **y. Đ** **ấ** **y, ch** **ơ** **i th** **ơ** **, nhi** **ề** **u khi tâm lý nhi** **ề** **u vào là ăn.** **– Tâm v** **ớ** **i lý gì. Có bi** **ế** **t th** **ơ** ** th** **ả** **, lão Phó S** **ứ** ** th** **ườ** **ng mua** ** l** **ạ** **i c** **ủ** **a ai không? Mua c** **ủ** **a Tào S** **ắ** **t bên ph** **ủ** ** Tuy Lý V** **ươ** **ng! Hai ba đ** **ồ** **ng, ti** **ề** **n công vòng m** **ộ** **t trăm câu. Th** **ơ** ** Tào S** **ắ** **t mà th** **ả** **, thì đ** **ừ** **ng có hòng mà ăn.** **– Này, các ngài có đ** **ượ** **c rõ câu chuy** **ệ** **n lão Phó S** **ứ** ** dám thuê th** **ợ** ** bên Tàu kh** **ắ** **c riêng cho mình m** **ấ** **y t** **ấ** **m th** **ạ** **ch b** **ả** **n in th** **ành m** **ộ** **t t** **ậ** **p th** **ơ** ** m** **ỏ** **ng không? Lão ra khuôn m** **ẫ** **u cho h** **ọ** ** in nhi** **ề** **u câu có nh** **ữ** **ng ch** **ữ** ** l** **ạ** **, r** **ấ** **t ng** **ộ** ** nghĩnh và m** **ỗ** **i khi đem câu đó ra mà th** **ả** ** th** **ự** **c không ai ng** **ờ** ** đ** **ế** **n. Nh** **ư** **ng ch** **ỉ** ** có khi nào đánh to l** **ắ** **m, lão m** **ớ** **i gi** **ở** ** đ** **ế** **n bí thu** **ậ** **t này. Lão tìm đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng quan to và có ti** **ế** **ng là** ** hay ch** **ữ** **, lão m** **ớ** **i th** **ả** ** m** **ộ** **t hai câu th** **ậ** **t gay go. Các quan thua, đòi lão ph** **ả** **i d** **ẫ** **n ch** **ứ** **ng c** **ổ** ** thi, lão gi** **ả** ** v** **ờ** ** b** **ị** **t tên sách l** **ạ** **i, che kín l** **ề** **, mép và gáy cu** **ố** **n th** **ơ** **, ch** **ỉ** ** cho xem đ** **ủ** ** cái câu th** **ả** ** đó và đ** **ủ** **ng đ** **ỉ** **nh, t** **ủ** **m t** **ỉ** **m trình v** **ớ** **i c** **ả** ** làng r** **ằ** **ng đó là m** **ộ** **t câu th** **ơ** ** T** **ố** **ng. Th** **ậ** **t là rõ ràng ch** **ữ** ** th** **ạ** **ch b** **ả** **n, ch** **ữ** ** tuy nh** **ỏ** ** b** **ằ** **ng con ki** **ế** **n, nh** **ư** **ng đeo kính vào xem, ch** **ữ** ** không nhòe l** **ấ** **y m** **ộ** **t nét. Nhi** **ề** **u ng** **ườ** **i thua cay, th** **ườ** **ng ch** **ỉ** ** t** **ự** ** trách mình xem c** **ổ** ** thi ít quá và t** **ặ** **c l** **ưỡ** **i kêu: “C** **ổ** ** nhân dùng ch** **ữ** ** úp m** **ở** ** uy** **ể** **n chuy** **ể** **n quá đi thôi. H** **ọ** ** c** **ậ** **y có tài, t** **ự** ** cho mình cái quy** **ề** **n h** **ạ** ** nh** **ữ** **ng ch** **ữ** ** quá l** **ắ** **t léo, đem cái quy** **ề** **n l** **ự** **c c** **ủ** **a sáng t** **ạ** **o ra mà làm b** **ọ** **n mình đ** **ả** **o điên c** **ả** ** nh** **ậ** **n th** **ứ** **c và c** **ả** ** ti** **ề** **n b** **ạ** **c n** **ữ** **a. Còn ai bi** **ế** **t đ** **ằ** **ng nào mà l** **ầ** **n n** **ữ** **a”. ** **ấ** **y m** **ộ** **t năm lão Phó S** **ứ** ** dùng l** **ố** **i th** **ả** ** th** **ơ** ** sanh t** **ử** ** nh** **ư** ** th** **ế** ** đ** **ộ** ** m** **ộ** **t đôi l** **ầ** **n, đ** **ủ** ** g** **ỡ** ** l** **ạ** **i nh** **ữ** **ng b** **ữ** **a thua to. Chà! Nh** **ư** **ng mà nghĩ l** **ắ** **m lúc cũng t** **ộ** **i. V** **ợ** ** ch** **ồ** **ng h** **ọ** ** nhi** **ề** **u khi thua nh** **ẵ** **n. L** **ắ** **m b** **ữ** **a không có l** **ấ** **y m** **ộ** **t ch** **ữ** ** ti** **ề** **n mà th** **ử** **a dây đàn n** **ữ** **a. Và hai ông m** **ụ** ** ph** **ả** **i v** **ờ** ** cáo b** **ệ** **nh n** **ằ** **m b** **ệ** **t m** **ộ** **t n** **ơ** **i có khi đ** **ế** **n hàng tháng.** **– C** **ụ** ** Tu** **ầ** **n tr** **ướ** **c ** **ở** ** đây, ch** **ơ** **i không đ** **ượ** **c l** **ị** **ch s** **ự** **, thành th** **ử** ** v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng ông Phó S** **ứ** ** h** **ọ** ** cũng đâm nh** **ờ** **n. Ai đ** **ờ** **i đi m** **ặ** **c c** **ả** ** v** **ớ** **i h** **ọ** ** m** **ỗ** **i bu** **ổ** **i đánh th** **ơ** ** xong, ph** **ả** **i đ** **ư** **a cho mình m** **ộ** **t s** **ố** ** nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh là bao nhiêu, m** **ặ** **c d** **ầ** **u h** **ọ** ** thua hay là đ** **ượ** **c. Không nh** **ữ** **ng th** **ế** **, C** **ụ** ** l** **ạ** **i còn qu** **ấ** **y nhi** **ễ** **u h** **ọ** ** gi** **ữ** **a nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng b** **ạ** **c l** **ớ** **n. L** **ấ** **y ti** **ề** **n nh** **à cái, lúc năm đ** **ồ** **ng, lúc m** **ườ** **i ch** **ữ** **, t** **ẹ** **p nh** **ẹ** **p quá. Hình nh** **ư** ** C** **ụ** ** còn ch** **ớ** **t nh** **ả** ** v** **ớ** **i c** **ả** ** m** **ụ** ** M** **ộ** **ng Liên n** **ữ** **a.** **– Thì cũng ph** **ả** **i l** **ấ** **y h** **ồ** ** chút ít ch** **ứ** ** sao? Có th** **ế** ** thì nh** **ữ** **ng bu** **ổ** **i h** **ộ** **i gi** **ả** **ng đ** **ầ** **u tháng bên tòa bên t** **ỉ** **nh xong, C** **ụ** ** m** **ớ** **i gi** **ữ** ** các quan ph** **ủ** ** huy** **ệ** **n l** **ạ** **i cho ch** **ớ** **? V** **ậ** **y ch** **ớ** ** a** **i tr** **ả** ** ti** **ề** **n nh** **ữ** **ng mâm r** **ượ** **u linh đình giáo đ** **ầ** **u cho m** **ỗ** **i cu** **ộ** **c th** **ả** ** th** **ơ** **?** **– Cái ông huy** **ệ** **n Bình Khê, ng** **ườ** **i trông đ** **ứ** **ng đ** **ắ** **n th** **ế** ** v** **ậ** **y mà nh** **ả** **m l** **ạ** **. Ông ta chúa hay v** **ờ** ** vĩnh. Nhà cái ch** **ư** **a th** **ả** ** th** **ơ** ** xong, ông c** **ứ** ** v** **ờ** ** vĩnh gi** **ụ** **c ** **ồ** **n lên nh** **ữ** **ng là lâu và làng đ** **ặ** **t ti** **ề** **n ch** **ậ** **m nh** **ư** ** th** **ế** **thì m** **ộ** **t đêm, ph** **ỏ** **ng th** **ả** ** đ** **ượ** **c m** **ấ** **y câu th** **ơ** **. Th** **ế** ** r** **ồ** **i ông v** **ồ** ** l** **ấ** **y lá th** **ơ** ** đ** **ặ** **t ** **ở** ** gi** **ữ** **a chi** **ế** **u, d** **ọ** **a m** **ọ** **i ng** **ườ** **i n** **ế** **u không đ** **ặ** **t ti** **ề** **n nhanh lên thì ông th** **ổ** **i tu** **ộ** **t lá th** **ơ** ** ra và xin làng, n** **ế** **u nghĩ lâu quá, thì đ** **ợ** **i đ** **ế** **n câu sau hãy đánh v** **ậ** **y. M** **ỗ** **i l** **ầ** **n ông c** **ầ** **m lên đ** **ặ** **t xu** **ố** **ng lá th** **ơ** **, cái m** **ẩ** **u gi** **ấ** **y tàu b** **ạ** **ch cu** **ộ** **n tròn nh** **ư** ** t** **ổ** ** sâu kèn l** **ạ** **i n** **ớ** **i giãn d** **ầ** **n ra m** **ộ** **t chút. Và ông đã hé nhìn đ** **ượ** **c ch** **ữ** ** gì vi** **ế** **t trên đ** **ầ** **u gi** **ấ** **y, cu** **ố** **n tròn t** **ậ** **n vòng trong cùng lá th** **ơ** **. M** **ắ** **t ông ta nhanh nh** **ư** ** cái c** **ắ** **t. Có l** **ầ** **n ông Phó S** **ứ** ** vòng m** **ộ** **t ch** **ữ** ** bút, ông huy** **ệ** **n v** **ờ** ** xin th** **ổ** **i ** **th** **ế** ** nào mà nhìn đ** **ượ** **c cái nét s** **ổ** ** dài. R** **ồ** **i là có bao nhiêu ti** **ề** **n đem đ** **ặ** **t vào ch** **ữ** ** bút đ** **ế** **n t** **ộ** **t c** **ử** **a! Nh** **ư** **ng, m** **ụ** ** M** **ộ** **ng Liên xem ch** **ừ** **ng cũng hi** **ể** **u, nên m** **ỗ** **i l** **ầ** **n sau, ông huy** **ệ** **n Bình Khê đ** **ộ** **ng tay vào lá th** **ơ** ** là m** **ụ** ** l** **ạ** **i buông tay đàn, ch** **ậ** **n l** **ấ** **y gi** **ấ** **y và nhìn tr** **ừ** **ng tr** **ừ** **ng vào g** **i** **ữ** **a m** **ặ** **t ông huy** **ệ** **n có tính gian gi** **ả** **o kia.** **Đêm hôm đó ng** **ườ** **i ta bày cu** **ộ** **c đánh th** **ơ** **ở** ** nhà ông Kinh L** **ị** **ch. M** **ọ** **i ng** **ườ** **i t** **ụ** ** t** **ậ** **p ** **ở** ** đ** **ấ** **y đ** **ề** **u l** **ấ** **y th** **ế** ** làm v** **ừ** **a lòng. Vì, ít ra, ** **ở** ** đây, ng** **ườ** **i ta cũng ch** **ơ** **i b** **ờ** **i có ph** **ầ** **n đ** **ượ** **c t** **ự** ** nhiên h** **ơ** **n ** **ở** ** trong dinh các c** **ụ** **. Ông Kinh L** **ị** **ch là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i tr** **ọ** **ng cái s** **ạ** **ch s** **ẽ** ** c** **ủ** **a tâm h** **ồ** **n, nói to cùng m** **ọ** **i ng** **ườ** **i là ông không thu ti** **ề** **n h** **ồ** **. Ông ch** **ỉ** ** yêu c** **ầ** **u ai đ** **ượ** **c th** **ơ** ** nhi** **ề** **u nh** **ấ** **t thì nên cho ng** **ườ** **i lão b** **ộ** **c nhà ông m** **ộ** **t s** **ố** ** ti** **ề** **n nh** **ỏ** ** m** **ọ** **n đ** **ể** ** đ** **ề** **n l** **ạ** **i cái công nó làm d** **ầ** **u, làm đèn, n** **ấ** **u cháo và b** **ư** **ng đi** **ế** **u. Ông Kinh l** **ạ** **i** ** còn kh** **ẩ** **n kho** **ả** **n v** **ớ** **i m** **ọ** **i ng** **ườ** **i đ** **ừ** **ng nên làm huyên náo nhà c** **ử** **a lên. Ông vui v** **ẻ** ** nói:** **– Đã hay r** **ằ** **ng v** **ớ** ** đ** **ượ** **c câu th** **ơ** ** hay, ai mà ch** **ẳ** **ng mu** **ố** **n ngâm vang lên. Th** **ứ** ** nh** **ấ** **t l** **ạ** **i ngâm vang câu th** **ơ** ** th** **ả** ** mình v** **ừ** **a đánh trúng cái ch** **ữ** ** hi** **ể** **m hóc, thì ai mà b** **ụ** **m mi** **ệ** **ng đ** **ượ** **c. M** **ộ** **t ng** **ườ** **i ngâm, c** **ả** ** làng ph** **ụ** ** h** **ọ** **a vào, ** **ồ** **n ào b** **ằ** **ng v** **ỡ** ** ch** **ợ** **, cái đó cũng là th** **ườ** **ng tình. Nh** **ư** **ng, tôi xin các ngài bi** **ế** **t cho là chúng ta ** **ở** ** trong thành, g** **ầ** **n ba dinh C** **ụ** ** L** **ớ** **n, mình không nên làm náo đ** **ộ** **ng quá. Bình khe kh** **ẽ** **, đ** **ủ** ** nghe v** **ớ** **i nhau thôi.** **C** **ả** ** m** **ộ** **t lũ con b** **ạ** **c lên m** **ặ** **t tài ** **gi** **ỏ** **i, nhìn ông Kinh L** **ị** **ch c** **ườ** **i hóm h** **ỉ** **nh và khoan thai b** **ướ** **c vào chi** **ế** **u gi** **ữ** **a. Ông Kinh L** **ị** **ch châm thêm dăm b** **ả** **y cây sáp n** **ữ** **a đã g** **ắ** **n s** **ẵ** **n vào đ** **ế** ** đèn đ** **ồ** **ng. T** **ấ** **t c** **ả** ** thành th** **ử** ** đ** **ế** **n h** **ơ** **n m** **ườ** **i cây n** **ế** **n, chung nhi** **ệ** **t đ** **ộ** ** l** **ạ** **i đ** **ể** ** tăng b** **ố** **c cái mùi th** **ơ** **m g** **ắ** **t ngát c** **ủ** **a m** **ộ** **t bình hoa r** **ộ** **ng mi** **ệ** **ng ch** **ứ** **a g** **ầ** **n trăm g** **ố** **c hu** **ệ** ** tr** **ắ** **ng. Hoa hu** **ệ** ** mãn khai cu** **ộ** **n cong đ** **ầ** **u cánh tr** **ắ** **ng l** **ạ** **i nh** **ư** ** nh** **ữ** **ng râu r** **ồ** **ng và g** **ặ** **p ti** **ế** **t đêm, g** **ặ** **p s** **ứ** **c nóng c** **ủ** **a n** **ế** **n cháy, c** **ủ** **a ng** **ườ** **i th** **ở** ** m** **ạ** **nh, c** **ủ** **a h** **ơ** **i th** **ở** ** d** **ồ** **n vang càng h** **ế** **t s** **ứ** **c nh** **ả** ** mùi h** **ươ** **ng. Không khí đ** **ề** **u là hu** **ệ** ** h** **ế** **t c** **ả** **, có ng** **ườ** **i r** **ít m** **ạ** **nh m** **ồ** **i thu** **ố** **c lào, đã l** **ầ** **m r** **ằ** **ng thu** **ố** **c c** **ủ** **a mình là ** **ướ** **p ** **ủ** ** b** **ằ** **ng hoa hu** **ệ** **. H** **ơ** **i hu** **ệ** ** ngùn ng** **ụ** **t b** **ố** **c lên, quy** **ệ** **n l** **ấ** **y mùi d** **ầ** **u d** **ừ** **a n** **ơ** **i mái tóc M** **ộ** **ng Liên. M** **ộ** **ng Liên m** **ặ** **c chi** **ế** **c áo màu h** **ỏ** **a hoàng ng** **ồ** **i ép sát vào ch** **ồ** **ng, m** **ặ** **c m** **ộ** **t chi** **ế** **c áo l** **ụ** **a năm thân nhu** **ộ** **m màu khói nhang ** **đ** **ộ** **t ch** **ỉ** ** tr** **ứ** **ng r** **ậ** **n. Ông Phó S** **ứ** ** v** **ừ** **a g** **ỡ** ** túi th** **ơ** ** v** **ừ** **a h** **ỏ** **i làng:** **– D** **ạ** ** th** **ư** **a, có đánh th** **ơ** ** c** **ổ** ** phong không? Và có đánh ch** **ữ** ** chân không?** **M** **ộ** **t con b** **ạ** **c ít tu** **ổ** **i và ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** m** **ớ** **i t** **ậ** **p tõng l** **ố** **i ch** **ơ** **i ch** **ữ** ** này, h** **ỏ** **i l** **ạ** **i:** **– Đánh th** **ơ** ** c** **ổ** ** phong? Thôi, n** **ế** **u th** **ả** ** th** **ơ** ** c** **ổ** ** phong thì anh em** **ở** ** đây đ** **ư** **a ti** **ề** **n cho ông tiêu h** **ế** **t. Còn đánh ch** **ữ** ** chân là th** **ế** ** nào?** **Ông Kinh L** **ị** **ch đang n** **ằ** **m bên khay đèn, ng** **ồ** **i nh** **ổ** **m d** **ậ** **y nói chõ xu** **ố** **ng chi** **ế** **u d** **ướ** **i:** **– Cái ông th** **ừ** **a nhà tôi đ** **ế** **n hay l** **ẩ** **m c** **ẩ** **m. Đã đi đánh th** **ơ** ** đòi ăn ti** **ề** **n thiên h** **ạ** **, còn h** **ỏ** **i l** **ụ** **c v** **ấ** **n th** **ế** ** nào là ch** **ữ** ** chân. T** **h** **ư** **a ông, câu th** **ơ** ** b** **ả** **y ch** **ữ** **, đem vòng ch** **ữ** ** th** **ứ** ** b** **ả** **y cu** **ố** **i cùng cho làng đánh, th** **ế** ** g** **ọ** **i là đánh ch** **ữ** ** chân ** **ạ** **.** **– N** **ế** **u th** **ế** ** thì đánh c** **ả** ** ch** **ữ** ** tr** **ắ** **c và c** **ả** ** ch** **ữ** ** b** **ằ** **ng à? Thôi, xin làng c** **ứ** ** theo nh** **ư** ** l** **ệ** ** m** **ọ** **i khi mà đánh. Đây, chúng tôi không ph** **ả** **i là thi bá, không dám đánh ch** **ữ** ** v** **ầ** **n,** ** ch** **ữ** ** chân.** **Ông Phó S** **ứ** ** và M** **ộ** **ng Liên nhìn nhau c** **ườ** **i; v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng có ý b** **ả** **o th** **ầ** **m nhau r** **ằ** **ng làng cũng khôn đ** **ấ** **y nên m** **ớ** **i không dám trêu vào l** **ố** **i đánh th** **ơ** ** hi** **ể** **m hóc này.** **Lá th** **ơ** ** đ** **ầ** **u tiên đã ra kh** **ỏ** **i mi** **ệ** **ng túi g** **ấ** **m v** **ẫ** **n kh** **ư** ** kh** **ư** ** n** **ằ** **m trong tay M** **ộ** **ng Liên. C** **ả** ** làng chăm chú nhìn** ** và ngâm ng** **ợ** **i và ng** **ẫ** **m nghĩ. Cái gì mà “…. th** **ượ** **ng, mai khai, xuân h** **ự** **u lão”? Cu** **ố** **i lá th** **ơ** ** th** **ả** **, có s** **ẵ** **n năm ch** **ữ** ** th** **ả** ** vi** **ế** **t x** **ươ** **ng kính: tái, s** **ơ** **n, đình, m** **ộ** **, Văn. C** **ả** ** làng ngâm:** **– “Vòng” th** **ượ** **ng, mai khai, xuân h** **ự** **u lão.** **V** **ẫ** **n l** **ờ** **i cái ông th** **ừ** **a tr** **ẻ** **:** **– Tái, s** **ơ** **n, đình, m** **ộ** **, ** **Văn. Ta đánh ch** **ữ** ** tái “Tái th** **ượ** **ng, mai khai, xuân h** **ự** **u lão”. Hoa mai… n** **ở** ** trên m** **ặ** **t ng** **ọ** **n ** **ả** **i… xuân l** **ạ** **i già n** **ữ** **a.** **Nghĩ ng** **ợ** **i lâu, ông th** **ừ** **a tr** **ẻ** ** tr** **ở** ** nên do d** **ự** **. Th** **ấ** **y ông Thông phán t** **ỉ** **nh, ng** **ườ** **i có tu** **ổ** **i và v** **ố** **n sành v** **ề** ** môn th** **ơ** ** th** **ả** **, đánh ch** **ữ** ** Văn, ông t** **ỏ** ** ý ng** **ạ** **c nhiên:** **– Văn th** **ượ** **ng, mai khai, xuân h** **ự** **u lão. Quái nh** **ỉ** **! Sao l** **ạ** **i Văn?** **R** **ồ** **i ông th** **ừ** **a c** **ứ** ** mân mê mãi c** **ọ** **c ti** **ề** **n, không bi** **ế** **t nên đ** **ặ** **t ch** **ữ** ** gì đ** **ể** ** ông Phó S** **ứ** ** ph** **ả** **i s** **ố** **t ti** **ế** **t lên c** **ắ** **t nghĩa h** **ộ** ** cho b** **ằ** **ng v** **ẻ** ** l** **ễ** ** phép ng** **ụ** ** nhi** **ề** **u ng** **ạ** **o m** **ạ** **n kín đáo.** **– Th** **ư** **a ngài, Văn là con sông Văn ch** **ả** **y qua ** **đ** **ấ** **t L** **ỗ** **, quê đ** **ứ** **c Thánh Kh** **ổ** **ng. “Mai n** **ở** ** trên sông Văn, xuân l** **ạ** **i già”. C** **ụ** ** Phán t** **ỉ** **nh đánh th** **ơ** ** nh** **ư** ** th** **ế** **, câu đó ngài cho làm l** **ạ** ** l** **ắ** **m sao?** **Và, xem ch** **ừ** **ng c** **ả** ** làng cũng không có m** **ộ** **t ai đánh thêm đ** **ượ** **c đ** **ồ** **ng nào n** **ữ** **a, ông Phó S** **ứ** ** xin làng cho phép ông đ** **ượ** **c th** **ổ** **i lá th** **ơ** ** cu** **ộ** **n** ** tròn đ** **ể** ** tuyên b** **ố** ** cái k** **ế** **t qu** **ả** ** ti** **ế** **ng b** **ạ** **c đ** **ầ** **u tiên. Ông đã nh** **ẹ** ** nhàng c** **ầ** **m lá th** **ơ** **, ph** **ồ** **ng má đ** **ị** **nh th** **ổ** **i phù m** **ộ** **t cái. M** **ộ** **t vài ng** **ườ** **i v** **ộ** **i vàng v** **ứ** **t thêm ti** **ề** **n đ** **ặ** **t vào m** **ấ** **y ch** **ữ** ** tái, s** **ơ** **n, đình. ch** **ỉ** ** có ch** **ữ** ** m** **ộ** ** là không ai đánh c** **ả** **.** **M** **ộ** **ng Liên ng** **ồ** **i đánh đ** **ượ** **c m** **ộ** **t ph** **ầ** **n ba b** **ả** **n ** **đàn Nam bình*.** **Th** **ế** ** r** **ồ** **i ti** **ế** **ng b** **ạ** **c m** **ở** **.** **Và c** **ả** ** làng đ** **ề** **u ngã ng** **ử** **a ra khi đ** **ọ** **c rõ lá th** **ơ** ** th** **ả** ** kia là câu: “M** **ộ** ** th** **ượ** **ng, mai khai, xuân h** **ự** **u lão”. C** **ả** ** làng nhao nhao:** **– Ô, c** **ổ** ** nhân dùng ch** **ữ** ** ác th** **ậ** **t. Hoa mai n** **ở** ** trên n** **ấ** **m m** **ồ** **, xuân càng già. Th** **ơ** ** phú th** **ế** ** có gi** **ế** **t ng** **ườ** **i không?** ** Ai bi** **ế** **t đ** **ằ** **ng mô mà l** **ầ** **n, mà đoán.** **Ông Phó S** **ứ** ** tr** **ướ** **c khi v** **ơ** ** ti** **ề** **n c** **ả** ** làng, vì không ai đánh ch** **ữ** ** m** **ộ** **, ông đã v** **ộ** **i trình v** **ớ** **i làng m** **ộ** **t trang sách th** **ơ** ** m** **ở** ** r** **ộ** **ng. Và tay v** **ừ** **a ch** **ỉ** ** m** **ộ** **t dòng ch** **ữ** ** in nh** **ỏ** **, m** **ồ** **m v** **ừ** **a nói:** **– Th** **ư** **a v** **ớ** **i làng, câu này l** **ấ** **y ** **ở** ** bài T** **ọ** **a phóng h** **ạ** **c đình c** **ủ** **a T** **ừ** ** D** **ạ** **.** **Bao nhiêu b** **ộ** ** m** **ặ** **t tâng h** **ẩ** **ng đ** **ề** **u cúi c** **ả** ** vào trang c** **ổ** ** thi và ** **ề** ** à ngâm l** **ạ** **i:** **– “M** **ộ** ** th** **ượ** **ng mai khai, xuân h** **ự** **u lão; Đình biên h** **ạ** **c kh** **ứ** **, khách không hoàn”. Hay, hay thi** **ệ** **t.** **Ông Kinh L** **ị** **ch đêm ** **ấ** **y thua to** **. Ông truy** **ề** **n cho ng** **ườ** **i cu** **ố** **n chi** **ế** **u b** **ạ** **c và ân c** **ầ** **n d** **ặ** **n v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng ông Phó S** **ứ** ** tháng sau có tr** **ở** ** l** **ạ** **i thì th** **ế** ** nào cũng ph** **ả** **i t** **ổ** ** ch** **ứ** **c cu** **ộ** **c th** **ả** ** th** **ơ** **ở** ** ngay nhà ông cho ông g** **ỡ** ** l** **ạ** **i. Ông còn n** **ằ** **n nì xin ông Phó S** **ứ** ** làm quà cho mình t** **ấ** **t c** **ả** ** nh** **ữ** **ng lá th** **ơ** ** đã dùng đánh su** **ố** **t m** **ộ** **t ** **đêm qua. Th** **ấ** **y nhà cái trù tr** **ừ** **, ông Kinh L** **ị** **ch nói d** **ỗ** **i:** **– Có cho, thì tôi gi** **ữ** ** làm chút k** **ỷ** ** ni** **ệ** **m.** **Ông Phó S** **ứ** ** c** **ườ** **i, trao vào tay ông Kinh m** **ấ** **y ch** **ụ** **c lá th** **ơ** ** đã dùng đ** **ế** **n nh** **ầ** **u nát r** **ồ** **i và th** **ắ** **t ch** **ặ** **t l** **ạ** **i mi** **ệ** **ng túi g** **ấ** **m còn đ** **ự** **ng đ** **ế** **n g** **ầ** **n trăm lá th** **ơ** ** khác ch** **ư** **a dùng đ** **ế** **n còn** ** phong kín cái bí m** **ậ** **t m** **ộ** **t ch** **ữ** ** th** **ơ** **. R** **ồ** **i nhà cái nhà con ch** **ắ** **p tay t** **ừ** ** bi** **ệ** **t nhau v** **ớ** **i m** **ộ** **t câu đính ** **ướ** **c: “C** **ữ** ** th** **ượ** **ng tu** **ầ** **n tháng sau, xin l** **ạ** **i g** **ặ** **p nhau ** **ở** ** đây n** **ữ** **a”.** **Nh** **ư** **ng ngày th** **ượ** **ng tu** **ầ** **n tháng sau, ông Phó S** **ứ** ** và M** **ộ** **ng Liên không tr** **ở** ** l** **ạ** **i. R** **ồ** **i quá c** **ữ** ** trung tu** **ầ** **n, r** **ồ** **i q** **ua luôn c** **ả** ** c** **ữ** ** h** **ạ** ** tu** **ầ** **n. Nhi** **ề** **u khách th** **ả** ** th** **ơ** ** đã d** **ầ** **y công ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng ông nh** **ư** ** m** **ộ** **t cái bóng chim nh** **ư** ** m** **ộ** **t cái tăm cá.** **M** **ộ** **t hôm có ng** **ườ** **i ** **ở** ** kinh ra, nói chuy** **ệ** **n cùng ông Kinh L** **ị** **ch:** **– Ông Phó S** **ứ** ** ch** **ế** **t ** **ở** ** chân Đèo Ngang r** **ồ** **i. M** **ộ** **ng Liên gi** **ờ** ** là ng** **ườ** **i góa và đang lúng** ** túng tìm ng** **ườ** **i gi** **ữ** ** cho cây đàn. S** **ố** ** là đi qua Hoành s** **ơ** **n quan, th** **ấ** **y c** **ả** **nh đ** **ẹ** **p, lòng sinh tình, hai ông m** **ụ** ** đã yêu nhau gi** **ữ** **a m** **ộ** **t vùng tr** **ờ** **i n** **ướ** **c bao la. Ngay ch** **ỗ** ** d** **ướ** **i chân ng** **ọ** **n t** **ườ** **ng ** **ả** **i có ch** **ữ** ** “Đ** **ệ** ** nh** **ấ** **t hùng quan” c** **ủ** **a đ** **ứ** **c Thánh t** **ổ** ** ng** **ự** ** phê ** **ấ** **y, ông ** **ạ** **. Trúng c** **ơ** **n gi** **ó đ** **ộ** **c, ông Phó S** **ứ** ** đã hóa ra ma ch** **ế** **t đ** **ườ** **ng. M** **ộ** ** đ** **ể** ** sát ngay bên đ** **ườ** **ng thiên lý. Cái gi** **ố** **ng ma tr** **ơ** **i này, s** **ẽ** ** thiêng vô cùng. R** **ồ** **i đây nh** **ữ** **ng lúc thanh v** **ắ** **ng, nh** **ữ** **ng lúc trăng bãi gió ngàn, h** **ồ** **n ma tha h** **ồ** ** mà trêu gh** **ẹ** **o khách b** **ộ** ** hành vô Kinh đ** **ấ** **y ông ** **ạ** **. Cám c** **ả** **nh cho lão** **, đâu có b** **ậ** **c th** **ờ** **i sĩ quê vùng Ngũ Qu** **ả** **ng có làm đôi câu đ** **ố** **i đi** **ế** **u. Xin đ** **ọ** **c ông nghe:** **Ra B** **ắ** **c vào Nam, trăng gió đ** **ề** ** hu** **ề** ** th** **ơ** ** m** **ộ** **t túi,** **Lên đèo xu** **ố** **ng ** **ả** **i, mây m** **ư** **a đánh đ** **ổ** ** cu** **ộ** **c trăm năm.** **Rút t** **ừ** ** t** **ậ** **p truy** **ệ** **n ng** **ắ** **n Vang bóng m** **ộ** **t th** **ờ** **i,** **H** **ươ** **ng cu** **ộ** **i** **Đ** **ứ** **a cháu đích tôn và l** **ũ cháu ngo** **ạ** **i đang loay hoay ngoài sân v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng đ** **ồ** ** đ** **ồ** **ng ngũ s** **ự** ** l** **ổ** **ng ch** **ổ** **ng trên đám tr** **ấ** **u và tro đ** **ẫ** **m n** **ướ** **c.** **Ông chúng, c** **ụ** ** Kép làng M** **ọ** **c, cũng đang loay hoay v** **ớ** **i m** **ấ** **y ch** **ụ** **c ch** **ậ** **u lan x** **ế** **p thành hàng d** **ướ** **i giàn thiên lý.** **Trái v** **ớ** **i th** **ờ** **i ti** **ế** **t, bu** **ổ** **i chi** **ề** **u cu** **ố** **i năm gió n** **ồ** **m th** **ổ** **i nhi** **ề** **u.** **C** **ơ** **n gió n** **ồ** **m th** **ổ** **i nh** **ẹ** **, nh** **ư** ** mu** **ố** **n nh** **ạ** **o cái ông già kia m** **ặ** **c c** **ả** ** m** **ộ** **t t** **ấ** **m áo tr** **ấ** **n th** **ủ** ** b** **ằ** **ng lông c** **ừ** **u tr** **ắ** **ng. Tr** **ờ** **i n** **ồ** **m n** **ự** **c, b** **ứ** **c đ** **ế** **n t** **ắ** **m n** **ướ** **c lã đ** **ượ** **c, ông c** **ụ** ** Kép m** **ặ** **c áo lông c** **ừ** **u x** **ứ** ** B** **ắ** **c! Không, đ** **ấ** **y ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t thói quen c** **ủ** **a c** **ụ** ** Kép. M** **ỗ** **i khi c** **ụ** ** ra thăm v** **ườ** **n** ** c** **ả** **nh, trong m** **ộ** **t năm, tr** **ừ** ** nh** **ữ** **ng ngày h** **ạ** ** ra không k** **ể** ** còn thì lúc nào cũng khoác t** **ấ** **m áo c** **ừ** **u. Mùa xuân, mùa thu, khí h** **ậ** **u ** **ấ** **m, áo m** **ở** ** khuy. Sang đ** **ế** **n đông tuy** **ế** **t, c** **ụ** ** cài h** **ế** **t m** **ộ** **t hàng khuy n** **ơ** **i áo, th** **ế** ** là v** **ừ** **a. Trong cái v** **ườ** **n cây nh** **ỏ** **, trong đám c** **ỏ** ** cây xanh r** **ờ** **n, nh** **ữ** **ng** ** bu** **ổ** **i s** **ớ** **m tinh m** **ơ** ** và nh** **ữ** **ng bu** **ổ** **i chi** **ề** **u tàn n** **ắ** **ng, ng** **ườ** **i ta th** **ườ** **ng th** **ấ** **y m** **ộ** **t ông già lông mày b** **ạ** **c, tóc b** **ạ** **c, râu b** **ạ** **c, m** **ặ** **c áo lông tr** **ắ** **ng, lom khom t** **ỉ** **a nh** **ữ** **ng lá úa trong đám lá xanh. C** **ụ** ** Kép nguy** **ệ** **n đem cái quãng đ** **ờ** **i x** **ế** ** chi** **ề** **u c** **ủ** **a m** **ộ** **t nhà nho đ** **ể** ** ph** **ụ** **ng s** **ự** ** lũ hoa th** **ơ** **m** ** c** **ỏ** ** quý.** **Bu** **ổ** **i chi** **ề** **u ba m** **ươ** **i T** **ế** **t năm nay, c** **ả** ** m** **ộ** **t cái gia đình cũ k** **ỹ** ** nhà c** **ụ** ** Kép đang t** **ớ** **i t** **ấ** **p d** **ọ** **n d** **ẹ** **p đ** **ể** ** ăn t** **ế** **t.** **M** **ợ** **ấ** **m c** **ả** **, m** **ợ** **ấ** **m hai ng** **ồ** **i lau lá dong chăm ch** **ỉ** **. Th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng h** **ọ** ** ng** **ừ** **ng tay đ** **ể** ** h** **ỏ** **i nhau xem còn thi** **ế** **u nh** **ữ** **ng th** **ự** **c ph** **ẩ** **m gì trong cái mâm c** **ơ** **m cúng chi** **ề** **u** ** nay. Lũ con đàn bi bô ngoài sân. Chúng đang đánh bóng ** **ở** ** ngoài sân nh** **ữ** **ng l** **ư** **, đ** **ỉ** **nh, cây đèn n** **ế** **n b** **ằ** **ng đ** **ồ** **ng m** **ắ** **t cua và b** **ằ** **ng thi** **ế** **c sông Ngâu. Ch** **ố** **c ch** **ố** **c, lũ tr** **ẻ** ** l** **ạ** **i m** **ỉ** **m c** **ườ** **i, ngh** **ể** **n nh** **ữ** **ng đ** **ầ** **u th** **ư** **a th** **ớ** **t ít s** **ợ** **i tóc t** **ơ** **, nhìn vào phía trong nhà c** **ầ** **u, h** **ỏ** **i m** **ẹ** ** chúng:** **– Bao gi** **ờ** ** c** **ậ** **u m** **ớ** **i v** **ề** **, h** **ả** ** m** **ợ** **?** **Không bi** **ế** **t nên tr** **ả** ** l** **ờ** **i con tr** **ẻ** ** th** **ế** ** nào cho ti** **ệ** **n, m** **ợ** **ấ** **m c** **ả** ** đ** **ư** **a m** **ắ** **t cho m** **ợ** **ấ** **m hai.** **Ông ** **ấ** **m c** **ả** ** và ông ** **ấ** **m hai, đi làm vi** **ệ** **c ** **ở** ** t** **ậ** **n xa ch** **ư** **a th** **ấ** **y v** **ề** ** ăn T** **ế** **t. C** **ứ** ** l** **ờ** **i nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i trong làng có ng** **ườ** **i đi làm vi** **ệ** **c nhà n** **ướ** **c thì đ** **ượ** **c ngh** **ỉ** ** nh** **ữ** **ng t** **ừ** ** chi** **ề** **u hai m** **ươ** **i chín kia mà. Mu** **ố** **n đ** **ượ** **c khuây n** **ỗ** **i mong, hai ch** **ị** ** em dâu, ng** **ườ** **i đã đ** **ứ** **ng tu** **ổ** **i, càng thái đ** **ồ** ** n** **ấ** **u c** **ỗ** ** cho th** **ự** **c nhanh. G** **ớ** **m, nh** **ữ** **ng mi** **ế** **ng tr** **ứ** **ng tráng đ** **ể** ** bày m** **ặ** **t c** **ỗ** ** bát, thài hình mi** **ế** **ng trám, sao mà đ** **ẹ** **p th** **ế** **. Đ** **ứ** **ng bên c** **ạ** **nh m** **ẹ** **, đ** **ứ** **a nh** **ỏ** ** nh** **ấ** **t trong đàn c** **on đã th** **ủ** ** th** **ỉ** ** van nài m** **ợ** **ấ** **m hai:** **– M** **ợ** ** cho con cái mi** **ế** **ng m** **ợ** ** c** **ắ** **t h** **ỏ** **ng kia nhá!** **Ng** **ườ** **i m** **ẹ** ** không ngh** **ỉ** ** tay làm vi** **ệ** **c trên t** **ấ** **m th** **ớ** **t. L** **ừ** ** m** **ắ** **t nhìn con. Th** **ằ** **ng bé v** **ộ** **i ch** **ạ** **y ra ngoài, sán đ** **ế** **n c** **ạ** **nh c** **ụ** ** Kép:** **– Ông đang làm gì th** **ế** ** h** **ở** ** ông?** **– ** **ấ** **y ch** **ế** **t, cháu đ** **ừ** **ng mó vào hoa c** **ủ** **a** ** ông. Ông đang thăm xem đúng hôm nào thì hoa c** **ủ** **a ông n** **ở** ** đ** **ủ** **.** **– Ông cho cháu m** **ộ** **t cái… Cháu xin ông cái lá g** **ẫ** **y kia nhá!** **– Cháu không ngh** **ị** **ch đ** **ượ** **c nh** **ữ** **ng th** **ứ** ** này. Thôi, đi lên trên nhà v** **ớ** **i ông. M** **ợ** ** cháu mà trông th** **ấ** **y cháu ra ngh** **ị** **ch cây c** **ủ** **a ông, thì cháu l** **ạ** **i ph** **ả** **i ** **đòn đ** **ấ** **y.** **Nh** **ớ** ** đ** **ế** **n tr** **ậ** **n đòn ph** **ấ** **t tr** **ầ** **n hôm n** **ọ** **, vì trót ngh** **ị** **ch g** **ẫ** **y m** **ấ** **t m** **ấ** **y giò lan c** **ủ** **a ông n** **ộ** **i, th** **ằ** **ng bé m** **ặ** **t ph** **ụ** **ng ph** **ị** **u và hai tay đánh đai vào mình ông già, kéo trĩu c** **ả** ** t** **ấ** **m áo lông c** **ừ** **u. Nó làm nũng ông và qu** **ấ** **n quít l** **ấ** **y ông, mong ông s** **ẽ** ** che ch** **ở** ** cho, n** **ế** **u m** **ẹ** ** nó ** **nom th** **ấ** **y nó ra ngh** **ị** **ch ch** **ậ** **u cây c** **ấ** **m.** **C** **ụ** ** Kép c** **ườ** **i khà khà. R** **ồ** **i c** **ụ** ** l** **ạ** **i v** **ạ** **ch t** **ừ** **ng g** **ố** **c rò lan, xem xét t** **ỉ** ** m** **ỉ** ** đ** **ế** **n màng hoa, đ** **ế** **n rò lan và thân lá. H** **ế** **t ch** **ậ** **u này đ** **ế** **n ch** **ậ** **u khác.** **T** **ưở** **ng ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** cháu mình cũng là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i bi** **ế** **t đ** **ế** **n chuy** **ệ** **n ch** **ơ** **i cây, hi** **ể** **u đ** **ế** **n th** **ờ** **i ti** **ế** **t trong m** **ộ** **t năm, có đ** **ủ** ** nh** **ữ** **ng kinh nghi** **ệ** **m, thói t** **ụ** **c và thông minh c** **ủ** **a ng** **ườ** **i l** **ớ** **n, ông già đã nói v** **ớ** **i cháu bé:** **– T** **ự** ** nhiên, cu** **ố** **i năm l** **ạ** **i n** **ổ** **i gió n** **ồ** **m. Cháu có th** **ấ** **y b** **ự** **c mình không? Ông ti** **ế** **c cho m** **ấ** **y ch** **ụ** **c ch** **ậ** **u lan c** **ủ** **a ông quá. N** **ở** ** h** **ế** **t thôi!** **Đ** **ứ** **a cháu không hi** **ể** **u đ** **ế** **n ** **ý nghĩa câu than phi** **ề** **n c** **ủ** **a ông già, ng** **ử** **ng b** **ộ** ** m** **ặ** **t ngây th** **ơ** ** lên, h** **ỏ** **i hai ba l** **ầ** **n:** **– Hoa s** **ắ** **p n** **ở** **, sao l** **ạ** **i ti** **ế** **c h** **ở** ** ông?** **C** **ụ** ** Kép nhìn l** **ạ** **i cái ng** **ườ** **i bé tí hon đ** **ứ** **ng v** **ớ** **i mình trong v** **ườ** **n lan, thân cao không v** **ượ** **t kh** **ỏ** **i cái lá lan u** **ố** **n c** **ầ** **u v** **ồ** **ng, c** **ụ** ** Kép đãi đ** **ứ** **a cháu ngây t** **h** **ơ** ** m** **ộ** **t n** **ụ** ** c** **ườ** **i r** **ấ** **t đ** **ộ** ** l** **ượ** **ng, m** **ắ** **t nh** **ấ** **p nháy kính tu** **ổ** **i:** **– N** **ế** **u không có n** **ồ** **m, thì hoa trong v** **ườ** **n ông còn lâu m** **ớ** **i n** **ỏ** **. Hoa s** **ẽ** ** n** **ở** ** nh** **ằ** **m vào ngày r** **ằ** **m tháng giêng. éúng vào ngày T** **ế** **t Nguyên Tiêu. Ông cháu chúng ta s** **ẽ** ** có hoa mà th** **ưở** **ng xuân, cháu đã hi** **ể** **u ch** **ư** **a? Bây gi** **ờ** **cháu ch** **ạ** **y vào g** **ọ** **i bõ già ra đây cho ông b** **ả** **o.** **– Bõ đi ra b** **ờ** ** ao r** **ử** **a đá cu** **ộ** **i t** **ừ** ** ban tr** **ư** **a kia ông ** **ạ** **.** **Ph** **ả** **i, phía c** **ầ** **u ao trong v** **ườ** **n c** **ụ** ** Kép, m** **ộ** **t ng** **ườ** **i lão b** **ộ** **c, đang lom khom dúng r** **ổ** ** đá xu** **ố** **ng n** **ướ** **c ao và sàng s** **ẩ** **y r** **ổ** ** đá nh** **ư** ** ki** **ể** **u ng** **ườ** **i ta sàng m** **ẹ** **t g** **ạ** **o. Ti** **ế** **ng đá b** **ị** ** tu** **ng lên d** **ậ** **p vào nhau kêu sào s** **ạ** **o, khi** **ế** **n lũ cò tr** **ắ** **ng ngh** **ỉ** ** chân trên lũy tre v** **ộ** **i bay m** **ấ** **t. Bõ già ngh** **ỉ** ** tay, nhìn đàn cò s** **ợ** ** hãi bay cao, v** **ớ** **i nét c** **ườ** **i c** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ườ** **i ch** **ị** **u vui s** **ố** **ng trong s** **ự** ** an ph** **ậ** **n.** **Bõ ** **ở** ** v** **ớ** **i c** **ụ** ** Kép đã lâu l** **ắ** **m. Cái h** **ồ** **i c** **ụ** ** Kép còn là m** **ộ** **t th** **ầ** **y khóa sinh hai m** **ươ** **i tu** **ổ** **i, bõ già đã n** **ế** **m c** **ơ** **m ** **ở** ** c** **ủ** **a nhà này r** **ồ** **i. Chính bõ vác l** **ề** **u chõng cho c** **ụ** ** đi thi tú tài. Nh** **ữ** **ng vi** **ệ** **c l** **ớ** **n nh** **ỏ** ** trong nhà, bõ đ** **ề** **u nh** **ớ** ** h** **ế** **t. Bõ nh** **ớ** ** c** **ả** ** đ** **ế** **n ngày gi** **ỗ** ** giúi trong h** **ọ** **. Không ** **có bõ nh** **ắ** **c nh** **ỏ** **m có l** **ẽ** ** nhi** **ề** **u l** **ầ** **n m** **ợ** **ấ** **m c** **ả** ** đã b** **ỏ** ** m** **ấ** **t ngày gi** **ỗ** **. Bõ già hình nh** **ư** ** ch** **ỉ** ** tr** **ả** **i cu** **ộ** **c s** **ố** **ng c** **ủ** **a mình đ** **ể** ** h** **ằ** **ng năm, nh** **ắ** **c nh** **ỏ** **m đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng ngày gi** **ỗ** ** tr** **ọ** **ng và gi** **ỗ** ** giúi c** **ủ** **a gia đình ng** **ườ** **i khác.** **– Th** **ư** **a m** **ợ** **, đ** **ế** **n m** **ườ** **i sáu tháng t** **ư** ** này l** **ạ** **i là chính k** **ỵ** ** c** **ụ** ** ngo** **ạ** **i… Th** **ư** **a m** **ợ** **…** **M** **ợ** **ấ** **m c** **ả** **, mu** **ố** **n t** **ỏ** ** s** **ự** ** c** **ả** **m ** **ơ** **n, kín đáo đãi bõ già m** **ộ** **t mi** **ế** **ng tr** **ầ** **u kèm mi** **ế** **ng cau t** **ươ** **i m** **ề** **m. Trong cái gia đình yên l** **ặ** **ng này, bõ già đ** **ượ** **c thi** **ệ** **n c** **ả** **m c** **ủ** **a m** **ọ** **i ng** **ườ** **i, không ph** **ả** **i vì ** **ỏ** **n thót mà chính vì lòng th** **ẳ** **ng th** **ắ** **n. L** **ắ** **m lúc trông t** **ộ** **i nghi** **ệ** **p l** **ạ** **. Bõ tính toán,** ** x** **ế** **p đ** **ặ** **t vi** **ệ** **c nhà ch** **ủ** ** y nh** **ư** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i có quy** **ề** **n l** **ợ** **i dính d** **ấ** **p vào đ** **ấ** **y. Cái hoài bão to l** **ớ** **n c** **ủ** **a bõ, là lúc trăm tu** **ổ** **i n** **ằ** **m xu** **ố** **ng sao đ** **ượ** **c m** **ộ** **t cái “áo” g** **ỗ** ** vàng tâm th** **ậ** **t dày.** **Ở** ** đây, không ai n** **ỡ** ** nói n** **ặ** **ng bõ. Và, đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng vi** **ệ** **c n** **ặ** **ng, m** **ọ** **i ng** **ườ** **i đ** **ề** **u tránh cho bõ già.** ** Công vi** **ệ** **c th** **ườ** **ng trong m** **ộ** **t ngày, có nhi** **ề** **u hôm ch** **ỉ** ** thu vào vi** **ệ** **c chuyên trà tàu và thay bã đi** **ế** **u cho c** **ụ** ** Kép. Th** **ậ** **m chí trong nh** **ữ** **ng ngày cu** **ố** **i năm b** **ậ** **n r** **ộ** **n nh** **ư** ** hôm nay, mà bõ già cũng không ph** **ả** **i mó tay vào vi** **ệ** **c gì c** **ả** **. Làm l** **ợ** **n gói giò ch** **ả** **, vo g** **ạ** **o, đ** **ồ** ** đ** **ậ** **u xanh làm** ** bánh ch** **ư** **ng, làm d** **ầ** **u đèn, lau bàn th** **ờ** **, nh** **ấ** **t nh** **ấ** **t không vi** **ệ** **c gì ph** **ả** **i qua tay bõ. Mãi đ** **ế** **n tr** **ư** **a hôm ba m** **ươ** **i T** **ế** **t, c** **ụ** ** Kép m** **ớ** **i b** **ả** **o bõ già đi r** **ử** **a m** **ấ** **y trăm hòn đá cu** **ộ** **i tr** **ắ** **ng. Nghe th** **ấ** **y bõ già nh** **ậ** **n l** **ấ** **y cái vi** **ệ** **c r** **ấ** **t ng** **ộ** ** nghĩnh đó, c** **ả** ** nhà đ** **ề** **u c** **ườ** **i. Th** **ứ** ** nh** **ấ** **t là lũ tr** **ẻ** ** con. C** **ụ** ** Kép v** **ẫ** **n nghiêm trang d** **ặ** **n ng** **ườ** **i bõ già:** **– Bõ đem đá ra b** **ờ** ** ao r** **ử** **a cho s** **ạ** **ch. L** **ấ** **y b** **ẹ** ** d** **ừ** **a mà kỳ cho nh** **ẵ** **n, cho tr** **ắ** **ng tinh ra. Xong r** **ồ** **i, l** **ự** **a nh** **ữ** **ng viên đá tròn b** **ỏ** ** vào m** **ộ** **t cái r** **ổ** **. Nh** **ữ** **ng viên đá xù xì, không tròn trĩnh, đ** **ể** ** m** **ộ** **t r** **ổ** ** khác.** **Bõ già t** **ỏ** ** ý hi** **ể** **u:** **– Th** **ư** **a c** **ụ** **, con bi** **ế** **t r** **ồ** **i. C** **ụ** ** l** **ạ** **i s** **ắ** **p cho d** **ọ** **n m** **ộ** **t b** **ữ** **a r** **ượ** **u “Th** **ạ** **ch lan h** **ươ** **ng”. Nh** **ư** **ng sao năm nay, l** **ạ** **i so** **ạ** **n đá s** **ớ** **m quá? Th** **ư** **a c** **ụ** **, con nh** **ớ** ** m** **ọ** **i năm c** **ứ** ** h** **ạ** ** cây nêu xong r** **ồ** **i m** **ớ** **i đem cu** **ộ** **i ra ngâm kia mà…** **– Th** **ế** ** bõ không th** **ấ** **y gi** **ờ** **i đ** **ổ** **i gió n** **ồ** **m đ** **ấ** **y à? Th** **ế** ** bõ không bi** **ế** **t năm** ** nay hoa n** **ở** ** s** **ớ** **m h** **ơ** **n m** **ọ** **i năm sao? Tôi đã cho ngâm thóc đ** **ể** ** l** **ấ** **y m** **ầ** **m n** **ấ** **u k** **ẹ** **o m** **ạ** **ch nha t** **ừ** ** m** **ấ** **y hôm nay r** **ồ** **i.** **Bõ già g** **ậ** **t g** **ậ** **t…** **C** **ụ** ** Kép là ng** **ườ** **i thích u** **ố** **ng r** **ượ** **u ngâm th** **ơ** ** và ch** **ơ** **i hoa lan. C** **ụ** ** đã t** **ớ** **i cái tu** **ổ** **i đ** **ượ** **c hoàn toàn nhàn r** **ỗ** **i đ** **ể** ** d** **ưỡ** **ng l** **ấ** **y tính tình. Vì bây gi** **ờ** ** tr** **ong nhà c** **ụ** ** cũng đã th** **ừ** **a bát ăn. X** **ư** **a kia, c** **ụ** ** cũng mu** **ố** **n có m** **ộ** **t v** **ườ** **n c** **ả** **nh đ** **ể** ** s** **ớ** **m chi** **ề** **u ra đ** **ấ** **y t** **ự** ** tình. Nh** **ư** **ng nghĩ r** **ằ** **ng mình ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t anh nhà nho s** **ố** **ng vào gi** **ữ** **a bu** **ổ** **i Tây Tàu nh** **ố** ** nhăng làm l** **ạ** **c m** **ấ** **t c** **ả** ** quan ni** **ệ** **m cũ, làm tiêu hao m** **ấ** **t bao nhiêu giá tr** **ị** ** tinh th** **ầ** **n; ** **nh** **ư** **ng nghĩ mình ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t k** **ẻ** ** ch** **ọ** **n nh** **ầ** **m th** **ế** ** k** **ỷ** ** v** **ớ** **i hai bàn tay không có l** **ợ** **i khí m** **ớ** **i, thì riêng lo cho thân th** **ế** **, lo cho s** **ự** ** m** **ấ** **t còn c** **ủ** **a mình cũng ch** **ư** **a xong, nói chi đ** **ế** **n chuy** **ệ** **n ch** **ơ** **i hoa. C** **ụ** ** Kép th** **ườ** **ng nói v** **ớ** **i l** **ớ** **p b** **ạ** **n cũ r** **ằ** **ng có m** **ộ** **t v** **ườ** **n hoa là m** **ộ** **t vi** **ệ** **c d** **ễ** ** dàn** **g, nh** **ữ** **ng đ** **ủ** ** th** **ờ** **i gi** **ờ** ** mà săn sóc đ** **ế** **n hoa m** **ớ** **i là vi** **ệ** **c khó. C** **ụ** ** mu** **ố** **n nói r** **ằ** **ng ng** **ườ** **i ch** **ơ** **i hoa nhi** **ề** **u khi ph** **ả** **i l** **ấ** **y cái chí thành chí tình ra mà đ** **ố** **i đãi v** **ớ** **i gi** **ố** **ng hoa c** **ỏ** ** không bao gi** **ờ** ** bi** **ế** **t lên ti** **ế** **ng. Nh** **ư** ** th** **ế** ** m** **ớ** **i ph** **ả** **i đ** **ạ** **o, cái đ** **ạ** **o c** **ủ** **a ng** **ườ** **i tài t** **ử** **. Ch** **ứ** ** còn c** **ứ** ** gây đ** **ượ** **c lên m** **ộ** **t kho** **ả** **nh v** **ườ** **n, khuân hoa c** **ỏ** ** các n** **ơ** **i v** **ề** ** mà tr** **ồ** **ng, phó m** **ặ** **c chúng ** **ở** ** gi** **ữ** **a tr** **ờ** **i, đày chúng ra m** **ư** **a n** **ắ** **ng v** **ớ** **i th** **ờ** **ơ** **, chúng tr** **ổ** ** bông không bi** **ế** **t đ** **ế** **n, chúng tàn lá cũng không hay thì ch** **ơ** **i hoa làm gì cho thêm t** **ộ** **i.** **Đ** **ế** **n h** **ồ** **i g** **ầ** **n đây, bi** **ế** **t đã đ** **ủ** ** t** **ư** ** cách ch** **ơ** **i cây** ** c** **ả** **nh, c** **ụ** ** Kép m** **ớ** **i gây l** **ấ** **y m** **ộ** **t v** **ườ** **n lan nho nh** **ỏ** **. Gi** **ố** **ng lan gì cũng có m** **ộ** **t ch** **ậ** **u. Ti** **ể** **u ki** **ề** **u, é** **ạ** **i ki** **ề** **u, Nh** **ấ** **t đi** **ể** **m, Lo** **ạ** **n đi** **ể** **m, Yên t** **ử** ** v.v… Ch** **ỉ** ** tr** **ừ** ** có gi** **ố** **ng lan B** **ạ** **ch ng** **ọ** **c là không th** **ấ** **y tr** **ồ** **ng ** **ở** ** v** **ườ** **n. Không ph** **ả** **i vì lan B** **ạ** **ch ng** **ọ** **c đ** **ắ** **t giá m** **ỗ** **i giò m** **ườ** **i đ** **ồ** **ng b** **ạ** **c, mà c** **ụ** ** Kép không tr** **ồ** **ng gi** **ố** **ng hoa này. Trong m** **ộ** **t bu** **ổ** **i u** **ố** **ng trà đêm, c** **ụ** ** Kép nói v** **ớ** **i m** **ộ** **t ng** **ườ** **i b** **ạ** **n đ** **ế** **n h** **ỏ** **i c** **ụ** ** v** **ề** ** cách th** **ứ** **c tr** **ồ** **ng cây v** **ườ** **n hoa:** **– Tôi t** **ự** ** bi** **ế** **t không chăm đ** **ượ** **c lan B** **ạ** **ch ng** **ọ** **c. Công phu l** **ắ** **m, ông ** **ạ** **. Gió m** **ạ** **nh là g** **ẫ** **y, n** **ắ** **ng già m** **ộ** **t chút là héo, m** **ư** **a n** **ặ** **ng h** **ộ** **t** ** là n** **ẫ** **u cánh. B** **ạ** **ch ng** **ọ** **c thì đ** **ẹ** **p l** **ắ** **m. Nh** **ư** **ng nh** **ữ** **ng gi** **ố** **ng nh** **ẹ** ** nhàng ** **ấ** **y thì y** **ể** **u l** **ắ** **m. Chăm nh** **ư** ** chăm con m** **ọ** **n ** **ấ** **y. Chi** **ề** **u chu** **ộ** **ng quá nh** **ư** ** con c** **ầ** **u t** **ự** **. L** **ầ** **m l** **ỡ** ** m** **ộ** **t chút là chúng đi ngay. Nh** **ữ** **ng v** **ậ** **t quý ** **ấ** **y không ** **ở** ** lâu b** **ề** **n v** **ớ** **i ng** **ườ** **i ta. Lan B** **ạ** **ch ng** **ọ** **c hay ** **ư** **a h** **ơ** **i đàn bà. Tr** **ồ** **ng nó ** **ở** ** v** **ườ** **n các ti** **ể** **u th** **ư** ** thì ph** **ả** **i h** **ơ** **n.** **Thi** **ế** **u h** **ẳ** **n loài B** **ạ** **ch ng** **ọ** **c, c** **ụ** ** Kép đã cho tr** **ồ** **ng nhi** **ề** **u gi** **ố** **ng M** **ặ** **c lan, Đông lan, Tr** **ầ** **n m** **ộ** **ng. Gi** **ố** **ng này kh** **ỏ** **e, đen hoa và rò đ** **ẫ** **y, hoa có khi đ** **ậ** **u đ** **ượ** **c đ** **ế** **n n** **ử** **a tháng và trong m** **ươ** **i ngày, n** **ế** **u ch** **ủ** ** v** **ườ** **n có quên bón t** **ướ** **i, cũng kh** **ông l** **ụ** **i.** **Chi** **ề** **u hôm nay, hoa M** **ặ** **c lan ch** **ớ** **m n** **ở** **.** **Chi** **ề** **u mai, mùng m** **ộ** **t T** **ế** **t, hoa M** **ặ** **c lan mãn khai đ** **ầ** **y v** **ườ** **n.** **Đêm giao th** **ừ** **a, bên c** **ạ** **nh n** **ồ** **i bánh ch** **ư** **ng sôi sình s** **ị** **ch, bõ già đang chăm chú canh n** **ồ** **i k** **ẹ** **o m** **ạ** **ch nha. C** **ụ** ** Kép d** **ặ** **n bõ già ph** **ả** **i c** **ẩ** **n th** **ậ** **n xem l** **ử** **a k** **ẻ** **o l** **ơ** ** đ** **ễ** **nh m** **ộ** **t c** **hút là khê m** **ấ** **t n** **ồ** **i k** **ẹ** **o.** **Hai ông ** **ấ** **m, con trai c** **ụ** ** Kép, ng** **ườ** **i l** **ớ** **n tu** **ổ** **i đ** **ứ** **ng đ** **ắ** **n nh** **ư** ** th** **ế** **, mà l** **ạ** **i ng** **ồ** **i g** **ầ** **n đ** **ấ** **y, ph** **ấ** **t gi** **ấ** **y vào nh** **ữ** **ng nan l** **ồ** **ng. Th** **ự** **c là hai đ** **ứ** **a tr** **ẻ** ** con đang ng** **ồ** **i ngh** **ị** **ch v** **ớ** **i l** **ồ** **ng bàn gi** **ấ** **y. H** **ọ** ** tr** **ị** **nh tr** **ọ** **ng ng** **ồ** **i dán h** **ồ** **, vu** **ố** **t gi** **ấ** **y. Ông c** **ụ** ** Kép đ** **ứ** **ng kèm ** **bên, m** **ỗ** **i lúc l** **ạ** **i nh** **ắ** **c:** **– Này C** **ả** **, th** **ầ** **y t** **ưở** **ng mi** **ệ** **ng l** **ồ** **ng bàn, con nên đan to h** **ơ** **n mi** **ệ** **ng ch** **ậ** **u. Con ch** **ạ** **y ra, l** **ấ** **y cái que đo l** **ạ** **i l** **ợ** **i ch** **ậ** **u xem. N** **ế** **u r** **ộ** **ng thì h** **ỏ** **ng h** **ế** **t. Đo l** **ợ** **i ch** **ậ** **u M** **ặ** **c lan thôi.** **Hai ông ** **ấ** **m, ng** **ồ** **i ph** **ấ** **t đ** **ượ** **c đ** **ế** **n m** **ườ** **i cái l** **ồ** **ng bàn gi** **ấ** **y. H** **ọ** ** r** **ấ** **t vui s** **ướ** **n** **g vì h** **ọ** ** tin đã làm to** **ạ** **i đ** **ượ** **c s** **ở** ** thích c** **ủ** **a cha già. C** **ụ** ** Kép co ro ch** **ạ** **y t** **ừ** ** n** **ồ** **i m** **ạ** **ch nha, qua đám l** **ồ** **ng bàn gi** **ấ** **y, đ** **ế** **n cái r** **ổ** ** đá cu** **ộ** **i đã ráo n** **ướ** **c thì c** **ụ** ** ng** **ồ** **i x** **ổ** **m xu** **ố** **ng, ng** **ồ** **i l** **ự** **a l** **ấ** **y nh** **ữ** **ng viên đá th** **ậ** **t tr** **ắ** **ng, th** **ậ** **t tròn, đ** **ể** ** ra m** **ộ** **t m** **ẹ** **t riêng. Ông ** **ấ** **m c** **ả** **, ông ** **ấ** **m hai ** **l** **ễ** ** m** **ễ** ** b** **ư** **ng nh** **ữ** **ng ch** **ậ** **u M** **ặ** **c lan vào trong nhà. C** **ả** ** ba ông con đ** **ề** **u nh** **ặ** **t nh** **ữ** **ng hòn cu** **ộ** **i x** **ấ** **u nh** **ấ** **t, méo mó, xù xì tr** **ả** **i xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đ** **ấ** **t nh** **ữ** **ng ch** **ậ** **u lan g** **ầ** **n n** **ở** **. M** **ỗ** **i l** **ầ** **n có m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đ** **ụ** **ng m** **ạ** **nh vào rò lan đen, c** **ụ** ** Kép l** **ạ** **i xuýt xoa nh** **ư** ** có ng** **ườ** **i châm kim vào da th** **ị** **t mình.** **N** **ồ** **i k** **ẹ** **o đã n** **ấ** **u xong nh** **ư** **ng ph** **ả** **i đ** **ợ** **i đ** **ế** **n g** **ầ** **n cu** **ố** **i canh hai k** **ẹ** **o m** **ớ** **i ngu** **ộ** **i.** **Bây gi** **ờ** ** thêm đ** **ượ** **c bõ già đ** **ỡ** ** m** **ộ** **t tay n** **ữ** **a, c** **ả** ** ba ông con đ** **ề** **u l** **ấ** **y nh** **ữ** **ng hòn cu** **ộ** **i đ** **ể** ** riêng ban nãy ra m** **ẹ** **t, đem dúng đá cu** **ộ** **i vào n** **ồ** **i k** **ẹ** **o, qu** **ấ** **n k** **ẹ** **o b** **ọ** **c kín l** **ấ** **y đá, đ** **ượ** **c viên nào li** **ề** **n đem đ** **ặ** **t** ** luôn vào l** **ồ** **ng ch** **ậ** **u hoa. Nh** **ữ** **ng viên đá b** **ọ** **c k** **ẹ** **o đ** **ượ** **c đ** **ặ** **t nh** **ẹ** ** nhàng lên trên l** **ượ** **t đá lót lên n** **ề** **n đ** **ấ** **t ch** **ậ** **u hoa.** **Úp xong l** **ồ** **ng bàn gi** **ấ** **y lên m** **ườ** **i ch** **ậ** **u M** **ặ** **c lan thì v** **ừ** **a cúng giao th** **ừ** **a.** **Ba ông con, khăn l** **ượ** **t áo thâm l** **ạ** **y tr** **ướ** **c bàn th** **ờ** ** đ** **ặ** **t ngoài tr** **ờ** **i. Năm nay, tr** **ờ** **i g** **iao th** **ừ** **a lành.** **C** **ả** ** m** **ộ** **t bu** **ổ** **i s** **ớ** **m, c** **ụ** ** Kép ph** **ả** **i b** **ậ** **n ** **ở** ** đình làng. Tr** **ướ** **c khi ra đình c** **ụ** ** đã d** **ặ** **n bõ già ** **ở** ** nhà ph** **ả** **i s** **ử** **a so** **ạ** **n cho đ** **ủ** ** đ** **ể** ** đ** **ế** **n quá tr** **ư** **a, c** **ụ** ** và vài c** **ụ** ** n** **ữ** **a đi vi** **ệ** **c đình làng v** **ề** ** s** **ẽ** ** cùng u** **ố** **ng r** **ượ** **u th** **ưở** **ng hoa.** **Bõ già đã bày ra gi** **ữ** **a sân b** **ố** **n cái đôn s** **ứ** ** Bát Trà** **ng m** **ầ** **u xanh quan l** **ụ** **c. Tr** **ướ** **c m** **ặ** **t m** **ỗ** **i đôn, bõ già đ** **ặ** **t m** **ộ** **t án th** **ư** ** nh** **ỏ** **, trên đó ng** **ấ** **t ngh** **ể** **u hai ch** **ậ** **u lan còn lù lù chi** **ế** **c l** **ồ** **ng bàn úp, và m** **ộ** **t hũ r** **ượ** **u da l** **ươ** **n l** **ớ** **n có nút lá chu** **ố** **i khô. Bõ già x** **ế** **p đ** **ặ** **t trông th** **ạ** **o l** **ắ** **m. Trong m** **ấ** **y năm nay, đ** **ầ** **u mùa xuân nào bõ già cũng ** **ph** **ả** **i ít ra là m** **ộ** **t l** **ầ** **n, bày bi** **ệ** **n bàn ti** **ệ** **c r** **ượ** **u Th** **ạ** **ch lan h** **ươ** **ng nh** **ư** ** th** **ế** **. Bõ già hôm nay l** **ẩ** **m b** **ẩ** **m phàn nàn v** **ớ** **i ông ** **ấ** **m hai:** **– Năm nay c** **ụ** ** nhà u** **ố** **ng r** **ượ** **u s** **ớ** **m quá và l** **ạ** **i u** **ố** **ng ban ngày. M** **ọ** **i năm, c** **ứ** ** đúng r** **ằ** **m tháng giêng m** **ớ** **i u** **ố** **ng. V** **ả** ** l** **ạ** **i u** **ố** **ng vào chi** **ề** **u t** **ố** **i. Đ** **ố** **t đèn l** **ồ** **ng, treo ** **ở** ** ngoài v** **ườ** **n, trông vào b** **ữ** **a r** **ượ** **u hoa, đ** **ẹ** **p l** **ắ** **m c** **ậ** **u ** **ạ** **.** **Ông ** **ấ** **m hai vui chuy** **ệ** **n, h** **ỏ** **i bõ già:** **– Này bõ già, tôi t** **ưở** **ng u** **ố** **ng r** **ượ** **u nh** **ấ** **m v** **ớ** **i đá cu** **ộ** **i t** **ẩ** **m k** **ẹ** **o m** **ạ** **ch nha thì có thú v** **ị** ** gì. Ch** **ỉ** ** thêm xót ru** **ộ** **t.** **– Ch** **ế** **t, c** **ậ** **u đ** **ừ** **ng nói th** **ế** **, c** **ụ** ** nghe th** **ấ** **y c** **ụ** ** m** **ắ** **ng ch** **ế** **t. C** **ậ** **u không nên nói t** **ớ** **i ch** **ữ** ** xót ru** **ộ** **t. Chính c** **ụ** ** nhà có gi** **ả** **ng cho tôi nghe r** **ằ** **ng nh** **ữ** **ng c** **ụ** ** sành u** **ố** **ng r** **ượ** **u, tr** **ướ** **c khi vào bàn r** **ượ** **u không ăn u** **ố** **ng gì c** **ả** **. Các c** **ụ** ** th** **ườ** **ng u** **ố** **ng vào lúc thanh tâm. Và trong lúc vui chén, t** **ị** **nh không dùng nh** **ữ** **ng đ** **ồ** ** nh** **ắ** **m m** **ặ** **n nh** **ư** ** th** **ị** **t cá đâu. ** **M** **ấ** **y vò r** **ượ** **u này, là r** **ượ** **u tăm đ** **ấ** **y. C** **ụ** ** nhà ta quý nó h** **ơ** **n vàng. Khi rót r** **ỏ** ** ra ngoài m** **ộ** **t vài gi** **ọ** **t, lúc khách v** **ề** **, c** **ụ** ** m** **ắ** **ng đ** **ế** **n phát th** **ẹ** **n lên. C** **ậ** **u đ** **ậ** **y nút l** **ạ** **i không có r** **ượ** **u bay!** **Phía ngoài c** **ổ** **ng, có ti** **ế** **ng chó s** **ủ** **a vang.** **Bõ già nhìn ra th** **ấ** **y b** **ố** **n c** **ụ** ** ti** **ế** **n vào đã quá n** **ử** **a lòng ngõ du** **ố** **i. C** **ụ** ** nào cũng c** **ầ** **m m** **ộ** **t cây qu** **ạ** **t th** **ướ** **c, ch** **ố** **ng m** **ộ** **t chi** **ế** **c g** **ậ** **y tre càng cua hay trúc đùi gà. U** **ố** **ng xong tu** **ầ** **n n** **ướ** **c, c** **ụ** ** Kép m** **ờ** **i ba c** **ụ** ** ra sân u** **ố** **ng r** **ượ** **u. Bõ già vòng tay vái các c** **ụ** ** và đ** **ợ** **i các c** **ụ** ** yên v** **ị** ** r** **ồ** **i thì khom khom m** **ở** ** t** **ừ** **ng chi** **ế** **c l** **ồ** **ng bàn gi** **ấ** **y m** **ộ** **t** **.** **M** **ộ** **t mùi h** **ươ** **ng lan b** **ị** ** b** **ỏ** ** tù trong b** **ầ** **u không khí l** **ồ** **ng bàn gi** **ấ** **y ph** **ấ** **t t** **ừ** ** đêm qua, đ** **ế** **n bây gi** **ờ** ** v** **ộ** **i t** **ả** **n bay kh** **ắ** **p v** **ườ** **n cây. B** **ố** **n c** **ụ** ** và bõ già đánh h** **ơ** **i mũi: nh** **ữ** **ng c** **ặ** **p m** **ắ** **t kém c** **ỏ** **i đăm đăm nhìn k** **ỹ** ** vào kho** **ả** **ng không trong v** **ắ** **t nh** **ư** ** có ý theo dõi lu** **ồ** **ng h** **ươ** **ng th** **ơ** **m đang t** **h** **ấ** **m nh** **ậ** **p d** **ầ** **n vào các l** **ớ** **p khí tr** **ờ** **i. C** **ơ** **n gió nh** **ẹ** ** pha loãng h** **ươ** **ng th** **ơ** **m đ** **ặ** **c vào không gian.** **– D** **ạ** **, xin r** **ướ** **c các c** **ụ** **.** **D** **ứ** **t ti** **ế** **ng c** **ụ** ** Kép, t** **ấ** **t c** **ả** ** b** **ố** **n c** **ụ** ** đ** **ề** ** úp lòng bàn tay vào nhau thi l** **ễ** ** và gi** **ơ** ** tay ch** **ỉ** ** th** **ẳ** **ng vào gi** **ữ** **a m** **ờ** **i nhau ai cao tu** **ổ** **i xin nh** **ắ** **p chén tr** **ướ** **c đi. Ti** **ệ** **c r** **ượ** **u b** **ắ** **t đ** **ầ** **u. Bõ già kính c** **ẩ** **n ch** **ắ** **p tay đ** **ứ** **ng sau l** **ư** **ng ch** **ủ** **, có v** **ẻ** ** cũng thèm say l** **ắ** **m.** **– Tr** **ờ** **i l** **ạ** **nh thêm chút n** **ữ** **a, u** **ố** **ng Th** **ạ** **ch lan h** **ươ** **ng m** **ớ** **i đúng phép, ch** **ủ** ** nhân ** **ạ** **!** **Đáp l** **ờ** **i c** **ụ** ** C** **ử** ** L** **ủ** **, c** **ụ** ** Kép vu** **ố** **t râu c** **ườ** **i nói:** **– Chính th** **ế** **. Nh** **ư** **ng đ** **ệ** ** s** **ợ** ** ch** **ờ** ** đ** **ượ** **c l** **ạ** **nh đ** **ế** **n, thì hoa ** **v** **ườ** **n nhà tàn m** **ấ** **t. Trông k** **ẹ** **o m** **ạ** **ch nha không đông, còn dính vào l** **ớ** **p đá lót, đ** **ệ** ** cũng bi** **ế** **t là không đ** **ượ** **c khéo l** **ắ** **m. Tr** **ờ** **i n** **ồ** **m bi** **ế** **t làm th** **ế** ** nào.** **– Này c** **ụ** ** Kép, k** **ẹ** **o đá th** **ơ** **m ngon đ** **ấ** **y. Ch** **ỉ** ** hi** **ề** **m có mùi ung ** **ủ** **ng pha vào h** **ươ** **ng lan. Ch** **ắ** **c k** **ẹ** **o n** **ấ** **u bén n** **ồ** **i, khê và thêm không** ** đ** **ượ** **c đông nên m** **ớ** **i có t** **ạ** **p v** **ị** ** nhi** **ễ** **m vào.** **Sau m** **ấ** **y câu phê bình v** **ề** ** ti** **ệ** **c r** **ượ** **u, t** **ỏ** ** ra mình là ng** **ườ** **i bi** **ế** **t th** **ưở** **ng th** **ứ** **c nh** **ữ** **ng v** **ị** ** thanh l** **ươ** **ng đ** **ạ** **m b** **ạ** **c, b** **ố** **n c** **ụ** ** đ** **ề** **u xoay câu chuy** **ệ** **n sang phía th** **ơ** ** văn.** **C** **ụ** ** Tú ng** **ườ** **i cùng làng v** **ớ** **i c** **ụ** ** Kép m** **ở** ** đ** **ầ** **u câu chuy** **ệ** **n làm th** **ơ** **.** **– S** **ớ** **m na** **y, đ** **ệ** ** đã khai bút r** **ồ** **i. Đ** **ệ** ** nghĩ d** **ượ** **c m** **ộ** **t đôi câu đ** **ố** **i. é** **ể** ** các c** **ụ** ** ch** **ữ** **a cho m** **ấ** **y ch** **ữ** **. Chi** **ề** **u nay s** **ẽ** ** vi** **ế** **t luôn vào gi** **ấ** **y h** **ồ** **ng đi** **ề** **u đ** **ể** ** xin phép dán thêm vào c** **ổ** **ng nhà.** **Ba c** **ụ** ** cùng c** **ạ** **n chén m** **ộ** **t lúc, cùng nói m** **ộ** **t lúc:** **– C** **ụ** ** Tú hãy c** **ạ** **n luôn ba chén r** **ồ** **i hãy đ** **ọ** **c đôi câu đ** **ố** **i m** **ớ** **i. Câu đ** **ố** **i c** **ủ** **a c** **ụ** ** còn ai mà h** **ạ** **ch n** **ổ** **i ch** **ữ** ** nào. C** **ụ** ** nói gì mà khiêm t** **ố** **n v** **ậ** **y… Chúng tôi xin nghe.** **Ch** **ờ** ** c** **ụ** ** Tú d** **ặ** **ng h** **ắ** **ng l** **ấ** **y gi** **ọ** **ng, m** **ỗ** **i c** **ụ** ** đ** **ề** **u b** **ỏ** ** vào m** **ồ** **m nh** **ữ** **ng viên k** **ẹ** **o m** **ạ** **ch nha đá cu** **ộ** **i ** **ướ** **p h** **ươ** **ng lan. Nh** **ữ** **ng nhân đá đánh vào răng kêu lách cách. M** **ỗ** **i ông già đ** **ọ** **c** ** m** **ộ** **t đôi câu đ** **ố** **i.** **R** **ồ** **i chén r** **ượ** **u ng** **ừ** **ng là m** **ộ** **t l** **ờ** **i th** **ơ** ** ngâm trong tr** **ẻ** **o. C** **ứ** ** th** **ế** ** cho tàn h** **ế** **t bu** **ổ** **i chi** **ề** **u.** **M** **ấ** **y c** **ụ** ** đ** **ề** **u khen l** **ẫ** **n nhau là th** **ơ** ** hay. Trong cái êm ** **ấ** **m c** **ủ** **a bu** **ổ** **i chi** **ề** **u xuân s** **ớ** **m, ti** **ế** **ng ngâm th** **ơ** ** quy** **ế** **n rũ c** **ả** ** đ** **ế** **n tâm h** **ồ** **n m** **ộ** **t ng** **ườ** **i lão b** **ộ** **c. Bõ già, chi** **ề** **u m** **ồ** **ng m** **ộ** **t T** **ế** **t t** **ự** ** nhiên m** **ặ** **t sáng t** **ỏ** ** h** **ẳ** **n lên. Cái đ** **ẹ** **p c** **ủ** **a ti** **ệ** **c r** **ượ** **u ngâm th** **ơ** ** lây c** **ả** ** sang ng** **ườ** **i bõ.** **Vò r** **ượ** **u v** **ợ** **i v** **ớ** **i chi** **ề** **u xuân s** **ớ** **m quên đi.** **Nh** **ữ** **ng vò r** **ượ** **u v** **ợ** **i d** **ầ** **n. Trong lòng đĩa s** **ứ** ** đ** **ự** **ng nhân đá, hòn cu** **ộ** **i cao d** **ầ** **n lên, bõ già đ** **ư** **a thêm mãi nh** **ữ** **ng đĩa s** **ứ** ** vào bàn r** **ượ** **u.** **T** **ừ** ** phía đ** **ầ** **u làng, d** **ộ** **i v** **ề** ** m** **ấ** **y ti** **ế** **ng pháo l** **ẻ** ** loi. Lũ cháu nh** **ỏ** **, n** **ấ** **p sau c** **ộ** **t nhà, mu** **ố** **n ch** **ạ** **y ra xin bõ già ** **phát cho chúng nh** **ữ** **ng hòn cu** **ộ** **i đã nh** **ắ** **m r** **ượ** **u xong r** **ồ** **i kia.** **Ngôi mã cũ** **– Thành ra cái h** **ồ** **i c** **ụ** ** án nhà m** **ấ** **t thì c** **ậ** **u m** **ớ** **i có ba tu** **ổ** **i.** **– D** **ạ** **.** **– Th** **ế** ** c** **ậ** **u không rõ cái ng** **ườ** **i phân kim c** **ắ** **m huy** **ệ** **t cho c** **ụ** ** án h** **ồ** **i ** **ấ** **y là ai à?** **– D** **ạ** **, th** **ư** **a không.** **– Tôi th** **ấ** **y c** **ậ** **u là ng** **ườ** **i còn ít ** **tu** **ổ** **i, mà có chí nh** **ư** ** th** **ế** **, tôi có b** **ụ** **ng yêu. B** **ồ** ** côi cha, b** **ồ** ** côi m** **ẹ** **, s** **ố** **ng cái tu** **ổ** **i th** **ơ** **ấ** **u gi** **ữ** **a c** **ả** **nh lo** **ạ** **n l** **ạ** **c và nghèo túng, v** **ậ** **y mà v** **ẫ** **n có chí theo đu** **ổ** **i đ** **ượ** **c vi** **ệ** **c sách đèn, tôi l** **ấ** **y làm khen l** **ắ** **m. Giá nh** **ư** ** con nhà khác thì lêu l** **ổ** **ng và h** **ỏ** **ng t** **ừ** ** bao gi** **ờ** ** r** **ồ** **i còn gì. C** **ái thiên l** **ươ** **ng c** **ủ** **a c** **ậ** **u t** **ố** **t l** **ắ** **m.** **C** **ậ** **u Chiêu ng** **ồ** **i h** **ầ** **u chuy** **ệ** **n c** **ụ** ** H** **ồ** ** Vi** **ễ** **n, lòng bu** **ồ** **n r** **ườ** **i r** **ượ** **i. M** **ồ** **m thì d** **ạ** ** vâng đ** **ể** ** gi** **ữ** ** l** **ễ** ** mà óc thì b** **ậ** **n nghĩ gi** **ậ** **t lùi v** **ề** ** cái h** **ồ** **i nh** **ỏ** ** bé c** **ủ** **a mình. C** **ụ** ** án ông m** **ấ** **t, c** **ụ** ** án bà cũng m** **ấ** **t theo li** **ề** **n. Cách nhau không đ** **ầ** **y ba tháng, c** **ậ** **u Chiêu** ** mang luôn hai cái tang l** **ớ** **n… m** **ấ** **y ông chú, b** **ắ** **t đ** **ầ** **u phá tán cái gia tài c** **ỏ** **n con… m** **ộ** **t mình ** **ở** ** v** **ớ** **i ch** **ị** **, lúc ** **ấ** **y ch** **ị** ** m** **ớ** **i có m** **ườ** **i hai tu** **ổ** **i… b** **ấ** **y gi** **ờ** ** l** **ạ** **i đang lo** **ạ** **n l** **ạ** **c. Trăm h** **ọ** ** tan lìa… Bao nhiêu ông già bà c** **ả** ** ch** **ạ** **y gi** **ạ** **t vào cái thăm th** **ẳ** **m c** **ủ** **a r** **ừ** **ng H** **ư** **ng Hoà. Màn tr** **ờ** **i…** ** có nh** **ữ** **ng vòm lá cây âm u. Chi** **ế** **u đ** **ấ** **t… có nh** **ữ** **ng c** **ỏ** ** áy, sim l** **ụ** **i và nh** **ữ** **ng cành cây m** **ụ** **c b** **ở** ** v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng đàn ki** **ế** **n l** **ử** **a n** **ố** **i nhau ngày đêm bò li** **ề** **n li** **ề** **n nh** **ư** ** là quan quân đi ti** **ễ** **u gi** **ặ** **c. Nh** **ớ** ** đ** **ế** **n cái mình s** **ố** **ng h** **ồ** **i ** **ấ** **y gi** **ữ** **a c** **ả** **nh ly lo** **ạ** **n, c** **ậ** **u Chiêu hình dung th** **ấ** **y rõ m** **ồ** **n m** **ộ** **t ** **cái đ** **ứ** **a tr** **ẻ** ** b** **ồ** ** côi r** **ấ** **t đáng nên t** **ộ** **i nghi** **ệ** **p kia. C** **ậ** **u đ** **ấ** **y. ** **ừ** **, t** **ưở** **ng là ch** **ế** **t đ** **ượ** **c l** **ắ** **m, ch** **ứ** ** có ai ng** **ờ** ** đâu còn s** **ố** **ng đ** **ượ** **c đ** **ế** **n bây gi** **ờ** ** và l** **ạ** **i còn đ** **ượ** **c ăn h** **ọ** **c đ** **ế** **n n** **ơ** **i đ** **ế** **n ch** **ố** **n n** **ữ** **a. Cái thân m** **ộ** **t ng** **ườ** **i con quan lúc b** **ấ** **y gi** **ờ** ** th** **ậ** **t đã kh** **ố** **n c** **ự** **c đ** **ủ** ** trăm ph** **ầ** **n.** **Ông c** **ụ** ** H** **ồ** ** Vi** **ễ** **n v** **ẫ** **n nói và u** **ố** **ng. Càng nói chuy** **ệ** **n, c** **ụ** ** càng u** **ố** **ng r** **ượ** **u; càng u** **ố** **ng r** **ượ** **u, c** **ụ** ** càng đ** **ượ** **c nói chuy** **ệ** **n nhi** **ề** **u. M** **ỗ** **i lúc b** **ị** ** h** **ỏ** **i g** **ặ** **ng, c** **ậ** **u Chiêu l** **ạ** **i nh** **ư** ** t** **ỉ** **nh c** **ơ** **n m** **ơ** ** nh** **ỏ** **.** **– D** **ạ** **?** **– Th** **ư** **a vâng.** **R** **ồ** **i c** **ậ** **u Chiêu l** **ạ** **i v** **ẫ** **n không quên cái c** **ả** **nh màn tr** **ờ** **i chi** **ế** **u đ** **ấ** **t c** **ủ** **a ngày bé b** **ỏ** **ng.** ** D** **ướ** **i cái màn tr** **ờ** **i tri** **ề** **n miên nh** **ữ** **ng kinh đ** **ộ** **ng ng** **ờ** ** s** **ợ** **, ánh sáng t** **ố** **i và ** **ẩ** **m ** **ướ** **t c** **ủ** **a r** **ừ** **ng t** **ị** ** n** **ạ** **n đ** **ổ** ** xu** **ố** **ng m** **ộ** **t cái đ** **ầ** **u xanh đang ng** **ậ** **m chùm tóc m** **ớ** **i v** **ừ** **a t** **ơ** ** mà đã nhu** **ộ** **m màu tang. Trên cái chi** **ế** **u đ** **ấ** **t d** **ằ** **ng d** **ặ** **c mùi côi cút, m** **ộ** **t c** **ặ** **p chân có khóa b** **ạ** **c vòng vàng đang in đ** **ôi gót đ** **ỏ** ** nh** **ư** ** son lên cái rêu nh** **ầ** **y nh** **ờ** **n, c** **ủ** **a ngày đau kh** **ổ** ** và l** **ẩ** **n lút. Có nh** **ữ** **ng ngày liên ti** **ế** **p c** **ậ** **u Chiêu và ch** **ị** ** – cô Tú – ph** **ả** **i n** **ấ** **u c** **ủ** ** r** **ừ** **ng ăn v** **ớ** **i cháo chó, nh** **ữ** **ng con chó trung thành cùng theo ch** **ủ** ** vào ru** **ộ** **t r** **ừ** **ng H** **ư** **ng Hoá.** **– C** **ậ** **u còn nh** **ớ** ** ch** **ỗ** ** đ** **ể** ** ngôi m** **ộ** ** c** **ụ** ** nhà đ** **ấ** **y ch** **ứ** **?** **C** **ậ** **u Chiêu choàng ng** **ồ** **i th** **ẳ** **ng mình lên và ng** **ừ** **ng tay qu** **ạ** **t ru** **ồ** **i ch** **ờ** **n v** **ờ** **n trên mâm c** **ơ** **m, v** **ộ** **i th** **ư** **a v** **ớ** **i c** **ụ** ** H** **ồ** ** Vi** **ễ** **n:** **– D** **ạ** ** th** **ư** **a c** **ụ** **, cháu nh** **ớ** ** l** **ắ** **m. Có ai mà l** **ạ** **i đi quên đ** **ượ** **c m** **ồ** ** m** **ả** ** cha ông. V** **ả** ** chăng, v** **ẫ** **n còn có t** **ấ** **m bia ** **ở** ** đ** **ấ** **y.** **– ** **ờ** **. Đ** **ấ** **y là x** **ứ** ** Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n ph** **ả** **i không?** ** T** **ừ** ** ta đây mà xu** **ố** **ng d** **ướ** **i x** **ứ** ** Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n thì đi nh** **ư** ** th** **ế** ** nào nh** **ỉ** **?** **– D** **ạ** ** nh** **ư** ** chúng tôi đi b** **ộ** ** thì m** **ấ** **t tr** **ọ** **n m** **ộ** **t ngày, n** **ế** **u không ngh** **ỉ** **ở** ** d** **ọ** **c đ** **ườ** **ng. Nh** **ư** **ng c** **ụ** ** có đi thì ph** **ả** **i thuê cáng. Và đi cáng đòn ba thì tinh m** **ơ** ** đi, đ** **ộ** ** quá gi** **ờ** ** ng** **ọ** ** đã t** **ớ** **i.** **– Thôi đ** **ượ** **c r** **ồ** **i, đ** **ể** ** hôm nào** ** mát tr** **ờ** **i, tôi và c** **ậ** **u s** **ẽ** ** xuôi xu** **ố** **ng Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n. Ngôi m** **ộ** ** c** **ụ** ** án th** **ể** ** nào cũng ph** **ả** **i phúc l** **ạ** **i. M** **ộ** ** đ** **ể** ** nh** **ư** ** th** **ế** **, h** **ỏ** **ng h** **ế** **t. Ai l** **ạ** **i t** **ọ** **a nh** **ư** ** th** **ế** **, h** **ướ** **ng nh** **ư** ** th** **ế** ** bao gi** **ờ** **. Minh đ** **ườ** **ng có mà thành ra ngh** **ị** **ch th** **ủ** **y h** **ế** **t c** **ả** **. C** **ậ** **u nói qua qua th** **ế** **, tôi cũng đ** **ủ** ** rõ r** **ồ** **i.** **Mâm r** **ượ** **u v** **ừ** **a ** **b** **ư** **ng đi xong, c** **ậ** **u Chiêu kính c** **ẩ** **n m** **ờ** **i c** **ụ** ** H** **ồ** ** qua gi** **ườ** **ng bên ngh** **ỉ** **.** **B** **ấ** **y gi** **ờ** ** c** **ậ** **u Chiêu m** **ớ** **i lùi vào nhà trong qua bên trái bu** **ồ** **ng c** **ạ** **nh. Cô Tú ng** **ừ** **ng tay gieo thoi trên khung c** **ử** **i v** **ả** **i, vu** **ố** **t mái tóc xu** **ề** ** xòa d** **ướ** **i vành khăn nâu m** **ỏ** ** qu** **ạ** **.** **– Thôi, em đi ăn c** **ơ** **m s** **ớ** **m đi ch** **ứ** **. ** **C** **ơ** **m ** **ủ** ** trong chăn đã ôi h** **ế** **t c** **ả** ** r** **ồ** **i. Có cái đĩa nõn khoai kho t** **ươ** **ng, ch** **ị** ** đ** **ể** ** ph** **ầ** **n cho em m** **ộ** **t ít đ** **ấ** **y.** **– Em nh** **ớ** ** ra r** **ồ** **i. Hôm nay ngày r** **ằ** **m, ch** **ị** ** ăn chay.** **Cô Tú c** **ườ** **i. Nét c** **ườ** **i dè d** **ặ** **t l** **ẫ** **n có mùi v** **ị** ** c** **ủ** **a hy sinh.** **V** **ớ** **i cô Tú, cu** **ộ** **c đ** **ờ** **i gi** **ờ** ** đã h** **ế** **t t** **ấ** **t c** **ả** ** xán l** **ạ** **n r** **ồ** **i. B** **ở** **i ** **vì đ** **ờ** **i đã s** **ớ** **m đòi h** **ỏ** **i cô nhi** **ề** **u v** **ề** ** b** **ổ** **n ph** **ậ** **n. Cô nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh không đi l** **ấ** **y ch** **ồ** **ng và vui lòng s** **ố** **ng v** **ậ** **y cho đ** **ế** **n lúc nào c** **ậ** **u Chiêu em đi thi đ** **ượ** **c và làm nên đ** **ượ** **c. ** **ở** ** trong c** **ả** **nh côi cút v** **ớ** **i s** **ự** ** thanh b** **ạ** **ch, cô Tú ngày ngày d** **ệ** **t v** **ả** **i, và khâu thuê vá m** **ướ** **n cho ng** **ườ** **i xóm l** **àng. Nh** **ữ** **ng lúc r** **ờ** **i tay kim tay thoi thì cô l** **ạ** **i lên ti** **ế** **ng ng** **ầ** **y ngà đ** **ế** **n ng** **ườ** **i em lúc quên m** **ặ** **t ch** **ữ** ** sách hay là b** **ỏ** ** d** **ở** ** m** **ộ** **t trang quy** **ể** **n bài vi** **ế** **t. Cái bây gi** **ờ** ** c** **ủ** **a cô Tú đã là không đáng k** **ể** ** và cô ch** **ỉ** ** s** **ố** **ng b** **ằ** **ng mong ch** **ờ** ** v** **ề** ** cái mai sau c** **ủ** **a c** **ậ** **u Chiêu. D** **ướ** **i quang đèn ** **d** **ầ** **u bông, nhi** **ề** **u khi ng** **ườ** **i em đã r** **ầ** **u lòng, t** **ỏ** ** l** **ờ** **i h** **ố** **i l** **ỗ** **i vì nh** **ữ** **ng lúc làm phi** **ề** **n lòng cô Tú mà c** **ậ** **u coi nh** **ư** ** là m** **ẹ** **, m** **ộ** **t ng** **ườ** **i m** **ẹ** ** r** **ấ** **t tr** **ẻ** **, đ** **ầ** **y âu y** **ế** **m và th** **ừ** **a đ** **ứ** **c tin vào mình.** **Ch** **ị** ** ng** **ồ** **i ch** **ờ** ** em ăn xong b** **ữ** **a c** **ơ** **m rau d** **ư** **a, đ** **ư** **a tăm n** **ướ** **c cho em r** **ồ** **i m** **ớ** **i h** **ỏ** **i chuy** **ệ** **n v** **ề** ** v** **i** **ệ** **c ông c** **ụ** ** H** **ồ** ** Vi** **ễ** **n đã nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh hôm nào thì đi xem l** **ạ** **i ngôi m** **ộ** ** cha c** **ấ** **t ** **ở** ** Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n ch** **ư** **a. C** **ậ** **u Chiêu th** **ở** ** dài, t** **ỏ** ** v** **ẻ** ** s** **ố** **t ru** **ộ** **t:** **– C** **ụ** ** H** **ồ** **ở** ** nhà ta có đ** **ế** **n h** **ơ** **n m** **ộ** **t tháng r** **ồ** **i mà c** **ứ** ** nay l** **ầ** **n mai l** **ữ** **a mãi. Em th** **ấ** **y t** **ố** **n nhi** **ề** **u quá ch** **ị** **ạ** **.** **– Em coi ch** **ừ** **ng l** **ờ** **i nói, k** **ẻ** **o c** **ụ** ** H** **ồ** ** n** **ghe th** **ấ** **y thì u** **ổ** **ng c** **ả** ** cái b** **ụ** **ng thành kính c** **ủ** **a mình đi.** **– Ch** **ị** ** th** **ử** ** nghĩ, m** **ỗ** **i ngày hai b** **ữ** **a r** **ượ** **u và m** **ỗ** **i phiên ch** **ợ** ** l** **ạ** **i m** **ộ** **t b** **ữ** **a thu** **ố** **c phi** **ệ** **n. Ông c** **ụ** ** H** **ồ** ** khó tính quá. Thu** **ố** **c phi** **ệ** **n n** **ế** **u không ph** **ả** **i là th** **ứ** ** m** **ộ** **t l** **ạ** **ng đ** **ự** **ng vào cóng thì không hút. G** **ớ** **m, không hi** **ể** **u ông c** **ụ** ** H** **ồ** **đ** **ể** ** móng tay làm gì mà dài đ** **ế** **n th** **ế** **. Móng tay út lá lan c** **ủ** **a c** **ụ** ** u** **ố** **n hai vòng nh** **ư** ** râu r** **ồ** **ng. A ch** **ế** **t ch** **ử** **a, hình nh** **ư** ** hôm nay quên không mua chanh đ** **ể** ** chút n** **ữ** **a c** **ụ** ** d** **ậ** **y r** **ử** **a móng tay.** **– Có trong kia r** **ồ** **i.** **– May quá. Ch** **ị** ** ch** **ư** **a th** **ấ** **y c** **ụ** ** H** **ồ** ** g** **ắ** **t g** **ỏ** **ng m** **ỗ** **i khi b** **ư** **ng thau n** **ướ** **c r** **a mà không kèm vào vài qu** **ả** ** chanh.** **– Em ph** **ả** **i nên chi** **ề** **u c** **ụ** **. Nh** **ữ** **ng lúc đêm hôm, em ch** **ị** **u khó h** **ầ** **u h** **ạ** ** cho đ** **ượ** **c v** **ừ** **a lòng c** **ụ** **. C** **ả** ** nhà có hai ch** **ị** ** em, ch** **ị** ** là gái, v** **ậ** **y ch** **ị** ** trông c** **ậ** **y ** **ở** ** em. Em nên bi** **ế** **t, r** **ướ** **c đ** **ượ** **c c** **ụ** ** H** **ồ** ** v** **ề** ** nhà khó l** **ắ** **m.** **– Nhà ta nghèo, cái đó c** **ụ** ** H** **ồ** ** rõ l** **ắ** **m** ** r** **ồ** **i còn gì n** **ữ** **a. V** **ậ** **y mà c** **ụ** ** bày v** **ẽ** ** ra nhi** **ề** **u quá. M** **ộ** **t tháng, hai tháng, c** **ố** ** g** **ắ** **ng thì may cũng chi** **ề** **u đãi đ** **ượ** **c chu t** **ấ** **t. Nh** **ư** **ng em ch** **ỉ** ** s** **ợ** ** c** **ụ** ** c** **ứ** **ở** ** lỳ mãi đây, h** **ế** **t trông tr** **ờ** **i l** **ạ** **i đ** **ế** **n xem l** **ị** **ch, mà v** **ẫ** **n không ch** **ị** **u đi xem h** **ộ** ** ngôi m** **ộ** ** c** **ủ** **a th** **ầ** **y, r** **ồ** **i thì sao?** **– Ch** **ị** ** ng** **ờ** ** c** **ụ** **H** **ồ** ** mu** **ố** **n th** **ử** ** đ** **ế** **n lòng kiên nh** **ẫ** **n c** **ủ** **a ch** **ị** ** em nhà mình, xem mình có đ** **ượ** **c chí thành không. T** **ạ** **i sao, ** **ở** ** vùng đây, kh** **ố** **i ng** **ườ** **i giàu có, c** **ụ** ** không thèm t** **ớ** **i, tuy h** **ọ** ** chèo kéo. Em nên nh** **ớ** ** đ** **ế** **n câu này n** **ữ** **a. Là h** **ồ** **i x** **ư** **a, c** **ụ** ** H** **ồ** ** đây có bi** **ế** **t th** **ầ** **y l** **ắ** **m.** **– V** **ậ** **y h** **ở** ** ch** **ị** **? Sao em khôn** **g nghe ch** **ị** ** nói bao gi** **ờ** **. Ch** **ị** ** k** **ể** ** cho em rõ.** **– C** **ụ** ** H** **ồ** ** nguyên là t** **ướ** **ng C** **ờ** ** Đen. Tên c** **ụ** ** khác kia. Chú Th** **ủ** ** nhà có bi** **ế** **t vì nhi** **ề** **u l** **ầ** **n chú Th** **ủ** ** có nói đ** **ế** **n r** **ồ** **i. Nh** **ư** **ng ch** **ị** ** quên…*. M** **ộ** **t cái c** **ờ** **, cán dài h** **ơ** **n con sào, lá to b** **ằ** **ng c** **ả** ** m** **ộ** **t cánh bu** **ồ** **m thuy** **ề** **n l** **ớ** **n; l** **ụ** **a ch** **ậ** **p ba s** **ợ** **i xe làm m** **ộ** **t r** **ồ** **i m** **ớ** **i d** **ệ** **t, r** **ồ** **i m** **ớ** **i nhu** **ộ** **m đen. ** **Đ** **ấ** **y, vì th** **ế** ** mà g** **ọ** **i là C** **ờ** ** Đen. Vi** **ề** **n chung quanh lá c** **ờ** ** to t** **ướ** **ng là nh** **ữ** **ng hàng móc s** **ắ** **t, s** **ắ** **c h** **ơ** **n l** **ưỡ** **i câu. Ng** **ườ** **i ta nói chuy** **ệ** **n l** **ạ** **i r** **ằ** **ng c** **ụ** ** H** **ồ** **, h** **ồ** **i còn làm t** **ướ** **ng quân C** **ờ** ** Đen, m** **ỗ** **i lúc c** **ụ** ** tr** **ươ** **ng lá c** **ờ** ** đ** **ầ** **u khi xu** **ấ** **t quân, trông oai phong l** **ẫ** **m li** **ệ** **t. Bên th** **ắ** **t l** **ư** **ng đi** **ề** **u, c** **ụ** ** gi** **ắ** **t hai kh** **ẩ** **u súng. Phía bên trái là m** **ộ** **t kh** **ẩ** **u đo** **ả** **n mã và phía bên ph** **ả** **i là m** **ộ** **t kh** **ẩ** **u súng th** **ậ** **p bát h** **ưở** **ng b** **ắ** **n m** **ộ** **t lúc nh** **ữ** **ng m** **ườ** **i tám phát li** **ề** **n*.** **Có l** **ẽ** ** h** **ồ** **i nh** **ỏ** **, nh** **ữ** **ng lúc ** **ở** ** trong thành xây đá t** **ổ** ** ong t** **ỉ** **nh S** **ơ** **n, h** **ồ** **i th** **ầ** **y còn ** **ở** ** ch** **ứ** **c, ch** **ị** ** c** **ứ** ** nghe th** **ấ** **y ti** **ế** **ng k** **èn tàu và loa đ** **ồ** **ng và tr** **ố** **ng tr** **ậ** **n n** **ổ** **i lên nhi** **ề** **u, là chính vào lúc quân C** **ờ** ** Đen t** **ế** ** c** **ờ** ** ăn m** **ừ** **ng đ** **ượ** **c tr** **ậ** **n nh** **ư** ** th** **ế** **. Quân C** **ờ** ** Đen có cái t** **ụ** **c t** **ế** ** c** **ờ** ** lúc thu quân… Nào ai bi** **ế** **t. Th** **ấ** **y các ông già bà c** **ả** ** b** **ả** **o th** **ế** **.** **– C** **ụ** ** H** **ồ** ** mà tài gi** **ỏ** **i và d** **ữ** ** th** **ế** ** kia?** **– V** **ậ** **y mà nh** **ữ** **ng lúc vi** **ệ** **c** ** quân thong th** **ả** **, c** **ụ** ** m** **ặ** **c áo dài “s** **ườ** **ng xám”, đ** **ộ** **i mũ “s** **ườ** **ng chí” có qu** **ả** ** bông đ** **ỏ** **, c** **ầ** **m qu** **ạ** **t vào ch** **ơ** **i trong dinh v** **ớ** **i th** **ầ** **y, thì trông nhàn nhã và văn v** **ẻ** ** l** **ắ** **m. C** **ụ** ** H** **ồ** ** yêu th** **ầ** **y vì th** **ầ** **y vi** **ế** **t ch** **ữ** ** r** **ấ** **t t** **ố** **t. Chú Th** **ủ** ** th** **ườ** **ng nói ch** **ữ** ** th** **ầ** **y vi** **ế** **t có gân có mác nh** **ư** ** ch** **ữ** ** lá thi** **ế** **p** **. Bao gi** **ờ** ** th** **ầ** **y cũng c** **ầ** **m bút đ** **ứ** **ng th** **ẳ** **ng cái qu** **ả** **n, ch** **ỉ** ** th** **ẳ** **ng vào đ** **ầ** **u mũi và cùi tay không tỳ xu** **ố** **ng văn k** **ỷ** **. Nên nh** **ữ** **ng nét s** **ổ** ** r** **ấ** **t kh** **ỏ** **e và r** **ấ** **t th** **ẳ** **ng. Hôm nào em gi** **ở** ** cu** **ố** **n gia ph** **ả** ** ra mà xem thì rõ.** **C** **ậ** **u Chiêu nghe ch** **ị** ** k** **ể** ** chuy** **ệ** **n, thích l** **ắ** **m. Vì chung quanh cái thân ** **th** **ế** ** m** **ộ** **t ông già mà c** **ậ** **u v** **ẫ** **n ch** **ỉ** ** cho là m** **ộ** **t ông th** **ầ** **y đ** **ị** **a lý khó tính ch** **ỉ** ** đáng tr** **ọ** **ng m** **ộ** **t cách v** **ừ** **a ph** **ả** **i mà nhi** **ề** **u khi còn g** **ượ** **ng ép n** **ữ** **a kia, bây gi** **ờ** ** c** **ậ** **u th** **ấ** **y c** **ả** ** m** **ộ** **t huy** **ề** **n s** **ử** ** b** **ọ** **c quanh m** **ộ** **t lão t** **ướ** **ng võ ngh** **ệ** ** cao c** **ườ** **ng và bí m** **ậ** **t. Cái ông t** **ướ** **ng tài gi** **ỏ** **i ** **ấ** **y, ngày ngà** **y c** **ậ** **u g** **ầ** **n k** **ề** ** và chuy** **ệ** **n trò cùng. V** **ậ** **y mà h** **ơ** **n tháng nay, c** **ậ** **u không bi** **ế** **t gì c** **ả** **.** **Giàn b** **ầ** **u n** **ậ** **m ** **ở** ** ngoài sân, dây leo và lá ch** **ằ** **ng ch** **ị** **t l** **ấ** **p ch** **ậ** **t ô giàn n** **ứ** **a, đã làm d** **ị** **u h** **ẳ** **n cái n** **ắ** **ng tháng t** **ư** **ở** ** tr** **ướ** **c m** **ặ** **t nhà. ánh n** **ắ** **ng đ** **ổ** ** xu** **ố** **ng giàn, khi l** **ọ** **t xu** **ố** **ng sàn b** **ị** ** cái c** **ố** **t xanh** ** ng** **ắ** **t c** **ủ** **a cây lá l** **ọ** **c qua m** **ộ** **t l** **ượ** **t, r** **ồ** **i đ** **ổ** ** d** **ồ** **n và v** **ờ** **n vào áo v** **ả** **i tr** **ắ** **ng dài c** **ậ** **u Chiêu đang ng** **ử** **ng đ** **ầ** **u ng** **ắ** **m nh** **ữ** **ng qu** **ả** ** b** **ầ** **u n** **ậ** **m buông thõng xu** **ố** **ng ngang m** **ặ** **t. Cái áo v** **ả** **i tr** **ắ** **ng c** **ậ** **u Chiêu đã bi** **ế** **n thành m** **ộ** **t áo l** **ụ** **a màu xanh c** **ủ** **a ng** **ườ** **i phong l** **ư** **u và đa tình. Đ** **ấ** **y là cái m** **àu d** **ị** **u mát c** **ủ** **a ch** **ấ** **t ng** **ọ** **c bích; đ** **ấ** **y là màu xanh ** **ở** ** nh** **ữ** **ng cánh đ** **ồ** **ng lúa non ngút ngàn c** **ủ** **a nh** **ữ** **ng x** **ứ** ** yên ** **ổ** **n không bao gi** **ờ** ** có n** **ạ** **n binh l** **ử** **a.** **Gió nam t** **ừ** ** ngoài lũy tre già th** **ư** **a đ** **ư** **a vào, làm va đ** **ụ** **ng vào nhau nh** **ữ** **ng bình r** **ượ** **u c** **ủ** **a T** **ự** ** Nhiên. Nh** **ữ** **ng qu** **ả** ** b** **ầ** **u mà đ** **ượ** **c c** **ứ** **ng l** **ầ** **n cùi nh** **ư** ** ch** **ấ** **t v** **ỏ** ** cây khô, thì m** **ỗ** **i khi c** **ơ** **n gió vèo đ** **ẩ** **y nh** **ữ** **ng bình r** **ượ** **u ** **ấ** **y văng c** **ụ** **ng vào nhau, ng** **ườ** **i ta s** **ẽ** ** nghĩ ngay đ** **ế** **n cái hình và cái ti** **ế** **ng c** **ủ** **a lũ khánh đ** **ấ** **t nung và cá đ** **ấ** **t nung ** **ở** ** cái sân cây c** **ả** **nh m** **ộ** **t gia đình thanh b** **ạ** **ch.** **C** **ậ** **u Chiêu n** **ắ** **m t** **ừ** **ng qu** **ả** ** b** **ầ** **u n** **ậ** **m. ** **Lúc bu** **ồ** **n tay, l** **ắ** **c qu** **ả** ** b** **ầ** **u th** **ậ** **t m** **ạ** **nh, ** **ở** ** trong nghe nh** **ư** ** có ti** **ế** **ng có n** **ướ** **c ** **ọ** **c ** **ạ** **ch. Trông s** **ướ** **ng m** **ắ** **t và có th** **ể** ** vui tai đ** **ế** **n ch** **ừ** **ng nào! Ch** **ẳ** **ng trách đ** **ượ** **c, chi** **ề** **u chi** **ề** **u ông c** **ụ** ** H** **ồ** ** Vi** **ễ** **n c** **ứ** ** ra sân đùa mãi đ** **ượ** **c v** **ớ** **i lũ b** **ầ** **u n** **ậ** **m lòng thòng tr** **ướ** **c khung c** **ử** **a s** **ổ** ** nh** **ư** ** nh** **ắ** **c nh** **ỏ** **m m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đã m** **ệ** **t v** **ớ** **i cu** **ộ** **c s** **ố** **ng ch** **ỉ** ** còn nên u** **ố** **ng r** **ượ** **u ch** **ơ** **i thôi. Trái b** **ầ** **u n** **ậ** **m còn t** **ươ** **i d** **ướ** **i l** **ỗ** ** giàn là m** **ộ** **t cái bình r** **ượ** **u t** **ạ** **c b** **ằ** **ng kh** **ố** **i ng** **ọ** **c bích đ** **ề** **u s** **ắ** **c, nh** **ẵ** **n và bóng!** **Gi** **ờ** **i chi** **ề** **u, đ** **ứ** **ng n** **ắ** **n b** **ầ** **u n** **ậ** **m cho c** **ụ** ** H** **ồ** **, c** **ậ** **u Chiêu th** **ấ** **y có h** **ứ** **ng thú. Vì c** **ậ** **u đã b** **ắ** **t đ** **ầ** **u m** **ế** **n ** **đ** **ượ** **c ông già H** **ồ** **. Tr** **ướ** **c kia c** **ưỡ** **i ng** **ự** **a, c** **ầ** **m c** **ờ** **, đánh Tây, b** **ắ** **n súng; bây gi** **ờ** ** đi phân phát h** **ạ** **nh phúc b** **ằ** **ng cách tìm đ** **ấ** **t đ** **ể** ** m** **ả** ** cho nh** **ữ** **ng k** **ẻ** ** th** **ấ** **t th** **ế** **, và lúc nhàn r** **ỗ** **i thì u** **ố** **ng m** **ộ** **t đôi r** **ượ** **u c** **ủ** **a nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i bi** **ế** **t nh** **ớ** **ơ** **n mình.** **Xé m** **ả** **nh v** **ả** **i đi** **ề** **u, bu** **ộ** **c vào cái n** **ấ** **c ng** **ẫ** **ng** ** qu** **ả** ** b** **ầ** **u, c** **ậ** **u Chiêu nói v** **ớ** **i cái v** **ắ** **ng v** **ẻ** ** c** **ủ** **a bu** **ổ** **i chi** **ề** **u nhà quê: “Th** **ắ** **t ch** **ặ** **t dây l** **ạ** **i t** **ị** ** n** **ữ** **a, thì dáng b** **ầ** **u s** **ẽ** ** thon. Nó ch** **ỉ** ** nh** **ớ** **n đ** **ượ** **c theo chi** **ề** **u dài. Trôn qu** **ả** ** này méo, s** **ẽ** ** làm t** **ộ** **i mình ngày m** **ấ** **y bu** **ổ** **i ra đây n** **ắ** **n mãi cho nó b** **ớ** **t t** **ậ** **t đi”.** **C** **ụ** ** H** **ồ** ** th** **ứ** **c gi** **ấ** **c, ra v** **ườ** **n, t** **h** **ấ** **y c** **ậ** **u Chiêu đang n** **ắ** **n cái qu** **ả** ** b** **ầ** **u mình đã r** **ấ** **m s** **ẵ** **n t** **ừ** ** tháng tr** **ướ** **c, li** **ề** **n nói:** **– T** **ạ** **i ch** **ị** ** em nhà c** **ậ** **u t** **ặ** **ng tôi m** **ấ** **y cái chén ng** **ọ** **c li** **ệ** **u nên tôi m** **ớ** **i nghĩ đ** **ế** **n vi** **ệ** **c l** **ấ** **y b** **ầ** **u n** **ậ** **m. Cái chén u** **ố** **ng r** **ượ** **u c** **ủ** **a nhà này ph** **ả** **i dùng v** **ớ** **i cái bình đ** **ự** **ng r** **ượ** **u cũng c** **ủ** **a nhà này. C** **ậ** **u b** **i** **ế** **t ch** **ư** **a!** **Cô Tú ngh** **ỉ** ** tay thoi, b** **ướ** **c ra nghe chuy** **ệ** **n, đ** **ỡ** ** l** **ờ** **i em:** **– D** **ạ** ** th** **ư** **a c** **ụ** **, c** **ả** **nh nhà nghèo bí, cũng ch** **ẳ** **ng còn có gì. Có b** **ố** **n cái chén ng** **ọ** **c là c** **ủ** **a gia b** **ả** **o còn l** **ạ** **i, ch** **ị** ** em chúng tôi kính bi** **ế** **u c** **ụ** ** g** **ọ** **i là đ** **ề** **n đáp m** **ớ** **i đ** **ượ** **c có m** **ộ** **t chút đó mà thôi. Sau này n** **ế** **u tr** **ờ** **i th** **ươ** **ng l** **ạ** **i và nh** **ờ** ** đ** **ượ** **c m** **ạ** **ch đ** **ấ** **t t** **ổ** ** tiên có c** **ơ** ** h** **ồ** **i l** **ạ** **i, n** **ế** **u nghi** **ệ** **p nhà có th** **ể** ** trung h** **ư** **ng lên đ** **ượ** **c, thì ch** **ị** ** em chúng tôi còn ph** **ả** **i t** **ạ** ** c** **ụ** ** nhi** **ề** **u. Có l** **ẽ** ** qu** **ả** ** b** **ầ** **u n** **ậ** **m ** **ở** ** giàn này, ch** **ỉ** ** là m** **ẫ** **u v** **ẽ** ** tr** **ướ** **c c** **ủ** **a m** **ộ** **t cái bình b** **ằ** **ng ng** **ọ** **c th** **ự** **c mà sau này chúng tôi ph** **ả** **i kính ** **dâng c** **ụ** **.** **C** **ụ** ** H** **ồ** ** l** **ấ** **y làm th** **ưở** **ng th** **ứ** **c cái câu cô Tú nói m** **ộ** **t cách trung h** **ậ** **u mà cũng r** **ấ** **t văn hoa. Ng** **ườ** **i nh** **ư** ** th** **ế** ** mà còn nghèo mãi thì còn đ** **ể** ** thi** **ệ** **t thòi cho th** **ế** ** gian nhi** **ề** **u. C** **ụ** ** H** **ồ** ** nghĩ mà th** **ấ** **y bu** **ồ** **n bu** **ồ** **n.** **Hai cái s** **ừ** **ng trăng đã m** **ở** ** to, đã đ** **ầ** **y d** **ầ** **n. R** **ồ** **i v** **ừ** **ng trăng tròn** ** v** **ẽ** ** lên tr** **ờ** **i, l** **ầ** **n thì cái qu** **ầ** **ng, l** **ầ** **n thì cái tán. Th** **ế** ** r** **ồ** **i nó khuy** **ế** **t ** **ở** ** đ** **ầ** **u ng** **ọ** **n tre, nh** **ữ** **ng lúc gió s** **ớ** **m gi** **ụ** **c canh gà g** **ọ** **i n** **ướ** **c b** **ể** ** dâng lên. Trăng tháng t** **ư** ** đã g** **ầ** **n h** **ế** **t m** **ộ** **t tu** **ầ** **n. Trong c** **ả** ** m** **ộ** **t c** **ữ** ** tháng t** **ư** ** này, cô Tú đã th** **ứ** **c r** **ấ** **t khuya đ** **ể** ** d** **ệ** **t cho đ** **ượ** **c nhi** **ề** **u t** **ấ** **m v** **ả** **i** **, đ** **ể** ** góp công nh** **ậ** **t c** **ủ** **a mình l** **ạ** **i cho đ** **ượ** **c th** **ừ** **a thãi, đ** **ể** ** có đ** **ủ** ** m** **ộ** **t s** **ố** ** ti** **ề** **n thuê cáng cho c** **ụ** ** H** **ồ** ** và em tr** **ẩ** **y xu** **ố** **ng Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n, n** **ơ** **i đ** **ể** ** ph** **ầ** **n m** **ộ** ** c** **ụ** ** án ông – c** **ụ** ** án cha mình lúc n** **ằ** **m xu** **ố** **ng tr** **ả** ** l** **ạ** **i l** **ộ** **c cho Tri** **ề** **u đình, em mình m** **ớ** **i có ba tu** **ổ** **i.** **Cái ngày đi Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n đã đ** **ế** **n.** **C** **ậ** **u Chiêu ra đi t** **ừ** ** lúc t** **ố** **i đ** **ấ** **t, lúc hàng xóm m** **ớ** **i n** **ổ** **i l** **ử** **a th** **ổ** **i c** **ơ** **m cho th** **ợ** ** g** **ặ** **t, bây gi** **ờ** ** đã tr** **ở** ** v** **ề** ** v** **ớ** **i b** **ố** **n năm ng** **ườ** **i già c** **ả** ** rách r** **ướ** **i. Th** **ấ** **y cô Tú, b** **ọ** **n ng** **ườ** **i già nua kia đ** **ề** **u kính c** **ẩ** **n chào.** **– Các bác đã xu** **ố** **ng đ** **ấ** **y ** **ư** **? Ch** **ắ** **c c** **ậ** **u Chiêu cũng đã nói rõ mu** **ố** **n m** **ượ** **n anh** ** em ngày mai làm cáng h** **ộ** ** xu** **ố** **ng x** **ứ** ** Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n. Hai chi** **ế** **c. Chi** **ế** **c c** **ủ** **a c** **ụ** ** H** **ồ** ** thì ph** **ả** **i đi đòn ba. C** **ụ** ** đ** **ẫ** **y ng** **ườ** **i và có tu** **ổ** **i. V** **ậ** **y các bác đ** **ị** **nh l** **ấ** **y bao nhiêu?** **– Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n. Th** **ế** ** này là ph** **ả** **i m** **ấ** **t nh** **ữ** **ng ba tr** **ạ** **m. Đ** **ạ** **i Đ** **ồ** **ng này, Tr** **ạ** **m Trôi và Mai D** **ị** **ch này. Hai tr** **ạ** **m ng** **ắ** **n và m** **ộ** **t** ** tr** **ạ** **m dài. Và m** **ộ** **t con đò ngang.** **– Ph** **ả** **i, đò sông Hát. Chi** **ế** **c cáng đòn ba, sau khi ngh** **ỉ** **ở** ** Mai D** **ị** **ch, s** **ẽ** ** đi luôn xu** **ố** **ng tr** **ạ** **m Hà Trung.** **– Th** **ư** **a cô, th** **ế** ** là v** **ề** ** t** **ậ** **n Hà N** **ộ** **i?** **– Có m** **ộ** **t mình c** **ụ** ** H** **ồ** ** đi v** **ề** ** Hà N** **ộ** **i thôi. C** **ậ** **u Chiêu nhà đi đ** **ế** **n Mai D** **ị** **ch r** **ồ** **i tr** **ở** ** v** **ề** **.** **– Th** **ế** ** này thì** ** cô c** **ứ** ** cho anh em m** **ộ** **t l** **ượ** **t m** **ỗ** **i tr** **ạ** **m ng** **ắ** **n là m** **ộ** **t quan và quan năm ti** **ề** **n m** **ộ** **t tr** **ạ** **m dài. Còn nh** **ư** ** cáng đòn ba thì xin tùy cô đ** **ị** **nh cho. Ngày x** **ư** **a, anh em đã có d** **ị** **p đ** **ượ** **c h** **ầ** **u cáng quan án nhà nhi** **ề** **u chuy** **ế** **n l** **ắ** **m. C** **ụ** ** ngày x** **ư** **a th** **ườ** **ng có săn sóc đ** **ế** **n anh em chúng tôi. Gi** **ờ** **là ngày mùa, nh** **ư** **ng đ** **ượ** **c tin cô g** **ọ** **i, anh em c** **ứ** ** xu** **ố** **ng ngay là vì anh em nghĩ đ** **ế** **n cái tình quan án ngày x** **ư** **a hay th** **ươ** **ng đ** **ế** **n. Còn ti** **ề** **n nong, thôi, cô cho th** **ế** ** nào cũng đ** **ượ** **c. Chúng tôi không dám kỳ kèo.** **H** **ọ** ** ăn tr** **ầ** **u, v** **ừ** **a th** **ổ** **i l** **ử** **a nùn r** **ơ** **m v** **ặ** **n ăn thu** **ố** **c lào, v** **ừ** **a ng** **ồ** **i ** **x** **ổ** **m th** **ư** **a chuy** **ệ** **n bên khung c** **ử** **i. Thoáng th** **ấ** **y cái ngáng võng ngà gác ** **ở** ** trên c** **ộ** **t b** **ươ** **ng, h** **ọ** ** lôi xu** **ố** **ng ng** **ắ** **m đi ng** **ắ** **m l** **ạ** **i và nói v** **ớ** **i nhau:** **– Này bác Xã, cái ngáng ngà này không ph** **ả** **i cái ngáng võng đi** **ề** **u c** **ủ** **a quan án ngày tr** **ướ** **c. Nó s** **ứ** **t m** **ấ** **t m** **ộ** **t đ** **ầ** **u kia mà. Bác còn nh** **ớ** ** ch** **ứ** **? Cái l** **ầ** **n qua đò sông Hát, tr** **ờ** **i m** **ư** **a gió to quá, tôi l** **ẩ** **y b** **ẩ** **y tr** **ượ** **t chân, ngã khu** **ỵ** **u xu** **ố** **ng. M** **ộ** **t đ** **ầ** **u đòn c** **ắ** **m h** **ẳ** **n vào bùn. V** **ỡ** ** cái n** **ấ** **c ch** **ạ** **m r** **ồ** **ng.** **M** **ộ** **t ng** **ườ** **i quay l** **ạ** **i phía cô Tú:** **– C** **ụ** ** án nhà k** **ể** ** ra là ng** **ườ** **i có b** **ụ** **ng th** **ươ** **ng k** **ẻ** ** d** **ướ** **i l** **ắ** **m. Con t** **ưở** **ng c** **ứ** ** k** **ể** ** nh** **ư** ** v** **ị** ** qua** **n khác, thì đ** **ế** **n làm t** **ộ** **i ch** **ứ** ** ch** **ẳ** **ng ph** **ả** **i chuy** **ệ** **n ch** **ơ** **i đâu.** **Sau cùng, cu** **ộ** **c thuê cáng ngã giá đúng tám quan, m** **ộ** **t cáng đòn ba đi th** **ấ** **u đ** **ế** **n tr** **ạ** **m Hà Trung và m** **ộ** **t cáng đòn đôi ch** **ỉ** ** đi đ** **ế** **n làng Vòng thôi. Và s** **ớ** **m mai b** **ắ** **t đ** **ầ** **u kh** **ở** **i hành.** **B** **ữ** **a c** **ơ** **m chi** **ề** **u hôm ** **ấ** **y là b** **ữ** **a c** **ơ** **m c** **u** **ố** **i cùng đãi m** **ộ** **t ông th** **ầ** **y đ** **ị** **a lý. C** **ơ** **m có r** **ượ** **u ngon, r** **ấ** **t nhi** **ề** **u, và có c** **ả** ** m** **ộ** **t cái s** **ỏ** ** l** **ợ** **n. Cô Tú và c** **ậ** **u Chiêu cùng ng** **ồ** **i ăn v** **ớ** **i c** **ụ** ** H** **ồ** ** vì c** **ụ** ** mu** **ố** **n th** **ế** **. C** **ậ** **u Chiêu th** **ấ** **y c** **ụ** ** H** **ồ** ** hôm nay l** **ấ** **y cái b** **ộ** ** áo l** **ề** ** chí s** **ẩ** **u ra m** **ặ** **c, trông c** **ụ** ** l** **ạ** **i càng có v** **ẻ** ** Tàu l** **ắ** **m. Th** **ả** **o nào mà ngà** **y x** **ư** **a c** **ụ** ** H** **ồ** ** là t** **ướ** **ng C** **ờ** ** Đen!** **Cô Tú còn ít tu** **ổ** **i mà đã có nét m** **ặ** **t và dáng d** **ấ** **p c** **ủ** **a ng** **ườ** **i góa tr** **ẻ** ** ph** **ả** **i nuôi con nh** **ỏ** **. Trông cô hôm nay già thêm. Lòng t** **ưở** **ng nh** **ớ** ** vong linh cha và th** **ươ** **ng em và t** **ủ** **i cho mình, ** **ở** ** ng** **ườ** **i cô, chi** **ề** **u b** **ữ** **a nay o** **ằ** **n n** **ổ** **i lên nhi** **ề** **u h** **ơ** **n t** **ấ** **t c** **ả** ** ba** **o gi** **ờ** **. Th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng cô quay m** **ặ** **t ra ngoài h** **ỷ** ** mũi kín đáo. R** **ồ** **i cô l** **ấ** **y d** **ả** **i y** **ế** **m đ** **ư** **a qua c** **ặ** **p m** **ắ** **t đ** **ỏ** ** hoe. C** **ụ** ** H** **ồ** ** v** **ẫ** **n c** **ườ** **i nói, u** **ố** **ng r** **ượ** **u.** **– Cô Tú l** **ẩ** **n th** **ẩ** **n l** **ắ** **m. Ông Gi** **ờ** **i có đóng c** **ử** **a ai bao gi** **ờ** **. Ch** **ị** ** em nhà cô, th** **ế** ** nào sau này cũng khá.** **Đ** **ế** **n đây thì cô Tú khóc lên th** **ành ti** **ế** **ng. C** **ụ** ** H** **ồ** ** nói ti** **ế** **p:** **– Ngày mai, tôi xu** **ố** **ng thăm l** **ạ** **i cái ki** **ể** **u đ** **ấ** **t ** **ở** ** Đ** **ồ** **ng C** **ồ** **n. Xong r** **ồ** **i tôi xuôi luôn Hà N** **ộ** **i. Tháng sau, tôi s** **ẽ** ** v** **ề** ** qua đây, đ** **ể** ** ch** **ỉ** ** b** **ả** **o cách xoay l** **ạ** **i ngôi m** **ộ** **… Cô đ** **ừ** **ng nên v** **ộ** **i nói đ** **ế** **n chuy** **ệ** **n t** **ạ** **ơ** **n. Còn v** **ề** ** lâu dài. Đáng l** **ẽ** ** b** **ộ** ** chén ng** **ọ** **c đó ** **tôi không nh** **ậ** **n đâu. L** **ấ** **y nh** **ữ** **ng cái gì là gia b** **ả** **o c** **ủ** **a ng** **ườ** **i làm c** **ủ** **a mình là m** **ộ** **t cái t** **ộ** **i. Nh** **ư** **ng vì nghĩ r** **ằ** **ng, trong lúc ch** **ị** ** em cô còn nh** **ỏ** ** tu** **ổ** **i, ch** **ử** **a ch** **ắ** **c đã gi** **ữ** ** n** **ổ** **i, thi** **ế** **u gì k** **ẻ** ** dòm ngó. Thôi tôi cũng gi** **ữ** ** h** **ộ** ** cô và c** **ậ** **u. Đ** **ộ** ** m** **ươ** **i năm sau, lúc đ** **ấ** **t có th** **ể** ** phát đ** **ượ** **c r** **ồ** **i, tôi s** **ẽ** ** tr** **ở** ** l** **ạ** **i đây. Lúc b** **ấ** **y gi** **ờ** ** m** **ớ** **i là lúc cô Tú nên nói đ** **ế** **n vi** **ệ** **c đ** **ề** **n đáp công ** **ơ** **n. Lúc b** **ấ** **y gi** **ờ** ** tôi s** **ẽ** ** tr** **ả** ** l** **ạ** **i cô Tú và c** **ậ** **u Chiêu b** **ộ** ** chén ng** **ọ** **c li** **ệ** **u. C** **ụ** ** án nhà lúc sinh th** **ờ** **i quý nó l** **ắ** **m. Đi l** **ạ** **i v** **ớ** **i c** **ụ** ** luôn luôn, mà c** **ụ** ** án nhà ch** **ỉ** ** mang chén ra dùng v** **ớ** **i t** **ôi có hai l** **ầ** **n. N** **ế** **u tôi không s** **ố** **ng đ** **ượ** **c đ** **ế** **n ngày đó, m** **ấ** **y đ** **ứ** **a con tôi s** **ẽ** ** đ** **ư** **a chén ng** **ọ** **c đ** **ế** **n làm c** **ủ** **a tin đ** **ể** ** nh** **ờ** ** cô Tú giùm giúp cho chúng. Cái đ** **ứ** **c nhà tôi xem ch** **ừ** **ng cũng b** **ạ** **c th** **ế** ** thôi. Có l** **ẽ** ** đ** **ế** **n đ** **ờ** **i con tôi là không còn gì n** **ữ** **a. Cô Tú và c** **ậ** **u Chiêu nh** **ớ** ** h** **ộ** ** tôi câu** ** nói chí tình này.** **Cô Tú v** **ờ** ** đ** **ứ** **ng d** **ậ** **y, v** **ừ** **a s** **ụ** **t s** **ị** **t, v** **ừ** **a x** **ế** **p hành lý cho c** **ụ** ** H** **ồ** ** mai xuôi s** **ớ** **m. Trong cái tráp s** **ơ** **n đen, cô đã chèn nhi** **ề** **u gi** **ấ** **y b** **ả** **n vào k** **ẽ** ** tráp đ** **ể** ** chén kh** **ỏ** **i va đ** **ụ** **ng lúc đi đ** **ườ** **ng. R** **ồ** **i cô x** **ế** **p luôn c** **ả** ** qu** **ả** ** b** **ầ** **u n** **ậ** **m v** **ỏ** ** đã khô và ru** **ộ** **t đã tóp l** **ạ** **i. Qu** **ả** ** b** **ầ** **u** ** m** **ớ** **i h** **ạ** ** kh** **ỏ** **i giàn đ** **ượ** **c m** **ấ** **y b** **ữ** **a nay.** ***** **Hai chi** **ế** **c cáng đi t** **ừ** ** s** **ớ** **m, qua đò sông Hát, đã gác đ** **ầ** **u đòn lên m** **ấ** **y cái ** **ấ** **u cáng c** **ắ** **m s** **ẵ** **n ** **ở** ** tr** **ướ** **c m** **ộ** **t cái quán n** **ướ** **c ch** **ỗ** ** Tr** **ạ** **m Trôi. C** **ậ** **u Chiêu v** **ộ** **i m** **ờ** **i c** **ụ** ** H** **ồ** ** vào quán ngh** **ỉ** ** và tay c** **ậ** **u v** **ẫ** **n kh** **ư** ** kh** **ư** ** cái la bàn có v** **ẽ** ** bát quái đ** **ồ** ** c** **ủ** **a ông thày Tàu.** **M** **ấ** **y ng** **ườ** **i b** **ộ** ** hành có v** **ẻ** ** h** **ọ** **c trò nghèo, ng** **ồ** **i ăn bánh ** **ở** ** quán, đang đ** **ố** ** nhau m** **ộ** **t v** **ế** ** câu đ** **ố** **i mà m** **ộ** **t ng** **ườ** **i v** **ừ** **a t** **ứ** **c c** **ả** **nh nghĩ: “Ng** **ồ** **i ngh** **ỉ** ** Tr** **ạ** **m Trôi ăn bánh trôi”. Ông c** **ụ** ** H** **ồ** ** xòe cây qu** **ạ** **t th** **ướ** **c, qu** **ạ** **t qu** **ạ** **t và b** **ả** **o c** **ậ** **u Chiêu soát l** **ạ** **i quân còn l** **ạ** **i c** **ủ** **a ** **ván c** **ờ** ** t** **ưở** **ng đã đ** **ế** **n lúc g** **ầ** **n tàn c** **ụ** **c. T** **ừ** ** s** **ớ** **m t** **ớ** **i gi** **ờ** **, mu** **ố** **n quên cái đ** **ằ** **ng đ** **ẵ** **ng c** **ủ** **a m** **ấ** **y thôi tr** **ạ** **m trên đ** **ườ** **ng x** **ứ** ** Đoài, ông c** **ụ** ** H** **ồ** ** và c** **ậ** **u Chiêu đã đánh v** **ớ** **i nhau m** **ấ** **y ván c** **ờ** ** không có quân đi, không có bàn bày. H** **ọ** ** đã đánh c** **ờ** ** b** **ằ** **ng mi** **ệ** **ng ch** **ứ** ** không ph** **ả** **i b** **ằ** **ng tay đ** **ụ** **ng ** **quân. Khi m** **ỗ** **i ng** **ườ** **i đi m** **ộ** **t n** **ướ** **c thêm cho ván c** **ờ** ** t** **ưở** **ng, h** **ọ** ** l** **ạ** **i vén cái rèm cáng, ngh** **ể** **n c** **ổ** ** ra ngoài nói chõ sang cái cáng đ** **ồ** **ng hành đi ngang hàng.** **– Xa c** **ử** **u bình bát.** **– T** **ố** **t th** **ấ** **t ti** **ế** **n nh** **ấ** **t.** **Bây gi** **ờ** ** ng** **ồ** **i soát l** **ạ** **i quân c** **ủ** **a m** **ỗ** **i ng** **ườ** **i, thì c** **ụ** ** H** **ồ** ** còn m** **ộ** **t xe và hai ** **pháo. Và c** **ậ** **u Chiêu còn hai t** **ố** **t đã sang hà và m** **ộ** **t ng** **ự** **a m** **ộ** **t pháo. Hai bên sĩ t** **ượ** **ng đ** **ề** **u song toàn.** **– C** **ậ** **u r** **ồ** **i ngày sau khá. C** **ứ** ** m** **ộ** **t cái l** **ố** **i đánh c** **ờ** ** c** **ủ** **a c** **ậ** **u tôi cũng th** **ấ** **y đ** **ượ** **c m** **ộ** **t ph** **ầ** **n cái t** **ươ** **ng lai c** **ủ** **a c** **ậ** **u. Nhi** **ề** **u n** **ướ** **c c** **ờ** ** b** **ắ** **t bóng, chi** **ế** **u r** **ứ** **, có v** **ẻ** ** tài t** **ử** ** l** **ắ** **m. Tô** **i nghi** **ệ** **m ra c** **ậ** **u không hay rình chi** **ế** **u bí. Đáng đ** **ể** ** ý nh** **ấ** **t trong l** **ố** **i xu** **ấ** **t quân, là c** **ậ** **u đánh m** **ấ** **y ván đ** **ề** **u vào pháo đ** **ầ** **u c** **ả** **. Ng** **ườ** **i hào hùng đánh c** **ờ** ** bao gi** **ờ** ** cũng vào ngay pháo đ** **ầ** **u. Đánh c** **ờ** ** t** **ứ** **c là ng** **ườ** **i đ** **ấ** **y. R** **ồ** **i c** **ậ** **u c** **ứ** ** nghi** **ệ** **m mà xem, trong m** **ườ** **i k** **ẻ** ** t** **ầ** **m th** **ườ** **ng, nhút ** **nhát, không khoáng đ** **ạ** **t là có đ** **ế** **n chín ng** **ườ** **i gh** **ể** **nh t** **ượ** **ng ** **ở** ** n** **ướ** **c đ** **ầ** **u.** **Cái xóm hàng quán ch** **ỗ** ** Tr** **ạ** **m Trôi đã lùi l** **ạ** **i trong n** **ắ** **ng lòa c** **ủ** **a tr** **ờ** **i hè. Hai chi** **ế** **c cáng v** **ẫ** **n nh** **ấ** **p nhô xuôi v** **ề** ** phía ph** **ủ** ** Hoài.** **G** **ầ** **n t** **ớ** **i ph** **ủ** ** Hoài thì xong m** **ộ** **t ván c** **ờ** ** n** **ữ** **a. C** **ậ** **u Chiêu thua, s** **ắ** **c m** **ặ** **t ** **v** **ẫ** **n t** **ươ** **i t** **ỉ** **nh. C** **ụ** ** H** **ồ** ** thì nghiêm trang.** **– C** **ậ** **u thua vì đã khinh th** **ườ** **ng con t** **ố** **t biên c** **ủ** **a tôi và đ** **ể** ** nó l** **ọ** **t qua hà. R** **ồ** **i l** **ạ** **i cho nó nh** **ậ** **p đ** **ượ** **c vào cung. M** **ộ** **t con t** **ố** **t l** **ọ** **t qua sông là cái giá tr** **ị** ** nó b** **ằ** **ng n** **ử** **a s** **ứ** **c con xe r** **ồ** **i. ** **ở** ** đ** **ờ** **i không nên khinh th** **ườ** **ng cái gì. Con t** **ố** **t mà sang hà, t** **ứ** **c là đ** **ứ** **a ti** **ể** **u nhân lúc đã đ** **ắ** **c th** **ế** **. Tha h** **ồ** ** mà phá phách. M** **ạ** **ng nó đ** **ổ** **i l** **ấ** **y quân nào nó cũng l** **ấ** **y làm s** **ở** ** nguy** **ệ** **n r** **ồ** **i kia mà.** **C** **ậ** **u Chiêu c** **ườ** **i xoà, c** **ụ** ** H** **ồ** ** m** **ệ** **t m** **ỏ** **i ch** **ợ** **p gi** **ấ** **c. Cáng v** **ẫ** **n song song trên đ** **ườ** **ng dài.** **Con đ** **ườ** **ng x** **ứ** ** Đoài, cát b** **ụ** **i nhi** **ề** **u quá. Đ** **ượ** **c m** **ộ** **t thôi n** **ữ** **a, b** **ỗ** **ng c** **ụ** ** H** **ồ** ** h** **ỏ** **i sang bên chi** **ế** **c võng gai c** **ậ** **u Chiêu:** **– C** **ậ** **u th** **ườ** **ng có hay đánh c** **ờ** ** đ** **ấ** **t không? C** **ờ** ** đ** **ấ** **t khó h** **ơ** **n c** **ờ** ** bàn; ph** **ả** **i tinh l** **ắ** **m m** **ớ** **i đánh n** **ổ** **i. Đ** **ể** ** t** **ớ** **i v** **ụ** ** xuân sang năm, tôi s** **ẽ** ** r** **ủ** ** c** **ậ** **u lên H** **ư** **ng Hóa đ** **ấ** **u c** **ờ** **v** **ớ** **i m** **ộ** **t ng** **ườ** **i b** **ạ** **n gái b** **ằ** **ng tr** **ạ** **c tu** **ổ** **i c** **ậ** **u. Cô ta khi** **ế** **n đôi ng** **ự** **a r** **ấ** **t nhanh, và có cái n** **ướ** **c mã ng** **ọ** **a tào l** **ạ** ** l** **ắ** **m. Mà c** **ưỡ** **i ng** **ự** **a cũng r** **ấ** **t tài.** **Tr** **ờ** **i v** **ẫ** **n n** **ắ** **ng nh** **ư** ** rang.** **Th** **ế** ** ch** **ố** **c n** **ữ** **a, ** **ở** ** làng Vòng c** **ậ** **u l** **ạ** **i ng** **ượ** **c ngay v** **ề** ** S** **ơ** **n, thì mãi đ** **ế** **n h** **ế** **t canh m** **ộ** **t m** **ớ** **i t** **ớ** **i nhà đ** **ấ** **y nh** **ỉ** **?** **– D** **ạ** ** th** **ư** **a c** **ụ** **, có l** **ẽ** ** đêm nay chúng tôi ph** **ả** **i ngh** **ỉ** ** đêm ** **ở** ** làng Nh** **ổ** **n. Ch** **ị** ** tôi d** **ặ** **n lúc v** **ề** ** thì ti** **ệ** **n đ** **ườ** **ng r** **ẽ** ** qua vào đ** **ấ** **y thăm ông C** **ử** ** hai và nhân ti** **ệ** **n đòi b** **ộ** ** L** **ữ** ** hành thi t** **ậ** **p c** **ủ** **a th** **ầ** **y tôi làm h** **ồ** **i theo đoàn s** **ứ** ** qua B** **ắ** **c Kinh.** **Rút t** **ừ** ** t** **ậ** **p truy** **ệ** **n ng** **ắ** **n Vang bóng m** **ộ** **t th** **ờ** **i.** **Ch** **ữ** ** ng** **ườ** **i t** **ử** ** tù** **Nh** **ậ** **n đ** **ượ** **c phi** **ế** **n trát c** **ủ** **a S** **ơ** **n H** **ư** **ng Tuyên đ** **ố** **c b** **ộ** ** đ** **ườ** **ng, viên quan coi ng** **ụ** **c quay l** **ạ** **i h** **ỏ** **i th** **ầ** **y th** **ơ** ** l** **ạ** **i giúp vi** **ệ** **c trong đ** **ề** ** lao :** **– Này, th** **ầ** **y bát, c** **ứ** ** công văn này, thì chúng ta s** **ắ** **p nh** **ậ** **n đ** **ượ** **c sáu tên tù án chém. Trong đó, tôi nh** **ậ** **n th** **ấ** **y tên n** **g** **ườ** **i đ** **ứ** **ng đ** **ầ** **u b** **ọ** **n ph** **ả** **n ngh** **ị** **ch là Hu** **ấ** **n Cao. Tôi nghe ng** **ờ** ** ng** **ợ** **. Hu** **ấ** **n Cao ! Hay là cái ng** **ườ** **i mà vùng t** **ỉ** **nh S** **ơ** **n ta v** **ẫ** **n khen cái tài vi** **ế** **t ch** **ữ** ** r** **ấ** **t nhanh và r** **ấ** **t đ** **ẹ** **p đó không ?** **Th** **ầ** **y th** **ơ** ** l** **ạ** **i xin phép đ** **ọ** **c công văn.** **– D** **ạ** **, b** **ẩ** **m chính y đó. D** **ạ** **, b** **ẩ** **m có chuy** **ệ** **n chi v** **ậ** **y ?** **– Không, tôi nghe tên quen quen và th** **ấ** **y nhi** **ề** **u ng** **ườ** **i nh** **ắ** **c nh** **ỏ** **m đ** **ế** **n cái danh đó luôn, thì tôi cũng h** **ỏ** **i th** **ế** ** thôi. Thôi, cho th** **ầ** **y lui. À, nh** **ư** **ng mà thong th** **ả** **. Th** **ầ** **y b** **ả** **o ng** **ụ** **c t** **ố** **t nó quét d** **ọ** **n l** **ạ** **i cái bu** **ồ** **ng cu** **ố** **i cùng. Có vi** **ệ** **c dùng đ** **ế** **n. Th** **ầ** **y li** **ệ** **u cái bu** **ồ** **ng giam đó có c** **ầ** **m gi** **ữ** ** n** **ổ** **i m** **ộ** **t tên tù có ti** **ế** **ng là nguy hi** **ể** **m không ? Th** **ầ** **y có nghe th** **ấ** **y ng** **ườ** **i ta đ** **ồ** **n Hu** **ấ** **n Cao, ngoài cái tài vi** **ế** **t ch** **ữ** ** t** **ố** **t, l** **ạ** **i còn có tài b** **ẻ** ** khóa và v** **ượ** **t ng** **ụ** **c n** **ữ** **a không ?** **– D** **ạ** ** b** **ẩ** **m, th** **ế** ** ra y văn võ đ** **ề** **u có tài c** **ả** **. Chà chà !** **– ** **Ờ** **, cũng g** **ầ** **n nh** **ư** ** v** **ậ** **y. Sao th** **ầ** **y l** **ạ** **i ** **ch** **ặ** **c l** **ưỡ** **i ?** **– Tôi th** **ấ** **y nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i có tài th** **ế** ** mà đi làm gi** **ặ** **c thì đáng bu** **ồ** **n l** **ắ** **m. D** **ạ** ** b** **ẩ** **m, gi** **ả** ** th** **ử** ** tôi là đao ph** **ủ** **, ph** **ả** **i chém nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i nh** **ư** ** v** **ậ** **y, tôi nghĩ mà th** **ấ** **y tiêng ti** **ế** **c.** **– Chuy** **ệ** **n tri** **ề** **u đình qu** **ố** **c gia, chúng ta bi** **ế** **t gì mà bàn b** **ạ** **c cho thêm l** **ờ** **i. Nh** **ỡ** ** ra l** **ạ** **i v** **ạ** ** mi** **ệ** **ng thì kh** **ố** **n. Thôi, th** **ầ** **y lui v** **ề** ** mà trông nom vi** **ệ** **c d** **ướ** **i tr** **ạ** **i giam. Mai, chúng ta ph** **ả** **i d** **ậ** **y s** **ớ** **m đ** **ể** ** cho có m** **ặ** **t ** **ở** ** c** **ử** **a tr** **ạ** **i tr** **ướ** **c khi lính t** **ỉ** **nh trao tù cho mình lĩnh nh** **ậ** **n. Ðêm nay, th** **ầ** **y b** **ắ** **t đ** **ầ** **u l** **ấ** **y thêm lính canh. M** **ỗ** **i chòi canh, đ** **ề** **u đ** **ặ** **t hai lính. Chòi nào b** **ỏ** ** canh, h** **ễ** ** m** **ỗ** **i v** **ọ** **ng canh ng** **ủ** ** quên không đánh ki** **ể** **ng đánh mõ, th** **ầ** **y nh** **ớ** ** biên cho rõ, cho đúng đ** **ể** ** mai tôi ph** **ạ** **t n** **ặ** **ng. Ch** **ớ** ** có cho m** **ấ** **y th** **ằ** **ng th** **ậ** **p nó đánh b** **ạ** **c nghe !** **Th** **ầ** **y th** **ơ** ** l** **ạ** **i rút chi** **ế** **c hèo hoa ** **ở** ** giá g** **ươ** **m, phe ph** **ẩ** **y roi, đi xu** **ố** **ng phía tr** **ạ** **i giam t** **ố** **i om. N** **ơ** **i góc ch** **i** **ế** **c án th** **ư** ** cũ đã nh** **ạ** **t màu vàng son, m** **ộ** **t cây đèn đ** **ế** ** leo lét r** **ọ** **i vào m** **ộ** **t khuôn m** **ặ** **t nghĩ ng** **ợ** **i. Ng** **ụ** **c quan băn khoăn ng** **ồ** **i bóp thái d** **ươ** **ng. Ti** **ế** **ng tr** **ố** **ng thành ph** **ủ** ** g** **ầ** **n đ** **ấ** **y đã b** **ắ** **t đ** **ầ** **u thu không. Trên b** **ố** **n chòi canh, ng** **ụ** **c t** **ố** **t cũng b** **ắ** **t đ** **ầ** **u đi** **ể** **m vào cái qu** **ạ** **nh qu** **ẽ** ** c** **ủ** **a tr** **ờ** **i t** **ố** **i m** **ị** **t, nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng ki** **ể** **ng và mõ đ** **ề** **u đ** **ặ** **n th** **ư** **a th** **ớ** **t. L** **ướ** **t qua cái thăm th** **ẳ** **m c** **ủ** **a n** **ộ** **i c** **ỏ** ** đ** **ẫ** **m s** **ươ** **ng, v** **ẳ** **ng t** **ừ** ** m** **ộ** **t làng xa đ** **ư** **a l** **ạ** **i m** **ấ** **y ti** **ế** **ng chó c** **ắ** **n ma. Trong khung c** **ử** **a s** **ổ** ** có nhi** **ề** **u con song k** **ẻ** ** nh** **ữ** **ng nét đen th** **ẳ** **ng lên n** **ề** **n tr** **ờ** **i l** **ố** **m đ** **ố** **m tinh tú, m** **ộ** **t ngôi sao Hôm** ** nh** **ấ** **p nháy nh** **ư** ** mu** **ố** **n tr** **ụ** **t xu** **ố** **ng phía chân tr** **ờ** **i không đ** **ị** **nh. Ti** **ế** **ng d** **ộ** **i chó s** **ủ** **a ma, ti** **ế** **ng tr** **ố** **ng thành ph** **ủ** **, ti** **ế** **ng ki** **ể** **ng mõ canh n** **ổ** **i lên nhi** **ề** **u nhi** **ề** **u. B** **ấ** **y nhiêu thanh âm ph** **ứ** **c t** **ạ** **p bay cao l** **ầ** **n lên kh** **ỏ** **i m** **ặ** **t đ** **ấ** **t t** **ố** **i, nâng đ** **ỡ** ** l** **ấ** **y m** **ộ** **t ngôi sao chính v** **ị** ** mu** **ố** **n t** **ừ** ** bi** **ệ** **t vũ ** **tr** **ụ** **.** **N** **ơ** **i góc án th** **ư** ** vàng đã nh** **ợ** **t, son đã m** **ờ** **, đĩa d** **ầ** **u s** **ở** ** trên cây đèn n** **ế** **n v** **ợ** **i l** **ầ** **n m** **ự** **c d** **ầ** **u. Hai ng** **ọ** **n b** **ấ** **c lép bép n** **ổ** **, r** **ụ** **ng tàn đèn xu** **ố** **ng t** **ậ** **p gi** **ấ** **y b** **ả** **n đóng d** **ấ** **u son ty Ni** **ế** **t. Viên quan coi ng** **ụ** **c ng** **ấ** **c đ** **ầ** **u, l** **ấ** **y que h** **ươ** **ng khêu thêm m** **ộ** **t con b** **ấ** **c. Ba cái tim b** **ấ** **c đ** **ượ** **c c** **h** **ụ** **m nhau l** **ạ** **i, cháy bùng to lên, soi t** **ỏ** ** m** **ặ** **t ng** **ườ** **i ng** **ồ** **i đ** **ấ** **y.** **Ng** **ườ** **i ng** **ồ** **i đ** **ấ** **y, đ** **ầ** **u đã đi** **ể** **m hoa râm, râu đã ng** **ả** ** màu. Nh** **ữ** **ng đ** **ườ** **ng nhăn nheo c** **ủ** **a m** **ộ** **t b** **ộ** ** m** **ặ** **t t** **ư** ** l** **ự** **, bây gi** **ờ** ** đã bi** **ế** **n m** **ấ** **t h** **ẳ** **n. ** **Ở** ** đ** **ấ** **y, gi** **ờ** ** ch** **ỉ** ** còn là m** **ặ** **t n** **ướ** **c ao xuân, b** **ằ** **ng l** **ặ** **ng, kín đáo và êm nh** **ẹ** **. (*)** **Trong hoàn c** **ả** **nh đ** **ề** ** lao, ng** **ườ** **i ta s** **ố** **ng b** **ằ** **ng tàn nh** **ẫ** **n, b** **ằ** **ng l** **ừ** **a l** **ọ** **c; tính cách d** **ị** **u dàng và lòng bi** **ế** **t giá ng** **ườ** **i, bi** **ế** **t tr** **ọ** **ng ng** **ườ** **i ngay c** **ủ** **a viên quan coi ng** **ụ** **c này là m** **ộ** **t thanh âm trong tr** **ẻ** **o chen vào gi** **ữ** **a m** **ộ** **t b** **ả** **n đàn mà nh** **ạ** **c lu** **ậ** **t đ** **ề** **u h** **ỗ** **n lo** **ạ** **n xô b** **ồ** **.** **Ông Tr** **ờ** **i nhi** **ề** **u khi hay ch** **ơ** **i ác đem đ** **ầ** **y ** **ả** **i nh** **ữ** **ng cái thu** **ầ** **n khi** **ế** **t vào gi** **ữ** **a m** **ộ** **t đ** **ố** **ng c** **ặ** **n bã. Và nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i có tâm đi** **ề** **n t** **ố** **t và th** **ẳ** **ng th** **ắ** **n, l** **ạ** **i ph** **ả** **i ăn đ** **ờ** **i ** **ở** ** ki** **ế** **p v** **ớ** **i lũ quay qu** **ắ** **t.** **Ng** **ụ** **c quan l** **ấ** **y làm nghĩ ng** **ợ** **i v** **ề** ** câu nói ban chi** **ề** **u c** **ủ** **a th** **ầ** **y th** **ơ** ** l** **ạ** **i. ” Có l** **ẽ** ** lão bát này, cũn** **g là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i khá đây. Có l** **ẽ** ** h** **ắ** **n cũng nh** **ư** ** mình, ch** **ọ** **n nh** **ầ** **m ngh** **ề** ** m** **ấ** **t r** **ồ** **i. M** **ộ** **t k** **ẻ** ** bi** **ế** **t kính m** **ế** **n khí phách, m** **ộ** **t k** **ẻ** ** bi** **ế** **t ti** **ế** **c, bi** **ế** **t tr** **ọ** **ng ng** **ườ** **i có tài, h** **ẳ** **n không ph** **ả** **i là k** **ẻ** ** x** **ấ** **u hay là vô tình. Ta mu** **ố** **n bi** **ệ** **t đãi ông Hu** **ấ** **n Cao, ta mu** **ố** **n cho ông ta đ** **ỡ** ** c** **ự** **c trong nh** **ữ** **n** **g ngày cu** **ố** **i cùng còn l** **ạ** **i, nh** **ư** **ng ch** **ỉ** ** s** **ợ** ** tên bát ph** **ẩ** **m th** **ơ** ** l** **ạ** **i này đem cáo giác v** **ớ** **i quan trên thì khó mà ** **ở** ** yên. Ð** **ể** ** mai ta dò ý t** **ứ** ** h** **ắ** **n l** **ầ** **n n** **ữ** **a xem sao r** **ồ** **i s** **ẽ** ** li** **ệ** **u “.** **S** **ớ** **m hôm sau, lính t** **ỉ** **nh d** **ẫ** **n đ** **ế** **n c** **ử** **a ng** **ụ** **c th** **ấ** **t sáu tên tù mà công văn chi** **ề** **u hôm qua đã báo tr** **ướ** **c** ** cho ng** **ụ** **c quan bi** **ế** **t rõ tên tu** **ổ** **i, làng xóm và t** **ộ** **i hình. Sáu ph** **ạ** **m nhân mang chung m** **ộ** **t chi** **ế** **c gông dài tám th** **ướ** **c. Cái thang dài ** **ấ** **y đ** **ặ** **t ngang trên sáu b** **ộ** ** vai g** **ầ** **y. Cái thang g** **ỗ** ** lim n** **ặ** **ng, đóng khung l** **ấ** **y sáu cái c** **ổ** ** phi** **ế** **n lo** **ạ** **n, n** **ế** **u đem b** **ắ** **t lên m** **ỏ** ** cân, có th** **ể** ** n** **ặ** **ng đ** **ế** **n b** **ả** **y tám t** **ạ** **. Th** **ậ** **t là m** **ộ** **t cái gông x** **ứ** **ng đáng v** **ớ** **i t** **ộ** **i án sáu ng** **ườ** **i t** **ử** ** tù. G** **ỗ** ** thân gông đã cũ và m** **ồ** ** hôi c** **ổ** ** m** **ồ** ** hôi tay k** **ẻ** ** ph** **ả** **i đeo nó đã ph** **ủ** ** lên m** **ộ** **t n** **ướ** **c quang d** **ầ** **u bóng loáng. Nh** **ữ** **ng đo** **ạ** **n gông đã bóng thì loáng nh** **ư** ** có ng** **ườ** **i đánh lá chu** **ố** **i khô. Nh** **ữ** **ng đo** **ạ** **n không** ** bóng thì l** **ạ** **i s** **ỉ** **n l** **ạ** **i nh** **ữ** **ng ch** **ấ** **t ghét đen sánh. Trong khi ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i c** **ử** **a ng** **ụ** **c m** **ở** ** r** **ộ** **ng, Hu** **ấ** **n Cao, đ** **ứ** **ng đ** **ầ** **u gông, quay c** **ổ** ** l** **ạ** **i b** **ả** **o m** **ấ** **y b** **ạ** **n đ** **ồ** **ng chí :** **– R** **ệ** **p c** **ắ** **n tôi, đ** **ỏ** ** c** **ả** ** c** **ổ** ** lên r** **ồ** **i. Ph** **ả** **i r** **ỗ** ** gông đi.** **Sáu ng** **ườ** **i đ** **ề** **u quỳ c** **ả** ** xu** **ố** **ng đ** **ấ** **t, hai tay ôm l** **ấ** **y thành gông đ** **ầ** **u ** **cúi c** **ả** ** v** **ề** ** phía tr** **ướ** **c. M** **ộ** **t tên lính áp gi** **ả** **i đùa m** **ộ** **t câu :** **– Các ng** **ườ** **i ch** **ả** ** ph** **ả** **i t** **ậ** **p n** **ữ** **a. Mai m** **ố** **t chi đây s** **ẽ** ** có ng** **ườ** **i sành sõi d** **ẫ** **n các ng** **ườ** **i ra làm trò ** **ở** ** pháp tr** **ườ** **ng. B** **ấ** **y gi** **ờ** ** tha h** **ồ** ** mà t** **ậ** **p. đ** **ứ** **ng d** **ậ** **y không ông l** **ạ** **i ph** **ế** **t cho m** **ấ** **y hèo bây gi** **ờ** **.** **Hu** **ấ** **n Cao, l** **ạ** **nh lùng,** ** chúc mũi gông n** **ặ** **ng, khom mình thúc m** **ạ** **nh đ** **ầ** **u thành gông xu** **ố** **ng th** **ề** **m đá t** **ả** **ng đánh thuỳnh m** **ộ** **t cái. Then ngang chi** **ế** **c gông b** **ị** ** gi** **ậ** **t m** **ạ** **nh, đ** **ậ** **p vào c** **ổ** ** năm ng** **ườ** **i sau, làm h** **ọ** ** nhăn m** **ặ** **t. M** **ộ** **t tr** **ậ** **n m** **ư** **a r** **ệ** **p đã làm n** **ề** **n đá xanh nh** **ạ** **t l** **ấ** **m t** **ấ** **m nh** **ữ** **ng đi** **ể** **m nâu đen.** **Cánh c** **ử** **a đ** **ề** **lao m** **ở** ** r** **ộ** **ng. Sáu ng** **ườ** **i né mình ti** **ế** **n vào nh** **ư** ** m** **ộ** **t b** **ọ** **n th** **ợ** ** n** **ề** ** th** **ậ** **n tr** **ọ** **ng khiêng cái thang g** **ỗ** ** đ** **ặ** **t ngang trên vai. Trái v** **ớ** **i phong t** **ụ** **c nh** **ậ** **n tù m** **ọ** **i ngày, hôm nay viên quan coi ng** **ụ** **c nhìn sáu tên tù m** **ớ** **i vào v** **ớ** **i c** **ặ** **p m** **ắ** **t hi** **ề** **n lành. Lòng kiêng n** **ể** **, tuy c** **ố** ** gi** **ữ** ** kín đáo m** **à cũng đã rõ quá r** **ồ** **i. Khi ki** **ể** **m đi** **ể** **m ph** **ạ** **m nhân, ng** **ụ** **c quan l** **ạ** **i còn có bi** **ệ** **t nh** **ỡ** **n đ** **ố** **i riêng v** **ớ** **i Hu** **ấ** **n Cao. B** **ọ** **n lính l** **ấ** **y làm l** **ạ** **, đ** **ề** **u nh** **ắ** **c l** **ạ** **i :** **– B** **ẩ** **m th** **ầ** **y, tên ** **ấ** **y chính là th** **ủ** ** x** **ướ** **ng. Xin th** **ầ** **y đ** **ể** ** tâm cho. H** **ắ** **n ng** **ạ** **o ng** **ượ** **c và nguy hi** **ể** **m nh** **ấ** **t trong b** **ọ** **n.** **M** **ấ** **y tên lính, ** **khi nói ch** **ữ** ** “đ** **ể** ** tâm” có ý nh** **ắ** **c viên quan coi ng** **ụ** **c còn ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i gì mà không gi** **ở** ** nh** **ữ** **ng mánh khóe hành h** **ạ** ** th** **ườ** **ng l** **ệ** ** ra. Ng** **ụ** **c quan ung dung :** **– Ta bi** **ế** **t r** **ồ** **i, vi** **ệ** **c quan ta đã có phép n** **ướ** **c. Các chú ch** **ớ** ** nhi** **ề** **u l** **ờ** **i.** **B** **ọ** **n lính rãn c** **ả** ** ra, nhìn nhau mà không hi** **ể** **u. Sáu tê** **n t** **ử** ** tù có ng** **ạ** **c nhiên v** **ề** ** thái đ** **ộ** ** qu** **ả** **n ng** **ụ** **c.** **Su** **ố** **t n** **ử** **a tháng, ** **ở** ** trong bu** **ồ** **ng t** **ố** **i, ông Hu** **ấ** **n Cao v** **ẫ** **n th** **ấ** **y m** **ộ** **t ng** **ườ** **i th** **ơ** ** l** **ạ** **i g** **ầ** **y gò, đem r** **ượ** **u đ** **ế** **n cho mình u** **ố** **ng tr** **ướ** **c gi** **ờ** ** ăn b** **ữ** **a c** **ơ** **m tù. M** **ỗ** **i lúc dâng r** **ượ** **u, v** **ớ** **i th** **ứ** **c nh** **ắ** **m, ng** **ườ** **i th** **ơ** ** l** **ạ** **i l** **ễ** ** phép nói : ” Th** **ầ** **y qu** **ả** **n chú** **ng tôi có ít quà m** **ọ** **n này bi** **ế** **u ngài dùng cho ** **ấ** **m b** **ụ** **ng. Trong bu** **ồ** **ng đây, l** **ạ** **nh l** **ắ** **m “.** **Ông Hu** **ấ** **n Cao v** **ẫ** **n th** **ả** **n nhiên nh** **ậ** **n r** **ượ** **u và ăn th** **ị** **t, coi nh** **ư** ** đó là m** **ộ** **t vi** **ệ** **c v** **ẫ** **n làm trong cái h** **ứ** **ng sinh bình lúc ch** **ư** **a b** **ị** ** giam c** **ầ** **m. R** **ồ** **i đ** **ế** **n m** **ộ** **t hôm, qu** **ả** **n ng** **ụ** **c m** **ở** ** khóa c** **ử** **a bu** **ồ** **ng k** **ín, khép nép h** **ỏ** **i ông Hu** **ấ** **n :** **– Ð** **ố** **i v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i nh** **ư** ** ngài, phép n** **ướ** **c ng** **ặ** **t l** **ắ** **m. Nh** **ư** **ng bi** **ế** **t ngài là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i có nghĩa khí, tôi mu** **ố** **n châm ch** **ướ** **c ít nhi** **ề** **u. Mi** **ễ** **n là ngài gi** **ữ** ** kín cho. S** **ợ** ** đ** **ế** **n tai lính tráng h** **ọ** ** bi** **ế** **t, thì phi** **ề** **n l** **ụ** **y riêng cho tôi nhi** **ề** **u l** **ắ** **m. V** **ậ** **y ngà** **i có c** **ầ** **n thêm gì n** **ữ** **a xin cho bi** **ế** **t. Tôi s** **ẽ** ** c** **ố** ** g** **ắ** **ng chu t** **ấ** **t. (**)** **Ông đã tr** **ả** ** l** **ờ** **i qu** **ả** **n ng** **ụ** **c :** **– Ng** **ươ** **i h** **ỏ** **i ta mu** **ố** **n gì ? Ta ch** **ỉ** ** mu** **ố** **n có m** **ộ** **t đi** **ề** **u. Là nhà ng** **ươ** **i đ** **ừ** **ng đ** **ặ** **t chân vào đây.** **Khi nói câu mà ông c** **ố** ** ý làm ra khinh b** **ạ** **c đ** **ế** **n đi** **ề** **u, ông Hu** **ấ** **n đã đ** **ợ** **i m** **ộ** **t tr** **ậ** **n lôi** ** đình báo thù và nh** **ữ** **ng th** **ủ** ** đo** **ạ** **n tàn b** **ạ** **o c** **ủ** **a quan ng** **ụ** **c b** **ị** ** s** **ỉ** ** nh** **ụ** **c. Ð** **ế** **n cái c** **ả** **nh ch** **ế** **t chém, ông còn ch** **ẳ** **ng s** **ợ** ** n** **ữ** **a là nh** **ữ** **ng trò ti** **ể** **u nhân th** **ị** ** oai này. Ng** **ụ** **c quan đã làm cho ông Hu** **ấ** **n b** **ự** **c mình thêm, khi nghe xong câu tr** **ả** ** l** **ờ** **i, y ch** **ỉ** ** l** **ễ** ** phép lui ra v** **ớ** **i m** **ộ** **t câu : ” ** **Xin lĩnh ý “. Và t** **ừ** ** hôm ** **ấ** **y, c** **ơ** **m r** **ượ** **u l** **ạ** **i v** **ẫ** **n đ** **ư** **a đ** **ế** **n đ** **ề** **u đ** **ề** **u và có ph** **ầ** **n h** **ậ** **u h** **ơ** **n tr** **ướ** **c n** **ữ** **a; duy ch** **ỉ** ** có y là không đ** **ặ** **t chân vào bu** **ồ** **ng giam ông Hu** **ấ** **n. Ông Hu** **ấ** **n càng ng** **ạ** **c nhiên n** **ữ** **a : năm b** **ạ** **n đ** **ồ** **ng chí c** **ủ** **a ông cũng đ** **ề** **u đ** **ượ** **c bi** **ệ** **t đãi nh** **ư** ** th** **ế** ** c** **ả** **.** **Có nhi** **ề** **u đêm, ngoà** **i vi** **ệ** **c nghĩ đ** **ế** **n chí l** **ớ** **n không thành, ông Hu** **ấ** **n Cao còn ph** **ả** **i b** **ậ** **n tâm nghĩ đ** **ế** **n s** **ự** ** t** **ươ** **m t** **ấ** **t c** **ủ** **a qu** **ả** **n ng** **ụ** **c. ” Hay là h** **ắ** **n mu** **ố** **n dò đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng đi** **ề** **u bí m** **ậ** **t c** **ủ** **a ta ? “. ” Không, không ph** **ả** **i th** **ế** **, vì bao nhiêu đi** **ề** **u quan tr** **ọ** **ng, ta đã khai bên ty Ni** **ế** **t c** **ả** ** r** **ồ** **i. Ta đã nh** **ậ** **n c** **ả** **. L** **ờ** **i cung ta ký r** **ồ** **i. Còn có gì n** **ữ** **a mà dò cho thêm b** **ậ** **n “.** **Trong đ** **ề** ** lao, ngày đêm c** **ủ** **a t** **ử** ** tù đ** **ợ** **i phút cu** **ố** **i cùng, đúng nh** **ư** ** l** **ờ** **i th** **ơ** ** x** **ư** **a, v** **ẫ** **n đ** **ằ** **ng đ** **ẵ** **ng nh** **ư** ** nghìn năm ** **ở** ** ngoài. Viên qu** **ả** **n ng** **ụ** **c, không l** **ấ** **y làm oán thù thái đ** **ộ** ** khinh b** **ạ** **c c** **ủ** **a ông Hu** **ấ** **n. Y cũng th** **ừ** **a hi** **ể** **u nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i ch** **ọ** **c tr** **ờ** **i qu** **ấ** **y n** **ướ** **c, đ** **ế** **n trên đ** **ầ** **u ng** **ườ** **i ta, ng** **ườ** **i ta cũng còn ch** **ẳ** **ng bi** **ế** **t có ai n** **ữ** **a, hu** **ố** **ng chi cái th** **ứ** ** mình ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t k** **ẻ** ** ti** **ể** **u l** **ạ** **i gi** **ữ** ** tù. Qu** **ả** **n ng** **ụ** **c ch** **ỉ** ** mong m** **ỏ** **i m** **ộ** **t ngày r** **ấ** **t g** **ầ** **n đây ông Hu** **ấ** **n s** **ẽ** ** d** **ị** **u b** **ớ** **t tính n** **ế** **t l** **ạ** **i, thì y s** **ẽ** ** nh** **ờ** ** ông vi** **ế** **t, ông** ** vi** **ế** **t cho…cho m** **ấ** **y ch** **ữ** ** trên ch** **ụ** **c vuông l** **ụ** **a tr** **ắ** **ng đã mua s** **ẵ** **n và can l** **ạ** **i kia. Th** **ế** ** là y mãn nguy** **ệ** **n.** **Bi** **ế** **t đ** **ọ** **c v** **ỡ** ** nghĩa sách thánh hi** **ề** **n, t** **ừ** ** nh** **ữ** **ng ngày nào, cái s** **ở** ** nguy** **ệ** **n c** **ủ** **a viên quan coi ng** **ụ** **c này là có m** **ộ** **t ngày kia đ** **ượ** **c treo ** **ở** ** nhà riêng mình m** **ộ** **t đôi câu đ** **ố** **i do ** **tay ông Hu** **ấ** **n Cao vi** **ế** **t. Ch** **ữ** ** ông Hu** **ấ** **n Cao đ** **ẹ** **p l** **ắ** **m, vuông l** **ắ** **m. Tính ông v** **ố** **n kho** **ả** **nh, tr** **ừ** ** ch** **ỗ** ** tri k** **ỷ** **, ông ít ch** **ị** **u cho ch** **ữ** **. Có đ** **ượ** **c ch** **ữ** ** ông Hu** **ấ** **n mà treo, là có m** **ộ** **t v** **ậ** **t báu trên đ** **ờ** **i. Viên qu** **ả** **n ng** **ụ** **c kh** **ổ** ** tâm nh** **ấ** **t là có m** **ộ** **t ông Hu** **ấ** **n Cao trong tay mình, d** **ướ** **i quy** **ề** **n mì** **nh mà không bi** **ế** **t làm th** **ế** ** nào mà xin đ** **ượ** **c ch** **ữ** **. Không can đ** **ả** **m giáp l** **ạ** **i m** **ặ** **t m** **ộ** **t ng** **ườ** **i cách xa y nhi** **ề** **u quá, y ch** **ỉ** ** lo mai m** **ố** **t đây ông Hu** **ấ** **n b** **ị** ** hành hình mà không k** **ị** **p xin đ** **ượ** **c m** **ấ** **y ch** **ữ** **, thì ân h** **ậ** **n su** **ố** **t đ** **ờ** **i n** **ữ** **a.** **M** **ộ** **t bu** **ổ** **i chi** **ề** **u l** **ạ** **nh, viên qu** **ả** **n ng** **ụ** **c tái nh** **ợ** **t ng** **ườ** **i đi sau khi ti** **ế** **p đ** **ọ** **c công văn. Quan Hình B** **ộ** ** Th** **ượ** **ng th** **ư** ** trong Kinh b** **ắ** **t gi** **ả** **i ông Hu** **ấ** **n Cao và các b** **ạ** **n đ** **ồ** **ng chí ông vào kinh. Pháp tr** **ườ** **ng l** **ậ** **p ** **ở** ** trong ** **ấ** **y kia. Ngày mai, tinh m** **ơ** **, s** **ẽ** ** có ng** **ườ** **i đ** **ế** **n gi** **ả** **i tù đi.** **Viên qu** **ả** **n ng** **ụ** **c v** **ố** **n đã tin đ** **ượ** **c th** **ầ** **y th** **ơ** ** l** **ạ** **i, cho lính g** **ọ** **i lên, k** **ể** ** rõ tâm s** **ự** ** mình. Th** **ầ** **y th** **ơ** ** l** **ạ** **i c** **ả** **m đ** **ộ** **ng nghe xong chuy** **ệ** **n, nói : ” D** **ạ** ** xin ngài c** **ứ** ** yên tâm, đã có tôi ” R** **ồ** **i ch** **ạ** **y ngay xu** **ố** **ng phía tr** **ạ** **i giam ông Hu** **ấ** **n, đ** **ấ** **m c** **ử** **a bu** **ồ** **ng giam, h** **ớ** **t h** **ơ** ** h** **ớ** **t h** **ả** **i k** **ể** ** cho t** **ử** ** tù ng** **he rõ n** **ỗ** **i lòng qu** **ả** **n ng** **ụ** **c, và ng** **ậ** **p ng** **ừ** **ng báo luôn cho ông Hu** **ấ** **n bi** **ế** **t vi** **ệ** **c v** **ề** ** Kinh ch** **ị** **u án t** **ử** ** hình.** **Ông Hu** **ấ** **n Cao l** **ặ** **ng nghĩ m** **ộ** **t lát r** **ồ** **i m** **ỉ** **m c** **ườ** **i : ” V** **ề** ** b** **ả** **o ch** **ủ** ** ng** **ươ** **i, t** **ố** **i nay, lúc nào lính canh tr** **ạ** **i v** **ề** ** ngh** **ỉ** **, thì đem l** **ụ** **a, m** **ự** **c, bút và m** **ộ** **t bó đu** **ố** **c xu** **ố** **ng đây r** **ồ** **i t** **a cho ch** **ữ** **. Ch** **ữ** ** thì quý th** **ự** **c. Ta nh** **ấ** **t sinh không vì vàng ng** **ọ** **c hay quy** **ề** **n th** **ế** ** mà ph** **ả** **i ép mình vi** **ế** **t câu đ** **ố** **i bao gi** **ờ** **. đ** **ờ** **i ta cũng m** **ớ** **i vi** **ế** **t có hai b** **ộ** ** t** **ứ** ** bình và m** **ộ** **t b** **ứ** **c trung đ** **ườ** **ng cho ba ng** **ườ** **i b** **ạ** **n thân c** **ủ** **a ta thôi. Ta c** **ả** **m cái t** **ấ** **m lòng bi** **ệ** **t nh** **ỡ** **n liên tài c** **ủ** **a các** ** ng** **ườ** **i. Nào ta có bi** **ế** **t đâu m** **ộ** **t ng** **ườ** **i nh** **ư** ** th** **ầ** **y qu** **ả** **n đây mà l** **ạ** **i có nh** **ữ** **ng s** **ở** ** thích cao quý nh** **ư** ** v** **ậ** **y. Thi** **ế** **u chút n** **ữ** **a, ta đã ph** **ụ** ** m** **ấ** **t m** **ộ** **t t** **ấ** **m lòng trong thiên h** **ạ** ** “.** **Ðêm hôm ** **ấ** **y, lúc tr** **ạ** **i giam t** **ỉ** **nh S** **ơ** **n ch** **ỉ** ** còn v** **ẳ** **ng có ti** **ế** **ng mõ trên v** **ọ** **ng canh, m** **ộ** **t c** **ả** **nh t** **ượ** **ng x** **ư** **a nay** ** ch** **ư** **a t** **ừ** **ng có, đã bày ra trong m** **ộ** **t bu** **ồ** **ng t** **ố** **i ch** **ậ** **t h** **ẹ** **p, ** **ẩ** **m ** **ướ** **t, t** **ườ** **ng đ** **ầ** **y m** **ạ** **ng nh** **ệ** **n t** **ổ** ** r** **ệ** **p, đ** **ấ** **t b** **ừ** **a bãi phân chu** **ộ** **t phân gián.** **Trong m** **ộ** **t không khí khói t** **ỏ** **a nh** **ư** ** đám cháy nhà, ánh sáng đ** **ỏ** ** r** **ự** **c c** **ủ** **a m** **ộ** **t bó đu** **ố** **c t** **ẩ** **m d** **ầ** **u r** **ọ** **i lên ba cái đ** **ầ** **u ng** **ườ** **i đang chăm chú trên ** **m** **ộ** **t t** **ấ** **m l** **ụ** **a b** **ạ** **ch còn nguyên v** **ẹ** **n l** **ầ** **n h** **ồ** **. Khói b** **ố** **c t** **ỏ** **a cay m** **ắ** **t, h** **ọ** ** d** **ụ** **i m** **ắ** **t lia l** **ị** **a.** **M** **ộ** **t ng** **ườ** **i tù c** **ổ** ** đeo gông, chân v** **ướ** **ng xi** **ề** **ng, đang d** **ậ** **m tô nét ch** **ữ** ** trên t** **ấ** **m l** **ụ** **a tr** **ắ** **ng tinh căng ph** **ẳ** **ng trên m** **ả** **nh ván. Ng** **ườ** **i tù vi** **ế** **t xong m** **ộ** **t ch** **ữ** **, viên qu** **ả** **n ng** **ụ** **c l** **ạ** **i v** **ộ** **i khúm núm ** **c** **ấ** **t nh** **ữ** **ng đ** **ồ** **ng ti** **ề** **n k** **ẽ** **m đánh d** **ấ** **u ô ch** **ữ** ** đ** **ặ** **t trên phi** **ế** **n l** **ụ** **a óng. Và cái th** **ầ** **y th** **ơ** ** l** **ạ** **i g** **ầ** **y gò, thì run run b** **ư** **ng ch** **ậ** **u m** **ự** **c. Thay bút con, đ** **ề** ** xong l** **ạ** **c kho** **ả** **n, ông Hu** **ấ** **n Cao th** **ở** ** dài, bu** **ồ** **n bã đ** **ỡ** ** viên quan ng** **ụ** **c đ** **ứ** **ng th** **ẳ** **ng ng** **ườ** **i d** **ậ** **y và đĩnh đ** **ạ** **c b** **ả** **o :** **– ** **Ở** ** đây l** **ẫ** **n l** **ộ** **n. T** **a khuyên th** **ầ** **y Qu** **ả** **n nên thay ch** **ố** **n ** **ở** ** đi. Ch** **ỗ** ** này không ph** **ả** **i là n** **ơ** **i đ** **ể** ** treo m** **ộ** **t b** **ứ** **c l** **ụ** **a tr** **ắ** **ng tr** **ẻ** **o v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng nét ch** **ữ** ** vuông v** **ắ** **n t** **ươ** **i t** **ắ** **n nó nói lên nh** **ữ** **ng cái hoài bão tung hoành c** **ủ** **a m** **ộ** **t đ** **ờ** **i con ng** **ườ** **i. Thoi m** **ự** **c, th** **ầ** **y mua ** **ở** ** đâu t** **ố** **t và th** **ơ** **m quá. Th** **ầ** **y có th** **ấ** **y mùi ** **th** **ơ** **m ** **ở** ** ch** **ậ** **u m** **ự** **c b** **ố** **c lên không ? …Tôi b** **ả** **o th** **ự** **c đ** **ấ** **y : th** **ầ** **y Qu** **ả** **n nên tìm v** **ề** ** nhà quê mà ** **ở** ** đã, th** **ầ** **y hãy thoát kh** **ỏ** **i cái ngh** **ề** ** này đi đã, r** **ồ** **i hãy nghĩ đ** **ế** **n chuy** **ệ** **n ch** **ơ** **i ch** **ữ** **. ** **Ở** ** đây, khó gi** **ữ** ** thiên l** **ươ** **ng cho lành v** **ữ** **ng và r** **ồ** **i cũng đ** **ế** **n nhem nhu** **ố** **c m** **ấ** **t cái đ** **ờ** **i l** **ươ** **ng thi** **ệ** **n ** **đi.** **L** **ử** **a đóm cháy r** **ừ** **ng r** **ự** **c, l** **ử** **a r** **ụ** **ng xu** **ố** **ng n** **ề** **n đ** **ấ** **t ** **ẩ** **m phòng giam, tàn l** **ử** **a t** **ắ** **t nghe xèo xèo . Ba ng** **ườ** **i nhìn b** **ứ** **c châm, r** **ồ** **i l** **ạ** **i nhìn nhau. Ng** **ụ** **c quan c** **ả** **m đ** **ộ** **ng, vái ng** **ườ** **i tù m** **ộ** **t vái, ch** **ắ** **p tay nói m** **ộ** **t câu mà dòng n** **ướ** **c m** **ắ** **t r** **ỉ** ** vào k** **ẽ** ** mi** **ệ** **ng làm cho ngh** **ẹ** **n ngào : ” K** **ẻ** ** mê mu** **ộ** **i này xin bái lĩnh “.** **…………………………………………………….** **(*) ki** **ể** **m duy** **ệ** **t th** **ờ** **i pháp thu** **ộ** **c b** **ỏ** ** m** **ấ** **t b** **ả** **y dòng ch** **ư** **a t** **ỉ** **m ra đ** **ượ** **c.** **(**) ki** **ể** **m duy** **ệ** **t th** **ờ** **i pháp thu** **ộ** **c b** **ỏ** ** m** **ấ** **t sáu dòng ch** **ư** **a t** **ỉ** **m ra đ** **ượ** **c.”** **Ném bút chì** **Ít b** **ữ** **a nay, Lý Văn bu** **ồ** **n b** **ự** **c hi** **ệ** **n ra m** **ặ** **t, b** **ỏ** ** nhà ra đi đ** **ế** **n h** **ai ba hôm. Nhi** **ề** **u ng** **ườ** **i l** **ạ** ** m** **ặ** **t đ** **ế** **n h** **ỏ** **i, v** **ợ** ** con Lý Văn đ** **ề** **u không bi** **ế** **t th** **ế** ** nào mà tr** **ả** ** l** **ờ** **i. Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i khách d** **ữ** ** t** **ợ** **n ** **ấ** **y có khi tr** **ở** ** l** **ạ** **i đ** **ế** **n hai ba l** **ầ** **n. Không đ** **ượ** **c g** **ặ** **p ch** **ủ** ** nhân, h** **ọ** ** không l** **ấ** **y th** **ế** ** làm h** **ậ** **m h** **ự** **c. V** **ợ** ** Lý Văn có h** **ỏ** **i g** **ặ** **ng, h** **ọ** ** ch** **ỉ** ** tr** **ả** ** l** **ờ** **i nhi** **ề** **u câu nghe r** **ấ** **t ngang tai :** **– À anh em chúng tôi cũng là tay ch** **ơ** **i nh** **ư** ** ông Lý nhà ta đây. H** **ễ** ** ông Lý có v** **ề** **, bà nói dùm cho là có b** **ọ** **n Hu** **ầ** **n ** **ở** ** Kim S** **ơ** **n ra thăm. Bá Hu** **ầ** **n, bà nh** **ớ** ** th** **ế** ** cho. Và có tin gì hay, xin ông Lý nhà cho anh em bi** **ế** **t s** **ớ** **m.** **B** **ọ** **n Bá Hu** **ầ** **n Kim S** **ơ** **n đi ch** **ư** **a kh** **ỏ** **i th** **ì lũ chó mèo ** **ở** ** ngoài c** **ổ** **ng l** **ạ** **i s** **ủ** **a vang lên m** **ộ** **t h** **ồ** **i. L** **ạ** **i ba b** **ố** **n ng** **ườ** **i n** **ữ** **a đ** **ế** **n h** **ỏ** **i thăm ông Lý.** **Ng** **ườ** **i nào cũng qu** **ấ** **n khăn đ** **ầ** **u rìu. Ng** **ườ** **i nào trông cũng gian ác, hung b** **ạ** **o.** **– Chúng tôi là ng** **ườ** **i Tam T** **ổ** **ng. ** **Ở** ** nhà lâu ngày tù chân quá, nhân đi qua đây, ghé thăm ông** ** Lý nhà và h** **ỏ** **i xem có công vi** **ệ** **c gì m** **ớ** **i đáng đ** **ể** ** anh em đ** **ỡ** ** tay h** **ộ** ** không.** **Bà Lý Văn, tr** **ướ** **c nh** **ữ** **ng câu t** **ự** ** gi** **ớ** **i thi** **ệ** **u r** **ấ** **t l** **ạ** ** lùng c** **ủ** **a b** **ạ** **n ch** **ồ** **ng mình, ch** **ỉ** ** bi** **ế** **t d** **ạ** ** và th** **ư** **a và luôn mi** **ệ** **ng m** **ờ** **i khách hãy ng** **ồ** **i ch** **ơ** **i đ** **ể** ** cháu đi đun n** **ướ** **c.** **– Thày cháu đi lên t** **ỉ** **nh v** **ắ** **ng, bà ** **Lý nói.** **M** **ấ** **y ông khách ng** **ườ** **i h** **ạ** **t Tam T** **ổ** **ng không ch** **ị** **u ng** **ồ** **i yên m** **ộ** **t ch** **ỗ** ** đ** **ể** ** s** **ơ** **i m** **ộ** **t kh** **ẩ** **u tr** **ầ** **u. H** **ọ** ** cũng không ch** **ị** **u ng** **ồ** **i yên đ** **ể** ** ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i ** **ấ** **m n** **ướ** **c trà đun s** **ắ** **p s** **ủ** **i. H** **ọ** ** ch** **ắ** **p tay ra đ** **ằ** **ng sau l** **ư** **ng, l** **ữ** **ng th** **ữ** **ng d** **ạ** **o quanh nhà m** **ộ** **t vòng. Đàn chó m** **ẹ** **o tha h** **ồ** ** mà s** **ủ** **a, mà r** **ộ** ** ; c** **ó lúc chúng ch** **ờ** **m v** **ồ** ** lên l** **ư** **ng khách. Khách v** **ẫ** **n th** **ả** **n nhiên đ** **ể** ** cho đàn chó nhà bà Lý g** **ặ** **m b** **ắ** **p chân. Bà Lý v** **ừ** **a quát lũ chó m** **ộ** **t cách vô hi** **ệ** **u, v** **ừ** **a đ** **ể** ** ý ng** **ắ** **m đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng b** **ắ** **p chân tròn trĩnh c** **ủ** **a m** **ấ** **y ông khách l** **ạ** **. Thì ** **ở** ** đ** **ấ** **y, có c** **ầ** **n gì đ** **ợ** **i lũ chó nhà bà Lý c** **ắ** **n, trên l** **ầ** **n da chân bóng nh** **ư** ** đ** **ồ** **ng đen kia, đã loang l** **ổ** ** nhi** **ề** **u v** **ế** **t s** **ẹ** **o r** **ấ** **t to, cái thì tr** **ắ** **ng nõn n** **ướ** **c da non đang lên, cái thì đen th** **ẫ** **m màu th** **ị** **t th** **ố** **i thâm đã lâu ngày.** **Đàn chó xem ch** **ừ** **ng cũng chán m** **ấ** **y ng** **ườ** **i l** **ạ** ** kia nghênh ngang trong nhà ch** **ủ** ** mình và có ý coi cái kho** **ả** **nh ** **sân v** **ườ** **n này nh** **ư** ** là c** **ủ** **a h** **ọ** **. Trái v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng l** **ầ** **n khác th** **ấ** **y nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i l** **ạ** ** qua đây có c** **ầ** **m que hay là g** **ậ** **y tre gai v** **ớ** **i s** **ự** ** r** **ụ** **t rè kiêng n** **ể** ** là chúng h** **ắ** **n v** **ồ** ** và đu** **ổ** **i nhi** **ề** **u, l** **ầ** **n này đàn chó m** **ẹ** **o, sau m** **ộ** **t h** **ồ** **i th** **ị** ** oai suông, đã l** **ả** **ng xa m** **ấ** **y ông khách ng** **ườ** **i Tam T** **ổ** **ng.** **Sau m** **ộ** **t h** **ồ** **i ” nh** **ỏ** ** to ” ** **ở** ** gi** **ữ** **a sân, h** **ọ** ** nói chõ vào trong nhà :** **-Th** **ế** ** ông Lý có nói bao gi** **ờ** ** v** **ề** ** không ?** **T** **ừ** ** trong nhà th** **ấ** **p, thi** **ế** **u ánh sáng c** **ủ** **a ban ngày, ti** **ế** **ng bà Lý đ** **ư** **a ra :** **– D** **ạ** **, thày cháu hôm đi, không th** **ấ** **y d** **ặ** **n gì c** **ả** **. Xin m** **ờ** **i các ông vào s** **ơ** **i n** **ướ** **c k** **ẻ** **o ngu** **ộ** **i.** **Ngoài sân m** **ấ** **y ông khách v** **ẫ** **n thì th** **ầ** **m bàn tán. H** **ọ** ** không tr** **ả** ** l** **ờ** **i m** **ờ** **i n** **ướ** **c c** **ủ** **a bà Lý. Trong m** **ộ** **t lúc g** **ắ** **t g** **ỏ** **ng, bà Lý ch** **ỉ** ** nghe đ** **ượ** **c m** **ộ** **t m** **ẩ** **u chuy** **ệ** **n lúc h** **ọ** ** nói to : ” … ch** **ả** ** có nh** **ẽ** ** lão Lý l** **ạ** **i đi đánh m** **ộ** **t ti** **ế** **ng b** **ạ** **c b** **ấ** **t thình lình nh** **ư** ** v** **ậ** **y. Bao gi** **ờ** ** lão đi, cũng có anh em** ** mình t** **ả** ** phù h** **ữ** **u b** **ậ** **t. “** **Th** **ế** ** r** **ồ** **i h** **ọ** ** kéo nhau đi, sau m** **ấ** **y m** **ồ** **i thu** **ố** **c lào kéo đ** **ế** **n t** **ụ** **t nõ và sau m** **ấ** **y câu chào h** **ỏ** **i r** **ấ** **t k** **ệ** **ch c** **ỡ** **m ngô nghê. Bên chi** **ế** **c đi** **ế** **u c** **ầ** **y dài đ** **ế** **n th** **ướ** **c r** **ưỡ** **i ta, h** **ọ** ** còn đ** **ể** ** l** **ạ** **i m** **ộ** **t cái h** **ộ** **p tròn đ** **ự** **ng thu** **ố** **c lào. N** **ắ** **p h** **ộ** **p làm b** **ằ** **ng v** **ỏ** ** cam khô. Lúc v** **ỏ** ** cam còn t** **ươ** **i, ** **ở** ** trong khuôn ép, ng** **ườ** **i ta đã t** **ỉ** ** m** **ỉ** ** tr** **ổ** ** lên đ** **ấ** **y cái m** **ặ** **t h** **ổ** ** phù.** **Cai Xanh – ng** **ườ** **i khách có h** **ộ** **p thu** **ố** **c lào này và v** **ừ** **a ** **ở** ** đây ra – Cai Xanh là m** **ộ** **t ” tay ch** **ơ** **i ” n** **ổ** **i ti** **ế** **ng ** **ở** ** m** **ấ** **y vùng Thanh N** **ộ** **i và Thanh Ngo** **ạ** **i. Nh** **ữ** **ng tay anh ch** **ị** ** trong đám c** **ướ** **p l** **ớ** **n có** ** t** **ổ** ** ch** **ứ** **c h** **ẳ** **n hoi th** **ườ** **ng đ** **ượ** **c bi** **ế** **t đ** **ế** **n ti** **ế** **ng Cai Xanh. Và nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i ăn c** **ướ** **p ch** **ư** **a đ** **ượ** **c g** **ầ** **n y thì ch** **ỉ** ** thèm mu** **ố** **n có m** **ộ** **t d** **ị** **p nào nh** **ậ** **p vào đ** **ả** **ng y đ** **ể** ** đ** **ượ** **c bi** **ế** **t rõ đ** **ế** **n ngh** **ệ** ** thu** **ậ** **t c** **ủ** **a m** **ộ** **t k** **ẻ** ** đàn anh.** **Ng** **ườ** **i ta bi** **ế** **t đ** **ế** **n Cai Xanh, ng** **ườ** **i ta l** **ạ** **i bi** **ế** **t luôn c** **ả** ** đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng** ** đ** **ồ** ** v** **ậ** **t mà Cai Xanh hay gi** **ắ** **t luôn trong mình. Nh** **ư** ** con dao hai l** **ưỡ** **i, cái h** **ộ** **p thu** **ố** **c lào v.v… Con dao hai l** **ưỡ** **i ** **ấ** **y, ít khi Cai Xanh ph** **ả** **i dùng đ** **ế** **n. Khi ph** **ả** **i dùng đ** **ế** **n thì th** **ế** ** nào cũng có k** **ẻ** ** b** **ỏ** ** m** **ạ** **ng. Trong nh** **ữ** **ng phút r** **ấ** **t nguy nan, ph** **ả** **i gi** **ế** **t k** **ẻ** ** khác đ** **ể** ** g** **ỡ** ** l** **ấ** **y m** **ạ** **ng** ** mình, ch** **ư** **a bao gi** **ờ** ** Cai Xanh ch** **ị** **u phóng dao và b** **ỏ** ** dao l** **ạ** **i trên chi** **ế** **n đ** **ị** **a. Hóa cho nên con dao đó, sau nh** **ữ** **ng khi c** **ắ** **m ng** **ậ** **p vào th** **ớ** ** th** **ị** **t còn nóng h** **ổ** **i giòng máu c** **ủ** **a bao nhiêu t** **ử** ** thi, dao đó l** **ạ** **i tr** **ở** ** l** **ạ** **i n** **ằ** **m trong h** **ầ** **u bao c** **ủ** **a Cai Xanh. Chung quanh con dao thép s** **áng ng** **ờ** **i, m** **ộ** **t huy** **ề** **n s** **ử** ** kinh s** **ợ** ** đã bao trùm, cũng nh** **ư** ** m** **ộ** **t huy** **ề** **n s** **ử** ** khác đã ch** **ạ** **y chung quanh cái h** **ộ** **p đ** **ự** **ng thu** **ố** **c lào c** **ủ** **a Cai Xanh.** **Nh** **ữ** **ng lúc nhàn t** **ả** **n , không d** **ự** ** m** **ộ** **t đám c** **ướ** **p to nào, nh** **ữ** **ng lúc nh** **ỡ** ** đ** **ộ** ** đ** **ườ** **ng không có ti** **ề** **n tr** **ả** ** nh** **ữ** **ng hàng quán h** **ẻ** **o lánh trên con đ** **ườ** **ng thăm th** **ẳ** **m, Cai Xanh đã l** **ễ** ** phép nói v** **ớ** **i bao nhiêu là nhà hàng :** **– Tôi l** **ỡ** ** quên không gi** **ắ** **t theo ti** **ề** **n trong ng** **ườ** **i, nhà hàng cho tôi g** **ử** **i t** **ạ** **m v** **ậ** **t này làm tin, mai m** **ố** **t tôi s** **ẽ** ** cho ng** **ườ** **i nhà t** **ớ** **i chu** **ộ** **c nó v** **ề** **.** **” Nó ” đây là cái h** **ộ** **p thu** **ố** **c lào ** **ở** ** trên dán n** **ắ** **p v** **ỏ** ** cam** ** có kh** **ắ** **c cái m** **ặ** **t h** **ổ** ** phù. Nh** **ữ** **ng ch** **ủ** ** quán ** **ở** ** r** **ả** **i rác trên con đ** **ườ** **ng Đi** **ề** **n H** **ộ** ** ph** **ầ** **n nhi** **ề** **u cũng là đ** **ầ** **u tr** **ộ** **m đuôi c** **ướ** **p c** **ả** **. Khi nào h** **ọ** ** không đi ăn c** **ướ** **p đ** **ượ** **c thì h** **ọ** ** là ng** **ườ** **i l** **ươ** **ng thi** **ệ** **n, m** **ỗ** **i ngày rót vào bát đàn vài l** **ượ** **t n** **ướ** **c trà xanh nóng h** **ổ** **i cho ng** **ườ** **i đi đ** **ườ** **ng gi** **ả** **i khát. H** **ọ** ** v** **ừ** **a rót n** **ướ** **c, v** **ừ** **a nheo c** **ặ** **p m** **ắ** **t l** **ạ** **i nh** **ư** ** mu** **ố** **n đ** **ế** **m tách b** **ạ** **ch ra t** **ừ** **ng đ** **ồ** **ng ti** **ề** **n đ** **ồ** **ng trên tay n** **ả** **i khách qua đ** **ườ** **ng ngh** **ỉ** ** chân. Không bi** **ế** **t ai đã nói chuy** **ệ** **n cho h** **ọ** ** nghe t** **ừ** ** bao gi** **ờ** ** v** **ề** ** cái h** **ộ** **p thu** **ố** **c lào c** **ủ** **a Cai Xanh mà, m** **ỗ** **i l** **ầ** **n th** **ấ** **y ng** **ườ** **i khách ngang tàng** ** kia g** **ử** **i v** **ậ** **t m** **ọ** **n đó làm tin thay cho món ti** **ề** **n thi** **ế** **u, ch** **ủ** ** quán nào cũng đ** **ề** **u xoa tay, không dám nh** **ậ** **n.** **– D** **ạ** ** không dám. Khi nào ông anh s** **ẵ** **n thì cho đàn em xin. Cái đó có là bao mà dám phi** **ề** **n lòng ông anh.** **Cai Xanh c** **ả** ** c** **ườ** **i … ra đi. Cái c** **ườ** **i r** **ấ** **t h** **ợ** **m hĩnh đó thay ** **m** **ộ** **t câu h** **ỏ** **i g** **ầ** **n nh** **ư** ** th** **ế** ** này : ” – M** **ấ** **y chú em bán quán ** **ở** ** vùng này cũng đã bi** **ế** **t rõ đ** **ế** **n ta sao ? “** **Hôm nay, cùng m** **ộ** **t vài b** **ạ** **n l** **ợ** **i h** **ạ** **i đ** **ế** **n thăm Lý Văn mà không đ** **ượ** **c g** **ặ** **p. Cai Xanh có ý v** **ờ** ** b** **ỏ** ** quên l** **ạ** **i h** **ộ** **p thu** **ố** **c lào, đ** **ể** ** nh** **ắ** **c cho ch** **ủ** ** nhân bi** **ế** **t y đ** **ế** **n không ph** **ả** **i là v** **i** **ệ** **c phi** **ế** **m và khi nào v** **ề** ** nhà, ch** **ủ** ** nhân nên tri** **ệ** **u y đ** **ế** **n ngay. Vì có vi** **ệ** **c c** **ầ** **n ph** **ả** **i bàn. Cái chuy** **ệ** **n l** **ơ** ** đ** **ễ** **nh r** **ấ** **t h** **ữ** **u ý đó, cái chuy** **ệ** **n b** **ỏ** ** quên h** **ộ** **p thu** **ố** **c lào v** **ẫ** **n là m** **ộ** **t ám hi** **ệ** **u c** **ủ** **a Cai Xanh dùng t** **ớ** **i m** **ỗ** **i lúc đi tìm b** **ạ** **n đ** **ể** ** ” đánh m** **ộ** **t ti** **ế** **ng b** **ạ** **c l** **ớ** **n ” nghĩa là c** **ướ** **p m** **ộ** **t đám to.** **Th** **ế** ** mà, không hi** **ể** **u rõ m** **ộ** **t tí gì, bà Lý Văn c** **ứ** ** phàn nàn cho m** **ấ** **y ông khách Tam T** **ổ** **ng đ** **ế** **n ch** **ơ** **i đã không g** **ặ** **p đ** **ượ** **c ch** **ồ** **ng mình, l** **ạ** **i còn b** **ỏ** ** quên đ** **ồ** ** v** **ậ** **t. Xa xôi hàng m** **ấ** **y ngày đ** **ườ** **ng, đ** **ế** **n bao gi** **ờ** ** các ông ** **ấ** **y m** **ớ** **i tr** **ở** ** l** **ạ** **i đây đ** **ể** ** nh** **ậ** **n v** **ậ** **t b** **ỏ** ** quên. Mà bây gi** **ờ** ** c** **ác ông ** **ấ** **y đi h** **ẳ** **n đã xa l** **ắ** **m, bi** **ế** **t đu** **ổ** **i theo th** **ế** ** nào cho k** **ị** **p.** **M** **ộ** **t ngày n** **ữ** **a l** **ạ** **i h** **ế** **t.** **Vào bu** **ổ** **i s** **ớ** **m ngày th** **ứ** ** hai, m** **ộ** **t thôi ti** **ế** **ng chó s** **ủ** **a vang ngoài c** **ổ** **ng, m** **ở** ** đ** **ầ** **u cho cái ** **ồ** **n ào hàng ngày trong gia đình nhà Lý Văn. Bà Lý ng** **ừ** **ng tay d** **ướ** **i b** **ế** **p, đã t** **ưở** **ng ch** **ồ** **ng mình v** **ề** **. Té ra ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t ông khách l** **ạ** ** m** **ặ** **t n** **ữ** **a, đ** **ế** **n h** **ỏ** **i thăm ch** **ồ** **ng v** **ớ** **i s** **ự** ** nóng n** **ẩ** **y c** **ủ** **a m** **ộ** **t** ** ng** **ườ** **i quen v** **ộ** **i vàng. Y t** **ỏ** ** v** **ẻ** ** th** **ấ** **t v** **ọ** **ng, xin đi ngay. Bà Lý mu** **ố** **n ông khách h** **ấ** **p t** **ấ** **p kia cho mình bi** **ế** **t tên. Khách c** **ườ** **i. Trên khuôn m** **ặ** **t đen nh** **ư** ** c** **ộ** **t nhà cháy, n** **ẻ** ** ra hai đ** **ườ** **ng răng tr** **ắ** **ng nh** **ở** **n. Ông khách ch** **ạ** **y v** **ộ** **i ra phía đ** **ầ** **u trái nhà, v** **ơ** ** l** **ấ** **y cái mai d** **ự** **ng ** **ở** ** t** **ườ** **ng** **, móc túi l** **ấ** **y con dao găm, kh** **ắ** **c vào cán mai m** **ộ** **t đ** **ườ** **ng tròn đ** **ề** **u nh** **ư** ** ti** **ệ** **n, trao mai cho bà Lý.** **– Bà c** **ứ** ** đ** **ư** **a cán mai này cho ông Lý nhà, t** **ự** ** kh** **ắ** **c ông s** **ẽ** ** bi** **ế** **t. Đ** **ộ** ** chi** **ề** **u mai tôi l** **ạ** **i sang ch** **ơ** **i. Xin ông Lý đ** **ợ** **i cho.** **Bà Lý Văn cũng ch** **ỉ** ** bi** **ế** **t vâng d** **ạ** ** cho qua chuy** **ệ** **n. T** **ừ** ** ngày bà làm b** **ạ** **n cùng ông Lý Văn, đ** **ế** **n bây gi** **ờ** ** đã m** **ấ** **y m** **ụ** **n con, bà ch** **ư** **a t** **ừ** **ng đ** **ượ** **c bi** **ế** **t ch** **ồ** **ng bà có nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i b** **ạ** **n l** **ạ** ** lùng đ** **ế** **n nh** **ư** ** th** **ế** ** bao gi** **ờ** **.** **Lý Văn đã v** **ề** **. Không k** **ị** **p b** **ỏ** ** khăn áo, Lý Văn đã n** **ằ** **m ** **ề** **nh ra gi** **ữ** **a ph** **ả** **n. T** **ừ** ** ch** **ố** **i h** **ế** **t c** **ả** ** nh** **ữ** **ng l** **ờ** **i m** **ờ** **i m** **ọ** **c ân c** **ầ** **n c** **ủ** **a v** **ợ** ** h** **ỏ** **i ăn c** **ơ** **m hay là ăn cháo hay là d** **ọ** **n r** **ượ** **u, Lý Văn ch** **ỉ** ** n** **ằ** **m ng** **ử** **a nhìn th** **ượ** **ng l** **ươ** **ng nhà, tay trái v** **ắ** **t lên trán, có chi** **ề** **u t** **ư** ** l** **ự** ** không cùng. Trên m** **ặ** **t y, ch** **ố** **c ch** **ố** **c nh** **ữ** **ng đ** **ườ** **ng gân l** **ạ** **i dăn dúm l** **ạ** **i vì dày vò c** **ủ** **a suy nghĩ.** **Bà Lý mon men l** **ạ** **i g** **ầ** **n ch** **ồ** **ng :** **– M** **ấ** **y hôm t** **hày nó đi v** **ắ** **ng, có đ** **ế** **n dăm b** **ả** **y ông khách l** **ạ** ** đ** **ế** **n h** **ỏ** **i thăm. Các ông ** **ấ** **y đ** **ề** **u không nói tên. Có m** **ộ** **t ông kh** **ắ** **c cái gì vào cán mai này và d** **ặ** **n đ** **ư** **a ngay cho thày nó xem.** **Bà đ** **ư** **a cho cho ch** **ồ** **ng cái mai có ti** **ệ** **n m** **ộ** **t n** **ấ** **c ** **ở** ** đ** **ầ** **u cán.** **– À, Phó Kình ! Th** **ế** ** ng** **ườ** **i ta đ** **ế** **n t** **ừ** ** bao ** **gi** **ờ** ** ?** **– Sáng qua. Theo l** **ờ** **i ông ta h** **ẹ** **n, có l** **ẽ** ** chi** **ề** **u nay ông ta tr** **ở** ** l** **ạ** **i đây.** **Lý Văn t** **ự** ** nói m** **ộ** **t mình :** **– Mình đang tìm Phó Kình. Thôi đ** **ượ** **c r** **ồ** **i, có cây ” bút chì ” này giúp s** **ứ** **c, ta không lo gì n** **ữ** **a.** **B** **ỗ** **ng Lý Văn ng** **ồ** **i nh** **ỏ** **m d** **ậ** **y. Y v** **ừ** **a nhìn th** **ấ** **y ** **ở** ** mép bàn th** **ờ** ** cái h** **ộ** **p đ** **ự** **ng thu** **ố** **c lào con con. Y v** **ộ** **i qu** **ờ** ** l** **ấ** **y cái h** **ộ** **p có in m** **ặ** **t h** **ổ** ** phù.** **– ** **Ấ** **y, c** **ủ** **a cái b** **ọ** **n ông khách gì nói là ng** **ườ** **i vùng Tam T** **ổ** **ng đ** **ấ** **y. Ông ta lúc đi b** **ỏ** ** quên. Tôi b** **ậ** **n tr** **ẻ** ** không k** **ị** **p ch** **ạ** **y theo đ** **ể** ** trao tr** **ả** ** cho ông ta. Thày nó gi** **ữ** ** l** **ấ** **y v** **ậ** **y.** **Lý Văn không đ** **ể** ** ý đ** **ế** **n nh** **ờ** **i** ** v** **ợ** **, ng** **ắ** **m nghía h** **ộ** **p thu** **ố** **c lào v** **ớ** **i n** **ỗ** **i sung s** **ướ** **ng hoàn toàn, lim dim m** **ắ** **t, nói nh** **ư** ** ng** **ườ** **i m** **ơ** ** ng** **ủ** ** :** **– Cai Xanh ! ” Ti** **ế** **ng b** **ạ** **c ” này, th** **ế** ** nào cũng ăn to. M** **ộ** **t cây ” bút chì ” c** **ủ** **a Phó Kình và m** **ộ** **t cái lá ch** **ắ** **n c** **ủ** **a Cai Xanh, th** **ế** ** nào đám này cũng l** **ọ** **t. Ta đang thi** **ế** **u ha** **i tay này. Ch** **ắ** **c th** **ế** ** nào Phó Kình cũng t** **ớ** **i tìm Cai Xanh. Và có l** **ẽ** ** h** **ọ** ** đã g** **ặ** **p nhau ** **ở** ** gi** **ữ** **a đ** **ườ** **ng r** **ồ** **i cũng nên. T** **ấ** **t th** **ế** ** nào chi** **ề** **u nay hai ng** **ườ** **i cũng có m** **ặ** **t ** **ở** ** đây m** **ộ** **t lúc.** **Th** **ế** ** là Lý Văn đã truy** **ề** **n cho v** **ợ** ** đi l** **ấ** **y đ** **ộ** ** ch** **ụ** **c chai r** **ượ** **u ngon và quát tháo ng** **ườ** **i nhà b** **ắ** **c ng** **ay n** **ướ** **c sôi đ** **ể** ** làm l** **ợ** **n. Bà Lý Văn không hi** **ể** **u gì c** **ả** ** : ch** **ồ** **ng b** **ả** **o th** **ế** ** nào, bà ch** **ỉ** ** bi** **ế** **t làm theo. T** **ừ** ** nh** **ữ** **ng ngày nào, trong cái gia đình này, m** **ỗ** **i m** **ộ** **t l** **ờ** **i nói to c** **ủ** **a ông Lý là m** **ộ** **t m** **ệ** **nh l** **ệ** **nh.** **M** **ộ** **t m** **ặ** **t, ng** **ườ** **i nhà ch** **ọ** **c ti** **ế** **t l** **ợ** **n, ti** **ế** **ng con v** **ậ** **t b** **ị** ** đâm dao b** **ầ** **u vào cu** **ố** **n** **g h** **ọ** **ng kêu oeng oéc. M** **ộ** **t m** **ặ** **t bà Lý đi ra đ** **ầ** **u làng đ** **ể** ** li** **ệ** **u cho xong cái kho** **ả** **n r** **ượ** **u.** **Lý Văn ch** **ạ** **y t** **ớ** **i t** **ấ** **p nh** **ư** ** m** **ộ** **t k** **ẻ** ** ch** **ứ** **c s** **ắ** **c g** **ặ** **p ngày ph** **ả** **i đ** **ươ** **ng cai. Ng** **ồ** **i ** **ở** ** nhà đ** **ượ** **c m** **ộ** **t chút, y nghĩ thêm đ** **ượ** **c m** **ộ** **t đi** **ề** **u gì, y l** **ạ** **i v** **ụ** **t ch** **ạ** **y đi r** **ấ** **t lâu.** **Y ch** **ạ** **y đi ch** **ạ** **y v** **ề** ** nh** **ư** ** th** **ế** **, tính ra đã đ** **ượ** **c ba l** **ầ** **n. Đ** **ế** **n l** **ầ** **n th** **ứ** ** t** **ư** ** thì y d** **ắ** **t luôn đ** **ế** **n năm sáu ng** **ườ** **i cùng v** **ề** **, trong s** **ố** ** đó có c** **ả** ** Cai Xanh và Phó Kình.** **Ng** **ườ** **i ta nói c** **ườ** **i oang oang. Lý Văn vào nhà tr** **ướ** **c, tr** **ả** **i v** **ộ** **i chi** **ế** **c chi** **ế** **u c** **ạ** **p đi** **ề** **u ph** **ủ** ** m** **ặ** **t ván ng** **ự** **a.** **– M** **ờ** **i các chú vào trong này.** **C** **ả** ** b** **ọ** **n kéo lên gi** **ườ** **ng sau khi r** **ử** **a chân c** **ạ** **n, hai bàn chân b** **ẩ** **n v** **ỗ** ** vào nhau m** **ươ** **i l** **ượ** **t. Cũng nh** **ư** ** t** **ừ** ** bao gi** **ờ** **, bà Lý đã l** **ẩ** **n đi đâu m** **ấ** **t. Ông Lý đã d** **ặ** **n v** **ợ** ** h** **ễ** ** khi nào ông có đông b** **ạ** **n l** **ạ** ** đ** **ế** **n u** **ố** **ng r** **ượ** **u thì bà nên v** **ắ** **ng nhà. Vì th** **ế** **, d** **ọ** **n xong r** **ượ** **u, l** **ầ** **n nào bà cũng đi bi** **ệ** **t.** **Ng** **ườ** **i ta ng** **ồ** **i vào mâm r** **ượ** **u v** **ớ** **i s** **ự** ** u** **ể** ** o** **ả** **i c** **ủ** **a ng** **ườ** **i không đói ăn, v** **ớ** **i s** **ự** ** bu** **ồ** **n bã c** **ủ** **a k** **ẻ** ** d** **ự** ** đám hi** **ế** **u, v** **ớ** **i s** **ự** ** nghiêm tr** **ọ** **ng c** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ườ** **i bi** **ế** **t tr** **ướ** **c b** **ữ** **a r** **ượ** **u này là kh** **ơ** **i mào cho m** **ộ** **t vi** **ệ** **c quan h** **ệ** ** c** **ầ** **n ph** **ả** **i gi** **ả** **i quy** **ế** **t trong h** **ơ** **i men n** **ồ** **ng.** **Th** **ự** **c khách đ** **ề** **u gi** **ữ** ** m** **ộ** **t v** **ẻ** **m** **ặ** **t bí m** **ậ** **t.** **Trong s** **ố** ** m** **ườ** **i chai r** **ượ** **u, thì đ** **ế** **n b** **ố** **n năm cái đã là v** **ỏ** ** th** **ủ** **y tinh không. Chi** **ế** **c mâm đ** **ồ** **ng th** **ướ** **c r** **ưỡ** **i có lót lá chu** **ố** **i t** **ươ** **i, đ** **ự** **ng th** **ị** **t th** **ủ** ** thái d** **ố** **i đ** **ầ** **y tú h** **ụ** ** lên th** **ế** **, lòng mâm th** **ị** **t đã v** **ợ** **i đ** **ế** **n m** **ộ** **t ph** **ầ** **n ba. M** **ộ** **t vài ng** **ườ** **i d** **ặ** **ng h** **ắ** **ng. Đôi ba k** **ẻ** ** vê s** **ẵ** **n nh** **ữ** **ng m** **ồ** **i thu** **ố** **c lào, m** **ắ** **t nhìn tr** **ừ** **ng tr** **ừ** **ng vào ng** **ườ** **i đang rít đi** **ế** **u c** **ầ** **y.** **Lý Văn kh** **ạ** **c m** **ạ** **nh. Y gi** **ả** ** v** **ờ** ** g** **ọ** **i đ** **ầ** **y t** **ớ** ** th** **ự** **c to. Không có đ** **ứ** **a nào th** **ư** **a, y t** **ủ** **m t** **ỉ** **m :** **– Th** **ư** **a các quan, nhà v** **ắ** **ng c** **ả** **, xin các quan bàn qua l** **ạ** **i vi** **ệ** **c đó. R** **ồ** **i đ** **ể** ** phân phát ngay công vi** **ệ** **c cho anh em** ** và đ** **ị** **nh ngày làm.** **– Còn đ** **ị** **nh gì n** **ữ** **a, Cai Xanh ng** **ắ** **t câu chuy** **ệ** **n. N** **ế** **u có làm thì làm ngay đêm nay đi. Nhân th** **ể** ** đêm nay l** **ạ** **i t** **ố** **i tr** **ờ** **i. ” Ti** **ế** **ng b** **ạ** **c ” này, em xin th** **ư** **a đ** **ể** ** bác Lý bi** **ế** **t : n** **ế** **u đêm nay không m** **ở** ** ngay đi thì ” ti** **ế** **ng b** **ạ** **c ” đ** **ế** **n v** **ỡ** ** m** **ấ** **t.** **– Cũng đ** **ượ** **c. V** **ậ** **y t** **hì anh em c** **ắ** **t và nh** **ậ** **n công vi** **ệ** **c luôn đi.** **Phó Kình bây gi** **ờ** ** m** **ớ** **i lên ti** **ế** **ng :** **– C** **ứ** ** nh** **ư** ** l** **ệ** ** cũ mà theo, v** **ẽ** ** v** **ờ** **i c** **ắ** **t đ** **ặ** **t l** **ạ** **i làm chi cho thêm phi** **ề** **n ra. Thì cũng l** **ạ** **i c** **ầ** **m lá ch** **ắ** **n là anh Cai và đánh ” bút chì ” là em ch** **ứ** ** còn ai vào đây. N** **ế** **u có neo ng** **ườ** **i thì anh Lý nh** **à đ** **ỡ** ** cho m** **ộ** **t cây ” bút chùng ” kèm sát bên c** **ạ** **nh em cho em v** **ữ** **ng tay ** **ở** ** nh** **ữ** **ng đ** **ườ** **ng đ** **ộ** **c đ** **ạ** **o. Còn các chú nó đây – Phó Kình sòe tay ch** **ỉ** ** m** **ấ** **y ng** **ườ** **i ng** **ồ** **i ăn t** **ừ** ** nãy ch** **ư** **a nói gì – thì chia nhau ra mà đ** **ỡ** ** l** **ấ** **y vi** **ệ** **c v** **ặ** **t nh** **ư** ** th** **ả** ** chông, b** **ậ** **t h** **ồ** **ng, vân vân. Còn thì m** **ớ** **i đ** **ế** **n** ** ng** **ườ** **i ngoài. Các ông anh nghe đàn em l** **ạ** **m bàn th** **ế** ** đã t** **ạ** **m ** **ổ** **n ch** **ư** **a ?** **Phó Kình tu m** **ộ** **t h** **ớ** **p r** **ượ** **u đánh ** **ự** **c. C** **ả** ** b** **ọ** **n đ** **ề** **u nhao :** **– Thôi, thông l** **ắ** **m r** **ồ** **i. V** **ậ** **y thì nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh đêm nay h** **ế** **t tr** **ố** **ng canh hai b** **ắ** **t đ** **ầ** **u c** **ấ** **t quân. Sang đ** **ế** **n đúng đ** **ấ** **t bên ** **ấ** **y, v** **ừ** **a vào gi** **ờ** ** tý.** **C** **ả** ** b** **ọ** **n l** **ạ** **i đ** **ề** **u m** **ộ** **t lo** **ạ** **t đánh ngã vài chai l** **ớ** **n n** **ữ** **a. R** **ồ** **i trong không khí ** **ồ** **n ào, ng** **ườ** **i ta đ** **ọ** **c đi đ** **ọ** **c l** **ạ** **i cái câu : ” ** **Ở** ** đ** **ờ** **i muôn s** **ự** ** c** **ủ** **a chung, h** **ơ** **n nhau m** **ộ** **t ti** **ế** **ng anh hùng mà thôi “. C** **ả** ** b** **ọ** **n đ** **ề** **u l** **ấ** **y làm th** **ưở** **ng th** **ứ** **c câu đó và m** **ỗ** **i ng** **ườ** **i đ** **ề** **u t** **ự** ** đ** **ặ** **t ngay mình vào đ** **ị** **a v** **ị** ** ng** **ườ** **i anh hùng.** **Phó Kình đã nóng m** **ặ** **t, s** **ắ** **n tay áo, ng** **ồ** **i ch** **ử** **i đ** **ổ** **ng :** **– Này ph** **ả** **i bi** **ế** **t, m** **ộ** **t cây ” bút chì ” c** **ủ** **a em, em dám ch** **ấ** **p c** **ả** ** m** **ộ** **t ** **ấ** **p ng** **ườ** **i. Có m** **ộ** **t cây ” bút chì ” mà đánh cho sát đòn, thì đây nh** **ấ** **t nhân đ** **ị** **ch v** **ạ** **n nhân, à, ph** **ả** **i bi** **ế** **t th** **ế** ** m** **ớ** **i đ** **ượ** **c.** **Nói xong, Phó Kình nh** **ẩ** **y xu** **ố** **ng đ** **ấ** **t, qu** **ơ** ** trong g** **ầ** **m gi** **ườ** **ng l** **ấ** **y cái mai, tháo cu** **ộ** **n giây th** **ừ** **ng qu** **ấ** **n trong ng** **ườ** **i thay th** **ắ** **t l** **ư** **ng, bu** **ộ** **c m** **ộ** **t đ** **ầ** **u m** **ố** **i dây vào cán mai có ti** **ệ** **n đ** **ườ** **ng rãnh t** **ừ** ** hôm n** **ọ** **. C** **ả** ** b** **ọ** **n đang vui câu chuy** **ệ** **n, đ** **ề** **u ùa theo Phó Kình ra m** **ặ** **t sau nhà, đ** **ứ** **ng m** **ộ** **t lo** **ạ** **t đ** **ố** **i di** **ệ** **n v** **ớ** **i b** **ụ** **i chu** **ố** **i tiêu ph** **ấ** **t ph** **ơ** ** tàu lá ** **ở** ** b** **ờ** ** rào xa. Phó Kình cu** **ộ** **n m** **ấ** **y vòng dây th** **ừ** **ng dài đ** **ế** **n m** **ấ** **y s** **ả** **i vào cánh tay trái. Bàn tay trái y n** **ắ** **m ch** **ắ** **c c** **ổ** ** cán mai, bàn tay ph** **ả** **i y gi** **ữ** ** v** **ữ** **ng đ** **ố** **c ng** **ọ** **n mai.** **– Đàn anh th** **ử** ** xem em h** **ạ** ** cây chu** **ố** **i phía bên trái.** **B** **ỗ** **ng sau m** **ộ** **t t** **i** **ế** **ng ph** **ậ** **p, thân trên cây chu** **ố** **i đã g** **ụ** **c xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đ** **ấ** **t, kêu đánh ro** **ạ** **t. Và Phó Kình đang c** **ườ** **i h** **ề** ** h** **ề** **, cu** **ố** **n vòng dây th** **ừ** **ng vào cánh tay trái và, đã đ** **ượ** **c gi** **ậ** **t v** **ề** ** t** **ừ** ** lúc nào, cái mai đã ** **ở** ** g** **ọ** **n trong hai bàn tay y.** **– Bây gi** **ờ** ** đàn anh l** **ạ** **i xem em l** **ấ** **y bu** **ồ** **ng chu** **ố** **i chín c** **ây xu** **ố** **ng đ** **ể** ** chút n** **ữ** **a l** **ễ** ** thánh.** **L** **ưỡ** **i mai sén qua cu** **ố** **ng bu** **ồ** **ng chu** **ố** **i, đi quá đích, ch** **ạ** **m c** **ả** ** vào đ** **ế** **n quá n** **ử** **a thân cây chu** **ố** **i. C** **ả** ** b** **ọ** **n c** **ườ** **i vang. Lý Văn dè d** **ặ** **t l** **ờ** **i khen :** **– Ngón ” bút chì ” c** **ủ** **a chú hay đ** **ấ** **y. Nh** **ư** **ng cũng còn n** **ặ** **ng tay. Ch** **ư** **a đ** **ượ** **c ng** **ọ** **t đòn l** **ắ** **m. Có nhi** **ề** **u** ** khi mình ch** **ỉ** ** nên đánh d** **ọ** **a ng** **ườ** **i ta thôi. N** **ế** **u không c** **ầ** **n đ** **ế** **n, thì ch** **ớ** ** nên làm t** **ổ** **n h** **ạ** **i đ** **ế** **n nhân m** **ạ** **ng.** **S** **ẵ** **n có đàn gà đang đi trong lu** **ố** **ng khoai lang, Lý Văn m** **ượ** **n Phó Kình đ** **ư** **a cho mình cây ” bút chì”, bu** **ộ** **c thòng l** **ọ** **ng múi dây vào c** **ổ** ** tay trái và nói v** **ớ** **i anh em :** **– Chú nào ném h** **ộ** ** tôi hòn đ** **ấ** **t.** **Ti** **ế** **ng hòn đ** **ấ** **t đ** **ụ** **ng đ** **ấ** **t kêu đánh b** **ộ** **p. M** **ấ** **y con gà bay tà tà kh** **ỏ** **i m** **ặ** **t v** **ườ** **n, đ** **ậ** **p cánh b** **ồ** **m b** **ộ** **p. Ti** **ế** **ng l** **ưỡ** **i mai ** **ở** ** tay Lý Văn phóng ra kêu đánh v** **ụ** **t. M** **ộ** **t ti** **ế** **ng gà kêu oác.** **C** **ả** ** b** **ọ** **n ch** **ạ** **y ra lu** **ố** **ng khoai, gi** **ơ** ** cao con gà g** **ẫ** **y m** **ấ** **t hai chân. V** **ế** **t th** **ươ** **ng g** **ọ** **n gàng v** **ừ** **a đúng quãng đ** **ầ** **u g** **ố** **i và c** **ặ** **p giò ch** **ư** **a lìa h** **ẳ** **n, v** **ẫ** **n còn dính vào đùi b** **ở** **i l** **ầ** **n da hoen máu.** **Lý Văn gác mai, nói v** **ớ** **i t** **ấ** **t c** **ả** ** b** **ọ** **n :** **– N** **ế** **u mình ném m** **ạ** **nh tay quá và không bi** **ế** **t tính s** **ứ** **c đi c** **ủ** **a ” bút chì ” là nát m** **ấ** **t gà. Các chú không ph** **ả** **i đánh nh** **ữ** **ng ” ti** **ế** **ng b** **ạ** **c ” vào sinh ra t** **ử** **, các chú không bi** **ế** **t, ch** **ứ** ** đòn ” bút chì ” khó khi** **ế** **n l** **ắ** **m. Và m** **ộ** **t cây ” bút chì ” ngang tàng nh** **ư** ** th** **ế** ** mà l** **ạ** **i ph** **ả** **i l** **ụ** **y m** **ộ** **t cành tre đ** **ấ** **y. Chú nào hay x** **ử** ** cây ” bút chù** **ng ” ** **ở** ** các đ** **ườ** **ng đ** **ộ** **c đ** **ạ** **o, nên c** **ẩ** **n th** **ậ** **n khi th** **ấ** **y bên đ** **ị** **ch tung cành tre ra đ** **ể** ** phá ” bút chì “. Đ** **ể** ** hôm nào r** **ả** **nh, anh s** **ẽ** ** d** **ạ** **y cho các chú t** **ậ** **p đánh cái l** **ố** **i đòn b** **ơ** **i chèo b** **ằ** **ng g** **ỗ** ** cau. Đánh đ** **ế** **n đòn h** **ỗ** **n chi** **ế** **n ** **ấ** **y thì đ** **ầ** **u ng** **ườ** **i r** **ụ** **ng c** **ứ** ** nh** **ư** ** sung.** **Chén trà trong s** **ươ** **ng s** **ớ** **m** **Tr** **ờ** **i rét nh** **ư** ** c** **ắ** **t. Không k** **ể** ** ti** **ể** **u hàn, không k** **ể** **c** **ả** ** đ** **ế** **n đ** **ạ** **i hàn, bu** **ổ** **i s** **ớ** **m mùa đông nào, c** **ụ** ** Äm cũng d** **ậ** **y t** **ừ** ** lúccòn t** **ố** **i đ** **ấ** **t. T** **ừ** ** trên bàn th** **ờ** ** đ** **ứ** **c Thánh Quan, c** **ụ** ** nh** **ắ** **c cây đènđ** **ể** ** xu** **ố** **ng. Ð** **ượ** **c khêu hai tim b** **ấ** **c n** **ữ** **a, cây đèn d** **ầ** **u s** **ở** ** phô thêmmàu xa** **nh lá m** **ạ** ** ph** **ủ** ** trên ch** **ấ** **t s** **ứ** ** Bát Tràng.** **La li** **ệ** **t trên chi** **ế** **u cói c** **ạ** **p đi** **ề** **u đã s** **ờ** **n c** **ạ** **nh,c** **ụ** **ấ** **m đã bày lên đ** **ấ** **y khay trà, ** **ố** **ng nh** **ổ** **, ** **ấ** **m đ** **ồ** **ng và h** **ỏ** **a lòđ** **ấ** **t. Cái đi** **ế** **u bát v** **ẽ** ** Mai H** **ạ** **c kêu vang lên m** **ộ** **t h** **ồ** **i r** **ấ** **t dòn, r** **ấ** **tđ** **ề** **u. Khói thu** **ố** **c lào đ** **ặ** **c sánh l** **ạ** **i bao chùm l** **ấ** **y ánh sáng y** **ế** **u ** **ớ** **tc** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ọ** **n đèn d** **ầ** **u. R** **ồ** **i làn khói loãng d** **ầ** **n bi** **ế** **n ra màu nh** **ờ** ** nh** **ờ** **nh** **ư** ** làn h** **ơ** **i n** **ướ** **c s** **ủ** **i. Sau màn khói, ** **ẩ** **n hi** **ệ** **n m** **ộ** **t ông già ch** **ố** **ngn** **ạ** **nh bên g** **ố** **i x** **ế** **p, c** **ặ** **p m** **ắ** **t lim dim nh** **ư** ** m** **ộ** **t nhà s** **ư** ** nh** **ậ** **p đ** **ị** **nh. V** **ẻ** **nghiêm trang l** **ặ** **ng thinh c** **ủ** **a ông già mu** **ố** **n làm ng** **ừ** **ng c** **ả** ** áng khói t** **r** **ắ** **nghi** **ế** **u đ** **ộ** **ng đang trôi trong không khí gian nhà g** **ạ** **ch. Ba gian nhà, ch** **ỉ** **có m** **ộ** **t ng** **ườ** **i th** **ứ** **c.** **Trong c** **ả** **nh tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t l** **ờ** ** m** **ờ** ** ch** **ư** **a đ** **ủ** ** phân rõph** **ầ** **n đêm và ph** **ầ** **n ngày, ông c** **ụ** ** Äm có c** **ả** ** phong thái m** **ộ** **t tri** **ế** **t nhânng** **ồ** **i rình b** **ướ** **c đi c** **ủ** **a th** **ờ** **i gian.** **Ðêm đông dài không cùng. Nó mênh mông và t** **ự** **h** **ế** **t r** **ấ** **t ch** **ậ** **m ch** **ạ** **p.** **Gió b** **ấ** **c th** **ổ** **i qua nh** **ữ** **ng k** **ẽ** ** cánh c** **ử** **a b** **ứ** **c bàn đãg** **ử** **i vào n** **ơ** **i yên lăng này m** **ươ** **i lăm ti** **ế** **ng gà không nh** **ẫ** **n nh** **ụ** **c đ** **ượ** **cv** **ớ** **i t** **ố** **i tăm. T** **ừ** ** ngoài phía ngõ râm b** **ụ** **t l** **ượ** **n sát nhà g** **ạ** **ch, d** **ộ** **ivào nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng b** **ướ** **c chân ng** **ườ** **i n** **ặ** **ng n** **ề** **. Cu** **ộ** **c đ** **ờ** **i h** **ồ** **i** ** t** **ỉ** **nh l** **ạ** **id** **ầ** **n d** **ầ** **n.** **C** **ụ** ** Äm ph** **ẩ** **y phành ph** **ạ** **ch qu** **ạ** **t mo theo m** **ộ** **t nh** **ị** **pnhanh chóng tr** **ướ** **c c** **ử** **a h** **ỏ** **a lò. Hòn than t** **ẩ** **u lép bép n** **ổ** **, nghe r** **ấ** **t vuitai. Và làm vui cho c** **ả** ** m** **ắ** **t n** **ữ** **a, tàn l** **ử** **a không có tr** **ậ** **t t** **ự** **, không b** **ị** **bó bu** **ộ** **c kia còn v** **ẽ** ** lên m** **ộ** **t kho** **ả** **ng không gian nh** **ữ** **ng nét l** **ử** **a ng** **angd** **ọ** **c, cong quèo ngo** **ằ** **ng ngoèo. Nh** **ữ** **ng lúc có cháu nh** **ỏ** ** ng** **ồ** **i v** **ớ** **i mình,c** **ụ** ** Äm th** **ườ** **ng h** **ỏ** **i xem chúng xem pháo hoa c** **ả** **i nh** **ư** ** th** **ế** ** có thích không.** **Nh** **ữ** **ng hòn than t** **ẩ** **u cháy đ** **ề** **u, màu đ** **ỏ** **ử** **ng, cónh** **ữ** **ng tia l** **ử** **a xanh lè v** **ờ** **n ** **ở** ** chung quanh. Không khí m** **ỗ** **i lúc giao đ** **ộ** **ngcàng nâng** ** cao thêm nh** **ữ** **ng ng** **ọ** **n l** **ử** **a xang nh** **ấ** **p nho. Hòn l** **ử** **a r** **ấ** **t ngonlành, tr** **ở** ** nên m** **ộ** **t kh** **ố** **i đ** **ỏ** ** t** **ươ** **i và trong su** **ố** **t nh** **ư** ** th** **ỏ** **i vàng th** **ổ** **ich** **ẩ** **y.** **Th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng, t** **ừ** ** hòn than t** **ự** ** tiêu di** **ệ** **t bu** **ộ** **t ram** **ộ** **t ti** **ế** **ng khô, r** **ấ** **t kh** **ẽ** ** và r** **ấ** **t g** **ọ** **n. Th** **ế** ** r** **ồ** **i hòn than s** **ố** **ng h** **ế** **t m** **ộ** **tđ** **ờ** **i kho** **ả** **ng ch** **ấ** **t. Bây ** **gi** **ờ** ** hòn than ch** **ỉ** ** còn là m** **ộ** **t đi** **ể** **m l** **ử** **a ** **ấ** **m ** **ấ** **ptrong m** **ộ** **t cái v** **ỏ** ** tro tàn d** **ầ** **y và tr** **ắ** **ng x** **ố** **p. C** **ụ** ** Äm vu** **ố** **t l** **ạ** **i hai máitóc tr** **ắ** **ng, c** **ầ** **m thanh đóm dài đ** **ả** **o l** **ộ** **n tàn than trong h** **ỏ** **a lò, thămh** **ỏ** **i cái h** **ấ** **p h** **ố** **i c** **ủ** **a lũ vô tri vô giác. C** **ụ** ** Äm b** **ỏ** ** thêm m** **ộ** **t vài hònthan hoa n** **ữ** **a vào h** **ỏ** **a ** **lò. Than hoa không n** **ổ** ** lép bép nh** **ư** ** than t** **ầ** **u;nh** **ư** **ng t** **ừ** ** ru** **ộ** **t ** **ấ** **m đ** **ồ** **ng b** **ị** ** nung n** **ấ** **u đã lâu, có ti** **ế** **ng th** **ở** ** dài c** **ủ** **akh** **ố** **i n** **ướ** **c s** **ắ** **p bi** **ế** **n th** **ể** **. N** **ướ** **c đã lên ti** **ế** **ng đ** **ể** ** nh** **ắ** **c ng** **ườ** **i tanghĩ đ** **ế** **n nó.** **C** **ụ** ** Äm cũng th** **ở** ** đánh phù m** **ộ** **t cái, nh** **ư** ** khing** **ườ** **i ta đ** **ượ** **c g** **ặ** **p l** **ạ** **i b** **ạ** **n c** **ố** ** nhân sau nh** **i** **ề** **u giây phú mong ch** **ờ** **.** **C** **ụ** ** kh** **ẽ** ** nâng vuông v** **ả** **i tây đi** **ề** **u ph** **ủ** ** trên khaytrà g** **ỗ** ** kh** **ắ** **c có chân quỳ. Nh** **ẹ** ** nhành, khoan thai, c** **ụ** ** Äm nh** **ắ** **c c** **ả** ** đĩad** **ầ** **m, chén t** **ố** **ng, chén quân ra kh** **ỏ** **i lòng khay. Ð** **ế** **n lúc d** **ờ** ** t** **ớ** **i cái ** **ấ** **mcon chuyên trà thì c** **ụ** ** k** **ể** **nh càng h** **ơ** **n. C** **ụ** ** ng** **ắ** **m nghía mãi chi** **ế** **c ** **ấ** **mmàu đ** **ỏ** ** da chu, bóng không m** **ộ** **t chút g** **ợ** **n. Dáng ** **ấ** **m làm theo hình qu** **ả** **sung và khi luy** **ệ** **n đ** **ấ** **t cho vào lò l** **ử** **a, ngu** **ờ** **i th** **ợ** ** T** **ầ** **u l** **ấ** **y dáng cho ** **ấ** **mkia đã là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i th** **ợ** ** có hoa tay. C** **ụ** ** Äm th** **ử** ** mãi da lòng tay mìnhvào mình cái ** **ấ** **m đ** **ộ** **c ** **ẩ** **m, hình nh** **ư** ** c** **ố** ** tìm tòi m** **ộ** **t chút ** **g** **ợ** **n trênđ** **ấ** **t nung đ** **ể** ** đ** **ượ** **c sung s** **ướ** **ng hoàn toàn sau khi nh** **ậ** **n th** **ấ** **y cái ** **ấ** **mđ** **ộ** **c ** **ẩ** **m kia là nh** **ẵ** **n nh** **ụ** **i quá.** **N** **ướ** **c sôi già l** **ắ** **m r** **ồ** **i. Nh** **ư** **ng thói quen v** **ẫ** **n b** **ắ** **tc** **ụ** ** Äm rót th** **ử** ** m** **ộ** **t chút n** **ướ** **c xu** **ố** **ng đ** **ấ** **t xem có th** **ự** **c là sôi không.M** **ở** ** đ** **ầ** **u cho công vi** **ệ** **c v** **ụ** **n v** **ặ** **t trong m** **ỗ** **i ngày tàn c** **òn l** **ạ** **i, ông giàđã s** **ợ** ** nh** **ấ** **t cái ** **ấ** **m trà t** **ầ** **u pha h** **ỏ** **ng lúc s** **ớ** **m mai.** **T** **ừ** ** trên b** **ề** ** cao c** **ỗ** ** s** **ậ** **p, dòng n** **ướ** **c sôi trútm** **ạ** **nh xu** **ố** **ng n** **ề** **n đ** **ấ** **t tr** **ị** **, ti** **ế** **ng kêu l** **ộ** **p b** **ộ** **p.** **Trên chi** **ế** **c h** **ỏ** **a lò đ** **ể** ** không, c** **ụ** ** đã đ** **ặ** **t thêmm** **ộ** **t ** **ấ** **m đ** **ồ** **ng cò bay khác. Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i u** **ố** **ng trà dùng cách th** **ứ** **c nh** **ư** **c** **ụ** **Äm bao gi** **ờ** ** cũng có ít ra là hai ** **ấ** **m đ** **ồ** **ng đun n** **ướ** **c. ** **ấ** **m n** **ướ** **csôi nh** **ắ** **c ra kh** **ỏ** **i lò than là đã có chi** **ế** **c ** **ấ** **m th** **ứ** ** hai đ** **ặ** **t lên đ** **ấ** **yr** **ồ** **i. Và hai ** **ấ** **m đ** **ồ** **ng đó c** **ứ** ** đ** **ượ** **c mãi mãi thay phiên nhau đ** **ặ** **t lênlò than đ** **ỏ** ** r** **ự** **c, vì b** **ữ** **a n** **ướ** **c trà c** **ứ** ** kéo dài không h** **ế** **t h** **ồ** **i. Nh** **ư** **th** **ế** ** lúc nào ng** **ườ** **i ta cũng có m** **ộ** **t th** **ứ** ** n** **ướ** **c sôi đ** **ủ** ** đ** **ộ** ** nóng đ** **ẻ** **pha m** **ộ** **t ** **ấ** **m trà ngon.** **Nh** **ư** **ng có m** **ấ** **y khi c** **ụ** ** Äm u** **ố** **ng trà t** **ầ** **u m** **ộ** **t cáchtàn nh** **ẫ** **n nh** **ư** ** v** **ậ** **y. Riêng v** **ề** ** ph** **ầ** **n c** **ụ** **, ch** **ỉ** ** hai chén con là đ** **ủ** ** r** **ồ** **i.Nh** **ư** **ng hai chén đó đã đ** **ượ** **c c** **ụ** ** săn sóc đ** **ế** **n nhi** **ề** **u quá.** **Ch** **ư** **a bao gi** **ờ** ** ông già này dám c** **ẩ** **u th** **ả** ** trong cáithú ch** **ơ** **i thanh đ** **ạ** **m. Pha cho mình cũng nh** **ư** ** pha trà m** **ờ** **i khách, c** **ụ** ** Ämđã đ** **ể** ** vào đ** **ấ** **y bao nhiêu công phu. Nh** **ữ** **ng công phu đó đã tr** **ở** ** nênl** **ễ** ** nghi, n** **ế** **u trong ** **ấ** **m trà pha ngon, ng** **ườ** **i ta ch** **ị** **u nh** **ậ** **n th** **ấ** **y m** **ộ** **t chútmùi th** **ơ** ** và m** **ộ** **t t** **ị** ** tri** **ế** **t lý và tâm lý.** **C** **ụ** ** Äm s** **au m** **ỗ** **i l** **ầ** **n g** **ặ** **p ph** **ả** **i m** **ộ** **t ông khách t** **ạ** **p,u** **ố** **ng trà r** **ấ** **t t** **ụ** **c, c** **ụ** ** th** **ườ** **ng nói v** **ớ** **i vài b** **ạ** **n nhà nho:** **– Có l** **ẽ** ** tôi ph** **ả** **i mua ít chén có đĩa ** **ở** ** hi** **ệ** **uTây, đ** **ể** ** m** **ỗ** **i khi có m** **ấ** **y thày làm vi** **ệ** **c bên B** **ả** **o H** **ộ** ** t** **ớ** **i thì đem ramà ch** **ế** ** n** **ướ** **c pha s** **ẵ** **n trong bình tích. Các c** **ụ** ** c** **ứ** ** suy cái l** **ẽ** ** m** **ộ** **t** ** b** **ộ** **đ** **ồ** ** trà ch** **ỉ** ** có đ** **ế** **n b** **ố** **n chén quân thì các c** **ụ** ** đ** **ủ** ** bi** **ế** **t cái thúu** **ố** **ng trà t** **ầ** **u không có th** **ể** **ồ** **n ào đ** **ượ** **c. L** **ố** **i giao du c** **ủ** **a c** **ổ** ** nhânđ** **ạ** **m b** **ạ** **c ch** **ứ** ** không huyên náo nh** **ư** ** bây gi** **ờ** **. Ch** **ỉ** ** có ng** **ườ** **i tao nhã,cùng m** **ộ** **t thanh khí, m** **ớ** **i có th** **ể** ** cùng ng** **ồ** **i bên m** **ộ** **t ** **ấ** **m trà. Nh** **ữ** **ng lúc** **ấ** **y, ch** **ủ** ** nhân ph** **ả** **i t** **ự** ** tay mình ch** **ế** ** n** **ướ** **c, nh** **ấ** **t nh** **ấ** **t cái gì cũng làml** **ấ** **y c** **ả** **, không dám nh** **ờ** ** đ** **ế** **n ng** **ườ** **i khác, s** **ợ** ** làm th** **ế** ** thì m** **ấ** **t h** **ế** **t c** **ả** **thành kính. Tôi còn nh** **ớ** ** h** **ồ** **i nh** **ỏ** **, còn là h** **ọ** **c trò quan Ð** **ố** **c, tôi đãđ** **ượ** **c cái vinh d** **ự** ** s** **ớ** **m d** **ậ** **y, s** **ớ** **m nào cũng nh** **ư** ** s** **ớ** **m nào, đ** **ứ** **ng h** **ầ** **utrà c** **ụ** ** Ð** **ố** **,** ** tr** **ướ** **c khi c** **ủ** ** gi** **ả** **ng bài và ch** **ấ** **m cho anh em t** **ậ** **p quy** **ể** **n.Nhi** **ề** **u ng** **ườ** **i đã ghen t** **ị** ** v** **ớ** **i tôi và kêu ca v** **ớ** **i c** **ụ** ** Ð** **ố** **c xin đ** **ể** ** c** **ắ** **tl** **ượ** **t h** **ọ** **c trò h** **ầ** **u trà, cho anh em ai n** **ấ** **y đ** **ề** **u đ** **ượ** **c chút vinh d** **ự** ** g** **ầ** **ngũi thày và s** **ớ** **m chi** **ề** **u đ** **ượ** **c g** **ầ** **n cái đ** **ạ** **o c** **ủ** **a thày. Quan Ð** **ố** **c m** **ỉ** **mc** **ườ** **i: “Thày giã** **ơ** **n các anh. Thày nói thì các anh đ** **ừ** **ng gi** **ậ** **n:các anh không pha trà cho h** **ợ** **p ý thày đ** **ượ** **c đâu. Ð** **ể** ** th** **ờ** **i gi** **ờ** **ấ** **ymà h** **ọ** **c. Anh Ðam – (tr** **ướ** **c kia tôi là Ð** **ở** **m, sau s** **ợ** ** ph** **ạ** **m húy nên c** **ụ** **Ð** **ố** **c m** **ớ** **i đ** **ổ** **i tên đi cho) – anh Ðam pha trà khéo thì thày đ** **ể** ** chogi** **ữ** ** vi** **ệ** **c hàu thày, ch** **ứ** ** có ** **ph** **ả** **i thày yêu anh Ðam h** **ơ** **n hay là ghétcác anh h** **ơ** **n đâu”. Bây gi** **ờ** ** m** **ỗ** **i bu** **ổ** **i trà s** **ớ** **, ng** **ồ** **i u** **ố** **ng m** **ộ** **tmình, tôi c** **ứ** ** nh** **ớ** ** cái ti** **ế** **ng ngâm c** **ủ** **a quan Ð** **ố** **c. S** **ớ** **m nào d** **ậ** **y, c** **ụ** **cũng ngâm m** **ộ** **t vài bài th** **ơ** **. Gi** **ọ** **ng th** **ậ** **t r** **ề** **n, th** **ậ** **t trong. C** **ụ** ** hay ngâmm** **ấ** **y câu này:** **Bán d** **ạ** ** tam bôi t** **ử** **u.** **Bình minh s** **ổ** ** ch** **ả** **n trà.** **M** **ỗ** **i nh** **ậ** **t ** **ừ** **… ** **ừ** **… đ** **ề** **u đ** **ượ** **c … y… nh** **ư** ** th** **ử** **.** **L** **ươ** **ng y b** **ấ** **t đ** **ả** **o gia.** **M** **ộ** **t bu** **ổ** **i s** **ớ** **m, th** **ấ** **y rõ lòng thày là vui v** **ẻ** **, tôiđã m** **ạ** **n phép đ** **ọ** **c đ** **ể** ** c** **ụ** ** Ð** **ố** **c ch** **ữ** **a cho bài di** **ễ** **n nôm:** **Mai s** **ớ** **m m** **ộ** **t tu** **ầ** **n trà.** **Canh khuya dăm chén r** **ượ** **u.** **M** **ỗ** **i ngày m** **ỗ** **i đ** **ượ** **c th** **ế** **,** **Thày thu** **ố** **c ** **xa nhà ta.** **C** **ụ** ** Ð** **ố** **c t** **ạ** **m cho là đ** **ượ** **c.** **S** **ớ** **m nay, c** **ụ** ** Äm cũng ngâm th** **ơ** **. C** **ụ** ** tin r** **ằ** **ng ngâmth** **ơ** ** lúc yên l** **ặ** **ng, lúc m** **ớ** **i t** **ỉ** **nh gi** **ấ** **c là m** **ộ** **t cách v** **ậ** **n đ** **ộ** **ng th** **ầ** **nkhí kỳ di** **ệ** **u nh** **ấ** **t c** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ườ** **i s** **ố** **ng b** **ằ** **ng cu** **ộ** **c đ** **ờ** **i tâm t** **ưở** **ng bêntrong. M** **ỗ** **i bu** **ổ** **i s** **ớ** **m ngâm nh** **ư** ** th** **ế** ** là đ** **ủ** ** ti** **ế** **t h** **ế** **t ra ** **ngoài nh** **ữ** **ng cáin** **ặ** **ng n** **ề** ** trong thân th** **ể** ** và đ** **ể** ** đón l** **ấ** **y khí lành đ** **ầ** **u tiên c** **ủ** **a tr** **ờ** **iđ** **ấ** **t. Âu cũng là m** **ộ** **t quan ni** **ệ** **m v** **ề** ** v** **ệ** ** sinh c** **ủ** **a th** **ờ** **i cũ. Và ng** **ườ** **ix** **ư** **a u** **ố** **ng trà là đ** **ể** ** gi** **ữ** ** mình cho lành m** **ạ** **nh.** **Th** **ườ** **ng hay v** **ấ** **n mình đ** **ể** ** s** **ử** **a mình vào nh** **ữ** **ng gi** **ờ** **u** **ố** **ng trà t** **ầ** **u, c** **ụ** ** Äm th** **ườ** **ng n** **ghĩ đ** **ế** **n câu nghìn x** **ư** **a c** **ủ** **a thày TăngT** **ứ** **: “Ngô nh** **ậ** **t tam t** **ỉ** **nh ngô thân”.** **Trong nhà c** **ụ** ** Äm, ng** **ườ** **i ta đã ** **ồ** **n ào th** **ứ** **c d** **ậ** **y.C** **ụ** ** Äm cũng b** **ắ** **t đ** **ầ** **u ho. Ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** h** **ồ** **i nãy, c** **ụ** ** đã t** **ự** ** nén h** **ơ** **i th** **ở** **không dám ho, s** **ợ** ** làm đ** **ụ** **c m** **ấ** **t cái phút bình l** **ặ** **ng huy** **ề** **n bí c** **ủ** **a lúcđêm và ngày giao ** **nhau.** **Ng** **ườ** **i con tr** **ưở** **ng dón dén l** **ạ** **i th** **ỉ** **nh an cha giàvà mon men ng** **ồ** **i ghé vào thành chi** **ế** **c s** **ậ** **p cũ. Chàng đ** **ỡ** ** l** **ấ** **y qu** **ạ** **t,nh** **ắ** **c h** **ỏ** **a lò ra m** **ộ** **t ch** **ỗ** ** r** **ộ** **ng, qu** **ạ** **t m** **ạ** **nh cho h** **ế** ** tàn than.** **– Thày u** **ố** **ng xong r** **ồ** **i. Con u** **ố** **ng thì pha mà u** **ố** **ng.Trà còn đ** **ợ** **m h** **ươ** **ng l** **ắ** **m.** **Câu nói này là th** **ừ** **a. Vì s** **ớ** **m nào hai cha con ôngÄm ch** **ẳ** **ng d** **ậ** **y s** **ớ** **m đ** **ể** ** u** **ố** **ng trà, cha bao gi** **ờ** ** cũng u** **ố** **ng tr** **ướ** **c hai chénvà ng** **ườ** **i con c** **ả** ** u** **ố** **ng sau nhi** **ề** **u l** **ắ** **m đ** **ế** **n ba chén là cùng. S** **ớ** **m nay,cũng nh** **ư** ** lúc th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng c** **ủ** **a m** **ọ** **i ngày, c** **ụ** ** Äm l** **ạ** **i b** **ắ** **t ng** **ườ** **itr** **ưở** **ng nam gi** **ở** ** t** **ậ** **p C** **ổ** ** Văn ra bình l** **ạ** **i** ** c** **ả** ** bài “Trà Ca” c** **ủ** **aL** **ư** ** Ð** **ồ** **ng. Gi** **ọ** **ng bình văn t** **ố** **t quá. Ði** **ệ** **u c** **ổ** ** phong trúc tr** **ắ** **c th** **ế** ** màcon c** **ụ** ** Äm l** **ạ** **i còn ngâm g** **ố** **i h** **ạ** **c b** **ắ** **t đo** **ạ** **n cu** **ố** **i m** **ộ** **t câu trên xu** **ố** **ngluôn đ** **ầ** **u câu d** **ướ** **i, h** **ơ** **i ngâm trong và dài. Trông hai tra con u** **ố** **ngn** **ướ** **c mà y nh** **ư** ** là m** **ộ** **t đôi thày trò vào m** **ộ** **t gi** **ờ** **h** **ọ** **c ôn bu** **ổ** **i s** **ớ** **mmai. Chuy** **ệ** **n vãn mãi v** **ề** ** trà t** **ầ** **u, ông c** **ụ** ** Äm l** **ạ** **i mang luông c** **ả** ** t** **ậ** **p”Vũ Trung Tùy Bút”, gi** **ả** **ng nh** **ữ** **ng đo** **ạ** **n công phu c** **ủ** **a tác gi** **ả** ** -ông Qu** **ố** **c T** **ử** ** Giám T** **ế** ** T** **ử** **u Ph** **ạ** **m Ðình H** **ổ** ** – chiêm nghi** **ệ** **m và x** **ư** **ng t** **ụ** **ngv** **ề** ** trà t** **ầ** **u. R** **ồ** **i c** **ụ** ** Äm li** **ề** **n than ti** **ế** **c đ** **ế** **n cái mùa thu đã** ** đi m** **ấ** **tr** **ồ** **i, đ** **ể** ** sen h** **ồ** ** rách h** **ế** **t tàn rũ h** **ế** **t lá.** **– C** **ả** **ạ** **, thày cho n** **ướ** **c pha trà không gì th** **ơ** **mlành b** **ằ** **ng cái th** **ư** ** n** **ướ** **c đ** **ọ** **ng trong lá sen. M** **ỗ** **i lá ch** **ỉ** ** có ít thôi.Ph** **ả** **i g** **ạ** **n vét ** **ở** ** nhi** **ề** **u lá m** **ớ** **i đ** **ủ** ** u** **ố** **ng m** **ộ** **t ** **ấ** **m. H** **ồ** **i thày còn íttu** **ổ** **i, m** **ỗ** **i lúc đ** **ượ** **c quan Ð** **ố** **c truy** **ề** **n cho đi th** **uy** **ề** **n thúng v** **ớ** **t nh** **ữ** **nggi** **ọ** **t th** **ủ** **y ngân ** **ấ** **y ** **ở** ** lá sen m** **ặ** **t đ** **ầ** **m, thày cho là kỳ thú nh** **ấ** **t trongđ** **ờ** **i m** **ộ** **t ng** **ườ** **i h** **ọ** **c trò đ** **ượ** **c thày h** **ọ** **c yêu nh** **ư** ** con.** **Trong gia đình c** **ụ** ** Äm, h** **ồ** **i g** **ầ** **n đây đã l** **ậ** **p l** **ạ** **icá phong t** **ụ** **c u** **ố** **ng trà. Có m** **ộ** **t h** **ồ** **i b** **ầ** **n bách quá, c** **ụ** ** Äm đã c** **ấ** **t h** **ẳ** **nb** **ộ** ** đ** **ồ** ** trà vào t** **ủ** **, t** **ưở** **ng không bao gi** **ờ** ** đ** **ượ** **c bày nó ra h** **ằ** **ng ngàyn** **ữ** **a.** **Nh** **ư** **ng tr** **ờ** **i k** **ể** ** cũng còn h** **ậ** **u đãi ng** **ườ** **i hàn nho,th** **ế** ** nào năm nay c** **ụ** ** Äm l** **ạ** **i đ** **ượ** **c mùa c** **ả** ** hai v** **ụ** **.** **– Này c** **ả** **, con lên t** **ỉ** **nh mua tr** **ữ** **a l** **ấ** **y ít trà LýTú Uyên. Năm nay ta ** **ướ** **p thêm vài ch** **ụ** **c chai đ** **ể** ** dành. Th** **ủ** **y tiên nhà,năm nay g** **ọ** **t nh** **ữ** **ng m** **ộ** **t l** **ắ** **p đ** **ấ** **y. Thày mua chung v** **ớ** **i c** **ụ** ** Kép xóm d** **ướ** **i! Ð** **ộ** ** mai kia thì giò hoa tách h** **ế** **t màng. C** **ủ** ** nào hoa kép thì đem ** **ủ** ** trà.** **– Th** **ư** **a thày, con tu** **ở** **ng trà c** **ứ** ** đ** **ể** ** nguyên h** **ươ** **ngc** **ủ** **a nó mà u** **ố** **ng. Con th** **ấ** **y ông ngo** **ạ** **i nhà không bao gi** **ờ** ** cho ** **ướ** **p tràm** **ớ** **i, b** **ấ** **y c** **ứ** ** là v** **ớ** **i hoa th** **ơ** **m nào. Ông ngo** **ạ** **i con b** **ả** **o ch** **ỉ** ** nên ** **ướ** **p,là lúc trà đã đi h** **ươ** **ng ho** **ặ** **c g** **ầ** **n phát du.** **Tr** **ờ** **i r** **ạ** **ng d** **ầ** **n. M** **ộ** **t chút n** **ắ** **ng đào lóng lánht** **rong đám cây đang r** **ụ** **ng d** **ầ** **n lá năm cũ, m** **ộ** **t chi** **ế** **c l** **ạ** **i m** **ộ** **t chi** **ế** **c.** **Ð** **ạ** **o m** **ạ** **o trong vành khăn nhi** **ễ** **u qu** **ấ** **n d** **ố** **, c** **ụ** ** Äm đã ch** **ố** **ng g** **ậ** **y ra đi.** **C** **ụ** ** quay tr** **ở** ** l** **ạ** **i d** **ặ** **n ng** **ườ** **i con tr** **ưở** **ng đang híhoáy lau b** **ộ** ** khay trà:** **– Thày vào trong c** **ụ** ** Ði** **ề** **u đ** **ể** ** r** **ồ** **i cùng sang làng bên thăm m** **ộ** **t co** **n b** **ệ** **nh già. Con b** **ệ** **nh này, t** **ố** **n nhi** **ề** **u sâm l** **ắ** **m. Ð** **ế** **nt** **ố** **i thày m** **ớ** **i v** **ề** **, vì thày ph** **ả** **i sao t** **ẩ** **m thu** **ố** **c s** **ố** **ng ** **ở** ** bên ** **ấ** **y cho ti** **ệ** **n.** **M** **ộ** **t c** **ả** **nh thu mu** **ộ** **n** **– Hình nh** **ư** ** năm nay thu nó v** **ề** ** s** **ớ** **m h** **ơ** **n m** **ọ** **i kỳ,ph** **ả** **i không h** **ở** ** anh C** **ử** **?M** **ặ** **c ph** **ủ** ** ra ngoài chi** **ế** **c áo the,ông già sáu m** **ươ** **i v** **ừ** **a cài ** **h** **ế** **t hàng khuy h** **ổ** ** phách n** **ơ** **i tà áo chi** **ế** **c áo l** **ụ** **a Nguy** **ễ** **n ru** **ộ** **m màu tím than đã b** **ợ** **t,v** **ừ** **a ng** **ẩ** **ng đ** **ầ** **u h** **ỏ** **i ng** **ườ** **i con th** **ứ** ** hai đang so** **ạ** **n b** **ộ** ** đ** **ồ** ** trà cho cha u** **ố** **ng tu** **ầ** **n n** **ướ** **c bu** **ổ** **i s** **ớ** **m mai.** **C** **ậ** **u C** **ử** ** m** **ở** ** qua loa cu** **ố** **n l** **ị** **ch,th** **ư** **a l** **ạ** **i:** **-Th** **ư** **a th** **ầ** **y,l** **ậ** **p thu vào ngày m** **ồ** **ng m** **ộ** **t tháng b** **ả** **y ** **.** **Nh** **ổ** ** ng** **ụ** **m n** **ướ** **c t** **ố** **ng kh** **ẩ** **u vào ** **ố** **ng phóng s** **ứ** **,ông già sáu m** **ươ** **i kêu: “Th** **ả** **o nào ?”,và h** **ỏ** **i ti** **ế** **p:** **-Đ** **ế** **n tháng tám này là đúng vào ngày đ** **ầ** **y tu** **ổ** **i tôi con bé cháu T** **ố** ** Tâm đ** **ấ** **y nh** **ỉ** ** ?** **-D** **ạ** ** th** **ư** **a th** **ầ** **y vâng .** **-M** **ộ** **t năm đ** **ủ** ** m** **ườ** **i hai tháng .Lên m** **ộ** **t ,T** **ố** ** Tâm nó ch** **ơ** **i đèn đ** **ượ** **c r** **ồ** **i đ** **ấ** **y .Năm nay anh C** **ử** ** có đ** **ị** **nh bày c** **ổ** ** cho các cháu ch** **ơ** **i t** **ế** **t Trung Thu không ?** **Gi** **ữ** **a lúc ** **ấ** **y,d** **ươ** **i nhà có ti** **ế** **ng tr** **ẻ** ** khóc bú và ti** **ế** **ng đàn bà ru con:”À ** **ơ** **i… Tâm ng** **ủ** ** đi Tâm.. Đ** **ể** ** m** **ợ** **,ra đ** **ầ** **m,gánh n** **ướ** **c t** **ướ** **i hoa.. à ** **ơ** **i”.** **Ông già tỳ cùi tay lên g** **ố** **i x** **ế** **p da quang đ** **ầ** **u,vu** **ố** **t chò** **m râu b** **ạ** **c,nhìn ra c** **ơ** **n heo may đang lay b** **ứ** **c mành và làm g** **ậ** **t gù m** **ấ** **y bông cúc n** **ơ** **i ch** **ậ** **u cây c** **ả** **nh ngoài sân .Ông già nét m** **ạ** **t nghiêm trang,b** **ả** **o c** **ậ** **u C** **ử** ** :** **-Các con g** **ọ** **i tên con cái,nên g** **ọ** **i cho đúng .Tên cháu là T** **ố** ** Tâm thì ph** **ả** **i g** **ọ** **i đúng nh** **ư** ** th** **ế** ** .Sao ăn b** **ớ** **t đi m** **ộ** **t ch** **ữ** ** .Không th** **ể** ** b** **ả** **o nh** **ư** ** th** **ế** ** là ti** **ệ** **n là d** **ễ** ** g** **ọ** **i đ** **ượ** **c .Con nên b** **ả** **o v** **ợ** ** con,không có ng** **ườ** **i ngoài ng** **ườ** **i ta c** **ườ** **i đ** **ế** **n ông con mình,đ** **ế** **n c** **ả** ** nhà mình .** **C** **ậ** **u C** **ử** ** v** **ộ** **i ch** **ạ** **y xu** **ố** **ng nhà r** **ồ** **i l** **ạ** **i ch** **ạ** **y lên ngay .Nói ti** **ế** **p v** **ề** ** vi** **ệ** **c c** **ỗ** ** bàn tháng tám do ông cha già g** **ợ** **i lên,c** **ậ** **u C** **ử** ** th** **ư** **a :** **-Đã đ** **ế** **n m** **ấ** **y năm nay ,nhà ta b** **ỏ** ** m** **ấ** **t cái t** **ụ** **c l** **ệ** **ấ** **y .C** **ứ** ** k** **ể** ** có bày ra l** **ạ** **i,nó cũng vui nhà .** **D** **ướ** **i nhà l** **ạ** **i v** **ẳ** **ng đ** **ư** **a lên cái gi** **ọ** **ng ru con ban nãy:** **-”À ** **ơ** **i,T** **ố** ** Tâm th** **ừ** **a chút h** **ươ** **ng tr** **ơ** **i… à ** **ơ** **ư** **” .** **Ông c** **ụ** ** già b** **ằ** **ng lòng .Vì ng** **ườ** **i con dâu th** **ứ** **ở** ** nhà d** **ướ** **i ru con theo cái ** **ý c** **ủ** **a ông già v** **ừ** **a ng** **ỏ** ** v** **ớ** **i c** **ậ** **u C** **ử** ** .C** **ậ** **u C** **ử** ** cũng hài lòng vì v** **ợ** ** đã thu** **ầ** **n ph** **ụ** **c,bi** **ế** **t nghe l** **ờ** **i gia hu** **ấ** **n .Không nh** **ữ** **ng th** **ế** ** m** **ợ** ** C** **ử** ** còn t** **ỏ** ** ra là ng** **ườ** **i có chút ch** **ữ** ** và v** **ỗ** ** v** **ẽ** ** thi ca n** **ữ** **a .Vì con gái út là m** **ộ** **t th** **ứ** ** h** **ươ** **ng th** **ơ** **m b** **ắ** **t đ** **ượ** **c c** **ủ** **a tr** **ờ** **i ! Câu ru em đ** **ượ** **m đ** **ượ** **m n** **ồ** **ng mù** **i th** **ơ** ** .** **Th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang,đ** **ứ** **a con đ** **ầ** **u lòng lên b** **ả** **y tu** **ổ** **i,ch** **ạ** **y lên mách v** **ớ** **i c** **ậ** **u C** **ử** **:** **-Em T** **ố** ** Tâm ng** **ủ** ** r** **ồ** **i c** **ậ** **u ** **ạ** ** .** **R** **ồ** **i nó leo lên s** **ậ** **p,nh** **ẩ** **y vào lòng ông n** **ộ** **i,cũng đòi u** **ố** **ng trà t** **ầ** **u .Cái l** **ố** **i ch** **ạ** **y lên làm nũng ông n** **ộ** **i nh** **ư** ** th** **ế** **ở** ** ng** **ườ** **i th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang đã là m** **ộ** **t thói quen đ** **ượ** **c ông n** **ộ** **i th** **ỏ** **a nh** **ậ** **n .Ông già sáu m** **ươ** **i yêu cháu vô cùng .Có khi ông l** **ạ** **i đ** **ọ** **c c** **ả** ** đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng bài th** **ơ** ** ch** **ữ** ** Hán đ** **ể** ** cho đ** **ứ** **a tr** **ẻ** ** s** **ớ** **m thông minh kia ng** **ồ** **i nh** **ạ** **i mình .Nh** **ớ** ** đ** **ượ** **c m** **ộ** **t hai câu ngũ ngôn ngăn ng** **ắ** **n,nó l** **ạ** **i ch** **ạ** **y xu** **ố** **ng b** **ế** **p túm d** **ả** **i y** **ế** **m m** **ẹ** ** và đ** **ọ** **c sai g** **ầ** **n h** **ế** **t đ** **ể** ** m** **ợ** ** C** **ử** ** l** **ạ** **i ph** **ả** **i phì c** **ườ** **i ch** **ữ** **a l** **ạ** **i thành âm t** **ừ** **ng ch** **ữ** ** m** **ộ** **t .T** **ừ** ** khi c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng Nam Ninh không ** **ở** ** ch** **ứ** **c T** **ổ** **ng đ** **ố** **c vùng xuôi,t** **ừ** ** khi c** **ụ** ** v** **ề** ** trí sĩ ** **ở** ** Hà N** **ộ** **i t** **ạ** **i c** **ấ** **i nhàngói ch** **ậ** **t h** **ẹ** **p ph** **ố** ** hàng Gai này,th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang đã là m** **ộ** **t cái v** **ườ** **n c** **ả** **nh cho c** **ụ** ** vui cái thú đi** **ề** **n viên .C** **ụ** **khen đ** **ứ** **a cháu c** **ụ** ** là đĩnh ng** **ộ** ** và chi** **ề** **u nó đ** **ế** **n n** **ỗ** **i m** **ỗ** **i b** **ữ** **a r** **ượ** **u s** **ớ** **m,m** **ỗ** **i tu** **ầ** **n trà tr** **ư** **a,c** **ụ** ** đ** **ề** **u cho Ng** **ộ** ** Lang ng** **ồ** **i kèm m** **ộ** **t bên,tuy đã m** **ấ** **y m** **ươ** **i l** **ầ** **n v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng nhà C** **ử** ** Hai h** **ế** **t s** **ứ** **c van xin ông đ** **ừ** **ng nuông cháu quá,s** **ợ** ** Ng** **ộ** ** Lang đâm ra h** **ổ** **n .C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng m** **ỗ** **i lúc ph** **ậ** **t ý,th** **ườ** **ng** ** b** **ả** **o dâu và con n** **ế** **u không đ** **ể** ** cho c** **ụ** ** nh** **ư** ** th** **ế** ** thì c** **ụ** ** vào ** **ở** ** trong huy** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng v** **ậ** **y .V** **ợ** ** ch** **ồ** **ng c** **ậ** **u C** **ử** ** không bi** **ế** **t làm th** **ế** ** nào,đành c** **ứ** ** ph** **ả** **i đ** **ể** ** Ng** **ộ** ** Lang m** **ặ** **c s** **ứ** **c qu** **ấ** **y và làm nũng ông n** **ộ** **i đ** **ế** **n thiu c** **ả** ** th** **ị** **t ra .C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng c** **ườ** **i và thôi không d** **ọ** **a vào ** **ở** ** trong huy** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng ,n** **ơ** **i mà ng** **ườ** **i con trai c** **ả** ** l** **ỵ** ** đã m** **ấ** **y năm nay .Th** **ự** **c th** **ế** **,cái ý vào ** **ở** ** v** **ớ** **i c** **ậ** **u C** **ử** ** C** **ả** **,gi** **ờ** ** là m** **ộ** **t ông quan l** **ệ** **nh Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng đã m** **ấ** **y m** **ươ** **i l** **ầ** **n đem c** **ả** ** v** **ợ** ** con đ** **ế** **n toà nhà cũ h** **ẹ** **p ph** **ố** ** hàng Gai đ** **ể** ** r** **ướ** **c c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng vào trong huy** **ệ** **n ** **ở** ** cho mát h** **ơ** **n,r** **ộ** **ng h** **ơ** **n .Không tr** **ả** ** l** **ờ** **i ** **ra sao,c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng ch** **ỉ** ** b** **ả** **o ông huy** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng:** **-L** **ầ** **n sau,anh đ** **ượ** **c lúc vi** **ệ** **c quan thanh th** **ả** **n,có ra ch** **ơ** **i ngoài ph** **ố** ** này v** **ớ** **i th** **ầ** **y,đ** **ừ** **ng có nên đem lính ra nhé .** **Ồ** **n l** **ắ** **m .Chúng nó có sinh vào đ** **ờ** **i vua Lê chúa Tr** **ị** **nh,thì cho gia nh** **ậ** **p thêm vào cái đám Kiêu binh Tam ph** **ủ** ** đ** **ượ** **c đ** **ấ** **y .Th** **ầ** **y r** **ấ** **t s** **ợ** ** hàng ph** **ố** ** ng** **ườ** **i ta nói vào .** **M** **ấ** **y l** **ầ** **n sau ra thăm cha,ông huy** **ệ** **n TH** **ọ** ** X** **ươ** **ng không dám đem m** **ấ** **y tên lính ** **ậ** **m o** **ẹ** ** ra theo n** **ữ** **a,nh** **ư** **ng đã đ** **ộ** **ng đ** **ế** **n vi** **ệ** **c cũ,thì ch** **ỉ** ** th** **ấ** **y c** **ụ** ** TH** **ượ** **ng tr** **ả** ** l** **ờ** **i:** **-Th** **ầ** **y ** **ở** ** đâu thì cũng th** **ế** ** .Mi** **ễ** **n là đ** **ượ** **c tĩnh m** **ạ** **c,yên ** **ổ** **n là h** **ơ** **n c** **ả** ** .Anh cũng rõ cái tính tôi v** **ố** **n s** **ợ** ** cái b** **ọ** **n lính h** **ầ** **u c** **ậ** **n và l** **ạ** **i hay tránh s** **ự** ** giao thi** **ệ** **p .Tôi t** **ưở** **ng ** **ở** ** vào t** **ư** ** th** **ấ** **t m** **ộ** **t huy** **ệ** **n nha nó phi** **ề** **n nhi** **ễ** **u l** **ắ** **m .Thôi anh c** **ứ** ** đ** **ẻ** ** tôi ** **ở** ** ngoài này .** **Ông Huy** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng bi** **ế** **t cha mình có b** **ụ** **ng yêu chú C** **ử** ** em h** **ơ** **n nên ki** **ế** **m c** **ớ** ** ra** ** nh** **ư** ** th** **ế** **,bè nói d** **ỗ** **i:** **-D** **ạ** **,con t** **ưở** **ng h** **ồ** **i tr** **ướ** **c th** **ầ** **y còn ** **ở** ** ch** **ứ** **c,s** **ự** ** giao thi** **ệ** **p và đ** **ư** **a đón nh** **ữ** **ng t** **ạ** **p khách cũng nhi** **ề** **u l** **ắ** **m,và nhi** **ề** **u không k** **ể** ** cho h** **ế** **t đ** **ượ** **c,l** **ạ** **i là nh** **ữ** **ng cái gai tr** **ướ** **c m** **ắ** **t c** **ủ** **a toán lính h** **ầ** **u c** **ậ** **n th** **ầ** **y .M** **ộ** **t cái dinh Đ** **ố** **c b** **ộ** ** đ** **ườ** **ng,th** **ư** **a th** **ầ** **y,sai nha không** ** ph** **ả** **i là ít .V** **ậ** **y mà con không th** **ấ** **y th** **ầ** **y phàn nàn bao gi** **ờ** ** c** **ả** ** .** **C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng hi** **ể** **u ý,c** **ườ** **i:** **-B** **ở** **i th** **ế** ** cho nên tôi m** **ớ** **i thèm đ** **ế** **n s** **ự** ** an nhàn lúc đ** **ượ** **c d** **ưỡ** **ng lão .V** **ả** ** l** **ạ** **i th** **ầ** **y ** **ở** ** ngoài này nó quen đi r** **ồ** **i ;Bao gi** **ờ** ** anh đ** **ượ** **c lui v** **ề** ** v** **ườ** **n và n** **ế** **u tr** **ờ** **i còn cho th** **ầ** **y s** **ố** **ng m** **ộ** **t vài** ** giáp n** **ữ** **a,ông con ta s** **ẽ** **ở** ** chung đ** **ể** ** s** **ử** **a sang m** **ộ** **t cái v** **ườ** **n có đ** **ủ** ** hoa b** **ố** **n mùa .Anh không lo r** **ằ** **ng ch** **ậ** **m .Thôi,c** **ứ** ** đ** **ể** ** th** **ầ** **y ** **ở** ** ngoài này.** **C** **ụ** ** v** **ừ** **a tr** **ả** ** l** **ờ** **i ông huy** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng,v** **ừ** **a nhìn ông C** **ử** ** Hai đ** **ứ** **ng sau ng** **ườ** **i anh,có ý b** **ả** **o th** **ầ** **m ng** **ườ** **i con th** **ứ** ** r** **ằ** **ng:”Bao gi** **ờ** ** th** **ầ** **y cũng c** **h** **ỉ** ** mu** **ố** **n ** **ở** ** v** **ớ** **i con,b** **ở** **i vì con có tâm h** **ồ** **n gi** **ố** **ng nh** **ư** ** ta”.** **R** **ồ** **i ng** **ắ** **t sang câu chuy** **ệ** **n khác,C** **ụ** ** h** **ỏ** **i:** **-Các anh có nghe th** **ấ** **y ** **ở** ** các ph** **ườ** **ng ng** **ườ** **i ta đ** **ồ** **n v** **ề** ** cái tin đ** **ứ** **c Thành Thái ng** **ự** ** du ra khánh thành c** **ầ** **u B** **ồ** ** Đ** **ề** ** v** **ớ** **i quan Toàn quy** **ề** **n Đô M** **ỹ** ** nh** **ư** ** th** **ế** ** nào không ?Ch** **ắ** ** ông huy** **ệ** **n thì r** **ỏ** ** h** **ơ** **n là em C** **ử** ** nó ít đ** **ượ** **c thông toe m** **ấ** **y .M** **ấ** **y nh** **ị** **p c** **ầ** **u t** **ấ** **t c** **ả** ** nh** **ỉ** ** ?** **Th** **ườ** **ng m** **ỗ** **i m** **ộ** **t l** **ầ** **n t** **ừ** ** ch** **ố** **i l** **ờ** **i m** **ờ** **i m** **ọ** **c chí tình c** **ủ** **a ng** **ườ** **i con c** **ả** **,ông già l** **ạ** **i có m** **ộ** **t câu chuy** **ệ** **n đánh tr** **ố** **ng l** **ả** **ng nh** **ư** ** th** **ế** **,đ** **ể** ** gi** **ữ** ** l** **ấ** **y hoà khí trong đám “anh em chúng nó” .Cùng là con c** **ả** **,nh** **ư** **ng c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng đã th** **ấ** **y r** **ỏ** ** ông C** **ử** ** C** **ả** **,t** **ứ** **c là ông huy** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng đ** **ươ** **ng ch** **ứ** **c** ** kia,là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i có tâm thu** **ậ** **t r** **ấ** **t hèn kém .Cũng là m** **ộ** **t gi** **ọ** **t máu sinh đôi mà sao ông C** **ử** ** C** **ả** ** và ông C** **ử** ** Hai không gi** **ố** **ng nhau l** **ấ** **y m** **ả** **y may,t** **ừ** ** quan ni** **ệ** **m nhân sinh cho đén nh** **ấ** **t c** **ử** ** nh** **ấ** **t đ** **ộ** **ng nh** **ỏ** ** nh** **ặ** **t hàng ngày .C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng tin r** **ằ** **ng khi c** **ụ** ** trăm tu** **ổ** **i đi r** **ồ** **i thì ông hu** **y** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng dám làm m** **ọ** **i chuy** **ệ** **n ph** **ươ** **ng h** **ạ** **i đ** **ế** **n gia thanh .Cái ng** **ườ** **i ** **ấ** **y,th** **ườ** **ng c** **ụ** ** v** **ẫ** **n h** **ạ** ** m** **ấ** **y ch** **ữ** **:vô s** **ở** ** b** **ấ** **t chí,nh** **ữ** **ng lúc nghĩ riêng mình v** **ớ** **i mình:Ta n** **ằ** **m xu** **ố** **ng,là th** **ằ** **ng này s** **ẽ** ** làm m** **ấ** **t h** **ế** **t nh** **ữ** **ng chính tích hay trong m** **ộ** **t đ** **ờ** **i làm quan c** **ủ** **a ta” .B** **ở** **i th** **ấ** **t v** **ọ** **ng v** **ề** ** ng** **ườ** **i tr** **ưở** **ng nam đã tìm d** **ượ** **c l** **ố** **i xu** **ấ** **t thân,c** **ụ** ** càng hi** **ể** **u và yêu ng** **ườ** **i con th** **ứ** ** .Cũng là thân danh m** **ộ** **t ông C** **ử** ** nhân có v** **ợ** **,có con,mà v** **ẫ** **n còn đ** **ơ** **n gi** **ả** **n nh** **ư** ** còn đ** **ể** ** ch** **ỏ** **m .Ông C** **ử** ** Hai có khoa mà không có ho** **ạ** **n,và cái khoa m** **ụ** **c ** **ấ** **y giá không nói ra thì không ai bi** **ế** **t .Ng** **ườ** **i có hoa tay,thêm đ** **ượ** **c chút tâm h** **ồ** **n lãng t** **ử** ** ,nên ông C** **ử** ** Hai s** **ố** **ng cu** **ộ** **c đ** **ờ** **i mình nh** **ư** ** ng** **ườ** **i ta ch** **ơ** **i ch** **ơ** **i v** **ậ** **y thôi ;Ng** **ườ** **i ** **ấ** **y th** **ậ** **t là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i không có l** **ấ** **y m** **ộ** **t giây phút tr** **ị** **nh tr** **ọ** **ng đ** **ố** **i v** **ớ** **i nhân sinh .Ông ta sinh ra đ** **ể** ** mà đùa v** **ớ** **i cu** **ộ** **c s** **ố** **ng và b** **ắ** **t đ** **ầ** **u t** **ừ** ** vi** **ệ** **c** ** đem ngay cái tài hoa c** **ủ** **a mình ra đ** **ể** ** mà đùa nh** **ả** ** v** **ớ** **i s** **ự** ** nghi** **ệ** **p thân th** **ế** ** mình .H** **ồ** **i c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng còn ng** **ồ** **i nh** **ậ** **m ** **ở** ** d** **ướ** **i S** **ơ** **n Nam H** **ạ** **,cái gia đình l** **ớ** **n ** **ấ** **y ch** **ư** **a qui v** **ề** ** m** **ộ** **t m** **ố** **i,ông C** **ử** ** Hai quanh năm đi d** **ạ** **y h** **ọ** **c ** **ở** ** b** **ố** **n t** **ỉ** **nh t** **ứ** ** chính Đông Nam Đoài B** **ắ** **c .KHông c** **ầ** **n ph** **ụ** ** huynh h** **ọ** **c sinh x** **ử** ** h** **ậ** **u hay b** **ạ** **c,không c** **ầ** **n đ** **ị** **a ph** **ươ** **ng ** **ấ** **y là có đ** **ấ** **t văn t** **ự** ** ho** **ặ** **c dân ** **ấ** **y là có n** **ế** **p văn ch** **ươ** **ng mu** **ố** **n c** **ầ** **u h** **ọ** **c ch** **ữ** ** c** **ủ** **a th** **ầ** **y,có khi t** **ớ** **i ** **ở** ** đó ít ngày,ng** **ồ** **i gi** **ả** **ng bài ch** **ư** **a ** **ấ** **m phòng h** **ọ** **c,ông đã qu** **ả** **y khăn gói tráp chi** **ế** **u lên đ** **ườ** **n .Ng** **ườ** **i tu** **ổ** **i tác có h** **ỏ** **i,ông tr** **ả** ** l** **ờ** **i l** **à vì c** **ả** **nh ** **ấ** **y không dung đ** **ượ** **c ng** **ườ** **i:”B** **ậ** **c tr** **ượ** **ng nhân th** **ử** ** nghĩ,cái gì mà n** **ướ** **c ch** **ả** **y xi** **ế** **t không bao gi** **ờ** ** t** **ụ** **,cây tr** **ồ** **ng đ** **ế** **n ba năm bói không có qu** **ả** **,** **ớ** **t nh** **ấ** **m không th** **ấ** **y cay,hoa ch** **ỉ** ** có mùi th** **ơ** **m v** **ề** ** ph** **ầ** **n đêm;núi ch** **ỉ** ** b** **ằ** **ng đ** **ầ** **u ch** **ứ** ** không có ch** **ỏ** **m nh** **ọ** **n,và mây tr** **ờ** **i không ba** **o gi** **ờ** ** hi** **ệ** **n đ** **ủ** ** năm s** **ắ** **c .C** **ả** **nh nh** **ư** ** th** **ế** ** tôi ng** **ồ** **i mà làm gì .Ch** **ữ** ** thánh hi** **ề** **n không ph** **ả** **i ** **ở** ** ch** **ỗ** ** nào cũng b** **ố** ** thí đ** **ượ** **c .** **Ông C** **ử** ** Hai đi d** **ạ** **y h** **ọ** **c,đã l** **ấ** **y cái vi** **ệ** **c d** **ạ** **y h** **ọ** **c làm nh** **ư** ** m** **ộ** **t h** **ồ** ** kh** **ẩ** **u mà y nh** **ư** ** đi ngo** **ạ** **n c** **ả** **nh ho** **ặ** **c đi dâng h** **ươ** **ng ** **ở** ** các đ** **ề** **n chùa c** **ổ** ** tích .Và nh** **ữ** **ng lúc ** **m** **ỗ** **i chân ph** **ả** **i ng** **ừ** **ng ** **ở** ** l** **ạ** **i các thôn ** **ổ** **,ông l** **ạ** **i còn th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng ng** **ừ** **ng c** **ả** ** cái mi** **ệ** **ng gi** **ả** **ng sách ho** **ặ** **c ng** **ừ** **ng ch** **ấ** **m nét son lên quy** **ể** **n bài đ** **ể** ** đ** **ề** ** m** **ộ** **t b** **ứ** **c châm lên lá qu** **ạ** **t t** **ặ** **ng m** **ộ** **t ông b** **ạ** **n đ** **ồ** **ng song,đ** **ể** ** kh** **ắ** **c ch** **ữ** ** tri** **ệ** **n và ch** **ạ** **m tr** **ổ** ** m** **ộ** **t hòn đá sù sì cho thành m** **ộ** **t con th** **ạ** **ch ** **ấ** **n,đ** **ể** ** dúng ngón tay tr** **ỏ** ** vào ch** **ậ** **u m** **ự** **c v** **ẽ** ** m** **ộ** **t b** **ộ** ** t** **ứ** ** bình th** **ủ** **y m** **ặ** **c có hình đ** **ủ** ** b** **ố** **n th** **ứ** ** cây c** **ỏ** ** t** **ứ** ** hũuu;cúc,trúc,lan ,mai,treo ch** **ơ** **i trên vách đ** **ấ** **t quán tr** **ọ** ** n** **ơ** **i ng** **ồ** **i d** **ạ** **y h** **ọ** **c .** **G** **ầ** **n ngày t** **ế** **t nh** **ấ** **t,ng** **ườ** **i tr** **ưở** **ng tràng lúc thu xong s** **ổ** ** đ** **ồ** **ng môn,ch** **ỉ** ** kh** **ổ** ** lên vì đi tìm t** **h** **ầ** **y ;T** **ế** **t m** **ồ** **ng ba,ông C** **ử** ** Hai đã tr** **ố** **n kh** **ỏ** **i nhà tr** **ọ** ** t** **ừ** ** hôm tr** **ướ** **c đ** **ể** ** đi ăn hàn th** **ự** **c và đi h** **ộ** **i đ** **ạ** **p thanh v** **ớ** **i các b** **ạ** **n sính làm th** **ơ** ** t** **ứ** **c c** **ả** **nh .T** **ế** **t Đoan Ngũ,ông lên núi hái lá thu** **ố** **c,nh** **ữ** **ng mong đ** **ượ** **c g** **ặ** **p tiên ;T** **ế** **t Trung Thu,ông lên Chùa Th** **ầ** **y ng** **ắ** **m trăng Ch** **ợ** ** T** **Ờ** **I H** **Ọ** **P TR** **ÊN Đ** **Ỉ** **NH NÚI Sài S** **ơ** **n .G** **ầ** **n t** **ế** **t Nguyên đán,n** **ế** **u ch** **ư** **a v** **ề** ** nhà,thì ông ** **ẩ** **n ** **ở** ** trong m** **ộ** **t mái đình v** **ắ** **ng nào đ** **ể** ** g** **ọ** **t cho h** **ế** **t m** **ộ** **t l** **ắ** **p th** **ủ** **y tiên .Cái hành tung c** **ủ** **a ng** **ườ** **i ngh** **ệ** ** sĩ không ch** **ị** **u s** **ố** **ng cho ng** **ườ** **i và hùa theo v** **ớ** **i ng** **ườ** **i chung quanh ** **ấ** **y,th** **ự** **c khó mà dò h** **ỏ** **i .Lùng tìm c** **ái d** **ấ** **u bàn chân m** **ộ** **t chính khách th** **ấ** **t qu** **ố** **c lúc v** **ượ** **t b** **ể** ** ra ngoài m** **ư** **u vi** **ệ** **c l** **ớ** **n,th** **ự** **c còn d** **ễ** ** h** **ơ** **n đi đu** **ổ** **i theo ông C** **ử** ** Hai nh** **ữ** **ng lúc h** **ứ** **ng giang h** **ồ** **ở** ** ng** **ườ** **i ông n** **ổ** **i d** **ậ** **y .** **T** **ừ** ** ngày c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng nghiêm ph** **ụ** ** v** **ề** ** trí sĩ ** **ở** ** Hàng Gai Hà N** **ộ** **i,ông C** **ử** ** Hai không tha ph** **ươ** **ng làm ăn n** **ữ** **a .Ông ** **ở** ** ri** **ệ** **t ** **ở** ** nhà chép l** **ạ** **i cu** **ố** **n gia ph** **ả** ** và sao đ** **ượ** **c bao nhiêu pho kinh m** **ượ** **n trên chùa Tr** **ấ** **n Qu** **ố** **c cho cha . Th** **ế** ** r** **ồ** **i m** **ợ** ** C** **ử** ** sinh h** **ạ** ** thêm đ** **ượ** **c con T** **ố** ** Tâm .Tr** **ướ** **c ngày ** **ở** ** c** **ử** ** T** **ố** ** Tâm,v** **ườ** **n lan nhà c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng Nam Kinh ** **ở** ** Hàng Gai n** **ở** ** m** **ấ** **y ch** **ậ** **u v** **ừ** **a Ti** **ể** **u Ki** **ề** **u,Đ** **ạ** **i Ki** **ề** **u .C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng cha g** **ọ** **i th** **ế** ** là lan báo h** **ỉ** ** và đ** **ặ** **t luôn tên cho cháu gái là T** **ố** ** Tâm ;M** **ợ** ** C** **ử** ** Hai th** **ấ** **y ch** **ồ** **ng không ra m** **ặ** **t b** **ấ** **t d** **ắ** **c chí và ph** **ẩ** **n u** **ấ** **t v** **ớ** **i bu** **ổ** **i giao thì n** **ữ** **a,ch** **ỉ** ** ngày ngày th** **ờ** ** cha già và ch** **ơ** **i v** **ớ** **i Ng** **ộ** ** Lang và T** **ố** ** Tâm,cũng vui c** **ườ** **i h** **ả** ** hê thêm lên và có m** **ộ** **t hôm đã** ** dám ru con r** **ấ** **t to,nh** **ư** ** rót vào tai ch** **ồ** **ng:** **Ba năm l** **ư** **u l** **ạ** **c giang h** **ồ** **M** **ộ** **t ngày tu l** **ạ** **i,c** **ơ** ** đ** **ồ** ** v** **ẫ** **n h** **ơ** **n.** **Th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang và con T** **ố** ** Tâm ngoan vô cùng .TH** **ằ** **ng anh r** **ấ** **t m** **ế** **n em,nhi** **ề** **u khi c** **ắ** **n c** **ả** ** má em đ** **ể** ** cho em v** **ừ** **a khóc v** **ừ** **a theo,** **ồ** **n ào và d** **ễ** ** th** **ươ** **ng l** **ạ** ** ;Con T** **ố** ** Tâm ch** **ư** **a đ** **ầ** **y ** **tu** **ổ** **i tôi,mà má đã lúm đ** **ồ** **ng ti** **ề** **n;mà m** **ắ** **t đã trong nh** **ư** ** n** **ướ** **c h** **ồ** ** thu .** **Ng** **ắ** **m con gái,anh hoa đã s** **ớ** **m l** **ộ** ** h** **ế** **t ra ngoài,m** **ợ** ** C** **ử** ** Hai có đi** **ề** **u ngài ng** **ạ** **i .Bu** **ồ** **n m** **ộ** **t cách thoáng qua thôi .Ch** **ỉ** ** có m** **ộ** **t l** **ầ** **n th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang làm cho m** **ẹ** ** nó bu** **ồ** **n s** **ợ** ** h** **ơ** **n h** **ế** **t là m** **ộ** **t bu** **ổ** **i t** **ố** **i,nó vén màn** ** the lên,kéo m** **ẹ** ** nó đ** **ế** **n g** **ầ** **n c** **ử** ** song có con ti** **ệ** **n ch** **ỉ** ** cho m** **ẹ** ** nó xem m** **ộ** **t v** **ầ** **ng trăng s** **ớ** **m ló lên đ** **ầ** **u h** **ồ** **i nhà .** **-M** **ợ** **ơ** **i,ra đây mà xem ông giăng .** **-Ông giăng làm sao ?** **-Ông giăng đ** **ẹ** **p l** **ắ** **m .Có hai cái s** **ừ** **ng nh** **ọ** **n .** **-Th** **ế** ** mà đ** **ẹ** **p gì .Ông giăng có tròn thì m** **ớ** **i đ** **ẹ** **p ch** **ứ** ** !** **-Tròn h** **ẳ** **n không đ** **ẹ** **p m** **ợ** **ạ** ** .** **T** **ừ** ** lúc ** **ấ** **y,th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang c** **ứ** ** v** **ắ** **t tay lên trán nh** **ư** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i m** **ớ** **n suy nghĩ nhi** **ề** **u .M** **ỗ** **i l** **ầ** **n m** **ẹ** ** nó b** **ả** **o b** **ỏ** ** lá màn xu** **ố** **ng cho kh** **ỏ** **i mu** **ỗ** **i thì nó l** **ạ** **i s** **ụ** **t s** **ị** **t khóc .Và nó c** **ứ** ** v** **ắ** **t tay lên trán nhìn v** **ầ** **ng trăng lên m** **ỗ** **i lúc m** **ộ** **t ca .Ông C** **ử** ** Hai v** **ừ** **a v** **ề** **,nó nh** **ả** **y choàng d** **ậ** **y,vui m** **ừ** **ng h** **ơ** **n m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đ** **ứ** **ng tu** **ổ** **i khi tìm đ** **ượ** **c m** **ộ** **t tâm h** **ồ** **n b** **ầ** **u b** **ạ** **n ,nó lôi tay b** **ố** ** nó s** **ề** **nh s** **ệ** **ch đ** **ế** **n ch** **ỗ** ** ch** **ấ** **n song,ch** **ỉ** ** v** **ầ** **ng trăng b** **ạ** **c có s** **ừ** **ng và nói:** **-Ban nãy ông giăng khéo h** **ơ** **n bây gi** **ờ** ** kia c** **ậ** **u .Ng** **ộ** ** Lang n** **ằ** **m ch** **ờ** ** mãi mà không th** **ấ** **y mây che l** **ấ** **y ông giăng c** **ủ** **a Ng** **ộ** ** Lang .Th** **ế** ** đêm nay có mây không h** **ả** ** c** **ậ** **u ?** **V** **ợ** ** ch** **ồ** **ng ông C** **ử** ** Hai nhìn nhau h** **ồ** **i lâu và ch** **ố** **c ch** **ố** **c l** **ạ** **i li** **ế** **c qua Ng** **ộ** ** Lang đang đ** **ứ** **ng b** **ầ** **n th** **ầ** **n bên c** **ử** **a s** **ổ** ** có ánh trăng xuyên qua .Ng** **ườ** **i v** **ợ** ** hình nh** **ư** ** l** **ấ** **y c** **ặ** **p m** **ắ** **t lo l** **ắ** **ng b** **ả** **o th** **ầ** **m ch** **ồ** **ng:** **-”Tính di truy** **ề** **n gi** **ọ** **t máu nhà l** **ạ** **i b** **ắ** **t chúng ta cho ra đ** **ờ** **i m** **ộ** **t tên tài t** **ử** ** n** **ữ** **a r** **ồ** **i”,đ** **ể** ** cho ng** **ườ** **i ch** **ồ** **ng nghĩ thêm r** **ằ** **ng :”Đ** **ờ** **i th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang r** **ồ** **i cũng ch** **ỉ** ** đ** **ế** **n lăng băng mà thôi .Cái v** **ầ** **ng trăng l** **ưỡ** **i li** **ề** **m kia sau này còn lôi kéo cái ngây th** **ơ** **,th** **ơ** ** m** **ộ** **ng ** **ấ** **y đi xa l** **ắ** **m .Vi** **ệ** **c ** **ấ** **y cũng** ** là s** **ố** ** m** **ệ** **nh đ** **ị** **nh c** **ả** ** và đi** **ề** **m ra nh** **ư** ** th** **ế** ** .Bi** **ế** **t làm sao bây gi** **ờ** ** ;** **Qua ngày t** **ế** **t Trung Nguyên,ông C** **ử** ** Hai đ** **ể** ** tâm vào vi** **ệ** **c s** **ắ** **m c** **ổ** ** t** **ế** **t Trung Thu cho hai tr** **ẻ** ** Ng** **ộ** ** Lang và T** **ố** ** Tâm và v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng cũng quên cái vi** **ệ** **c Ng** **ộ** ** Lang mê cái bóng giăng đêm tr** **ướ** **c .** **M** **ấ** **y hôm nay ông C** **ử** ** Hai lo ch** **ạ** **y lăng quăng su** **ố** **t ngày nh** **ư** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i b** **ậ** **n r** **ộ** **n nhi** **ề** **u l** **ắ** **m .Ch** **ố** ** ch** **ố** **c l** **ạ** **i tha v** **ề** ** m** **ấ** **y cái mai con cá m** **ự** **c,ho** **ặ** **c ít m** **ụ** **n nhi** **ễ** **u đ** **ủ** ** các màu t** **ươ** **i th** **ắ** **m và bao nhiêu là gi** **ấ** **y hàng mã cùng là que n** **ữ** **a và dây l** **ạ** **t .ÔNG C** **ử** ** Hai,m** **ộ** **t ng** **ườ** **i tài hoa giang h** **ồ** **,đ** **ế** **n cái tu** **ổ** **i** ** chán s** **ự** ** bay nh** **ả** **y và h** **ằ** **n h** **ọ** **c v** **ớ** **i hi** **ệ** **n t** **ạ** **i,đã nghĩ đ** **ế** **n chuy** **ệ** **n vui cùng gia đình ;** **Ng** **ườ** **i ** **ấ** **y đã h** **ồ** **i tâm l** **ạ** **i,mong gây cái êm ** **ấ** **m cho gia đình vào m** **ộ** **t ngày t** **ế** **t cho con tr** **ẻ** ** .Ng** **ườ** **i ** **ấ** **y ,ít ngày trong c** **ữ** ** cu** **ố** **i tháng m** **ạ** **nh thu,đã đi ki** **ế** **m v** **ậ** **t li** **ệ** **u đ** **ể** ** làm cho lũ con cái ** **đèn x** **ẻ** ** rãnh .T** **ừ** ** tr** **ướ** **c t** **ớ** **i gi** **ờ** ** cái ng** **ườ** **i ** **ấ** **y có sao Thiên C** **ơ** ** chi** **ế** **u vào hoa tay,ch** **ỉ** ** đi làm đèn x** **ẻ** ** rãnh ** **ở** ** nh** **ữ** **ng ch** **ỗ** ** đ** **ầ** **u sông ng** **ọ** **n ngu** **ồ** **n cho các th** **ứ** ** tr** **ẻ** ** con thiên h** **ạ** ** ,h** **ồ** ** mong tr** **ả** ** h** **ế** **t cái n** **ợ** ** áo c** **ơ** **m cho nh** **ữ** **ng k** **ẻ** ** dung n** **ổ** **i mình vào nh** **ữ** **ng ngày tháng b** **ẽ** ** bàng mà ng** **ườ** **i** ** ta ch** **ỉ** ** s** **ố** **ng kh** **ắ** **c kho** **ả** **i đ** **ể** ** th** **ở** ** cho dài m** **ộ** **t h** **ơ** **i men n** **ồ** **ng .** **M** **ấ** **y ngày li** **ề** **n li** **ề** **n,ông C** **ử** ** Hai nghĩ mãi đ** **ể** ** tìm m** **ộ** **t cái đ** **ầ** **u đ** **ề** ** m** **ớ** **i l** **ạ** ** cho đèn x** **ẻ** ** rãnh .Hay là l** **ấ** **y s** **ự** ** tích Tam Qu** **ố** **c ra làm ?Ông không th** **ấ** **y h** **ứ** **ng l** **ắ** **m b** **ở** **i vì đã đ** **ế** **n ba b** **ố** **n l** **ầ** **n ông m** **ượ** **n tích Tam Qu** **ố** **c r** **ồ** **i .** **Ng** **ườ** **i ta còn nh** **ắ** **c mãi đ** **ế** **n bây gi** **ờ** ** cái đèn x** **ẻ** ** rãnh c** **ủ** **a ông h** **ồ** **i m** **ấ** **y năm v** **ề** ** tr** **ướ** **c,di** **ễ** **n cái tích “Tri** **ệ** **t Giang phò A Đ** **ẩ** **u”lúc Ti** **ệ** **u T** **ử** ** Long nh** **ả** **y sang thuy** **ề** **n Tôn phu nhân trên sông Ngô,trông c** **ứ** ** nh** **ư** ** th** **ậ** **t .Cái tài làm đèn x** **ẻ** ** rãnh c** **ủ** **a ông đ** **ượ** **c n** **ổ** **i ti** **ế** **ng truy** **ề** **n ra xa ** **r** **ộ** **ng qua m** **ộ** **t vùng Kinh B** **ắ** **c là t** **ừ** ** cái đèn “Tri** **ệ** **t Giang phò A Đ** **ẩ** **u ” ** **ấ** **y .Cái tác ph** **ẩ** **m ** **ấ** **y,ngày nay ông C** **ử** ** Hai không còn nh** **ớ** ** ra đ** **ượ** **c là đã vào tay ai .Đ** **ế** **n cái hình hài ông vào h** **ồ** **i ** **ấ** **y cũng còn là chuy** **ệ** **n b** **ỏ** ** qua nhu** **ố** **ng h** **ồ** ** là m** **ộ** **t công trình ti** **ể** **u x** **ả** **o ** **ấ** **y thì ai đi nh** **ớ** ** mà làm gì .** **M** **ấ** **y hôm nay ông nghĩ đ** **ầ** **u đ** **ề** ** làm đèn x** **ẻ** ** rãnh cho th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang,th** **ự** **c khó h** **ơ** **n là tìm v** **ậ** **n th** **ơ** ** gieo cho m** **ộ** **t bài bát cú phú đ** **ắ** **c .Ch** **ư** **a bi** **ế** **t nên di** **ễ** **n cái tích gì,ông,h** **ế** **t ngày này sang ngày khác,ch** **ỉ** ** ng** **ồ** **i bóc s** **ẳ** **n h** **ạ** **t b** **ưở** **i và ch** **ẻ** ** nh** **ữ** **ng h** **ạ** **t na ra t** **ừ** **ng h** **ai m** **ả** **nh m** **ộ** **t .H** **ạ** **t b** **ưở** **i xâu vào que ph** **ơ** **i khô,t** **ứ** **c là nh** **ữ** **ng cây n** **ế** **n c** **ắ** **m vào đèn gi** **ấ** **y cho lũ tr** **ẻ** ** con nhà thanh b** **ạ** **ch ch** **ơ** **i đèn ngày r** **ằ** **m .H** **ạ** **t na ph** **ơ** **i n** **ỏ** ** n** **ắ** **ng,s** **ẽ** ** là nh** **ữ** **ng cái đóm r** **ấ** **t t** **ố** **t,r** **ấ** **t th** **ơ** **m cho ng** **ườ** **i ăn thu** **ố** **c lào s** **ự** ** ti** **ế** **t ki** **ệ** **m và g** **ọ** **n gh** **ẽ** ** .Hút b** **ằ** **ng ru** **ộ** **t gà khét** ** l** **ắ** **m .** **C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng n** **ướ** **ng đ** **ỏ** ** cái tiêm s** **ắ** **t vào ng** **ọ** **n đèn th** **ổ** ** hà,xiên mũi tiêm nóng vào lòng h** **ạ** **t na,hút m** **ộ** **t đi** **ế** **u thu** **ố** **c lào,th** **ở** ** khói phào .M** **ả** **nh h** **ạ** **t na v** **ừ** **a tàn thì tro thu** **ố** **c n** **ơ** **i n** **ỏ** ** đi** **ế** **u cũng v** **ừ** **a t** **ụ** **t g** **ọ** **n vào đi** **ế** **u .G** **ọ** **n gàng và ngon lành đ** **ế** **n th** **ế** ** là cùng .** **C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng h** **ỏ** **i ông C** **ử** ** Hai:** **-Th** **ế** ** anh đã nghĩ làm đèn th** **ế** ** nào ch** **ư** **a?** **-Con đ** **ị** **nh h** **ỏ** **i l** **ạ** **i th** **ầ** **y v** **ề** ** cái tích này xem có nên không .Là di** **ễ** **n m** **ộ** **t tích trong truy** **ệ** **n Ngô Vi** **ệ** **t Xuân Thu,lúc Ph** **ạ** **m Lãi đem Tây Thi sang dâng Ngô Phù Sai .** **–** **Ừ** **,Ph** **ạ** **m Lãi g** **ặ** **p Tây Thi gi** **ặ** **t l** **ụ** **a ** **ở** ** b** **ế** **n Tr** **ữ** ** La,h** **ồ** **i này có thú v** **ị** ** đ** **ấ** **y .Nh** **ư** **ng anh C** **ử** ** đ** **ị** **nh di** **ễ** **n đo** **ạ** **n nào ?Ph** **ả** **i làm nh** **ữ** **ng quân gì ?Đ** **ừ** **ng nên làm nhi** **ề** **u quân l** **ắ** **m .Cái s** **ứ** **c luân chuy** **ể** **n c** **ủ** **a tán đèn đ** **ố** **t l** **ử** **a ch** **ỉ** ** c** **ỏ** ** ch** **ừ** **ng đ** **ộ** ** thôi .N** **ế** **u dùng nhi** **ề** **u quân s** **ứ** ** quá, máy g** **ạ** **t ngang s** **ẽ** ** y** **ế** **u đi nhi** **ề** **u .** **-Con đã nghĩ r** **ồ** **i .Cái rãnh ** **chính là dùng đ** **ể** ** hình dung m** **ộ** **t con sông ch** **ả** **y t** **ừ** ** đ** **ấ** **t Vi** **ệ** **t sang đ** **ấ** **t Ngô .** **Ở** ** rãnh ph** **ụ** **ấ** **y đ** **ặ** **t m** **ộ** **t cái máy g** **ạ** **t ăn vào hai hình quân là Ngô Phù Sai và Ngũ T** **ử** ** T** **ư** ** .** **Ở** ** n** **ơ** **i góc bên trái,cũng ** **ở** ** m** **ộ** **t cái rãnh ph** **ụ** ** n** **ữ** **a ,l** **ạ** **i m** **ộ** **t chi** **ế** **c g** **ạ** **t ăn vào m** **ộ** **t chi** **ế** **c thuy** **ề** **n ** **ở** ** trên có h** **ình Ph** **ạ** **m Lãi ng** **ồ** **i ;** **Ở** ** cái rãnh chính thì có chi** **ế** **c thuy** **ề** **n l** **ớ** **n ;Đ** **ấ** **y là thuy** **ề** **n Tây Thi ti** **ế** **n Ngô .** **-Th** **ế** ** anh cho các quân ** **ấ** **y ch** **ạ** **y và g** **ặ** **p nhau nh** **ư** ** th** **ế** ** nào ?** **Ông Hai C** **ử** ** dúng ngón tay tr** **ỏ** ** vào cái đĩa d** **ả** **m s** **ứ** ** có n** **ướ** **c,v** **ẽ** ** xu** **ố** **ng m** **ặ** **t án th** **ư** ** m** **ấ** **y hình phác ho** **ạ** ** v** **ị** ** trí c** **ủ** **a t** **ừ** **ng quân đèn x** **ẻ** ** rãnh .** **-Th** **ư** **a th** **ầ** **y khi tán đèn quay,thì cái thuy** **ề** **n Tây Thi đi t** **ừ** ** phía trái sang ph** **ả** **i .Khi thuy** **ề** **n g** **ầ** **n t** **ớ** **i hòn gi** **ả** ** s** **ơ** **n,đ** **ộ** **ng đ** **ế** **n cái láy g** **ạ** **t có c** **ầ** **n thép ăn vào hai quân Ngô Phù Sai và Ngũ T** **ử** ** T** **ư** **,thì hai hình này c** **ử** ** đ** **ộ** **ng .Ngô Phù Sai s** **ẽ** **ưỡ** **n mình ** **ra phía sau nh** **ư** ** là ng** **ắ** **m k** **ỹ** ** nàng Tây Thi ** **ỏ** ** trong cái thuy** **ề** **n ti** **ế** **n c** **ố** **ng đang đi th** **ấ** **u vào b** **ờ** ** cõi n** **ướ** **c Ngô .Còn hình Ngũ T** **ử** ** T** **ư** ** thì c** **ử** ** đ** **ộ** **ng hai tay nh** **ư** ** ôm l** **ấ** **y Phù Sai,can ngăn không nên thâu nh** **ậ** **n l** **ấ** **y cái ho** **ạ** ** Tây Thi .V** **ề** ** phía bên trái c** **ổ** ** đèn,khi thuy** **ề** **n Tây Thi v** **ừ** **a l** **ướ** **t qua cái tr** **ụ** **c máy g** **ạ** **t ** **ở** ** rãnh ph** **ụ** ** phía trái thì chi** **ế** **c thuy** **ề** **n con có Ph** **ạ** **m Lãi l** **ộ** **n ng** **ượ** **c đi khu** **ấ** **t vào góc đèn ;Th** **ầ** **y nghĩ th** **ế** ** nào ?** **-Anh dàn quân thông đ** **ấ** **y .Thành ra h** **ế** **t …b** **ố** **n quân Tây Thi,Ph** **ạ** **m Lãi,Phù Sai,Ngũ T** **ử** ** T** **ư** **,** **ừ** **,b** **ố** **n quân va..hai con thuy** **ề** **n .Ch** **ư** **a l** **ấ** **y** ** gì làm n** **ặ** **ng quá s** **ứ** **c quay c** **ủ** **a tán đèn .Có th** **ể** ** thêm m** **ộ** **t quân n** **ữ** **a .** **-Ý th** **ầ** **y mu** **ố** **n thêm m** **ộ** **t quân Thái t** **ể** ** Bá Hy n** **ữ** **a,th** **ư** **a th** **ầ** **y ph** **ả** **i th** **ế** ** không ?Vâng, có cái ông hái t** **ể** ** n** **ữ** **a vào nó cũng vui trò .Ph** **ả** **i thêm m** **ộ** **t cái máy g** **ạ** **t n** **ữ** **a cho cái ông n** **ị** **nh th** **ầ** **n vong qu** **ố** **c này .Lúc** ** thuy** **ề** **n Tây Thi đ** **ế** **n,trong truy** **ệ** **n,chính Th** **ấ** **i t** **ể** ** Bá Hy ra đón Tây Thi,và t** **ừ** ** đ** **ấ** **y,đã gây đ** **ượ** **c công tr** **ạ** **ng l** **ớ** **n trong s** **ự** ** đ** **ư** **a Ngô vào đ** **ườ** **ng di** **ệ** **t vong thoe đúng cái ý Vi** **ệ** **t v** **ươ** **ng Câu Ti** **ễ** **n .** **C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng và ông C** **ử** ** Hai ra công làm năm quan ** **ấ** **y cho chi** **ế** **c đèn x** **ẻ** ** rãnh l** **ấ** **y tê** **n là”Ngô v** **ươ** **ng c** **ự** ** gián n** **ạ** **p Tây Thi” .** **Công vi** **ệ** **c ch** **ẳ** **ng có gì,v** **ậ** **y mà cũng m** **ấ** **t đ** **ế** **n h** **ơ** **n m** **ườ** **i hôm .Ông C** **ử** ** Hai tìm nh** **ữ** **ng m** **ẫ** **u n** **ế** **n b** **ạ** **ch l** **ạ** **p r** **ấ** **t to cháy còn th** **ừ** **a l** **ạ** **i trên đ** **ầ** **u các đèn n** **ế** **n thi** **ế** **c Sông Ngân trên bàn th** **ờ** ** .Và đi l** **ụ** **c l** **ọ** **i thêm nh** **ữ** **ng m** **ẫ** **u khác n** **ữ** **a trong t** **ủ** ** đ** **ẻ** ** cho nó đ** **ủ** ** .M** **ẫ** **u n** **ế** **n c** **ủ** **a nh** **ữ** **ng kỳ gi** **ỗ** ** xa xôi còn l** **ạ** **i,v** **ẫ** **n ch** **ư** **a m** **ấ** **t h** **ế** **t h** **ẳ** **n nh** **ữ** **ng gi** **ọ** **t n** **ướ** **c m** **ắ** **t sáp c** **ủ** **a nh** **ữ** **ng ngày h** **ươ** **ng đèn năm tr** **ướ** **c .Ông C** **ử** ** Hai đem đ** **ố** **t ch** **ả** **y và h** **ọ** **p thành đ** **ượ** **c m** **ộ** **t t** **ả** **ng sáp l** **ớ** **n .Ông chu** **ố** **t quân đèn x** **ẻ** ** rãnh và l** **ấ** **y sáp này làm c** **ố** **t cho quân .Cũ** **ng may mà nh** **ữ** **ng m** **ẫ** **u sáp th** **ừ** **a kia đ** **ủ** ** dùng,ch** **ứ** ** không thì cũng h** **ơ** **i r** **ầ** **y vì cái kho** **ả** **n v** **ậ** **t li** **ệ** **u này .** **Đ** **ộ** ** này nhà túng l** **ắ** **m,m** **ọ** **i vi** **ệ** **c mua bán đ** **ề** **u l** **ấ** **y ti** **ế** **t ki** **ệ** **m làm đ** **ầ** **u .Đã hay r** **ằ** **ng ông huy** **ệ** **n Th** **ọ** ** X** **ươ** **ng v** **ẫ** **n có đ** **ư** **a ra luôn đ** **ể** ** c** **ấ** **p thêm vào vi** **ệ** **c chi tiêu trong nhà,nh** **ư** **ng** ** ông C** **ử** ** Hai l** **ấ** **y th** **ế** ** làm phi** **ề** **n .** **Th** **ế** ** là t** **ạ** **m xong m** **ấ** **y cái c** **ố** **t hình ng** **ườ** **i .Bây gi** **ờ** ** m** **ớ** **i b** **ắ** **t đ** **ầ** **u làm đ** **ế** **n đ** **ầ** **u ng** **ườ** **i ,m** **ặ** **t ng** **ườ** **i .Th** **ằ** **ng Ng** **ộ** ** Lang ng** **ồ** **i ch** **ồ** **m h** **ổ** **m bên c** **ạ** **nh b** **ố** **,h** **ỏ** **i luôn mi** **ệ** **ng:** **-T** **ạ** **i sao cái m** **ặ** **t này c** **ậ** **u đ** **ể** ** tr** **ắ** **ng,cái m** **ặ** **t khác l** **ạ** **i có hai ch** **ấ** **m đ** **ỏ** ** và cái m** **ặ** **t ** **kia c** **ậ** **u l** **ạ** **i bôi đ** **ỏ** ** h** **ế** **t c** **ả** ** đi ?** **C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng đang ng** **ồ** **i l** **ấ** **y m** **ụ** **n l** **ụ** **a xanh đ** **ỏ** ** bó thành áo xiêm cho quân sáp,c** **ườ** **i và b** **ả** **o:** **-Cháu đ** **ừ** **ng có ngh** **ị** **ch thì chóng có đèn ch** **ơ** **i .M** **ặ** **t tr** **ắ** **ng là quan văn .M** **ặ** **t đ** **ỏ** ** là quan võ .Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i trung th** **ầ** **n nghĩa sĩ cũng đ** **ề** **u m** **ặ** **t đ** **ỏ** ** c** **ả** ** .Ng** **ườ** **i ph** **ả** **n n** **ị** **nh thì m** **ặ** **t tr** **ắ** **ng m** **ố** **c đi** **ể** **m m** **ấ** **y v** **ệ** **t đ** **ỏ** ** nh** **ờ** ** nh** **ờ** ** .** **Ng** **ộ** ** Lang ng** **ồ** **i nh** **ư** ** nghĩ,ch** **ỉ** ** vào lũ m** **ặ** **t ng** **ườ** **i:** **-Th** **ế** ** ra ông làm cho cháu m** **ộ** **t cái đèn có c** **ả** ** ng** **ườ** **i n** **ị** **nh và ng** **ườ** **i trung,quan văn và quan võ đ** **ấ** **y à .Sao ông không cho quân đèn m** **ặ** **t đ** **ỏ** ** t** **ấ** **t c** **ả** ** đi ?** **Ông C** **ử** ** Hai đ** **ể** ** công nhi** **ề** **u nh** **ấ** **t khi g** **ọ** **t đ** **ầ** **u ng** **ườ** **i b** **ằ** **ng mai cá m** **ự** **c,g** **ọ** **t đ** **ế** **n m** **ặ** **t Ph** **ạ** **m Lãi và Tây Thi .Nàng Tây Thi ph** **ả** **i có khuôn m** **ặ** **t đ** **ẹ** **p đó là l** **ẽ** ** t** **ấ** **t nhiên .Nh** **ư** **ng nghĩ đ** **ế** **n cái thú v** **ị** ** c** **ủ** **a m** **ộ** **t đ** **ờ** **i ng** **ườ** **i nh** **ư** ** lúc Ph** **ạ** **m Lãi dám b** **ỏ** ** l** **ạ** **i sau mình c** **ả** ** m** **ộ** **t cái giàu sang nh** **ấ** **t nhì,đi chu** ** du ngũ h** **ồ** **,nghĩ đ** **ế** **n phút ** **ấ** **y trong cái sinh bình m** **ộ** **t ng** **ườ** **i c** **ổ** ** tích,ông C** **ử** ** Hai cũng làm kuôn cho Ph** **ạ** **m Lãi m** **ộ** **t cái m** **ặ** **t r** **ấ** **t đ** **ẹ** **p,c** **ấ** **y vào đ** **ấ** **y m** **ộ** **t b** **ộ** ** râu năm chòm đen nhánh .Ng** **ộ** ** Lang cũng t** **ỏ** ** ý thích cái đ** **ầ** **u Ph** **ạ** **m Lãi và c** **ả** ** cái đ** **ầ** **u nàng Tây Thi n** **ữ** **a .** **Cái đèn x** **ẻ** ** rãn** **h đã hoàn thành .Cái tán đèn x** **ẻ** ** rãnh to quá .Ph** **ả** **i th** **ấ** **p đ** **ế** **n m** **ườ** **i con b** **ấ** **c n** **ơ** **i đĩa đ** **ầ** **u s** **ở** **,cái s** **ứ** **c m** **ạ** **nh c** **ủ** **a l** **ử** **a m** **ớ** **i quay ch** **ạ** **y đ** **ượ** **c tán đèn .Ngày đ** **ầ** **u tháng tám,ông C** **ử** ** Hai đem đèn ra th** **ử** ** .** **Có ng** **ườ** **i h** **ọ** **c trò cũ ** **ở** ** S** **ơ** **n Tây v** **ề** ** qua Hà N** **ộ** **i,bi** **ế** **t ông c** **ử** ** có con,đem đ** **ế** **n bi** **ế** **u th** **ầ** **y h** **ọ** **c cũ m** **ộ** **t cái bánh d** **ẽ** **o m** **ặ** **t trăng,m** **ặ** **t bánh to m** **ộ** **t th** **ướ** **c,th** **ế** ** nào l** **ạ** **i nh** **ầ** **m ngay vào gi** **ữ** **a hôm ông c** **ử** ** Hai th** **ử** ** đèn x** **ẻ** ** rãnh .Ông bày đèn ra sân,đ** **ố** **t h** **ế** **t c** **ả** ** m** **ườ** **i con b** **ấ** **c cháy sáng .Ông bày luôn ra sân b** **ộ** ** đ** **ồ** ** trà,m** **ờ** **i c** **ụ** ** Th** **ượ** **ng ra ng** **ồ** **i vào cái gh** **ế** ** đ** **ẩ** **u đã đ** **ể** ** s** **ẳ** ** tr** **ướ** **c đèn .C** **ụ** ** Th** **ượ** **ng ng** **ồ** **i ăn bánh,u** **ố** **ng n** **ướ** **c và tr** **ị** **nh tr** **ọ** **ng nh** **ư** ** ng** **ườ** **i đ** **ượ** **c m** **ờ** **i t** **ớ** **i đ** **ể** ** đ** **ị** **nh gi** **ả** **i th** **ưở** **ng cho đèn x** **ẻ** ** rãnh .R** **ồ** **i c** **ả** ** nhà m** **ỗ** **i ng** **ườ** **i m** **ộ** **t mi** **ế** **ng,trông vui v** **ẻ** ** l** **ạ** ** .Vui nh** **ấ** **t là Ng** **ộ** ** Lang .C** **ả** ** đ** **ế** **n con T** **ố** ** Tâm bé th** **ế** ** mà cũng ăn đ** **ượ** **c hai m** **ả** **nh bánh m** **ặ** **t trăng ** **.** **Quân b** **ắ** **t đ** **ầ** **u di** **ễ** **n vòng đ** **ầ** **u .M** **ặ** **t tr** **ướ** **c đèn có n** **ế** **n soi vào,sáng nh** **ư** ** m** **ộ** **t sân kh** **ấ** **u r** **ạ** **p tu** **ồ** **ng .THuy** **ề** **n Tây Thi t** **ừ** ** t** **ừ** ** ti** **ế** **n vào sân kh** **ấ** **u .Lú nàng vào đ** **ượ** **c đ** **ế** **n ph** **ầ** **n ba sân kh** **ấ** **u,l** **ướ** **t qua chi** **ế** **c thuy** **ề** **n Ph** **ạ** **m Lãi,đ** **ộ** **ng đ** **ế** **n cái máy g** **ạ** **t th** **ứ** ** nh** **ấ** **t ** **ở** ** góc trái đèn,thì thuy** **ề** **n c** **ủ** **a Ph** **ạ** **m Lãi quay vào trong và l** **ẩ** **n m** **ấ** **t .Nàng Tây THi v** **ẫ** **n xuôi trên sông Ngô r** **ồ** **i ti** **ế** **n vào n** **ộ** **i ph** **ậ** **n c** **ủ** **a đ** **ấ** **t Ngô .Cái máy g** **ạ** **t ** **ở** ** góc ph** **ả** **i c** **ổ** ** đèn đ** **ộ** **ng đánh x** **ị** **ch m** **ộ** **t cái,thì trên hòn núi gi** **ả** ** s** **ơ** **n làm b** **ằ** **ng gi** **ấ** **y trang kim đ** **ố** **t đèn,Ngũ T** **ử** ** T** **ư** ** b** **ắ** **t đ** **ầ** **u ôm l** **ấ** **y Phù Sai v** **ớ** **i** ** dáng đi** **ệ** **u c** **ủ** **a ng** **ườ** **i tôi trung h** **ế** **t s** **ứ** **c ngăn chúa .Nh** **ư** **ng d** **ướ** **i chân gi** **ả** ** s** **ơ** **n,cái ng** **ườ** **i n** **ị** **nh th** **ầ** **n là Thái t** **ể** ** Bá Hy đã đon đ** **ả** ** đi g** **ầ** **n l** **ạ** **i thuy** **ề** **n Tây Thi,gi** **ơ** ** tay ra nh** **ư** ** đón l** **ấ** **y .Trên cái núi gi** **ấ** **y,hai hình tôi và chúa kia v** **ẫ** **n c** **ử** ** đ** **ộ** **ng nh** **ư** ** ban nãy,m** **ộ** **t ng** **ườ** **i t** **ỏ** ** v** **ẻ** ** ca** **n ngăn,m** **ộ** **t ng** **ườ** **i ra b** **ộ** ** không ch** **ị** **u nghe .Thuy** **ề** **n Tây THi d** **ướ** **i này,đi sâu mãi vào đ** **ấ** **t Ngô và khu** **ấ** **t .V** **ậ** **y là đ** **ủ** ** m** **ộ** **t vòng đèn x** **ẻ** ** rãnh .** **Ng** **ộ** ** Lang nh** **ả** **y lên mà c** **ườ** **i .Cái đèn này là c** **ủ** **a riêng nó đ** **ể** ** bày c** **ổ** ** ngày r** **ầ** **m .Con T** **ố** ** Tâm khoa mãi hai chân và hai tay có khoá b** **ạ** **c** **,và nh** **ư** ** mu** **ố** **n xà xu** **ố** **ng ch** **ỗ** ** đèn sáng .R** **ồ** **i nó khóc .M** **ợ** ** C** **ử** ** Hai b** **ả** **o ch** **ồ** **ng:** **-Hay là làm cho m** **ỗ** **i đ** **ứ** **a m** **ộ** **t cái .Càng đông đèn c** **ỗ** ** càng vui .Gi** **ữ** **a mâm c** **ỗ** **,bày m** **ộ** **t con gà u** **ố** **n hình ông Lã V** **ọ** **ng .Ng** **ộ** ** Lang đã có đèn x** **ẻ** ** rãnh .Gi** **ờ** ** làm cho con T** **ố** ** Tâm m** **ộ** **t chi** **ế** **c đèn kéo quân,cho** ** nó khác đi .** **Ngay ngày hôm sau,ông C** **ử** ** Hai l** **ạ** **i túi b** **ụ** **i vào vi** **ệ** **c làm đèn kéo quân .Ông đã đem m** **ộ** **t t** **ậ** **p sách th** **ơ** ** cũ ra,l** **ộ** **t m** **ấ** **t m** **ấ** **y cái bìa s** **ơ** **n c** **ậ** **y,c** **ắ** **t bìa ra,ghép hai mãnh bìa làm m** **ộ** **t,dán l** **ậ** **i làm hình ng** **ườ** **i .T** **ố** ** Tâm thì ch** **ỉ** ** ch** **ơ** **i đ** **ế** **n đèn kéo quân thôi .Nh** **ư** **ng dù** ** sao,ông C** **ử** ** Hai cũng đ** **ể** ** h** **ế** **t công phu vào vi** **ệ** **c làm đèn .Chi** **ế** **c đèn kéo quân c** **ủ** **a con T** **ố** ** Tâm ,đ** **ế** **n hôm bày c** **ỗ** ** r** **ằ** **m,cũng còn h** **ơ** **n các bàn c** **ỗ** ** nhà khác ** **ở** ** ch** **ỗ** ** nó có nh** **ữ** **ng hai chi** **ế** **c tán kia,m** **ỗ** **i cái tán ăn vào m** **ộ** **t đĩa đèn,m** **ộ** **t tán xoay vòng theo chi** **ề** **u thu** **ậ** **n,m** **ộ** **t tán xoay** ** theo vòng ngh** **ị** **ch .Đèn ch** **ạ** **y hai vòng quân,m** **ộ** **t vòng tr** **ẩ** **y đi,m** **ộ** **t vòng tr** **ẩ** **y v** **ề** **,vui m** **ắ** **t l** **ạ** **!L** **ạ** **i còn đèn cá và thi** **ề** **m th** **ừ** ** n** **ữ** **a .** **M** **ợ** ** C** **ử** ** Hai ngâm s** **ẳ** **n m** **ộ** **t v** **ạ** **i óc và b** **ử** **a nh** **ữ** **ng qu** **ả** ** b** **ưỡ** **i r** **ấ** **t khéo,c** **ố** **t giwũ nguyên v** **ẹ** **n l** **ầ** **n v** **ỏ** **,tr** **ổ** ** vào v** **ỏ** ** nh** **ữ** **ng hình trám th** **ủ** **ng,đ** **ể** ** hôm sau con** ** nó c** **ắ** **m vào trong v** **ỏ** ** b** **ưở** **i n** **ữ** **ng cây n** **ế** **n h** **ạ** **t b** **ưở** **i khô,th** **ắ** **p lên r** **ồ** **i tha h** **ồ** ** mà lăn tròn cái th** **ứ** ** đèn cù ** **ấ** **y trên m** **ặ** **t đ** **ấ** **t .** **Ông C** **ử** ** Hai tìm lên vùng H** **ồ** ** Tây đ** **ặ** **t r** **ượ** **u sen th** **ứ** ** có tăm .** **Ch** **ư** **a Ch** **ư** **a bao gi** **ờ** ** cái T** **ế** **t Trung Thu nhà ông C** **ử** ** Hai nh** **ộ** **n nh** **ị** **p đ** **ế** **n th** **ế** ** .** **Báo oán** **Ở** ** cu** **ố** **n l** **ị** **ch năm ** **ấ** **y bìa vàng nhoè nét son d** **ấ** **u kim ** **ấ** **n tòa Khâm Thiên Giám c** **ỏ** ** niên hi** **ệ** **u Duy Tân th** **ậ** **p niên, ng** **ườ** **i ta th** **ấ** **y ti** **ế** **t thu phân và ngày l** **ậ** **p thu qua đã lâu r** **ồ** **i.** **Mùa m** **ư** **a d** **ầ** **m tháng chín ch** **ỉ** ** là nh** **ữ** **ng gi** **ọ** **t n** **ướ** **c m** **ắ** **t tri** **ề** **n miên than vãn c** **ủ** **a kì th** **ấ** **t t** **ị** **ch còn só** **t l** **ạ** **i mãi đ** **ế** **n bây gi** **ờ** **. X** **ứ** ** đ** **ồ** **ng chiêm S** **ơ** **n Nam h** **ạ** ** đã bi** **ế** **n thành m** **ộ** **t vùng n** **ướ** **c m** **ấ** **t h** **ẳ** **n b** **ờ** **, trên đó nh** **ấ** **p nhô nh** **ữ** **ng con đò đ** **ồ** **ng lí tí. Ng** **ọ** **n sóng đ** **ồ** **ng h** **ỗ** **n lo** **ạ** **n v** **ỗ** ** tung bùn vào mép nh** **ữ** **ng con đ** **ườ** **ng đ** **ấ** **t thô nhuy** **ễ** **n và nh** **ữ** **ng lũ tre già ** **ướ** **t át. Làng m** **ạ** **c vùng quê Nam Ð** **ị** **nh nhoi lên kh** **ỏ** **i làn n** **ướ** **c tr** **ắ** **ng l** **ạ** **nh nh** **ư** ** nh** **ữ** **ng qu** **ầ** **n đ** **ả** **o hoang vu.** **N** **ướ** **c m** **ộ** **t mùa m** **ư** **a h** **ợ** **p các x** **ứ** ** đ** **ồ** **ng chiêm l** **ạ** **i thành m** **ộ** **t kh** **ố** **i l** **ớ** **n và trên cái đoàn k** **ế** **t c** **ủ** **a n** **ướ** **c đ** **ồ** **ng hiu qu** **ạ** **nh, nh** **ữ** **ng con thuy** **ề** **n thúng đi v** **ề** ** nhi** **ề** **u nh** **ư** ** lá tre r** **ụ** **ng mùa thu. Đêm m** **ư** **a gi** **ỏ** **, m** **ặ** **t n** **ướ** **c** ** b** **ằ** **ng r** **ộ** **ng âm h** **ưở** **ng r** **ấ** **t xa cái ti** **ế** **ng kêu đánh c** **ướ** **p nhóm lên t** **ừ** ** nh** **ữ** **ng hòn cù lao l** **ẻ** ** loi.** **Bên b** **ờ** ** đ** **ườ** **ng cái quan, hoa hoè n** **ở** ** vàng khè. D** **ậ** **m hoè đ** **ấ** **t S** **ơ** **n Nam h** **ạ** ** tr** **ổ** ** bông đã t** **ừ** ** l** **ầ** **u. Hoè đã r** **ầ** **u cánh, màu vàng úa t** **ố** **i mãi xu** **ố** **ng.** **“Hoè hoa hoàng, c** **ử** ** t** **ử** ** mang.”** **Th** **ấ** **y d** **ậ** **m** ** hoè ng** **ả** ** màu vàng, lòng nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i có ch** **ứ** ** b** **ắ** **t đ** **ầ** **u b** **ậ** **n b** **ị** **u. D** **ướ** **i m** **ả** **nh tr** **ờ** **i s** **ụ** **t sùi, hoa hoè n** **ở** ** đ** **ề** **u, làm ** **ấ** **m l** **ạ** **i lòng ng** **ườ** **i sĩ t** **ơ** ** t** **ưở** **ng đ** **ế** **n s** **ự** ** hi** **ể** **n đ** **ạ** **t v** **ề** ** sau này. Màu vàng c** **ủ** **a s** **ắ** **c hoa n** **ơ** **i d** **ậ** **m hoè dài đã nh** **ắ** **c bao nhiêu h** **ọ** **c trò vùng S** **ơ** **n Nam h** **ạ** ** nghĩ đ** **ế** **n cái mà** **u vàng m** **ộ** **t t** **ấ** **m gi** **ấ** **y cáo tr** **ụ** **c phong t** **ặ** **ng ho** **ặ** **c là ph** **ầ** **n hoàng mai sau cho hai đ** **ấ** **ng sinh thành.** **Ôm kh** **ư** ** kh** **ư** ** m** **ộ** **t hòm kinh truy** **ệ** **n sũng ** **ướ** **t n** **ướ** **c m** **ư** **a, ng** **ồ** **i trong lòng m** **ộ** **t chi** **ế** **c đò đ** **ầ** **y đang tìm l** **ạ** **i b** **ế** **n cũ, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em nghĩ xem gi** **ờ** ** xu** **ố** **ng t** **ỉ** **nh, nên tr** **ọ** ** nhà ai cho ti** **ệ** **n trong su** **ố** **t m** **ộ** **t kì thi, vì nhà bà Phùng đã ch** **ậ** **t ch** **ỗ** ** r** **ồ** **i.** **Hoa hoè l** **ả** ** t** **ả** ** đánh r** **ớ** **t nh** **ữ** **ng cành vàng nâu cu** **ố** **i cùng lên b** **ả** ** vai bao nhiêu h** **ọ** **c trò các vùng đ** **ổ** ** v** **ề** ** t** **ỉ** **nh Nam. Năm nay nhà n** **ướ** **c m** **ở** ** khoa thi, m** **ộ** **t khoa thi cu** **ố** **i cùng. Có nh** **ữ** **ng ông đ** **ồ** ** già tóc râu đã ng** **ả** ** m** **àu vì s** **ự** ** đùa nh** **ả** ** c** **ủ** **a công danh đánh l** **ừ** **a mình su** **ố** **t m** **ấ** **y phen, chuy** **ế** **n này cũng c** **ố** ** chen ra, h** **ồ** ** v** **ớ** **t l** **ấ** **y m** **ộ** **t chút ph** **ấ** **n h** **ươ** **ng cu** **ố** **i mùa c** **ủ** **a tri** **ề** **u đình.** **Tr** **ườ** **ng Hà Nam h** **ợ** **p thi khoa M** **ậ** **u Ng** **ọ** ** có ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em d** **ự** **, còn nh** **ộ** **n nh** **ị** **p g** **ấ** **p m** **ấ** **y khoa ** **Ấ** **t Mão tr** **ướ** **c.** **Khoa ** **Ấ** **t Mão tr** **ướ** **c, ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh b** **ị** ** lo** **ạ** **i ngay vòng đ** **ầ** **u, bay kì kinh nghĩa.** **Khoa M** **ậ** **u Ng** **ọ** ** này, ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh không đi n** **ữ** **a, m** **ặ** **c d** **ầ** **u khoa này là khoa cu** **ố** **i cùng, sau này bãi h** **ẳ** **n s** **ự** ** thi c** **ử** **. ** **Ở** ** vào bu** **ổ** **i giao th** **ờ** **i, n** **ế** **u ng** **ườ** **i ta còn cái lòng công danh, thi khoa thi M** **ậ** **u** ** Ng** **ọ** ** là m** **ộ** **t c** **ơ** ** h** **ộ** **i cu** **ố** **i cùng. T** **ừ** ** M** **ậ** **u Ng** **ọ** ** tr** **ở** ** v** **ề** ** sau, s** **ẽ** ** m** **ở** ** m** **ộ** **t th** **ờ** **i khác, ch** **ữ** ** Hán ch** **ỉ** ** còn là m** **ộ** **t th** **ứ** ** xa x** **ỉ** ** ph** **ẩ** **m trong cõi h** **ọ** **c v** **ấ** **n c** **ủ** **a m** **ộ** **t l** **ớ** **p ng** **ườ** **i. T** **ừ** ** sau khoa này, cái l** **ề** **u, cái chõng ch** **ỉ** ** còn là nh** **ữ** **ng v** **ậ** **t c** **ổ** ** tích, m** **ỗ** **i khi nh** **ắ** **c nh** **ỏ** **m t** **ớ** **i l** **ạ** **i g** **ợ** **i l** **ạ** **i m** **ộ** **t chú** **t nh** **ớ** ** ti** **ế** **c trong lòng m** **ộ** **t đám ng** **ườ** **i m** **ệ** **t m** **ỏ** **i còn s** **ố** **ng thêm m** **ộ** **t ngày là càng ch** **ỉ** ** thêm m** **ộ** **t ngày b** **ỡ** ** ng** **ỡ** ** v** **ớ** **i phong h** **ộ** **i m** **ớ** **i.** **Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh không n** **ộ** **p quy** **ể** **n khoa này, tuy bao nhiêu ng** **ườ** **i, t** **ừ** ** Quan Đ** **ố** **c t** **ỉ** **nh cho đ** **ế** **n anh em đ** **ồ** **ng song, th** **ả** **y đ** **ề** **u g** **ở** **i hy v** **ọ** **ng v** **ào ông. Th** **ơ** ** phú làm r** **ấ** **t nhanh ; sách nh** **ớ** ** có th** **ể** ** v** **ạ** **ch ra t** **ừ** **ng ch** **ươ** **ng, t** **ừ** **ng ti** **ế** **t m** **ộ** **t. Tính ng** **ườ** **i l** **ạ** **i đi** **ề** **m đ** **ạ** **m đa h** **ậ** **u: ai ai đ** **ề** **u khen nhà ông có đ** **ấ** **t h** **ọ** **c, r** **ồ** **i l** **ạ** **i l** **ấ** **y làm l** **ạ** ** cho ông. Có m** **ộ** **t ông tam tr** **ườ** **ng khoa tr** **ướ** **c l** **ạ** **i ng** **ờ** ** r** **ằ** **ng hay khoa này, t** **ạ** **i nhà n** **ướ** **c b** **ắ** **t ** **đám sĩ t** **ử** ** ph** **ả** **i ch** **ụ** **p ** **ả** **nh dán vào quy** **ể** **n n** **ộ** **p mà ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh không đi chăng? Có m** **ộ** **t hôm, ông cùng m** **ấ** **y ng** **ườ** **i d** **ạ** **o ch** **ơ** **i ** **ở** ** ph** **ố** ** hàng Thao, nh** **ậ** **n đ** **ượ** **c tin này chính ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh đã kêu: “T** **ừ** ** tr** **ướ** **c t** **ớ** **i nay, có bao gi** **ờ** ** nh** **ư** ** th** **ế** **. B** **ề** ** trên đãi đám sĩ phu trong n** **ướ** **c th** **ậ** **t không ra cái gì.”** **Hôm ng** **ườ** **i em là ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em xuôi t** **ỉ** **nh đ** **ể** ** s** **ử** **a so** **ạ** **n đi thi, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh đ** **ư** **a ra kh** **ỏ** **i cái d** **ố** **c đ** **ầ** **u làng và lúc ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em đã ng** **ồ** **i g** **ọ** **n trong con đò, ông d** **ặ** **n:** **– Xu** **ố** **ng t** **ỉ** **nh, nhà bà Phùng đã đông ng** **ườ** **i ** **ở** ** tr** **ọ** ** r** **ồ** **i, có ph** **ả** **i ** **ở** ** ch** **ỗ** ** khác, chú ** **có ** **ở** ** đâu, cũng c** **ứ** ** l** **ạ** **i đ** **ấ** **y mà nh** **ắ** **n cho tôi rõ. Đ** **ế** **n hôm các quan ti** **ế** **n tr** **ườ** **ng, c** **ữ** ** h** **ạ** ** tu** **ầ** **n tháng này, th** **ể** ** nào tôi cũng có m** **ặ** **t d** **ướ** **i t** **ỉ** **nh.** **V** **ố** **n tính phong tình ng** **ườ** **i em đ** **ứ** **ng d** **ậ** **y, làm chi** **ề** **ng con đò đ** **ầ** **y, nói v** **ớ** **i l** **ạ** **i:** **– Cô Trinh, con gái út bà Phùng, hình nh** **ư** ** v** **ẫ** **n ch** **ư** **a l** **ấ** **y ch** **ồ** **ng ph** **ả** **i không anh? Khoa Tý ngày tr** **ướ** **c anh cũng tr** **ọ** **ở** ** đ** **ấ** **y ph** **ả** **i không?** **Đáp l** **ạ** **i cái vui đùa c** **ủ** **a em mu** **ố** **n ti** **ế** **t n** **ỗ** **i hoan l** **ạ** **c ra ngoài m** **ộ** **t cách quá đ** **ộ** ** đ** **ể** ** tr** **ấ** **n tĩnh cái r** **ố** **i ren trong b** **ụ** **ng m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đi thi, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh đã nghiêm ngh** **ị** ** m** **ộ** **t cách b** **ấ** **t đ** **ắ** **c d** **ĩ nói l** **ả** **ng ra ngoài câu h** **ỏ** **i:** **– C** **ứ** ** quanh qu** **ẩ** **n ** **ở** ** ph** **ổ** ** C** **ử** **a Tr** **ườ** **ng ** **ấ** **y thôi nhé. Ði v** **ề** ** nó ti** **ệ** **n h** **ơ** **n. ** **Ở** ** đ** **ấ** **y d** **ễ** ** g** **ặ** **p anh em các n** **ơ** **i đ** **ổ** ** v** **ề** **.** **Bi** **ế** **t đ** **ấ** **y là m** **ộ** **t c** **ậ** **u h** **ọ** **c trò xu** **ố** **ng t** **ỉ** **nh thi, m** **ấ** **y đám hàng xáo ng** **ườ** **i làng trên qua đây ghé đò xuôi ch** **ợ** **, không nhao nhao lên n** **ữ** **a n** **h** **ư** ** lúc m** **ớ** **i nghiêng m** **ạ** **n đò v** **ừ** **a r** **ồ** **i. H** **ọ** ** ra v** **ẻ** ** n** **ể** ** nang, ng** **ồ** **i thu hình l** **ạ** **i, qu** **ơ** ** l** **ạ** **i m** **ộ** **t góc m** **ấ** **y lũ tay n** **ả** **i và b** **ị** ** cói, c** **ố** **t đ** **ể** ** d** **ọ** **n cho cái ng** **ườ** **i có ch** **ữ** ** kia m** **ộ** **t ch** **ỗ** ** ng** **ồ** **i r** **ộ** **ng rãi. Đáy con đó dính ch** **ắ** **c vào đ** **ấ** **t sét lòng b** **ế** **n nông. Cô hàng g** **ạ** **o, bu** **ộ** **c l** **ạ** **i mũi khăn m** **ỏ** ** q** **u** **ạ** **, nhìn c** **ậ** **u khoá không m** **ỏ** **i m** **ắ** **t và m** **ỗ** **i lúc ng** **ượ** **ng ngh** **ị** **u l** **ạ** **i nh** **ổ** ** xu** **ố** **ng đ** **ồ** **ng n** **ướ** **c m** **ộ** **t bãi qu** **ế** **t tr** **ầ** **u. Gió đ** **ồ** **ng hôm nay không th** **ổ** **i. Bãi qu** **ế** **t tr** **ầ** **u đ** **ỏ** ** l** **ặ** **ng im gi** **ữ** **a làn n** **ướ** **c nh** **ợ** **t nh** **ạ** **t, r** **ồ** **i ch** **ậ** **m ch** **ạ** **p tan hòa vào n** **ướ** **c đ** **ồ** **ng chiêm, m** **ỗ** **i khi nhìn r** **ộ** **ng ra, ch** **ỉ** ** r** **ặ** **t m** **ộ** **t m** **àu bao la nh** **ờ** ** nh** **ờ** **. Ng** **ườ** **i lái đò m** **ặ** **c áo t** **ơ** **i ph** **ủ** ** kín thân hình, ch** **ụ** **p nón mê l** **ấ** **p c** **ả** ** m** **ặ** **t, đã rút đ** **ầ** **u sào kh** **ỏ** **i m** **ặ** **t n** **ướ** **c. Con đò đ** **ầ** **y c** **ự** **a qu** **ậ** **y, b** **ố** **c nh** **ẹ** **, r** **ồ** **i tr** **ườ** **n mình ra xa. Tr** **ờ** **i b** **ắ** **t đ** **ầ** **u n** **ổ** **i gi** **ỏ** ** rét. M** **ư** **a thu l** **ạ** **i l** **ộ** **p đ** **ộ** **p r** **ớ** **t xu** **ố** **ng đám áo t** **ơ** **i nón lá c** **ủ** **a m** **ộ** **t chuy** **ế** **n** ** đò đ** **ồ** **ng. D** **ướ** **i g** **ố** **c cây hoè già ** **ở** ** d** **ố** **c đê làng, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh v** **ẫ** **n ch** **ư** **a ch** **ị** **u tr** **ở** ** gót.** **S** **ớ** **m tinh m** **ơ** ** ngày hai m** **ươ** **i nhăm tháng chín các quan làm l** **ễ** ** ti** **ế** **n tr** **ườ** **ng t** **ạ** **i khu tr** **ườ** **ng thi Nam Ð** **ị** **nh. Hai chi** **ế** **c l** **ọ** **ng vàng ph** **ủ** ** nghiêng xu** **ố** **ng lá c** **ờ** ** và t** **ấ** **m bi** **ể** **n c** **ỏ** ** ch** **ữ** ** “ph** **ụ** **ng ch** **ỉ** **” “khâm sai” và b** **ố** **n chi** **ế** **c l** **ọ** **ng xanh ghé sát th** **ấ** **p t** **ị** **t xu** **ố** **ng cái đ** **ầ** **u b** **ạ** **c c** **ủ** **a m** **ộ** **t ông đ** **ạ** **i khoa. Mùi nghi v** **ệ** ** m** **ớ** **i ph** **ả** **ng ph** **ấ** **t ít hôm tr** **ướ** **c thì s** **ớ** **m nay đã chan hòa n** **ổ** **i d** **ậ** **y trên m** **ộ** **t kho** **ả** **nh đ** **ấ** **t mà m** **ọ** **i khi ch** **ỉ** ** có hoang vu và b** **ằ** **ng l** **ặ** **ng.** **Ánh sáng ban ngày đi v** **ắ** **ng mãi ** **t** **ự** ** nh** **ữ** **ng đâu mà đ** **ế** **n bây gi** **ờ** ** v** **ẫ** **n ch** **ư** **a th** **ấ** **y tr** **ở** ** v** **ề** **. T** **ừ** ** hôm có gió vàng pha mùi c** **ơ** **n b** **ấ** **c đ** **ế** **n nay, ng** **ườ** **i ta ch** **ư** **a bao gi** **ờ** ** th** **ấ** **y cái âm u t** **ẻ** ** l** **ạ** **nh đ** **ế** **n nh** **ườ** **ng ** **ấ** **y. Mãi đ** **ế** **n bây gi** **ờ** ** là g** **ầ** **n gi** **ữ** **a gi** **ờ** ** thìn r** **ồ** **i mà t** **ố** **i và sáng v** **ẫ** **n còn ch** **ư** **a phân tách h** **ẳ** **n ra. Ng** **ườ** **i ta đ** **ứ** **ng ba** **o quanh đàn cúng, v** **ẫ** **n ch** **ỉ** ** th** **ấ** **y ánh sáng m** **ấ** **y ch** **ụ** **c ng** **ọ** **n n** **ế** **n b** **ạ** **ch l** **ạ** **p r** **ọ** **i vào l** **ớ** **p da hoen ** **ố** ** v** **ệ** **t l** **ử** **a cháy c** **ủ** **a đàn t** **ế** **, trên đó ph** **ủ** ** ph** **ụ** **c ba c** **ỗ** ** tam sinh còng queo: m** **ộ** **t con trâu và m** **ộ** **t con dê đen thui kèm m** **ộ** **t con l** **ợ** **n c** **ạ** **o tr** **ắ** **ng m** **ở** ** to c** **ặ** **p m** **ắ** **t ch** **ế** **t.** **M** **ặ** **t đ** **ấ** **t sáng h** **ơ** **n ** **n** **ề** **n tr** **ờ** **i. Cõi t** **ự** ** nhiên, m** **ộ** **t bu** **ổ** **i sáng mùa thu có cu** **ộ** **c t** **ế** ** ti** **ế** **n tr** **ườ** **ng, hình nh** **ư** ** đang l** **ắ** **ng ch** **ờ** ** m** **ộ** **t tai bi** **ế** **n gì. Gió cũng không mu** **ố** **n th** **ổ** **i. M** **ấ** **y ng** **ọ** **n sáp không lung lay, v** **ệ** **t khói xám n** **ơ** **i bình h** **ươ** **ng b** **ố** **c lên th** **ẳ** **ng th** **ắ** **n n** **ơ** **i bàn tam sinh.** **N** **ề** **n tr** **ờ** **i ph** **ươ** **ng Đông đáng ** **l** **ẽ** ** ph** **ả** **i h** **ử** **ng lên đ** **ể** ** đón l** **ấ** **y chiêu d** **ươ** **ng. Th** **ế** ** mà ** **ở** ** đ** **ấ** **y ch** **ỉ** ** r** **ặ** **t m** **ộ** **t th** **ứ** ** mây đ** **ụ** **c đùn lên nh** **ữ** **ng hình Qu** **ỷ** ** Ðông và, n** **ơ** **i phía Tây, m** **ộ** **t cái c** **ầ** **u v** **ồ** **ng c** **ụ** **t m** **ộ** **t chân, tô lên trên t** **ạ** **o v** **ậ** **t có tang ma, nh** **ữ** **ng màu xanh đ** **ỏ** ** r** **ự** **c r** **ỡ** ** và r** **ờ** **n r** **ợ** **n. Trong c** **ả** **nh âm d** **ươ** **ng h** **ỗ** **n lo** **ạ** **n khô** **ng chia bi** **ệ** **t rõ, quan chánh ch** **ủ** ** kh** **ả** **o tr** **ườ** **ng Hà Nam h** **ợ** **p thi khoa M** **ậ** **u Ng** **ọ** **, đang t** **ế** ** cáo tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t vua th** **ầ** **n thánh và suýt soa khai xong tên, tu** **ổ** **i, quê, quán ngài kh** **ấ** **n:** **“…Báo o** **ả** **n gi** **ả** **, tiên nh** **ậ** **p, báo ân gi** **ả** **, th** **ứ** ** nh** **ậ** **p…”** **Có l** **ẽ** ** đo** **ạ** **n kh** **ấ** **n này là kho** **ả** **n chú tr** **ọ** **ng nh** **ấ** **t ** **c** **ủ** **a l** **ễ** ** tam sinh và đã đ** **ượ** **c qu** **ỷ** ** và th** **ầ** **n ch** **ứ** **ng giám. Ng** **ườ** **i lính tu** **ầ** **n m** **ặ** **c ** **ả** **o n** **ẹ** **p đ** **ỏ** ** v** **ừ** **a đ** **ượ** **c l** **ệ** **nh đ** **ổ** ** chén r** **ượ** **u cúng xu** **ố** **ng tàn l** **ử** **a đ** **ố** **ng vàng đang hoá d** **ở** ** thì nh** **ữ** **ng đ** **ầ** **u ng** **ọ** **n c** **ỏ** ** may im lìm n** **ơ** **i bãi tr** **ườ** **ng thi đ** **ề** **u rung lên m** **ộ** **t nh** **ị** **p và theo m** **ộ** **t chi** **ề** **u. Ng** **ườ** **i ta, h** **ồ** **i ** **nãy s** **ố** **ng m** **ộ** **t c** **ơ** **n m** **ơ** ** gi** **ữ** **a kho** **ả** **ng ban ngày u u** **ấ** **t, bây gi** **ờ** ** trông th** **ấ** **y m** **ộ** **t c** **ơ** **n m** **ơ** ** đang tàn d** **ầ** **n. M** **ộ** **t th** **ứ** ** gió u hi** **ể** **n th** **ổ** **i th** **ố** **c mãi vào bãi tr** **ườ** **ng, nghe lào sào nh** **ư** ** có ti** **ế** **ng ng** **ườ** **i chen chúc và ch** **ạ** **y vào choán ch** **ỗ** **. Nh** **ữ** **ng cây n** **ế** **n cháy v** **ạ** **t ng** **ọ** **n b** **ỗ** **ng t** **ắ** **t ph** **ụ** **t h** **ế** **t.** **Không gì xa v** **ắ** **ng b** **ằ** **ng cái đ** **ộ** **ng đ** **ậ** **y trong đìu hiu c** **ủ** **a mu** **ộ** **n loài.** **Tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t trong sáng l** **ạ** **i l** **ầ** **n l** **ầ** **n.** **Hai anh em ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Ngo** **ạ** **t (l** **ấ** **y tên t** **ụ** **c c** **ủ** **a làng nguyên quán là C** **ổ** ** Nguy** **ệ** **t) l** **ữ** **ng th** **ữ** **ng ra v** **ề** **, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh b** **ụ** **ng bu** **ồ** **n l** **ắ** **m mà không dám nói ra.** **Ba năm tr** **ướ** **c, cũng** ** ngày t** **ế** ** ti** **ề** **n tr** **ườ** **ng năm Mão, c** **ả** **nh tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t cúng âm th** **ầ** **m g** **ầ** **n b** **ằ** **ng ngày này. Quan chánh ch** **ủ** ** kh** **ả** **o khoa ** **ấ** **y, theo t** **ụ** **c l** **ệ** ** quen c** **ủ** **a m** **ỗ** **i khoa thi, cũng cúng tam sinh kh** **ấ** **n m** **ờ** **i nh** **ữ** **ng oan h** **ồ** **n nên nh** **ậ** **p vào tr** **ườ** **ng tr** **ướ** **c h** **ế** **t mà báo o** **ả** **n tr** **ả** ** thù. R** **ồ** **i ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** vào tr** **ườ** **n** **g, r** **ồ** **i oan h** **ồ** **n hi** **ệ** **n lên ngay ** **ở** ** kì đ** **ệ** ** nh** **ấ** **t. M** **ộ** **t ng** **ườ** **i đàn bà tr** **ẻ** **, xoã tóc, ** **ẵ** **m con, hi** **ệ** **n ngay lên d** **ướ** **i l** **ề** **u, ngay ch** **ỗ** ** đ** **ầ** **u chõng, kêu gào gi** **ữ** ** r** **ị** **t l** **ấ** **y tay không cho vi** **ế** **t. Gào khóc chán, ng** **ườ** **i đàn bà ** **ấ** **y l** **ấ** **y m** **ớ** ** tóc xoã qu** **ấ** **t vào m** **ặ** **t ông c** **ứ** ** b** **ỏ** **ng rát lên và c** **ườ** **i s** **ằ** **n** **g s** **ặ** **c, l** **ấ** **y nghiên m** **ự** **c đ** **ổ** ** vào quy** **ể** **n c** **ủ** **a ông. L** **ầ** **n ** **ấ** **y ông xin cánh quy** **ể** **n đ** **ế** **n hai ba th** **ứ** **. V** **ẫ** **n ng** **ườ** **i đàn bà qu** **ấ** **y nhi** **ễ** **u không tha, đ** **ể** ** quy** **ể** **n ông c** **ứ** ** tì ** **ố** ** mãi. Lúc g** **ầ** **n chi** **ề** **u, ông n** **ổ** **i m** **ộ** **t c** **ơ** **n đau b** **ụ** **ng ho** **ắ** **c lo** **ạ** **n, ph** **ả** **i b** **ỏ** ** d** **ở** ** kì thi, nh** **ờ** ** ng** **ườ** **i dìu v** **ề** ** nhà tr** **ọ** **. Th** **ế** ** là ôn** **g bay ngay kì kinh nghĩa. M** **ộ** **t ng** **ườ** **i đ** **ầ** **u x** **ứ** ** hay ch** **ữ** ** và đ** **ượ** **c Quan Đ** **ố** **c khen ng** **ợ** **i luôn m** **ả** ** h** **ỏ** **ng ngay nh** **ấ** **t tr** **ườ** **ng thì có th** **ả** **m th** **ươ** **ng không. Cũng may mà còn có ng** **ườ** **i l** **ấ** **y đ** **ượ** **c cái b** **ả** **n th** **ả** **o giáp bài c** **ủ** **a ông đem v** **ề** **, ông còn gi** **ữ** ** đ** **ượ** **c đ** **ế** **n gi** **ờ** **, n** **ế** **u không thì nh** **ụ** **c cho g** **ia sáo bi** **ế** **t là ch** **ừ** **ng nào. Ông c** **ụ** ** thân sinh ra ông, c** **ụ** ** Hu** **ấ** **n là ng** **ườ** **i n** **ổ** **i ti** **ế** **ng m** **ộ** **t vùng, ông xem l** **ạ** **i b** **ả** **n giáp đ** **ư** **a cho các b** **ạ** **n đ** **ọ** **c, ai cũng l** **ấ** **y làm ti** **ế** **c. H** **ơ** **i văn đi m** **ạ** **nh nh** **ư** ** th** **ế** ** có vào đ** **ế** **n kì h** **ộ** **i thi cũng c** **ứ** ** l** **ọ** **t, m** **ọ** **i ng** **ườ** **i đ** **ề** **u ch** **ắ** **c l** **ưỡ** **i ti** **ế** **c r** **ẽ** **. Cái ng** **ườ** **i b** **ạ** **n cùng m** **ộ** **t vi v** **ớ** **i ông, sau khi đem tr** **ả** ** ông cái b** **ả** **n giáp đó, đã tìm đ** **ế** **n phòng tr** **ọ** ** đ** **ư** **a t** **ạ** ** ông ba ch** **ụ** **c quan ti** **ề** **n k** **ẽ** **m:** **“Ð** **ạ** **i huynh lúc không may lâm b** **ệ** **nh r** **ờ** **i bãi tr** **ườ** **ng, ph** **ả** **i b** **ỏ** ** l** **ạ** **i trên c** **ỏ** ** b** **ả** **n giáp bài kinh nghĩa. Là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i t** **ự** ** bi** **ế** **t mình b** **ấ** **t tài, ti** **ể** **u đ** **ệ** ** đã ** **m** **ạ** **n phép hi** **ề** **n huynh đi** **ề** **n vào quy** **ể** **n c** **ủ** **a đ** **ệ** ** nh** **ữ** **ng l** **ờ** **i g** **ấ** **m hoa đanh thép b** **ị** ** b** **ỏ** ** phí kia. Nay đ** **ượ** **c vào kì đ** **ệ** ** nh** **ị** **, g** **ọ** **i là có món quà m** **ọ** **n g** **ử** **i l** **ạ** **i xin đ** **ạ** **i huynh nh** **ậ** **n cho”.** **Bi** **ế** **t là có oan h** **ồ** **n hi** **ệ** **n lên c** **ố** ** phá không cho mình m** **ở** ** m** **ặ** **t v** **ớ** **i thiên h** **ạ** **, ông đ** **ể** ** tâm tra xét chuy** **ệ** **n nhà. Thì ra, lúc sinh th** **ờ** **i, c** **ụ** ** Hu** **ấ** **n đ** **ẻ** ** ra ông đã ph** **ạ** **m vào m** **ộ** **t vi** **ệ** **c th** **ấ** **t đ** **ứ** **c. Lúc sinh th** **ờ** **i c** **ụ** ** Hu** **ấ** **n, c** **ụ** ** đã mang l** **ấ** **y trách nhi** **ệ** **m tinh th** **ầ** **n v** **ề** ** cái ch** **ế** **t c** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ườ** **i nàng h** **ầ** **u tài tình n** **ổ** **i ti** **ế** **ng m** **ộ** **t th** **ờ** **i. Ng** **ườ** **i thi** **ế** **p đó, lúc t** **ự** **ả** **i, đã có mang đ** **ượ** **c sáu b** **ả** **y tháng. Cái âm oán ** **ấ** **y còn theo đu** **ổ** **i ông mãi, n** **ế** **u ông c** **ứ** ** còn l** **ề** **u chi** **ế** **u ** **ở** ** c** **ử** **a tr** **ườ** **ng thi. Đ** **ấ** **y là l** **ờ** **i ng** **ườ** **i thi** **ế** **p đó lúc ** **ố** **p vào con đ** **ồ** **ng khi ph** **ụ** ** lên. Nàng x** **ư** **ng là cô v** **à g** **ọ** **i ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh là nó, c** **ườ** **i s** **ằ** **ng s** **ặ** **c và gi** **ọ** **ng nói the thé: “Nó còn đi thi, cô còn báo mãi. Các ng** **ườ** **i h** **ỏ** **i cô mu** **ố** **n nh** **ữ** **ng gì ** **ấ** **y à! Cô mu** **ố** **n, cô mu** **ố** **n nó ph** **ạ** **m huý, cho nó b** **ị** ** t** **ộ** **i c** **ả** ** nhà kia. Nh** **ư** **ng nhà nó cũng c** **ỏ** ** m** **ộ** **t ông mãnh thiêng l** **ắ** **m, cô không tàn h** **ạ** **i nó đ** **ượ** **c nh** **ư** ** lòng cô mu** **ố** **n”. Con đ** **ồ** **ng ch** **ỉ** ** l** **ắ** **c l** **ư** ** nói có th** **ế** **, n** **ế** **u có g** **ặ** **ng h** **ỏ** **i thêm thi ch** **ỉ** ** khóc hu hu r** **ồ** **i l** **ạ** **i lăn ra mà c** **ườ** **i nh** **ư** ** b** **ị** ** cù. Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** l** **ạ** **nh đ** **ế** **n tu** **ỷ** ** x** **ươ** **ng s** **ố** **ng trong ng** **ườ** **i. Và lo nghĩ t** **ừ** **ấ** **y.** **Khoa thi này ông đ** **ị** **nh không ra n** **ữ** **a đ** **ể** ** ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em n** **ộ** **p quy** **ể** **n** ** thôi, th** **ử** ** xem h** **ồ** **n oan có còn báo đ** **ượ** **c n** **ữ** **a hay không. Ông tin ** **ở** ** h** **ọ** **c l** **ự** **c ng** **ườ** **i em ru** **ộ** **t, sao cũng l** **ấ** **y v** **ề** ** cho làng Ngo** **ạ** **t, hên ra cũng đ** **ượ** **c cái Tú Tài. Khoa cu** **ố** **i cùng, thêm ph** **ầ** **n lu** **ậ** **n qu** **ố** **c ng** **ữ** ** và phép tính và đo l** **ườ** **ng theo l** **ố** **i h** **ọ** **c m** **ớ** **i, nh** **ư** **ng chú nó thông minh v** **ố** **n thiên b** **ẩ** **m và g** **ầ** **n đây tân th** **ư** ** và toàn pháp đ** **ọ** **c r** **ấ** **t nhi** **ề** **u, cũng không l** **ấ** **y gì làm ng** **ạ** **i l** **ắ** **m. Nh** **ư** **ng mà phúc ph** **ậ** **n con ng** **ườ** **i ta, ** **ở** ** m** **ộ** **t sĩ t** **ử** **, bi** **ế** **t sao mà đ** **ị** **nh đo** **ạ** **t tr** **ướ** **c đ** **ượ** **c.** **Còn năm hôm n** **ữ** **a m** **ớ** **i nh** **ậ** **p tr** **ườ** **ng. Mãi đ** **ế** **n ngày sóc tháng m** **ạ** **ng đông m** **ớ** **i g** **ọ** **i tên b** **ố** **n nă** **m ngàn ng** **ườ** **i vào kì đ** **ệ** ** nh** **ấ** **t. C** **ơ** **m nhà tr** **ọ** **, luôn m** **ấ** **y ngày nay, b** **ữ** **a nào cũng h** **ế** **t m** **ộ** **t bình r** **ượ** **u.** **Vào m** **ấ** **y ngày mong ch** **ờ** ** hai anh em ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** **, nh** **ữ** **ng lúc tr** **ờ** **i ng** **ớ** **t h** **ộ** **t m** **ư** **a, th** **ườ** **ng nh** **ẩ** **n nha ** **ở** ** ph** **ổ** ** hàng Gi** **ấ** **y, ch** **ọ** **n m** **ộ** **t th** **ỏ** **i m** **ự** **c, th** **ử** ** lông m** **ộ** **t cây bút th** **ỏ** ** hay là soi l** **ên ánh n** **ắ** **ng m** **ộ** **t gi** **ấ** **y b** **ả** **n. Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh c** **ố** ** quên chuy** **ệ** **n cũ h** **ế** **t s** **ứ** **c vui v** **ẻ** ** trong khi đi l** **ụ** **c l** **ọ** **i gi** **ấ** **y bút cho em ** **ở** ** các c** **ử** **a hàng sách ph** **ố** ** hàng Gi** **ấ** **y. Nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i văn nhân l** **ượ** **n lên l** **ượ** **n xu** **ố** **ng n** **ơ** **i ph** **ố** ** này nhi** **ề** **u đ** **ế** **n n** **ỗ** **i không nh** **ớ** ** đ** **ượ** **c m** **ặ** **t ví có g** **ặ** **p ngay l** **ạ** **i m** **ộ** **t l** **ầ** **n th** **ứ** ** nhì.** **Cái c** **ử** **a hàng sách g** **ọ** **n gh** **ẽ** **, xinh x** **ắ** **n đ** **ượ** **c nhi** **ề** **u th** **ầ** **y khoá lui t** **ớ** **i nh** **ấ** **t là c** **ử** **a hàng cô Ph** **ươ** **ng. Ðám h** **ọ** **c trò vào c** **ử** **a hàng cô đ** **ể** ** mua cũng có, và đ** **ể** ** ngh** **ỉ** ** chân v** **ả** ** gi** **ả** **i trí cũng có. Cô Ph** **ươ** **ng, ** **ở** ** ph** **ố** ** hàng Gi** **ấ** **y, ngày tr** **ướ** **c là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đanh đá chua ngoa ** **có ti** **ế** **ng. Có m** **ộ** **t l** **ầ** **n m** **ộ** **t c** **ậ** **u h** **ọ** **c trò vào hàng cô ch** **ọ** **n bút. Cô đ** **ư** **a bút Song Lan, Thanh Chi, Nh** **ấ** **t Chi r** **ồ** **i Ki** **ề** **u Lan, r** **ồ** **i đ** **ế** **n Lan Trúc; ng** **ườ** **i th** **ư** ** sinh m** **ặ** **t tr** **ắ** **ng rút tháp bút, cho bút vào mi** **ệ** **ng, ** **ấ** **n toè đ** **ầ** **u bút vào lòng bàn tay xoè, đ** **ể** ** th** **ử** ** soi lông bút lên ánh s** **áng có đ** **ế** **n m** **ấ** **y m** **ươ** **i l** **ầ** **n r** **ồ** **i mà c** **ứ** ** l** **ắ** **c đ** **ầ** **u hoài, chê x** **ấ** **u. Anh chàng nh** **ấ** **t đ** **ị** **nh h** **ỏ** **i cho đ** **ượ** **c cái th** **ứ** ** bút T** **ả** **o Thiên Quân m** **ớ** **i ch** **ị** **u l** **ấ** **y. Th** **ấ** **y th** **ầ** **y khoá ăn m** **ặ** **c đ** **ồ** ** v** **ả** **i xu** **ề** **nh xoàng, cô Ph** **ươ** **ng ra gi** **ọ** **ng b** **ỉ** ** th** **ử** **: “Có T** **ả** **o Thiên Quân lông tr** **ắ** **ng, nh** **ư** **ng mà nh** **ữ** **ng hai quan m** **ộ** **t chi** **ế** **c”. Ti** **ế** **p cái nguýt dài c** **ủ** **a cô hàng sách càng ng** **ồ** **i giãi th** **ẻ** ** thêm ra, ng** **ườ** **i th** **ư** ** sinh m** **ặ** **t tr** **ắ** **ng ch** **ỉ** ** tay lên tít trên đ** **ầ** **u t** **ủ** **: “Ph** **ả** **i, T** **ả** **o Thiên Quân lông tr** **ắ** **ng ; có còn th** **ứ** ** nào nh** **ữ** **ng năm sáu quan m** **ộ** **t qu** **ả** **n, cô l** **ấ** **y cho tôi ch** **ọ** **n”. Lúc nói câu này, th** **ầ** **y khoá** ** c** **ố** ** d** **ằ** **n gi** **ọ** **ng vào ch** **ữ** ** “nh** **ữ** **ng”, có ý b** **ả** **o th** **ầ** **m cho nhà hàng bi** **ế** **t r** **ằ** **ng nên khinh ng** **ườ** **i v** **ừ** **a v** **ừ** **a ch** **ứ** **. Cô Ph** **ươ** **ng b** **ẽ** **n l** **ẽ** **n, nh** **ư** **ng cũng c** **ố** ** đ** **ứ** **ng d** **ậ** **y l** **ấ** **y th** **ứ** ** bút quý c** **ấ** **t mãi trên cùng t** **ộ** **t l** **ớ** **p t** **ủ** **, đ** **ư** **a cho th** **ầ** **y khoá, ch** **ỉ** ** đ** **ợ** **i n** **ế** **u anh chàng không mua n** **ổ** **i chi** **ế** **c nào thì s** **ẽ** ** m** **ắ** **ng m** **ộ** **t tr** **ậ** **n nh** **ư** ** tát n** **ướ** **c vào m** **ặ** **t cho bõ ghét. L** **ấ** **y luôn m** **ộ** **t lúc b** **ố** **n chi** **ế** **c T** **ả** **o Thiên Quân, tr** **ả** ** ti** **ề** **n xong xuôi, ng** **ườ** **i th** **ư** ** sinh m** **ặ** **t tr** **ắ** **ng dúng m** **ộ** **t ngòi bút vào m** **ộ** **t m** **ả** **nh gi** **ấ** **y n** **ơ** **i m** **ặ** **t hàng. Nh** **ữ** **ng giòng ch** **ữ** ** vi** **ế** **t r** **ấ** **t t** **ố** **t kia, s** **ự** ** th** **ậ** **t, ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t bài th** **ơ** ** ch** **ữ** ** nói** ** mát cô hàng có tính ch** **ỏ** **ng l** **ỏ** **n. T** **ừ** ** đ** **ấ** **y, cô Ph** **ươ** **ng đâm ra g** **ờ** **m nh** **ữ** **ng th** **ầ** **y khoá có tính ** **ỡ** **m ** **ờ** ** và tr** **ở** ** nên r** **ấ** **t ngoan ngoãn đ** **ố** **i v** **ớ** **i b** **ạ** **n hàng, b** **ấ** **t c** **ứ** ** là ai. Sau cô h** **ỏ** **i thêm, m** **ớ** **i bi** **ế** **t ng** **ườ** **i th** **ư** ** sinh r** **ấ** **t khó tính trong s** **ự** ** l** **ự** **a bút và tác gi** **ả** ** bài th** **ơ** ** bóng gi** **ỏ** **ấ** **y là c** **ậ** **u Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Ngo** **ạ** **t. Năm Mão, phong thanh ng** **ườ** **i thi** **ế** **u niên tài hoa ** **ấ** **y th** **ụ** ** b** **ệ** **nh trong tr** **ườ** **ng và b** **ỏ** ** d** **ở** ** khoa thi, cô Ph** **ươ** **ng đã ra m** **ặ** **t ái ng** **ạ** **i ti** **ế** **c than v** **ớ** **i nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i chung quanh. Trong tâm m** **ộ** **t cô hàng sách nh** **ỏ** ** ph** **ố** ** hàng Gi** **ấ** **y, đang nhú lên m** **ộ** **t cái m** **ầ** **m c** **ủ** **a yêu th** **ươ** **ng, g** **ắ** **n bó và đ** **ợ** **i ch** **ờ** **.** **Cho đ** **ế** **n mãi Ng** **ọ** ** năm nay, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Ngo** **ạ** **t m** **ớ** **i tr** **ở** ** l** **ạ** **i c** **ử** **a hàng cô Ph** **ươ** **ng. Ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Em còn l** **ầ** **n l** **ự** **a ngoài m** **ặ** **t hàng, ch** **ư** **a b** **ướ** **c vào nhà.** **Trên m** **ấ** **y t** **ấ** **m c** **ử** **a lùa ng** **ả** ** xu** **ố** **ng hai cái m** **ễ** ** g** **ỗ** **, nhô h** **ẳ** **n ra v** **ỉ** **a hè, m** **ộ** **t cu** **ố** **n Chinh ph** **ụ** ** ngâm di** **ễ** **n nôm ** **đã ghìm b** **ướ** **c ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em l** **ạ** **i. Th** **ấ** **y có bóng khách vào hàng, cô Ph** **ươ** **ng đ** **ặ** **t cu** **ố** **n truy** **ệ** **n L** **ụ** **c Vân Tiên xu** **ố** **ng, l** **ấ** **y móng tay đ** **ả** **nh d** **ấ** **u vào cái đo** **ạ** **n nàng Kim Liên đang “đ** **ẩ** **y xe cho ch** **ị** ** qua mi** **ề** **n Hà Khê”, s** **ắ** **p c** **ấ** **t ti** **ế** **ng chào khách, b** **ỗ** **ng c** **ồ** ** ng** **ờ** ** ng** **ợ** **, t** **ủ** **m t** **ỉ** **m mu** **ố** **n b** **ậ** **t n** **h** **ư** ** c** **ườ** **i. Cô nhìn không ch** **ớ** **p m** **ấ** **t, đôi má lúm đ** **ồ** **ng ti** **ề** **n ph** **ơ** **n ph** **ớ** **t nhu** **ộ** **m đào – cái màu hoa đào ngày năm n** **ọ** **.** **Ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh h** **ơ** **i lu** **ố** **ng cu** **ố** **ng, ch** **ư** **a bi** **ế** **t h** **ỏ** **i món hàng gì thì may m** **ắ** **n quá, ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Em đã ti** **ế** **n theo vào phá h** **ộ** ** cái yên l** **ặ** **ng.** **– Này anh, l** **ấ** **y m** **ộ** **t cu** **ố** **n ** **Chinh ph** **ụ** ** b** **ả** **n nôm, v** **ề** ** nhà tr** **ọ** ** ta ngâm nga ch** **ơ** **i cho nó h** **ế** **t m** **ấ** **y ngày đ** **ợ** **i cái b** **ả** **ng nh** **ậ** **p tr** **ườ** **ng.** **– ** **Ờ** ** thích đ** **ượ** **c ngâm nga thì c** **ứ** ** l** **ấ** **y v** **ề** **. Có gì mà ph** **ả** **i bàn b** **ạ** **c n** **ữ** **a.** **Cô Ph** **ươ** **ng h** **ế** **t nhìn ng** **ườ** **i anh, l** **ạ** **i nhìn sang ng** **ườ** **i em. Cô đoán h** **ọ** ** ph** **ả** **i là anh em ru** **ộ** **t thì m** **ớ** **i gi** **ố** **n** **g nhau nh** **ư** ** t** **ạ** **c đ** **ế** **n th** **ế** **. V** **ả** ** chăng h** **ồ** **i g** **ầ** **n đây cô có nghe đ** **ế** **n ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh cũng có m** **ộ** **t ng** **ườ** **i em đ** **ỗ** ** Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** và tài hoa đã làm tr** **ộ** **i c** **ả** ** m** **ộ** **t vùng t** **ỉ** **nh Nam. Ðúng là ng** **ườ** **i mua truy** **ệ** **n này đây. Ch** **ư** **a bi** **ế** **t chuy** **ệ** **n ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh không n** **ộ** **p quy** **ể** **n thi khoa này, cô Ph** **ươ** **ng** ** t** **ự** ** nói v** **ớ** **i mình: “Huynh đ** **ệ** ** đ** **ồ** **ng khoa! C** **ả** **i làng C** **ổ** ** Nguy** **ệ** **t chuy** **ế** **n này tha h** **ồ** ** mà r** **ướ** **c sách. Trong hai anh em, ch** **ả** ** bi** **ế** **t ai s** **ẽ** ** t** **ủ** ** tài, ai c** **ử** ** nhân. M** **ọ** **i năm hai tr** **ườ** **ng Hà N** **ộ** **i và Nam Đ** **ị** **nh h** **ợ** **p l** **ạ** **i, l** **ấ** **y sáu m** **ươ** **i** **t** **ư** ** c** **ử** ** nhân. Năm nay khoa r** **ố** **t, nhà n** **ướ** **c đ** **ặ** **c cách l** **ấ** **y n** **h** **ữ** **ng chín m** **ươ** **i t** **ư** ** c** **ử** ** nhân và cũng nh** **ư** ** m** **ấ** **y l** **ầ** **n thi tr** **ướ** **c, c** **ứ** ** m** **ộ** **t c** **ử** ** nhân thì ba tú tài. L** **ọ** **t sao đ** **ượ** **c tay hai c** **ậ** **u Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** này.” Cô kéo cái ** **ấ** **m gi** **ỏ** ** trong b** **ụ** **c trong ra, gi** **ở** ** n** **ắ** **p ** **ấ** **m thăm cái nòng chi** **ế** **c ** **ấ** **m s** **ứ** **, rót hai chén, c** **ố** ** h** **ạ** ** th** **ấ** **p vòi ** **ấ** **m xu** **ố** **ng đ** **ể** ** n** **ướ** **c không n** **ổ** **i** ** b** **ọ** **t.** **– M** **ờ** **i hai th** **ầ** **y quá b** **ộ** ** vào trong này x** **ơ** **i n** **ướ** **c. N** **ướ** **c trà n** **ụ** **ướ** **p sói v** **ừ** **a pha đ** **ấ** **y, nên m** **ớ** **i dám m** **ờ** **i hai ngài tân khoa.** **Cô Ph** **ươ** **ng c** **ườ** **i, t** **ự** ** cho câu chúc s** **ớ** **m s** **ủ** **a đó l** **ả** ** có duyên l** **ắ** **m, h** **ẳ** **n là ph** **ả** **i hay l** **ắ** **m và anh em ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** C** **ổ** ** Nguy** **ệ** **t ph** **ả** **i th** **ưở** **ng th** **ứ** **c. Th** **ấ** **y h** **ọ** ** c** **ứ** ** đ** **ứ** **ng trân trân ra đ** **ấ** **y, cô Ph** **ươ** **ng thu d** **ầ** **n nét m** **ặ** **t x** **ở** **i l** **ở** **i l** **ạ** **i và ng** **ồ** **i ng** **ẫ** **m, càng nh** **ậ** **n th** **ấ** **y cái vô duyên và vô lí c** **ủ** **a câu nói v** **ừ** **a r** **ồ** **i. Ai ng** **ườ** **i ta ch** **ư** **a thi c** **ử** ** đ** **ượ** **c m** **ộ** **t kì nào mà đã chúc v** **ớ** **i t** **ụ** **ng. Cho đ** **ỡ** ** ng** **ượ** **ng, cô l** **ạ** **i m** **ờ** **i:** **– Hai th** **ầ** **y x** **ơ** **i chén n** **ướ** **c!** **Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em ch** **ẳ** **ng bi** **ế** **t cái gì c** **ả** **, c** **ầ** **m chén, u** **ố** **ng luôn, t** **ưở** **ng h** **ễ** ** c** **ứ** ** vào mua hàng ng** **ườ** **i ta là mình có quy** **ề** **n đ** **ượ** **c x** **ơ** **i n** **ướ** **c m** **ờ** **i. Kh** **ố** **n n** **ạ** **n, nào mà tr** **ướ** **c t** **ớ** **i gi** **ờ** ** anh có bao gi** **ờ** ** nói chuy** **ệ** **n cho nghe cái đo** **ạ** **n tình duyên th** **ầ** **m kín đã m** **ấ** **y năm nay gi** **ữ** **a anh v** **ớ** **i cô hàng sác** **h đâu mà bi** **ế** **t. Ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Em th** **ấ** **y anh còn trùng trình ch** **ư** **a ch** **ị** **u ng** **ồ** **i xu** **ố** **ng c** **ầ** **m l** **ấ** **y m** **ộ** **t chén n** **ướ** **c trà mà đ** **ầ** **u l** **ưỡ** **i r** **ấ** **t tinh c** **ủ** **a ông ph** **ả** **i nh** **ậ** **n là th** **ơ** **m ngon, ông càng chèo kéo ** **ồ** **n mãi lên.** **Cô Ph** **ươ** **ng cũng ph** **ả** **i phì c** **ườ** **i và làm cho ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh c** **ườ** **i luôn th** **ể** **. Co** **n ng** **ườ** **i nào đã bi** **ế** **t e dè v** **ớ** **i cu** **ộ** **c s** **ố** **ng, nh** **ữ** **ng lúc c** **ả** **nh ng** **ộ** ** tinh th** **ầ** **n s** **ớ** **m không cho mình ph** **ỉ** ** s** **ứ** **c h** **ưở** **ng th** **ụ** ** khi ** **ở** ** vào m** **ộ** **t c** **ả** **i tu** **ổ** **i ăn và ng** **ủ** ** đàng l** **ẽ** ** ph** **ả** **i nhi** **ề** **u m** **ỗ** **i l** **ầ** **n đ** **ượ** **c vui c** **ườ** **i trên m** **ặ** **t, thì cái c** **ườ** **i ** **ấ** **y th** **ậ** **t là tho** **ả** ** đáng, th** **ậ** **t là đ** **ầ** **y đ** **ủ** ** và l** **ạ** **i xinh đ** **ẹ** **p ** **là khác n** **ữ** **a. Nhân m** **ộ** **t cái vui t** **ươ** **i th** **ế** ** cho nét m** **ặ** **t nghiêm trang luôn luôn c** **ủ** **a ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh, cô Ph** **ươ** **ng nói m** **ộ** **t câu mà s** **ự** ** thân m** **ậ** **t riêng tây đã không c** **ầ** **n âm th** **ầ** **m n** **ữ** **a:** **– Khoa Ng** **ọ** ** này là khoa cu** **ố** **i cùng, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** nên gi** **ữ** ** mình làm tr** **ọ** **ng, ch** **ớ** ** có đau b** **ụ** **ng nh** **ư** **kì năm Mão mà đ** **ể** ** thi** **ệ** **t thòi nhi** **ề** **u cho vùng S** **ơ** **n Nam h** **ạ** ** l** **ắ** **m đ** **ấ** **y, ông ** **ạ** **.** **Ð** **ế** **n ch** **ữ** ** “ông ** **ạ** **” ** **ở** ** cu** **ố** **i m** **ộ** **t câu nói, gi** **ọ** **ng r** **ấ** **t thành th** **ậ** **t c** **ả** **m đ** **ộ** **ng, cô hàng sách có làm ra gi** **ọ** **ng bông l** **ơ** **n cho nó nh** **ẹ** ** b** **ớ** **t s** **ự** ** tha thi** **ế** **t c** **ủ** **a m** **ộ** **t câu nói đã l** **ỡ** ** nh** **ờ** **i, đã th** **ố** **t ra t** **ừ** ** đáy m** **ộ** **t t** **ấ** **m** ** lòng đ** **ể** ** đi sát vào m** **ộ** **t t** **ấ** **m lòng khác, b** **ấ** **y nay cũng v** **ẫ** **n ch** **ờ** ** lúc đ** **ượ** **c đãi đ** **ằ** **ng. S** **ự** ** r** **ấ** **t h** **ữ** **u tình mà c** **ố** ** làm ra vô tình b** **ằ** **ng m** **ộ** **t cái gi** **ọ** **ng c** **ố** ** gò l** **ấ** **y, làm sao cho tránh kh** **ỏ** **i s** **ự** ** nh** **ậ** **n xét thông minh c** **ủ** **a ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh đ** **ượ** **c. Ông bi** **ế** **t l** **ắ** **m. Ông hi** **ể** **u cô Ph** **ươ** **ng đ** **ể** ** ý đ** **ế** **n ông l** **ắ** **m. Không c** **ầ** **n các b** **ạ** **n nói cho hay, không c** **ầ** **n g** **ặ** **p g** **ỡ** **, không c** **ầ** **n âm tín tiêu hao, ba năm nay r** **ồ** **i, linh tính b** **ả** **o cho ông bi** **ế** **t th** **ế** **. Nh** **ư** **ng t** **ừ** ** ngày v** **ấ** **p ngay khoa thi đ** **ầ** **u tiên, ** **ở** ** m** **ộ** **t kì đ** **ệ** ** nh** **ấ** **t, ông bu** **ồ** **n u** **ấ** **t vô h** **ạ** **n khi nh** **ậ** **n th** **ấ** **y mình ra có còn l** **ề** **u chõng n** **ữ** **a cũng là ch** **ỉ** ** đ** **ế** ** l** **ả** **m s** **ố** **ng d** **ậ** **y, trong vòng oan trái, m** **ộ** **t cái oán c** **ừ** **u x** **ư** **a cũ c** **ủ** **a ông cha di l** **ạ** **i. M** **ộ** **t cái oan h** **ồ** **n đã hi** **ệ** **n lên đ** **ể** ** phá h** **ạ** **i, đã ** **ố** **p đ** **ồ** **ng vào mi** **ệ** **ng ng** **ườ** **i s** **ố** **ng đ** **ể** ** th** **ố** **t ra toàn nh** **ữ** **ng l** **ờ** **i h** **ằ** **n b** **ọ** **c, cái oan h** **ồ** **n ** **ấ** **y không ch** **ị** **u buông tha ai bao gi** **ờ** **. Hoá c** **ho nên, r** **ớ** **t khoa ** **Ấ** **t Mão ngay kì kinh nghĩa, ông nh** **ậ** **n luôn cho nó là khoa cu** **ố** **i cùng, ch** **ẳ** **ng c** **ầ** **n ph** **ả** **i đ** **ợ** **i đ** **ế** **n khoa M** **ậ** **u Ng** **ọ** ** cu** **ố** **i cùng này. Ngay d** **ạ** **o ** **ấ** **y, ông nói r** **ấ** **t to r** **ằ** **ng ông là thí sinh c** **ủ** **a m** **ộ** **t khoa thi thôi. Cô hàng sách không rõ, v** **ẫ** **n t** **ưở** **ng ông còn có b** **ụ** **ng ** **v** **ớ** **i s** **ự** ** l** **ề** **u chõng.** **Ng** **ắ** **m kĩ cô Ph** **ươ** **ng, ông th** **ấ** **y cái đ** **ẹ** **p c** **ủ** **a cô già d** **ặ** **n h** **ơ** **n ngày năm tr** **ướ** **c. Mu** **ố** **n nói thêm vài ý nghĩ vui t** **ươ** **i n** **ữ** **a vào vi** **ệ** **c đánh giá cái đ** **ẹ** **p, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh b** **ỗ** **ng ng** **ừ** **ng l** **ạ** **i. B** **ở** **i vì, – quái, sao mãi đ** **ế** **n gi** **ờ** ** ông m** **ớ** **i nh** **ớ** ** nh** **ậ** **n ra – khuôn m** **ặ** **t cô Ph** **ươ** **ng cũng hao hao t** **ợ** ** nh** **ư** ** di** **ệ** **n m** **ạ** **o ng** **ườ** **i đàn bà ** **ẵ** **m con, xoã tóc ng** **ồ** **i rú kêu than n** **ơ** **i đ** **ầ** **u chi** **ế** **c chõng tre ** **ở** ** trong tr** **ườ** **ng thi khoa n** **ọ** **. T** **ự** ** nhiên ông th** **ấ** **y cô Ph** **ươ** **ng không hi** **ề** **n b** **ậ** **u n** **ữ** **a. Ông nghĩ đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng cái ghê s** **ợ** ** mà m** **ộ** **t cái s** **ắ** **c đ** **ẹ** **p có th** **ể** ** gi** **ấ** **u d** **ướ** **i n** **ụ** ** c** **ườ** **i. Ông** ** nghĩ đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng truy** **ệ** **n ma quái lúc thay hình bi** **ế** **n th** **ể** ** khi mu** **ố** **n hãm h** **ạ** **i đám h** **ọ** **c trò. Ông nh** **ớ** ** l** **ạ** **i cái c** **ườ** **i g** **ằ** **n c** **ủ** **a oan h** **ồ** **n khi hi** **ệ** **n thành ng** **ườ** **i, qu** **ấ** **t đuôi tóc tr** **ầ** **n vào m** **ặ** **t ông cho ông hôn mê đi và c** **ầ** **m nghiên m** **ự** **c đ** **ổ** ** chan hoà xu** **ố** **ng quy** **ể** **n thi. Cái oan h** **ồ** **n ** **ấ** **y đã** ** lên ti** **ế** **ng nói, th** **ề** ** quy** **ế** **t làm cho ng** **ườ** **i** **s** **ố** **ng ph** **ả** **i l** **ụ** **n b** **ạ** **i m** **ớ** **i nghe. Bi** **ế** **t đ** **ế** **n lúc nào cái ng** **ườ** **i nàng h** **ầ** **u c** **ụ** ** Hu** **ấ** **n m** **ớ** **i nguôi gi** **ậ** **n và cái âm oán kia h** **ế** **t theo v** **ế** **t ông. Chuy** **ệ** **n cũ c** **ủ** **a cha h** **ồ** **i sinh th** **ờ** **i đi l** **ạ** **i v** **ớ** **i ng** **ườ** **i ta th** **ậ** **t ông cũng ch** **ư** **a rõ h** **ẳ** **n đ** **ầ** **u cu** **ố** **i nh** **ư** ** th** **ế** ** nào.** **– Vâng, nhà có th** **ứ** ** m** **ự** **c Kiêu K** **ỵ** ** đ** **ấ** **y ** **ạ** **, cô Ph** **ươ** **ng nhanh nh** **ả** **u tr** **ả** ** l** **ờ** **i ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em.** **Choàng t** **ỉ** **nh c** **ơ** **n suy nghĩ, ông đã v** **ộ** **i b** **ắ** **t l** **ấ** **y vi** **ệ** **c mua m** **ự** **c khuyên em không nên l** **ấ** **y m** **ự** **c Kiêu K** **ỵ** **:** **– Ði thi không ai dùng m** **ự** **c Kiêu K** **ỵ** **. M** **ự** **c c** **ủ** **a xã Kiêu K** **ỵ** ** ch** **ế** ** r** **ấ** **t t** **ố** **t, ch** **ỉ** **hi** **ề** **m m** **ỗ** **i khi vi** **ế** **t xu** **ố** **ng gi** **ấ** **y, nó c** **ắ** **n b** **ề** **n ch** **ắ** **c quá, khó t** **ẩ** **y đi l** **ắ** **m. Cô l** **ấ** **y cho m** **ấ** **y thoi Hoàng Tam S** **ươ** **ng – vâng, n** **ế** **u h** **ế** **t th** **ứ** ** ch** **ữ** ** vàng r** **ồ** **i, cô cho th** **ứ** ** ch** **ữ** ** b** **ạ** **c cũng đ** **ượ** **c. Cái th** **ứ** ** m** **ự** **c hi** **ệ** **u Di** **ệ** **u T** **ự** **, “nhà ta” bán có đ** **ượ** **c ch** **ạ** **y l** **ắ** **m không h** **ả** ** cô?** **Chà, ng** **ườ** **i ăn nói sa** **o mà xuôi tai d** **ễ** ** nghe đ** **ế** **n th** **ế** **. Cô Ph** **ươ** **ng nhìn ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh, nh** **ẩ** **m trong óc m** **ấ** **y ch** **ữ** ** “nhà ta”, t** **ưở** **ng đ** **ế** **n cái ngây th** **ơ** ** c** **ủ** **a m** **ộ** **t đôi v** **ợ** ** ch** **ồ** **ng son kia trong lúc bù khú, ch** **ỉ** ** m** **ả** **nh trăng c** **ủ** **a c** **ả** ** thiên h** **ạ** ** mà nh** **ậ** **n là c** **ủ** **a riêng c** **ủ** **a “nhà ta”, cô vui lòng quá, suýt quên** ** c** **ả** ** vi** **ệ** **c so** **ạ** **n thoi m** **ự** **c cho khách.** **– Cô cho tôi luôn th** **ể** ** ít ch** **ụ** **c t** **ờ** ** gi** **ấ** **y l** **ệ** **nh n** **ữ** **a.** **– M** **ấ** **y ch** **ụ** **c t** **ờ** **ạ** **?** **– Cô đ** **ợ** **i cho tôi tính xem dùng h** **ế** **t đ** **ộ** ** ng** **ầ** **n nào thì không là th** **ừ** **a phí.** **Làm ra b** **ộ** ** thông th** **ạ** **o thì ít. mà mu** **ố** **n t** **ỏ** ** s** **ự** ** thân m** **ậ** **t thì nhi** **ề** **u – bao gi** **ờ** ** đ** **ượ** **c nên thân t** **ình n** **ữ** **a nh** **ỉ** **? – cô Ph** **ươ** **ng co tay tính nh** **ầ** **m nh** **ữ** **ng cái gì, r** **ồ** **i cô ng** **ấ** **c đ** **ầ** **u, vu** **ố** **t mái tóc, nói v** **ớ** **i ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em, gi** **ọ** **ng nh** **ẻ** ** nhót r** **ấ** **t t** **ự** ** nhiên:** **– N** **ộ** **p ba quy** **ể** **n, kì đ** **ệ** ** nh** **ấ** **t, kinh nghĩa m** **ộ** **t quy** **ề** **n b** **ả** **y t** **ờ** **; kì đ** **ệ** ** nh** **ị** ** th** **ơ** ** phú, m** **ộ** **t quy** **ể** **n sáu t** **ờ** ** và kì đ** **ệ** ** tam, văn sách, ** **m** **ộ** **t quy** **ể** **n m** **ườ** **i bai t** **ờ** ** n** **ữ** **a, có dày l** **ắ** **m cũng ch** **ỉ** ** đ** **ế** **n m** **ườ** **i b** **ố** **n t** **ờ** ** là cùng. Ông đ** **ị** **nh mua tr** **ữ** ** gi** **ấ** **y mang vào tr** **ườ** **ng đ** **ề** ** phòng nh** **ữ** **ng lúc ph** **ả** **i cánh quy** **ề** **n ho** **ặ** **c đ** **ổ** **i nh** **ữ** **ng trang h** **ư** ** h** **ỏ** **ng, ch** **ỉ** ** nên tr** **ữ** ** l** **ấ** **y t** **ừ** **ng kì m** **ộ** **t.** **Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh v** **ừ** **a soi gi** **ấ** **y l** **ệ** **nh v** **ừ** **a h** **ỏ** **i:** **– T** **ạ** **i sao ** **th** **ế** ** h** **ở** ** cô?** **– Th** **ư** **a, t** **ạ** **i… t** **ạ** **i là gi** **ấ** **y chuy** **ế** **n này, thú th** **ậ** **t v** **ớ** **i hai ông r** **ằ** **ng không đ** **ượ** **c m** **ị** **n m** **ặ** **t l** **ắ** **m. Chuy** **ế** **n sau, có thuy** **ề** **n hàng ph** **ườ** **ng neo v** **ề** **, th** **ế** ** nào cũng có gi** **ấ** **y t** **ố** **t h** **ơ** **n nhi** **ề** **u. Có l** **ẽ** ** k** **ị** **p kì đ** **ệ** ** nh** **ị** ** c** **ủ** **a các ông đ** **ấ** **y. Đ** **ể** ** tôi xem nào.** **Cô hàng sách, bán gi** **ấ** **y bút ** **cho h** **ọ** **c trò tr** **ườ** **ng Nam đã m** **ườ** **i năm c** **ỏ** ** l** **ẻ** **, đã không ph** **ụ** ** cái ti** **ế** **ng là m** **ộ** **t ng** **ườ** **i thông thu** **ộ** **c nh** **ữ** **ng phong t** **ụ** **c tr** **ườ** **ng ** **ố** **c. Cô Ph** **ươ** **ng l** **ạ** **i co tay tính nh** **ẩ** **m m** **ộ** **t h** **ồ** **i:** **– Đ** **ượ** **c r** **ồ** **i. M** **ồ** **ng m** **ộ** **t tháng m** **ườ** **i là ngày vào kì đ** **ệ** ** nh** **ấ** **t. Có chóng l** **ắ** **m thì cũng ph** **ả** **i h** **ế** **t c** **ữ** ** th** **ượ** **ng tu** **ầ** **n tháng m** **ườ** **i m** **ớ** **i có b** **ả** **ng vào kì đ** **ệ** ** nh** **ị** **. Ph** **ườ** **ng gi** **ấ** **y c** **ủ** **a tôi th** **ế** ** nào cũng có thuy** **ề** **n v** **ề** ** bên trên m** **ỏ** **m sông tr** **ướ** **c ngày m** **ồ** **ng m** **ườ** **i. Đúng hôm t** **ế** **t trùng th** **ậ** **p cúng c** **ơ** **m m** **ờ** **i, các ông l** **ạ** **i đây mua m** **ở** ** hàng cho ki** **ệ** **n gi** **ấ** **y l** **ệ** **nh B** **ưở** **i. Gi** **ờ** ** các ông l** **ấ** **y t** **ạ** **m ít ch** **ụ** **c t** **ờ** ** dùng đ** **ở** ** trong kì đ** **ệ** ** nh** **ấ** **t v** **ậ** **y.** **Cô đ** **ế** **m gi** **ấ** **y, th** **ổ** **i nh** **ữ** **ng t** **ờ** ** gi** **ấ** **y ch** **ậ** **p đôi v** **ớ** **i cái nâng niu nh** **ẹ** ** nhàng c** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ườ** **i ch** **ị** ** c** **ả** ** săn sóc đ** **ứ** **a em th** **ơ** ** lúc m** **ẹ** ** già đi ch** **ợ** ** chi** **ề** **u xa, ch** **ỉ** ** có nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i đàn bà đ** **ẹ** **p và phúc h** **ậ** **u thì m** **ớ** **i th** **ổ** **i đ** **ượ** **c gi** **ấ** **y nh** **ư** ** th** **ế** ** thôi. Cô đ** **ế** **m thành hai x** **ấ** **p, m** **ỗ** **i x** **ấ** **p đâu hai ch** **ụ** **c t** **ờ** **. đùn m** **ộ** **t x** **ấ** **p vào phía ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Em, còn cái x** **ấ** **p th** **ứ** ** nhì là l** **ấ** **y sau ** **ở** ** trong ru** **ộ** **t đ** **ệ** **p khác, cô trao t** **ậ** **n tay ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh, c** **ặ** **p m** **ắ** **t tình t** **ứ** ** linh đ** **ộ** **ng nh** **ư** ** mu** **ố** **n nh** **ắ** **c ông r** **ằ** **ng cái x** **ấ** **p sau đây t** **ố** **t h** **ơ** **n x** **ấ** **p tr** **ướ** **c và s** **ự** ** chênh l** **ệ** **ch này t** **rong lúc so** **ạ** **n gi** **ấ** **y không ph** **ả** **i là do ng** **ẫ** **u nhiên. Ra chi** **ề** **u tin ch** **ắ** **c vào cái tài và cái may c** **ủ** **a hai anh em ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** thi khoa này, cô hàng sách v** **ẫ** **n l** **ấ** **y cái c** **ườ** **i duyên d** **ọ** **n đ** **ườ** **ng cho m** **ộ** **t câu nói mà ** **ở** ** m** **ộ** **t cái mi** **ệ** **ng khác thì ph** **ả** **i là thi** **ế** **u l** **ễ** ** phép.** **– Cánh quy** **ề** **n m** **à dùng b** **ấ** **y nhiêu gi** **ấ** **y là nhi** **ề** **u quá l** **ắ** **m r** **ồ** **i đó. Ph** **ả** **i thay quy** **ể** **n, đ** **ổ** **i quy** **ể** **n đ** **ế** **n quá ng** **ữ** ** gi** **ấ** **y này, thì ch** **ỉ** ** còn có ng** **ồ** **i mà l** **ắ** **ng nghe ba h** **ồ** **i chín ti** **ế** **ng tr** **ố** **ng ngo** **ạ** **i h** **ạ** **n…** **Lúc ra v** **ề** **, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh, trong m** **ộ** **t phút s** **ầ** **u h** **ậ** **n, đã mu** **ố** **n tr** **ả** ** l** **ạ** **i cô Ph** **ươ** **ng t** **ậ** **p gi** **ấ** **y, đ** **ể** ** th** **ầ** **m b** **ả** **o cho cô hay r** **ằ** **ng cô đã làm m** **ộ** **t vi** **ệ** **c th** **ừ** **a, riêng đ** **ố** **i v** **ớ** **i ông, khoa Ng** **ọ** ** này ông có d** **ự** ** thi đâu.** **…M** **ấ** **y b** **ữ** **a nay m** **ư** **a gió càng nhi** **ề** **u. N** **ướ** **c trên trút xu** **ố** **ng, n** **ướ** **c ** **ở** ** d** **ướ** **i dâng lên, ng** **ườ** **i thu và c** **ả** **nh ** **ẩ** **m s** **ố** **ng trong m** **ộ** **t b** **ầ** **u không khí n** **ồ** **m lo l** **ắ** **ng. Ngày ngày trăm nh** **à vùng S** **ơ** **n Nam h** **ạ** ** l** **ạ** **i nh** **ậ** **n thêm l** **ấ** **y m** **ộ** **t cái tin đê v** **ỡ** ** t** **ạ** **i đ** **ấ** **t Kinh B** **ắ** **c.** **N** **ằ** **m nghe m** **ư** **a r** **ơ** **i trên quán tr** **ọ** ** xóm C** **ử** **a Tr** **ườ** **ng, m** **ộ** **t đêm nguy** **ệ** **t t** **ậ** **n năm Ng** **ọ** **, t** **ừ** ** t** **ố** **i đ** **ế** **n gi** **ờ** **, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh ch** **ỉ** ** nh** **ữ** **ng h** **ế** **t lo xa r** **ồ** **i l** **ạ** **i nghĩ g** **ầ** **n. Trong m** **ộ** **t lúc m** **ơ** ** ho** **ả** **ng, ông l** **ạ** **i trông th** **ấ** **y bóng cái ng** **ườ** **i đàn bà m** **ặ** **c đ** **ồ** ** tr** **ắ** **ng, xoã tóc, ki** **ễ** **ng gót, thu m** **ộ** **t đ** **ứ** **a tr** **ẻ** ** con vào tà ào s** **ổ** ** g** **ấ** **u, đi tu** **ộ** **t vào phía nhà c** **ầ** **u, ông ú ** **ớ** ** nh** **ư** ** ng** **ườ** **i b** **ị** ** ma m** **ộ** **c đè, c** **ố** ** g** **ắ** **ng mà không ki** **ễ** **ng mình d** **ậ** **y đ** **ượ** **c. Cái ng** **ườ** **i đàn bà m** **ặ** **c đ** **ồ** ** tr** **ắ** **ng, chân không sát đ** **ấ** **t, l** **ạ** **i l** **ẻ** **n tr** **ở** **ra và, khi l** **ướ** **t qua m** **ặ** **t ông, c** **ườ** **i g** **ằ** **n m** **ộ** **t ti** **ế** **ng, l** **ấ** **y tà áo qu** **ấ** **t vào má ông, bu** **ố** **t d** **ứ** **c và giá l** **ạ** **nh nh** **ư** ** ch** **ư** **a bao gi** **ờ** ** c** **ả** **m th** **ấ** **y.** **– Anh nói mê nh** **ữ** **ng gì th** **ế** **?** **Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em lác mãi, ông m** **ớ** **i hoàn h** **ồ** **n, nhìn em m** **ộ** **t lúc lâu r** **ồ** **i h** **ỏ** **i:** **– Chú đã so** **ạ** **n s** **ử** **a l** **ề** **u chõng đ** **ủ** ** r** **ồ** **i?** **Tr** **ố** **ng đêm cu** **ố** **i thu và đông non đi** **ể** **m b** **ố** **n ti** **ế** **ng đ** **ụ** **c. U** **ố** **ng h** **ế** **t m** **ộ** **t nai r** **ượ** **u đ** **ể** ** ng** **ự** ** hàn và khu phong mà nhà tr** **ọ** ** đã d** **ọ** **n s** **ẵ** **n t** **ừ** ** khuya, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh b** **ỏ** ** thêm m** **ộ** **t đinh vàng lá vào tráp cua em:** **– Khi nào th** **ấ** **y “khang khác” trong tr** **ườ** **ng thi, chú đ** **ố** **t vàng cho nhi** **ề** **u ** **vào. Thôi ta đi đi. Anh đ** **ư** **a chú vào đ** **ế** **n c** **ử** **a tr** **ườ** **ng. Đ** **ư** **a tôi c** **ả** **i b** **ộ** ** g** **ọ** **ng l** **ề** **u và chõng. Chú đeo l** **ẩ** **y ** **ổ** **ng quy** **ể** **n và tráp. Ði đôi t** **ấ** **t vào.** **Ðêm m** **ư** **a d** **ầ** **m v** **ẫ** **n t** **ố** **i nh** **ư** ** b** **ư** **ng l** **ấ** **y m** **ắ** **t. Hai cái tài hoa anh em kia, c** **ộ** **ng l** **ạ** **i không đ** **ượ** **c b** **ố** **n m** **ươ** **i nhăm tu** **ổ** **i đ** **ầ** **u, bì bõm d** **ắ** **t nhau đi v** **ề** ** phía c** **ử** **a tr** **ườ** **ng thi. Có t** **ầ** **m m** **ư** **a gió và đi đêm nh** **ư** ** th** **ế** ** này, ng** **ườ** **i ta m** **ớ** **i th** **ấ** **y b** **ướ** **c công danh là m** **ệ** **t và chán, giá cô Ph** **ươ** **ng hà** **ng gi** **ấ** **y có đ** **ứ** **ng đây mà nhìn này! Ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh bĩu môi. Trong t** **ố** **i tăm, ti** **ế** **ng th** **ở** ** dài ng** **ườ** **i anh d** **ẫ** **n l** **ố** **i cho ng** **ườ** **i em c** **ứ** ** l** **ặ** **ng thinh b** **ướ** **c t** **ừ** **ng b** **ướ** **c m** **ộ** **t.** **Bãi tr** **ườ** **ng thi th** **ấ** **p h** **ơ** **n m** **ặ** **t n** **ề** **n t** **ỉ** **nh, n** **ướ** **c m** **ư** **a l** **ụ** **t d** **ồ** **n v** **ề** **, chôn ng** **ậ** **p lút c** **ả** ** ng** **ọ** **n c** **ỏ** ** may. Đ** **ứ** **ng xa trông nh** **ữ** **ng cây đình li** **ệ** **u r** **ọ** **i trên bãi c** **ỏ** ** xâm x** **ấ** **p n** **ướ** **c, ng** **ườ** **i vô s** **ự** ** và không có ch** **ữ** ** t** **ưở** **ng đâu nh** **ư** ** dân c** **ả** ** m** **ộ** **t làng nào đang đ** **ố** **t đu** **ố** **c b** **ắ** **t ** **ế** **ch. Càng ti** **ế** **n g** **ầ** **n l** **ạ** **i tr** **ườ** **ng, ng** **ườ** **i ta có nh** **ư** **ng c** **ả** **m t** **ưở** **ng rùng r** **ợ** **n nh** **ư** ** khi ch** **ị** **u bó tay đ** **ứ** **ng nhìn m** **ộ** **t đám c** **ướ** **p l** **ớ** **n b** **ậ** **t h** **ồ** **ng phá ** **nhà l** **ấ** **y c** **ủ** **a trên xóm trên, trong nh** **ữ** **ng ngày l** **ụ** **t l** **ộ** **i ** **ở** ** x** **ứ** ** b** **ị** ** thu** **ỷ** ** tai, quân c** **ướ** **p toàn đi b** **ằ** **ng thuy** **ề** **n. Cái ti** **ế** **ng m** **ắ** **t n** **ứ** **a n** **ổ** ** to ** **ở** ** cây đình li** **ệ** **u cháy s** **ắ** **ng, có khác gì cái ti** **ế** **ng đ** **ố** **t ** **ố** **ng l** **ệ** **nh b** **ậ** **t h** **ồ** **ng c** **ủ** **a ph** **ườ** **ng đ** **ạ** **o t** **ặ** **c, lúc quân h** **ồ** **i vô l** **ệ** **nh.** **…Ông Đ** **ề** ** Đi** **ệ** **u đã leo** ** lên gh** **ế** ** chéo. M** **ộ** **t ng** **ườ** **i lính th** **ể** ** sát b** **ắ** **c ** **ố** **ng loa, hô:** **– Báo oán gi** **ả** ** tiên nh** **ậ** **p** **– Báo ân gi** **ả** ** th** **ứ** ** nh** **ậ** **p** **– Sĩ t** **ử** ** th** **ứ** ** th** **ứ** ** nh… ** **ậ** **p.** **Ti** **ế** **ng loa đ** **ồ** **ng xoáy sâu vào màn m** **ư** **a l** **ạ** **nh. Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh nghe ti** **ế** **ng hô, m** **ặ** **t nh** **ợ** **t nh** **ạ** **t, luôn luôn nhìn tr** **ộ** **m em. Ng** **ườ** **i em bây gi** **ờ** ** ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t thân c** **ộ** **t c** **ứ** **ng đ** **ờ** ** mà s** **ự** ** thi c** **ử** ** đã m** **ắ** **c vào đ** **ấ** **y bi** **ế** **t đ** **ế** **n bao nhiêu th** **ứ** ** múi dây lòng thòng: dây l** **ề** **u, dây chõng, dây bu** **ộ** **c b** **ộ** ** g** **ọ** **ng ** **ố** **ng quy** **ể** **n… Cùng v** **ớ** **i ngàn ngàn ng** **ườ** **i khác, hai anh em đ** **ứ** **ng ngh** **ể** **nh mãi c** **ổ** ** lên, ki** **ễ** **ng mãi ng** **ườ** **i lên nh** **ư** ** mu** **ố** **n nhìn rõ m** **ặ** **t ng** **ườ** **i** ** l** **ạ** **i phòng x** **ướ** **ng danh. Đã lâu chôn chân xu** **ố** **ng bãi sũng n** **ướ** **c, lòng d** **ạ** ** ng** **ườ** **i ng** **ườ** **i đ** **ề** **u bàng hoàng. B** **ỗ** **ng ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh dun m** **ạ** **nh ng** **ườ** **i em:** **– Kìa… làng C** **ổ** ** Nguy** **ệ** **t! Tên chú! Vào đi.** **Tr** **ờ** **i sáng t** **ỏ** ** đã t** **ừ** ** lâu. Cái hàng rào sĩ t** **ử** ** có d** **ủ** ** các h** **ạ** **ng tu** **ổ** **i t** **ừ** ** m** **ộ** **t cái đ** **ầ** **u xa** **nh m** **ặ** **t tr** **ắ** **ng cho đ** **ế** **n m** **ộ** **t chòm tóc b** **ạ** **c, m** **ộ** **t l** **ớ** **p da m** **ồ** **i đã b** **ị** ** xé th** **ủ** **ng. Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em lách mình qua r** **ồ** **i, nh** **ư** **ng l** **ề** **u chõng còn v** **ưở** **ng m** **ắ** **c nên l** **ỗ** ** th** **ủ** **ng ** **ấ** **y ch** **ư** **a k** **ị** **p hàn kín. Nhôn nhao m** **ộ** **t lúc lâu, cái b** **ể** ** ng** **ườ** **i, đã l** **ấ** **p đ** **ượ** **c ch** **ỗ** ** tr** **ố** **ng c** **ủ** **a m** **ộ** **t con sông ng** **ườ** **i tràn đi** **, l** **ạ** **i b** **ằ** **ng ph** **ẳ** **ng nh** **ư** ** cũ đ** **ể** ** ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i m** **ộ** **t c** **ả** **i đ** **ổ** **i d** **ờ** **i khác. Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh ra v** **ề** **, ch** **ỉ** ** h** **ậ** **n r** **ằ** **ng lúc t** **ớ** **i t** **ấ** **p, quên không d** **ặ** **n l** **ạ** **i em nên đ** **ố** **t m** **ộ** **t lúc cho h** **ế** **t đinh vàng lá trong tráp n** **ế** **u trong tr** **ườ** **ng có th** **ấ** **y “cái gì khang khác”. D** **ọ** **c đ** **ườ** **ng, ông g** **ặ** **p m** **ộ** **t toán lính th** **anh khoá đ** **ộ** **i nón đĩa, nai n** **ị** **t súng ** **ố** **ng g** **ọ** **n gh** **ẽ** **. Ng** **ườ** **i ta b** **ả** **o đ** **ấ** **y là b** **ọ** **n lính nhà n** **ướ** **c phái thêm vào tr** **ườ** **ng gi** **ữ** ** tr** **ậ** **t t** **ự** **.** **…Ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Em d** **ự** **ng l** **ề** **u, d** **ọ** **n ch** **ỗ** ** ng** **ồ** **i thi gi** **ữ** **a s** **ự** ** d** **ằ** **n d** **ỗ** **i c** **ủ** **a tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t. M** **ư** **a to gió l** **ộ** **ng trên m** **ộ** **t tr** **ườ** **ng thi. C** **ứ** ** th** **ế** ** mãi mãi, cho đ** **ế** **n qua** ** gi** **ờ** ** ng** **ọ** **, cho đ** **ế** **n quá gi** **ờ** ** mùi. V** **ậ** **y mà x** **ư** **a nay ng** **ườ** **i ta v** **ẫ** **n b** **ả** **o m** **ư** **a không quá ng** **ọ** ** gió không qu** **ả** ** mùi. Sĩ t** **ử** ** kh** **ắ** **p b** **ố** **n vi giáp ** **ấ** **t t** **ả** ** h** **ữ** **u, co ro trong l** **ề** **u d** **ộ** **t, th** **ậ** **t là coi tính m** **ệ** **nh mình không b** **ằ** **ng m** **ộ** **t quy** **ể** **n thi ch** **ỉ** ** luôn luôn mu** **ố** **n nh** **ữ** **ng chuy** **ệ** **n tì ** **ố** **. Ch** **ố** **c ch** **ố** **c c** **ái loa đ** **ồ** **ng ngoài c** **ử** **a tr** **ườ** **ng l** **ạ** **i kêu inh ** **ỏ** **i g** **ọ** **i các t** **ư** ** gia ai có thùng g** **ỗ** ** hay thùng s** **ắ** **t tây thì cho đem vào tr** **ườ** **ng bán cho h** **ọ** **c trò kê quy** **ể** **n vi** **ế** **t và đ** **ộ** **n thêm lên chõng ng** **ồ** **i.** **Cái b** **ả** **n giáp bài vi** **ế** **t xong lâu r** **ồ** **i mà quái l** **ạ** **, h** **ễ** ** c** **ứ** ** đ** **ộ** **ng đ** **ặ** **t ngòi bút lên m** **ặ** **t quy** **ể** **n là ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em l** **ạ** **i th** **ấ** **y đau b** **ụ** **ng, đau qu** **ằ** **n qu** **ạ** **i t** **ự** **a ch** **ứ** **ng ho** **ắ** **c lo** **ạ** **n c** **ứ** ** nh** **ư** ** dùi vào t** **ừ** **ng mi** **ế** **ng tì v** **ị** **. Ông c** **ự** **a qu** **ậ** **y nhi** **ề** **u l** **ắ** **m, v** **ừ** **a ôm b** **ụ** **ng v** **ừ** **a gi** **ữ** **ố** **ng quy** **ể** **n. Cái chõng tre đ** **ặ** **t trên bãi c** **ỏ** ** ng** **ậ** **p, l** **ủ** **n xu** **ố** **ng l** **ầ** **n l** **ầ** **n. Gi** **ữ** **a hai c** **ơ** **n đau b** **ụ** **ng, nh** **ữ** **ng lúc tr** **ờ** **i ng** **ớ** **t m** **ư** **a, t** **ừ** ** khu nhà th** **ậ** **p đ** **ạ** **o, v** **ẳ** **ng v** **ề** ** l** **ề** **u ông nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng kêu nài: “L** **ạ** **y các quan, còn ch** **ỉ** ** có m** **ộ** **t khoa thi này, xin các quan th** **ươ** **ng cho anh em đ** **ổ** **i quy** **ể** **n. Tr** **ờ** **i m** **ư** **a ** **ướ** **t l** **ắ** **m, anh em có mu** **ố** **n nh** **ư** ** th** **ế** ** làm gì…”** **Th** **ấ** **y ** **ở** ** m** **ộ** **t vài l** **ề** **u chung quanh có khói l** **ử** **a và tàn vàng ** **bay ra, ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em s** **ự** **c nh** **ớ** ** đ** **ế** **n đinh vàng c** **ấ** **t trong tráp, bèn l** **ấ** **y ra g** **ỡ** ** t** **ừ** **ng t** **ờ** ** m** **ộ** **t, x** **ế** **p ngay ** **ở** ** đ** **ầ** **u mép chõng, m** **ộ** **t tay ch** **ậ** **n c** **ơ** **n đau n** **ơ** **i b** **ụ** **ng d** **ướ** **i, m** **ộ** **t tay châm m** **ồ** **i l** **ử** **a bùi nhùi. Gió th** **ổ** **i vào đ** **ố** **ng l** **ử** **a vàng hoá bùng bùng, l** **ử** **a kêu vù vù và trong ti** **ế** **ng ng** **ọ** **n ** **l** **ử** **a reo, l** **ạ** **i có ti** **ế** **ng ng** **ườ** **i nói c** **ườ** **i lanh l** **ả** **nh. Kh** **ỏ** **i b** **ố** **c lên, t** **ỏ** **a xu** **ố** **ng soai so** **ả** **i, Nh** **ư** ** nh** **ữ** **ng v** **ệ** **t n** **ướ** **c th** **ờ** **i gian tr** **ượ** **t trên đ** **ầ** **u ng** **ọ** **n t** **ườ** **ng xu** **ố** **ng l** **ầ** **n vách g** **ạ** **ch nh** **ữ** **ng đ** **ề** **n chùa x** **ư** **a cũ có m** **ố** **c v** **ẽ** ** hình, có rêu phong d** **ấ** **u. Nh** **ữ** **ng v** **ờ** **n kh** **ỏ** **i nh** **ẹ** ** đã đ** **ổ** ** xu** **ố** **ng nhanh đ** **ổ** **i m** **àu** **r** **ấ** **t mau chóng. Tr** **ướ** **c m** **ắ** **t ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em mê m** **ệ** **t và ho** **ả** **ng h** **ố** **t, nh** **ữ** **ng v** **ờ** **n kh** **ỏ** **i – tho** **ả** **ng mùi gây gây khét và tanh l** **ợ** **m – b** **ỗ** **ng s** **ẫ** **m h** **ẳ** **n l** **ạ** **i thành m** **ộ** **t m** **ớ** ** tóc xoã và m** **ớ** ** tóc u hi** **ể** **n không ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i ** **ấ** **y đóng khung l** **ấ** **y m** **ộ** **t khuôn m** **ặ** **t ng** **ườ** **i. L** **ử** **a vàng g** **ầ** **n l** **ụ** **n, v** **ụ** **t bùng lên** ** và ti** **ế** **ng c** **ườ** **i lanh l** **ả** **nh tr** **ở** ** nên the thé, r** **ồ** **i n** **ấ** **c lên mãi. Tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t t** **ố** **i s** **ầ** **m xu** **ố** **ng. Ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Em c** **ả** **m th** **ấ** **y bãi tr** **ườ** **ng là th** **ừ** **a l** **ạ** **nh l** **ẽ** **o. Tr** **ườ** **ng thi âm u và không qu** **ạ** **nh. Gió th** **ổ** **i bay quy** **ể** **n thi xu** **ố** **ng làn c** **ỏ** ** d** **ầ** **m n** **ướ** **c. Ông Đ** **ầ** **u X** **ứ** ** Em g** **ắ** **ng nhoài ng** **ườ** **i ra, mu** **ố** **n v** **ớ** **l** **ấ** **y quy** **ể** **n b** **ị** ** gió th** **ổ** **i b** **ố** **c kh** **ỏ** **i m** **ặ** **t tráp. Nh** **ư** **ng ông h** **ụ** **t tay, ch** **ỉ** ** đ** **ủ** ** gi** **ữ** ** mình kh** **ỏ** **i ngã. C** **ơ** **n đau b** **ụ** **ng n** **ổ** **i lên d** **ữ** ** d** **ộ** **i h** **ơ** **n h** **ế** **t nh** **ữ** **ng gi** **ờ** ** phút v** **ừ** **a qua. Ông g** **ụ** **c xu** **ố** **ng tráp, thi** **ế** **p d** **ầ** **n.** **Ông t** **ỉ** **nh gi** **ấ** **c, th** **ấ** **y trong ng** **ườ** **i nh** **ẹ** ** h** **ẳ** **n, t** **ưở** **ng ch** **ừ** **ng nh** **ư** ** c** **ơ** **n đau d** **ữ** ** d** **ộ** **i ban nãy** ** ch** **ỉ** ** là m** **ộ** **t c** **ơ** **n ác m** **ộ** **ng. Ông b** **ỡ** ** ng** **ỡ** **, m** **ấ** **t h** **ế** **t c** **ả** ** ý th** **ứ** **c v** **ề** ** th** **ờ** **i gian và không gian. Ông ng** **ơ** ** ngác tr** **ướ** **c hoàng hôn. T** **ừ** ** m** **ộ** **t chòi nào, ng** **ườ** **i ta đã đi** **ể** **m mau h** **ồ** **i tr** **ố** **ng ngo** **ạ** **i h** **ạ** **n.** **Ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Anh ra đón ** **ở** ** c** **ử** **a tr** **ườ** **ng. B** **ỏ** ** l** **ạ** **i c** **ả** ** l** **ề** **u và chõng, c** **ầ** **m ch** **ỉ** ** v** **ỏ** **n v** **ẹ** **n có m** **ộ** **t b** **ả** **n giáp ông Ð** **ầ** **u X** **ứ** ** Em đã r** **ờ** **i b** **ướ** **c trong m** **ộ** **t gi** **ấ** **c m** **ơ** **.** **Hai anh em g** **ặ** **p nhau, l** **ẳ** **ng l** **ặ** **ng không nói m** **ộ** **t câu nào su** **ố** **t t** **ừ** ** c** **ử** **a tr** **ườ** **ng v** **ề** ** đ** **ế** **n nhà tr** **ọ** **.** **B** **ử** **a c** **ơ** **m ** **ấ** **y, t** **ạ** **i nhà tr** **ọ** ** bà Phùng có m** **ộ** **t ng** **ườ** **i h** **ỏ** **ng thi đã u** **ố** **ng h** **ế** **t ba bình r** **ượ** **u cúc… vào m** **ộ** **t đêm dài nh** **ấ** **t trong m** **ộ** **t** ** đ** **ờ** **i ng** **ườ** **i./.** **Trên đ** **ỉ** **nh non T** **ả** **n** **“Núi cao sông hãy còn dài** **Năm năm báo oán đ** **ờ** **i đ** **ờ** **i đánh ghen”** **Làng Chàng Thôn, t** **ổ** **ng Kim Quan, huy** **ệ** **n Th** **ạ** **ch Th** **ấ** **t, t** **ỉ** **nh S** **ơ** **n Tây là m** **ộ** **t làng trung du mà hai ph** **ầ** **n ba s** **ố** ** dân làm ngh** **ề** ** th** **ợ** ** m** **ộ** **c. Cái chàng cái đ** **ụ** **c c** **ủ** **a dân Chàng Thôn ** **không nh** **ữ** **ng đ** **ượ** **c ng** **ườ** **i tr** **ầ** **n bi** **ế** **t đ** **ế** **n mà th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng dăm b** **ả** **y năm m** **ộ** **t, l** **ạ** **i có ng** **ườ** **i tiên trên núi h** **ạ** ** s** **ơ** **n c** **ầ** **u đ** **ế** **n, sau nh** **ữ** **ng v** **ụ** ** l** **ụ** **t to tháng 8 đánh chìm h** **ế** **t nh** **ữ** **ng làng ** **ở** ** r** **ả** **i rác phía chân núi T** **ả** **n Viên.** **Vài năm năm m** **ộ** **t, vua Thu** **ỷ** ** l** **ạ** **i dâng n** **ướ** **c m** **ộ** **t l** **ầ** **n nh** **ư** ** th** **ế** **lên chân núi T** **ả** **n, lên l** **ư** **ng ch** **ừ** **ng núi T** **ả** **n, lên đ** **ế** **n đ** **ỉ** **nh núi T** **ả** **n. Nhà c** **ử** **a, trâu dê bò l** **ợ** **n, hoa màu b** **ị** ** ngâm n** **ướ** **c c** **ứ** ** h** **ằ** **ng tu** **ầ** **n trăng m** **ộ** **t, r** **ồ** **i ch** **ế** **t, r** **ồ** **i n** **ẫ** **u, r** **ồ** **i r** **ữ** **a, r** **ồ** **i tan theo v** **ớ** **i ng** **ọ** **n n** **ướ** **c lúc rút, ti** **ế** **ng n** **ướ** **c xi** **ế** **t réo lên nh** **ư** ** thiên binh v** **ạ** **n mã. M** **ỗ** **i m** **ộ** **t kì ** **n** **ướ** **c tr** **ắ** **ng cu** **ộ** **n dâng lên vùng non T** **ả** **n cao ng** **ấ** **t tr** **ờ** **i xanh, r** **ồ** **i l** **ạ** **i cu** **ồ** **n cu** **ộ** **n rút v** **ề** ** thu** **ỷ** ** qu** **ố** **c, dân gian kh** **ổ** ** h** **ạ** **i không bi** **ế** **t th** **ế** ** nào mà l** **ượ** **ng đ** **ượ** **c. Có nhi** **ề** **u làng b** **ị** ** n** **ạ** **n n** **ướ** **c, toàn th** **ể** ** sinh linh đ** **ề** **u bi** **ệ** **t tích. Nóc đình các làng b** **ị** ** n** **ướ** **c phù sa chôn ch** **ặ** **t, nhi** **ề** **u ** **khi ph** **ả** **i đào móc mãi m** **ớ** **i dò đ** **ượ** **c ra d** **ấ** **u v** **ế** **t cũ. ** **Ở** ** nhi** **ề** **u ch** **ỗ** ** không ng** **ờ** ** t** **ớ** **i, ng** **ườ** **i ta th** **ườ** **ng còn đào th** **ấ** **y nh** **ữ** **ng hài c** **ố** **t kì quái c** **ủ** **a lo** **ạ** **i đ** **ộ** **ng v** **ậ** **t đ** **ờ** **i th** **ạ** **ch khí. Tr** **ậ** **n h** **ồ** **ng thu** **ỷ** ** đã đem t** **ừ** ** nh** **ữ** **ng ngu** **ồ** **n, nh** **ữ** **ng ngàn xa nào, bi** **ế** **t bao con v** **ậ** **t quái v** **ề** ** chôn t** **ạ** **i vùng x** **uôi này. Nh** **ư** ** là cái mai con gi** **ả** **i to b** **ằ** **ng c** **ả** ** m** **ộ** **t cái gi** **ế** **ng làng đào th** **ấ** **y c** **ạ** **nh cái văn ch** **ỉ** ** hàng huy** **ệ** **n huy** **ệ** **n Tùng Thi** **ệ** **n ch** **ẳ** **ng h** **ạ** **n. Còn nhi** **ề** **u th** **ứ** ** x** **ươ** **ng c** **ố** **t c** **ủ** **a nhi** **ề** **u gi** **ố** **ng thu** **ỷ** ** quái khác n** **ữ** **a b** **ị** ** gi** **ạ** **t vào các chân đ** **ồ** **i, vào gi** **ữ** **a thung lũng các xóm núi, mà n** **ướ** **c rú** **t xu** **ố** **ng mau đã kí táng vào khu v** **ự** **c t** **ỉ** **nh Đoài. M** **ỗ** **i l** **ầ** **n đào th** **ấ** **y d** **ướ** **i nh** **ữ** **ng l** **ớ** **p dày cát phù sa, dân s** **ở** ** t** **ạ** **i nhìn nhau, h** **ỏ** **i nhau b** **ằ** **ng c** **ặ** **p m** **ắ** **t s** **ợ** ** hãi. ** **Ở** ** kh** **ắ** **p m** **ấ** **y vùng V** **ệ** ** Đ** **ố** **ng, Nam Toàn, Th** **ạ** **ch Bàn, Văn M** **ộ** **ng đ** **ề** **u có đào th** **ấ** **y nh** **ư** ** th** **ế** ** c** **ả** **. L** **ắ** **m ông già tu** **ổ** **i th** **ọ** ** đã lin** **h trăm tu** **ổ** **i mà cũng ch** **ị** **u, kêu r** **ằ** **ng cha ông bình sinh cũng ch** **ư** **a t** **ừ** **ng có nói đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng vi** **ệ** **c đào đ** **ượ** **c c** **ố** **t nh** **ư** ** th** **ế** **.** **Nhi** **ề** **u cái c** **ố** **t khí l** **ạ** ** không bi** **ế** **t th** **ế** ** nào mà nói. Có m** **ộ** **t l** **ầ** **n, ng** **ườ** **i M** **ườ** **ng ** **ở** ** xóm Đá Chông, ngay ch** **ỗ** ** sát rìa chân núi T** **ả** **n, v** **ề** ** v** **ụ** ** làm r** **ẫ** **y tháng xuân,** ** đào đ** **ượ** **c không bi** **ế** **t bao nhiêu là đ** **ố** **ng x** **ươ** **ng m** **ộ** **t loài chim to l** **ạ** ** quá; ng** **ườ** **i ta ng** **ờ** ** r** **ằ** **ng đ** **ấ** **y là nh** **ữ** **ng chim r** **ừ** **ng c** **ủ** **a r** **ừ** **ng hoang núi T** **ả** **n, nh** **ữ** **ng con chim ** **ấ** **y lúc s** **ố** **ng có đ** **ủ** ** th** **ị** **t da lông, thì cũng ph** **ả** **i to g** **ấ** **p năm hay sáu l** **ầ** **n thân nh** **ữ** **ng con h** **ạ** **c g** **ỗ** ** th** **ờ** ** bên h** **ươ** **ng á** **n các đình c** **ổ** **. T** **ụ** **c truy** **ề** **n nh** **ữ** **ng tr** **ậ** **n h** **ồ** **ng thu** **ỷ** ** d** **ữ** ** d** **ộ** **i tàn kh** **ố** **c nh** **ư** ** th** **ế** ** là gây nên b** **ở** **i cu** **ộ** **c đánh ghen gi** **ữ** **a vua Thu** **ỷ** ** và m** **ộ** **t v** **ị** ** th** **ầ** **n trong b** **ố** **n v** **ị** ** T** **ứ** ** b** **ấ** **t t** **ử** ** n** **ơ** **i th** **ế** ** gi** **ớ** **i u linh: thánh T** **ả** **n Viên, chúa Li** **ễ** **u H** **ạ** **nh, Ch** **ử** ** Đ** **ồ** **ng T** **ử** **, và Phù Đ** **ổ** **ng thiên v** **ươ** **ng. Trong b** **ố** **n v** **ị** ** này, sau chúa Li** **ễ** **u H** **ạ** **nh hay đùa gh** **ẹ** **o ng** **ườ** **i tr** **ầ** **n nh** **ỡ** ** g** **ặ** **p ph** **ả** **i, có ng** **ườ** **i nào hay bi** **ế** **n hoá nhi** **ề** **u nh** **ấ** **t và tàng hình l** **ẫ** **n vào đám ng** **ườ** **i tr** **ầ** **n m** **ắ** **t th** **ị** **t, thì là thánh T** **ả** **n Viên. Thánh T** **ả** **n Viên đã gây thù k** **ế** **t oán v** **ớ** **i Ti** **ể** **u Long h** **ầ** **u, con vua Thu** **ỷ** ** T** **ề** **. Th** **ầ** **n Núi và v** **ị** ** ho** **àng t** **ử** ** N** **ướ** **c kia đã là hai tình đ** **ị** **ch m** **ộ** **t thiên tình s** **ử** ** thoát phàm trong cái m** **ơ** ** h** **ồ** ** vô t** **ậ** **n ** **ở** ** tít trên m** **ộ** **t ch** **ỏ** **m non xanh, ** **ở** ** tít t** **ậ** **n d** **ướ** **i đáy m** **ộ** **t thu** **ỷ** ** cung. Hai k** **ẻ** ** tình thù m** **ỗ** **i lúc đánh ghen nhau thì muôn ngàn sinh linh đ** **ồ** ** thán. M** **ỗ** **i m** **ộ** **t kì đánh ghen, n** **ướ** **c các v** **ùng l** **ạ** **i đ** **ổ** ** v** **ề** ** nh** **ư** ** thác và dâng cao mãi lên; đ** **ỉ** **nh non T** **ả** **n, mu** **ố** **n cho kh** **ỏ** **i ng** **ụ** **p d** **ướ** **i làn n** **ướ** **c ghen oán, l** **ạ** **i có d** **ị** **p đ** **ể** ** ngoi lên cao thêm n** **ữ** **a thêm mãi. Tr** **ờ** **i, bao gi** **ờ** ** cho nàng công chúa đ** **ẹ** **p kia m** **ấ** **t tích h** **ẳ** **n đi đ** **ể** ** N** **ướ** **c ** **ấ** **y và Núi kia đ** **ượ** **c tr** **ở** ** l** **ạ** **i v** **ớ** **i s** **ự** ** yên ngh** **ỉ** ** m** **uôn thu** **ở** **. Ch** **ứ** ** th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng mà hai cái Th** **ầ** **n ** **ấ** **y còn c** **ướ** **p phá nhau và c** **ố** ** ch** **ố** **ng gi** **ữ** ** nhau thì n** **ướ** **c còn dâng lên muôn tr** **ượ** **ng và nghìn nhà vùng x** **ứ** ** Đoài còn mãi mãi b** **ị** ** n** **ạ** **n l** **ụ** **t n** **ướ** **c. Chính cái h** **ạ** **nh phúc trên non T** **ả** **n và lòng ghen c** **ủ** **a m** **ộ** **t ông hoàng t** **ử** ** N** **ướ** **c kia đã thà** **nh câu hát c** **ủ** **a ng** **ườ** **i x** **ứ** ** Đoài:** **“Núi cao sông hãy còn dài** **Năm năm báo oán đ** **ờ** **i đ** **ờ** **i đánh ghen”** **Tr** **ẻ** ** con t** **ỉ** **nh Đoài, đ** **ế** **n bây gi** **ờ** ** v** **ẫ** **n còn hay hát. V** **ừ** **a hát v** **ừ** **a nghe hát v** **ừ** **a trông lên cái ch** **ỏ** **m non T** **ả** **n: trông xa nh** **ư** ** hình m** **ộ** **t cái tán đá, non kia vòi v** **ọ** **i đã là c** **ả** ** m** **ộ** **t t** **h** **ế** ** gi** **ớ** **i bí m** **ậ** **t, c** **ủ** **a huy** **ề** **n ** **ả** **o. M** **ỗ** **i l** **ầ** **n đi ch** **ủ** ** t** **ế** ** l** **ễ** ** qu** **ố** **c t** **ế** ** xuân thu hai kì trong m** **ộ** **t năm ** **ở** ** đ** **ề** **n thánh T** **ả** **n Viên, không có quan đ** **ị** **a ph** **ươ** **ng nào là không tò mò h** **ỏ** **i thăm đ** **ế** **n cái bí m** **ậ** **t c** **ủ** **a r** **ừ** **ng cao c** **ả** **.** **Ng** **ườ** **i ta truy** **ề** **n l** **ạ** **i r** **ằ** **ng đ** **ề** **n th** **ờ** ** thánh T** **ả** **n có đ** **ủ** ** ba ngôi. Đ** **ề** **n H** **ạ** ** và đ** **ề** **n Trung thì nhi** **ề** **u ng** **ườ** **i đã leo lên t** **ớ** **i r** **ồ** **i. Nh** **ư** **ng v** **ượ** **t đ** **ượ** **c cái vách đá trái núi th** **ắ** **t qu** **ả** ** h** **ồ** **ng đ** **ể** ** lên cho đ** **ượ** **c đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng, ch** **ư** **a t** **ừ** **ng th** **ấ** **y có ai thu** **ậ** **t l** **ạ** **i vi** **ệ** **c đó. Hình nh** **ư** ** có m** **ộ** **t l** **ầ** **n, đâu có ông ph** **ủ** ** Qu** **ố** **c Oai nói chuy** **ệ** **n m** **ộ** **t cách s** **ợ** ** s** **ệ** **t v** **ề** ** đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng v** **ớ** **i quan Đ** **ố** **c h** **ọ** **c S** **ơ** **n Tây. Ông ph** **ủ** ** Qu** **ố** **c ch** **ỉ** ** nói có m** **ấ** **y câu: “Đ** **ứ** **ng ** **ở** ** mái Nam đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng mà nhìn xu** **ố** **ng, trông đ** **ượ** **c c** **ả** ** khói kinh thành Thăng Long. Th** **ấ** **y rõ c** **ả** ** cái Ch** **ợ** ** Gi** **ờ** **i ** **ở** ** núi Sài. Có đ** **ứ** **ng ** **ở** ** đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng nhòm th** **ẳ** **ng xu** **ố** **ng thì m** **ớ** **i bi** **ế** **t cái d** **ả** **i Đà Giang là có t** **h** **ế** ** hi** **ể** **m. Tôi có mang tr** **ộ** **m v** **ề** ** đ** **ượ** **c ít đá cu** **ộ** **i và m** **ộ** **t m** **ẩ** **u g** **ỗ** ** chò. Đây quan l** **ớ** **n ngài xem”, th** **ế** ** r** **ồ** **i là lăn đùng ra ch** **ế** **t. Cái viên đá cu** **ộ** **i mà ông ph** **ủ** ** Qu** **ố** **c Oai còn n** **ắ** **m ch** **ắ** **c trong bàn tay l** **ạ** **nh giá c** **ứ** **ng đ** **ờ** **, khi đ** **ậ** **p ra có m** **ộ** **t mùi h** **ươ** **ng đ** **ượ** **m c** **ủ** **a qu** **ả** ** men r** **ượ** **u ** **ủ** ** tr** **ấ** **u.** ** Cái nhân đó v** **ụ** **t bi** **ế** **n đi đâu m** **ấ** **t. V** **ỏ** ** cu** **ộ** **i đá còn l** **ạ** **i, đem th** **ả** ** vào bát n** **ướ** **c m** **ư** **a kinh niên, l** **ấ** **y thìa múc u** **ố** **ng th** **ấ** **y say ngát vô cùng. M** **ả** **nh đá cu** **ộ** **i v** **ỡ** **, quan Đ** **ố** **c S** **ơ** **n Tây gi** **ữ** ** l** **ấ** **y, đi đâu cũng gi** **ắ** **t trong mình. Th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng v** **ắ** **ng ng** **ườ** **i, quan Đ** **ố** **c l** **ạ** **i th** **ả** ** nó vào bát ** **n** **ướ** **c m** **ư** **a, u** **ố** **ng có nh** **ạ** **t h** **ơ** **n tr** **ướ** **c, nh** **ư** **ng v** **ẫ** **n say và th** **ơ** **m. Đôi m** **ả** **nh cu** **ộ** **i v** **ề** ** sau, vì quan Đ** **ố** **c ph** **ả** **i đi theo gia quy** **ế** **n ch** **ạ** **y lo** **ạ** **n, thành ra th** **ấ** **t l** **ạ** **c m** **ấ** **t. Mu** **ố** **n cho đ** **ượ** **c an ** **ủ** **i lòng mình, quan Đ** **ố** **c S** **ơ** **n Tây tin r** **ằ** **ng m** **ả** **nh đá h** **ẳ** **n là đã tr** **ở** ** v** **ề** ** v** **ớ** **i ch** **ủ** ** nhân trên non T** **ả** **n.** ** Ngài l** **ạ** **i càng l** **ấ** **y làm s** **ợ** ** l** **ắ** **m và không dám k** **ể** ** l** **ạ** **i v** **ớ** **i ai cái vi** **ệ** **c Th** **ầ** **n núi T** **ả** **n đòi l** **ạ** **i hòn cu** **ộ** **i cho m** **ượ** **n đó. S** **ợ** ** l** **ạ** **i có cái v** **ạ** ** mi** **ệ** **ng ph** **ả** **i ch** **ế** **t t** **ươ** **i nh** **ư** ** ông ph** **ủ** ** Qu** **ố** **c Oai ngày n** **ọ** ** chăng.** **Chuy** **ệ** **n kì d** **ị** ** hòn cu** **ộ** **i có nhân không bi** **ế** **t vì đâu mà đ** **ồ** **n v** **ề** ** đ** **ế** **n t** **ậ** **n dân làn** **g Chàng Thôn chuyên làm ngh** **ề** ** th** **ợ** ** m** **ộ** **c. Bên b** **ế** **p l** **ử** **a, gi** **ữ** **a nh** **ữ** **ng m** **ồ** **i thu** **ố** **c lào châm nùn r** **ơ** **m hút đ** **ế** **n t** **ụ** **t nõ đi** **ế** **u cày, nh** **ữ** **ng bác phó m** **ộ** **c tr** **ẻ** ** tráng luôn mi** **ệ** **ng nói đ** **ế** **n hòn cu** **ộ** **i trên non cao, h** **ỏ** **i nhau xem ** **ở** ** trên cái ngôi đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng núi T** **ả** **n Viên có nh** **ữ** **ng cái gì. H** **ọ** ** mu** **ố** **n đ** **ượ** **c hi** **ể** **u bi** **ế** **t. Có m** **ộ** **t đi** **ề** **u l** **ạ** ** là m** **ỗ** **i lúc câu chuy** **ệ** **n có đ** **ả** ** đ** **ộ** **ng đ** **ế** **n ngôi đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng huy** **ề** **n bí thì nh** **ữ** **ng ông phó m** **ộ** **c có tu** **ổ** **i đ** **ề** **u đánh tr** **ố** **ng l** **ả** **ng ra chuy** **ệ** **n khác, n** **ế** **u h** **ọ** ** không l** **ả** **ng xa ra ch** **ỗ** ** khác. B** **ọ** **n th** **ợ** ** tr** **ẻ** ** đ** **ể** ** ý đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng cái nhìn ý t** **ứ** ** c** **ủ** **a đám phó m** **ộ** **c ** **l** **ớ** **n tu** **ổ** **i đ** **ư** **a đ** **ẩ** **y v** **ớ** **i nhau b** **ằ** **ng m** **ắ** **t khi b** **ọ** **n đàn em nhao nhao bàn tán đoán già đoán non v** **ề** ** nh** **ữ** **ng vi** **ệ** **c trên đ** **ề** **n đ** **ứ** **c thánh T** **ả** **n. Nh** **ữ** **ng b** **ự** **c đàn anh này có bi** **ế** **t m** **ộ** **t cái gì trên ** **ấ** **y chăng ? Sao nh** **ữ** **ng ng** **ườ** **i tu** **ổ** **i tác này có v** **ẻ** ** khi** **ế** **p s** **ợ** ** kín kín h** **ở** ** h** **ở** ** gi** **ấ** **u di** **ế** **m nh** **ư** ** th** **ế** ** ?** **Thái đ** **ộ** ** c** **ủ** **a c** **ụ** ** phó S** **ầ** **n thì l** **ạ** **i càng đáng nghi l** **ắ** **m. Ngày tr** **ướ** **c ông c** **ụ** ** phó S** **ầ** **n vui tính hay bép xép. Ch** **ỉ** ** t** **ừ** ** d** **ạ** **o cách đây đâu m** **ươ** **i năm, ông c** **ụ** ** phó S** **ầ** **n t** **ự** ** nhiên b** **ỏ** ** làng Chàng Thôn m** **ấ** **t đ** **ế** **n h** **ơ** **n m** **ộ** **t tháng, v** **ợ** ** con không rõ là đi đâu. Lúc ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n đi có mang t** **heo đ** **ủ** ** bào, đ** **ụ** **c, tràng, c** **ư** **a, dây m** **ự** **c, ** **ố** **ng m** **ự** **c, dây qu** **ả** ** d** **ọ** **i, và ch** **ỉ** ** nói là đi nh** **ậ** **n làm khoán ** **ở** ** n** **ơ** **i xa l** **ắ** **m. Khi v** **ề** ** th** **ấ** **y có r** **ấ** **t nhi** **ề** **u ti** **ề** **n và m** **ỗ** **i lúc tiêu đ** **ế** **n thì l** **ạ** **i mang ti** **ề** **n th** **ả** ** vào v** **ạ** **i n** **ướ** **c, có nhi** **ề** **u đ** **ồ** **ng n** **ổ** **i l** **ề** **nh b** **ề** **nh ; ông c** **ụ** ** nh** **ặ** **t nh** **ữ** **ng đ** **ồ** **ng chìm tiêu d** **ầ** **n và c** **ấ** **t nh** **ữ** **ng đ** **ồ** **ng n** **ổ** **i vào m** **ộ** **t ch** **ỗ** ** r** **ấ** **t kĩ r** **ấ** **t kín. T** **ừ** ** ngày ** **ấ** **y v** **ợ** ** con và c** **ả** ** ng** **ườ** **i m** **ấ** **y xóm ** **ở** ** làng th** **ấ** **y ông đ** **ổ** **i tính đ** **ổ** **i n** **ế** **t m** **ộ** **t cách mau chóng. Tr** **ướ** **c ông hay ng** **ồ** **i lê đôi mách, bép xép h** **ế** **t chuy** **ệ** **n ng** **ườ** **i r** **ồ** **i mang n** **ố** **t c** **ả** ** chuy** **ệ** **n nhà ra mà nói. Gi** **ờ** ** thì ông dè d** **ặ** **t t** **ừ** **ng câu, l** **ắ** **m ngày v** **ẩ** **n v** **ơ** ** nh** **ư** ** b** **ị** ** ma ám và nhi** **ề** **u hôm không c** **ậ** **y m** **ồ** **m ra mà nói l** **ấ** **y n** **ử** **a nh** **ờ** **i. Và nhi** **ễ** **m thêm t** **ậ** **t kh** **ạ** **c nh** **ổ** **, thăm khám n** **ướ** **c b** **ọ** **t v** **ừ** **a nh** **ổ** ** và tay luôn luôn r** **ờ** ** lên cái c** **ổ** ** v** **ố** **n l** **ộ** ** h** **ầ** **u. Ông phó S** **ầ** **n x** **ư** **a đi** **ề** **m đ** **ạ** **m thì gi** **ờ** ** h** **ố** **t ho** **ả** **ng. Ng** **ườ** **i ** **ấ** **y có m** **ộ** **t đi** **ề** **u g** **ì ng** **ậ** **p ng** **ừ** **ng n** **ử** **a mu** **ố** **n nói, n** **ử** **a l** **ạ** **i thôi dám. Bà c** **ụ** ** phó S** **ầ** **n bu** **ồ** **n l** **ắ** **m. Nh** **ữ** **ng cháu r** **ể** ** h** **ỏ** **i tr** **ộ** **m nhau r** **ằ** **ng hay là lúc có tu** **ổ** **i, ông ngo** **ạ** **i gi** **ở** ** ch** **ứ** **ng lúc s** **ắ** **p n** **ằ** **m xu** **ố** **ng? C** **ụ** ** phó S** **ầ** **n là ng** **ườ** **i không bao gi** **ờ** ** bi** **ế** **t nh** **ữ** **ng m** **ơ** ** m** **ộ** **ng ** **ở** ** đ** **ờ** **i là gì c** **ả** **. Th** **ế** ** mà t** **ừ** ** h** **ồ** **i đi làm ăn m** **ộ** **t chuy** **ế** **n xa ** **ấ** **y v** **ề** **, ông c** **ụ** ** có cái phong thái m** **ộ** **t k** **ẻ** ** lãng m** **ạ** **n vào lúc cu** **ố** **i đ** **ờ** **i. Ông c** **ụ** ** gi** **ờ** ** ch** **ơ** **i cây c** **ả** **nh. Và b** **ấ** **t c** **ứ** ** là n** **ơ** **i nào, h** **ễ** ** ai đánh ti** **ế** **ng cho ông bi** **ế** **t m** **ộ** **t v** **ườ** **n qu** **ả** ** nào đ** **ẹ** **p và l** **ạ** **, là ông l** **ầ** **n mò tìm đ** **ế** **n cho đ** **ượ** **c. Có đ** **ượ** **c bao nhiêu ch** **ấ** **t vui s** **ướ** **ng còn l** **ạ** **i** ** trong lòng là ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n cho nó hi** **ệ** **n h** **ế** **t c** **ả** ** lên trên nét m** **ặ** **t, đ** **ể** ** r** **ồ** **i lúc ** **ở** ** v** **ườ** **n qu** **ả** ** tr** **ở** ** ra v** **ề** **, ông c** **ụ** ** l** **ạ** **i cho m** **ọ** **i ng** **ườ** **i đ** **ượ** **c đ** **ọ** **c v** **ẻ** ** th** **ấ** **t v** **ọ** **ng trên b** **ộ** ** m** **ặ** **t khô héo. Không, nh** **ữ** **ng th** **ứ** ** hoa và qu** **ả** **ở** ** m** **ấ** **y th** **ử** **a v** **ườ** **n quý báu ông v** **ừ** **a t** **ớ** **i thăm không có chút gì là quý** ** l** **ạ** ** c** **ả** **. Cũng ch** **ỉ** ** t** **ầ** **m th** **ườ** **ng nh** **ư** ** m** **ọ** **i th** **ứ** ** t** **ầ** **m th** **ườ** **ng ** **ở** ** cu** **ộ** **c đ** **ờ** **i này. Nh** **ữ** **ng th** **ứ** ** c** **ỏ** ** su** **ố** **i hoa ngàn và qu** **ả** ** n** **ơ** **i r** **ừ** **ng c** **ấ** **m, có l** **ẽ** ** ông ch** **ỉ** ** th** **ấ** **y đ** **ượ** **c m** **ộ** **t l** **ầ** **n ** **ấ** **y thôi. Đã lâu l** **ắ** **m, t** **ừ** ** cái ngày ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n b** **ị** ** b** **ắ** **t đi m** **ấ** **t h** **ơ** **n m** **ộ** **t tháng đ** **ể** ** trùng tu l** **ạ** **i ngôi đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng trên ** **đ** **ỉ** **nh núi T** **ả** **n Viên.** **Ở** ** trên ** **ấ** **y đ** **ẹ** **p l** **ắ** **m. Ngày tháng thì dài, mà không th** **ấ** **y s** **ố** **t ru** **ộ** **t. Hoa qu** **ả** ** lành ng** **ọ** **t và th** **ơ** **m nh** **ư** ** h** **ế** **t th** **ả** **y nh** **ữ** **ng cái gì không ph** **ả** **i là tr** **ầ** **n h** **ủ** ** s** **ố** **ng g** **ử** **i ** **ở** ** m** **ặ** **t đ** **ấ** **t cõi tr** **ầ** **n. Nh** **ữ** **ng cái êm, d** **ị** **u, trong, sáng, th** **ơ** **m, lành trên non tiên, n** **ế** **u đ** **ượ** **c đem ** **thu** **ậ** **t l** **ạ** **i v** **ớ** **i ng** **ườ** **i làng, ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n tin r** **ằ** **ng s** **ẽ** ** có kh** **ố** **i ng** **ườ** **i đo** **ạ** **n tuy** **ệ** **t v** **ớ** **i c** **ố** ** h** **ươ** **ng, tìm vào ngàn cao cho đ** **ượ** **c tho** **ả** ** cái tai và cái m** **ắ** **t. Nh** **ư** **ng, ác cái nh** **ữ** **ng chuy** **ệ** **n r** **ừ** **ng l** **ạ** **i không đ** **ượ** **c thu** **ậ** **t l** **ạ** **i. Hôm hoàn thành công vi** **ệ** **c s** **ử** **a đ** **ề** **n, lúc s** **ắ** **p xu** **ố** **ng núi, th** **ầ** **n n** **on T** **ả** **n đã g** **ọ** **i c** **ả** ** hai hi** **ệ** **p th** **ợ** ** m** **ộ** **c và th** **ợ** ** ngoã l** **ạ** **i, đ** **ư** **a m** **ỗ** **i ng** **ườ** **i nu** **ố** **t m** **ộ** **t lá trúc xe đi** **ế** **u và d** **ặ** **n t** **ấ** **t c** **ả** ** b** **ấ** **y nhiêu ng** **ườ** **i: “Thôi nhá, chuy** **ệ** **n chi đ** **ể** ** đó. Các ng** **ươ** **i v** **ề** ** làm ăn d** **ướ** **i ** **ấ** **y cho yên ** **ổ** **n”. Cái lá trúc xe đi** **ế** **u ** **ấ** **y là m** **ộ** **t con dao găm, m** **ộ** **t con trúc dao có ph** **ép thu** **ậ** **t k** **ế** **t qu** **ả** ** đ** **ờ** **i k** **ẻ** ** nào bép xép l** **ỡ** ** m** **ồ** **m ti** **ế** **t l** **ộ** ** đ** **ế** **n thiên c** **ơ** ** th** **ầ** **n c** **ơ** **. M** **ỗ** **i ng** **ườ** **i th** **ợ** ** h** **ạ** ** s** **ơ** **n là đem theo trong mình m** **ộ** **t l** **ờ** **i đe loi c** **ủ** **a Th** **ầ** **n Non Cao và c** **ả** ** m** **ộ** **t cái bí m** **ậ** **t c** **ủ** **a ngàn xanh.** **Hi** **ệ** **p th** **ợ** ** ngoã là ng** **ườ** **i xa l** **ạ** ** các n** **ơ** **i t** **ụ** ** h** **ợ** **p l** **ạ** **i, m** **ộ** **t lúc xu** **ố** **ng núi là h** **ọ** ** phân tán ngay. Còn hi** **ệ** **p th** **ợ** ** m** **ộ** **c b** **ả** **y ng** **ườ** **i toàn là ng** **ườ** **i làng Chàng Thôn. Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n cùng tr** **ở** ** v** **ề** ** làng v** **ớ** **i t** **ấ** **t c** **ả** ** anh em đi ch** **ữ** **a đ** **ề** **n thánh T** **ả** **n. Nh** **ữ** **ng lúc t** **ắ** **t l** **ử** **a t** **ố** **i đèn ho** **ặ** **c h** **ọ** **p chè h** **ọ** **p r** **ượ** **u ** **ở** ** n** **ơ** **i chi** **ế** **u h** **ươ** **ng ** **ẩ** **m, ho** **ặ** **c là làm mùa màng, b** **ả** **y ng** **ườ** **i th** **ợ** ** m** **ộ** **c đ** **ề** **u g** **ặ** **p nhau luôn. Nh** **ư** **ng t** **ị** **nh không ai hé răng c** **ậ** **y mi** **ệ** **ng ra nói l** **ấ** **y n** **ử** **a l** **ờ** **i v** **ề** ** câu chuy** **ệ** **n h** **ơ** **n m** **ộ** **t tháng trên non xanh. H** **ọ** ** nhìn nhau tr** **ừ** **ng tr** **ừ** **ng mà bi** **ế** **t v** **ậ** **y, r** **ồ** **i lo s** **ợ** ** đ** **ề** **u b** **ằ** **ng con m** **ắ** **t c** **ả** **. H** **ọ** ** đ** **ề** **u đem nh** **ỡ** **n tuy** **ế** **n ra mà chung vi** **ế** **t l** **ạ** **i v** **ớ** **i nhau m** **ộ** **t t** **ậ** **p kí ** **ứ** **c câm ** **v** **ề** ** h** **ơ** **n m** **ộ** **t tháng trùng tu ngôi đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng.** **Trong b** **ọ** **n, có Nhiêu Tàm, ng** **ườ** **i xóm d** **ướ** **i, không bi** **ế** **t d** **ạ** **i m** **ồ** **m d** **ạ** **i mi** **ệ** **ng th** **ế** ** nào hay là lúc say s** **ư** **a, không rõ t** **ử** **u nh** **ậ** **p ngôn xu** **ấ** **t ra làm sao mà lăn đùng ra ch** **ế** **t. C** **ả** ** làng th** **ấ** **y Nhiêu Tàm kho** **ẻ** ** m** **ạ** **nh nh** **ư** ** th** **ế** **, đang vui c** **ườ** **i** ** mà lăn ra ch** **ế** **t, không ai hi** **ể** **u ra sao c** **ả** **. Ch** **ỉ** ** có ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n và 5 ng** **ườ** **i th** **ợ** ** m** **ộ** **c rõ thôi.** **Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n và 5 bác phó m** **ộ** **c đã tìm đ** **ế** **n nhà đám đòi xem m** **ặ** **t cho đ** **ượ** **c ng** **ườ** **i b** **ấ** **t h** **ạ** **nh. Nói là đ** **ể** ** xem cái c** **ổ** ** Nhiêu Tàm thì đúng h** **ơ** **n. Thì ra ** **ở** ** phía bên trái c** **ổ** **, có m** **ộ** **t cái n** **h** **ọ** **t b** **ọ** **c mã đao đang nung. N** **ặ** **n ph** **ọ** **t ra, có m** **ộ** **t cái ngòi xanh lè, dài v** **ừ** **a đúng m** **ộ** **t cái lá trúc con. Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n và 5 bác phó m** **ộ** **c xanh m** **ắ** **t nhìn nhau im l** **ặ** **ng. Con trúc đao! S** **ự** ** tr** **ừ** **ng ph** **ạ** **t c** **ủ** **a th** **ầ** **n non T** **ả** **n ! Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n bèn xin l** **ấ** **y cái ngòi mã đao ** **ấ** **y, nói d** **ố** **i là đ** **em v** **ề** ** kh** **ả** **o v** **ề** ** m** **ộ** **t môn thu** **ố** **c ung th** **ư** ** ngo** **ạ** **i khoa. C** **ụ** ** S** **ầ** **n đem c** **ắ** **m ngòi mã đao đó vào chi** **ế** **c ch** **ậ** **u s** **ứ** ** ch** **ỉ** ** có m** **ộ** **t đêm thôi mà ngày hôm sau, chi** **ế** **c ch** **ậ** **u s** **ứ** ** đã có m** **ộ** **t cây trúc nh** **ỏ** ** bé kh** **ẳ** **ng khiu nh** **ư** ** trúc non b** **ộ** **, cành và đ** **ố** **t r** **ấ** **t nhi** **ề** **u, nh** **ư** **ng ch** **ỉ** ** có m** **ỗ** **i m** **ộ** **t lá thôi. M** **ộ** **t cái lá nh** **ọ** **n ho** **ắ** **t. Mu** **ố** **n gi** **ữ** ** m** **ồ** **m gi** **ữ** ** mi** **ệ** **ng cho quen đi, sau ngày đ** **ư** **a ma Nhiêu Tàm, c** **ụ** ** phó S** **ầ** **n th** **ườ** **ng h** **ọ** **p m** **ấ** **y ng** **ườ** **i b** **ạ** **n đàn em kia l** **ạ** **i đánh chén ** **ở** ** nhà mình. B** **ữ** **a chén không có đ** **ồ** ** nh** **ắ** **m. H** **ọ** ** u** **ố** **ng r** **ượ** **u r** **ấ** **t nhi** **ề** **u, ng** **ồ** **i im l** **ặ** **ng ng** **ắ** **m cái lá trúc cô đ** **ộ** **c trên khóm tr** **úc tí hon bày tr** **ướ** **c th** **ề** **m nhà. Trong nh** **ữ** **ng ngày n** **ơ** **m n** **ớ** **p c** **ủ** **a đám th** **ợ** ** m** **ộ** **c này v** **ừ** **a h** **ụ** **t đi m** **ấ** **t m** **ộ** **t ng** **ườ** **i, nh** **ữ** **ng b** **ữ** **a r** **ượ** **u này là nh** **ữ** **ng b** **ữ** **a không ngon lành nh** **ấ** **t trong đ** **ờ** **i m** **ộ** **t đám ng** **ườ** **i s** **ố** **ng n** **ơ** **i thôn dã v** **ớ** **i cái vui thú đ** **ượ** **c th** **ỉ** **nh tho** **ả** **ng nâng chén.** **Cái lá trúc non b** **ộ** **ấ** **y v** **ẫ** **n xanh ngát trên khóm trúc đã khô giòn nh** **ư** ** bó que đóm n** **ỏ** **. Đ** **ấ** **y là m** **ộ** **t l** **ờ** **i c** **ả** **nh cáo dai d** **ẳ** **ng. Ngày tháng c** **ứ** ** th** **ế** ** mà v** **ợ** **i d** **ầ** **n trên lu** **ỹ** ** tre làng Chàng Thôn.** **B** **ỗ** **ng m** **ộ** **t bu** **ổ** **i chi** **ề** **u năm ** **ấ** **y – không nh** **ớ** ** rõ là năm nào, ch** **ỉ** ** bi** **ế** **t là cùng m** **ộ** **t năm có tr** **ậ** **n l** **ụ** **t r** **ấ** **t l** **ớ** **n làm s** **ạ** **t c** **ả** ** kì đài thành Đoài và cu** **ố** **n phăng m** **ấ** **t đ** **ế** **n g** **ầ** **n 80 tr** **ượ** **ng đá t** **ổ** ** ong phía t** **ườ** **ng Tây thành t** **ỉ** **nh – bu** **ổ** **i chi** **ề** **u năm ** **ấ** **y, vào lúc nhá nhem ng** **ườ** **i ta đang đánh trâu cày vào các ngõ t** **ố** **i, m** **ộ** **t ông c** **ụ** ** già râu tóc lông mi tr** **ắ** **ng x** **ố** **p nh** **ư** ** bông, ch** **ố** **ng m** **ộ** **t cây g** **ậ** **y t** **rúc đùi gà vàng óng, khoan thai ti** **ế** **n vào c** **ổ** **ng tr** **ướ** **c làng Chàng Thôn. Trông ông c** **ụ** ** đĩnh đ** **ạ** **c, c** **ổ** ** kính, đ** **ộ** **i cái nón c** **ỏ** ** gi** **ố** **ng ki** **ể** **u nón tu l** **ờ** ** ng** **ườ** **i tu hành, dân làng không h** **ỏ** **i căn v** **ặ** **n và ch** **ỉ** ** nhìn theo ông c** **ụ** ** đi khu** **ấ** **t vào ngõ nhà ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n, b** **ướ** **c đi có đ** **ủ** ** cái v** **ữ** **ng vàng c** **ủ** **a m** **ộ** **t ng** **ườ** **i qu** **ắ** **c th** **ướ** **c thu** **ộ** **c lòng con đ** **ườ** **ng đi c** **ủ** **a mình.** **Ông phó S** **ầ** **n đang ng** **ồ** **i qu** **ấ** **y n** **ồ** **i kê. Th** **ấ** **y có ng** **ườ** **i ti** **ế** **n vào đ** **ế** **n gi** **ữ** **a sân nhà mình và l** **ạ** ** quá, sao ba con chó m** **ự** **c không s** **ủ** **a và l** **ạ** **i còn qu** **ấ** **n quýt l** **ấ** **y chân ng** **ườ** **i l** **ạ** **, ông phó S** **ầ** **n b** **ỏ** ** c** **ả** ** n** **ồ** **i kê ch** **ư** **a** ** chín, v** **ộ** **i ch** **ạ** **y ra. Ông già đ** **ẹ** **p quá. ** **Ở** ** làng, th** **ự** **c các c** **ố** ** lão th** **ườ** **ng ng** **ự** **ở** ** chi** **ế** **u trên c** **ạ** **p đi** **ề** **u ngoài đình, th** **ậ** **t là ch** **ư** **a có c** **ố** ** lão nào đ** **ẹ** **p lão đ** **ế** **n nh** **ư** ** th** **ế** **.** **– D** **ạ** ** th** **ư** **a tr** **ượ** **ng nhân, chúng tôi xin ch** **ờ** ** nh** **ữ** **ng đi** **ề** **u tr** **ượ** **ng nhân d** **ạ** **y b** **ả** **o.** **Ông c** **ụ** ** già g** **ỡ** ** nón tu l** **ờ** **, c** **ố** **t đ** **ể** ** ông S** **ầ** **n nh** **ậ** **n rõ m** **ặ** **t mình. Nh** **ư** **ng ánh sáng chi** **ề** **u tàn đã y** **ế** **u quá r** **ồ** **i. Ông S** **ầ** **n càng thêm ng** **ợ** **. Ông c** **ụ** ** già ch** **ợ** **t nhìn th** **ấ** **y cái khóm trúc non b** **ộ** ** có m** **ộ** **t chi** **ế** **c lá bày ** **ở** ** th** **ề** **m kia, bèn ti** **ế** **n l** **ạ** **i, cúi xu** **ố** **ng, l** **ấ** **y tay đ** **ỡ** ** l** **ấ** **y và mân mê cái l** **á nh** **ọ** **n ho** **ắ** **t. Ông c** **ụ** ** già ng** **ẩ** **ng đ** **ầ** **u lên, v** **ừ** **a g** **ặ** **p b** **ộ** ** m** **ặ** **t ông S** **ầ** **n đang chăm chú nhìn xu** **ố** **ng. Ông già kh** **ẽ** ** m** **ỉ** **m c** **ườ** **i. Ông phó S** **ầ** **n tái h** **ẳ** **n m** **ặ** **t đi và s** **ụ** **p xu** **ố** **ng đ** **ấ** **t s** **ắ** **p l** **ạ** **y. Th** **ầ** **n Non T** **ả** **n! Th** **ầ** **n Non T** **ả** **n bèn đ** **ỡ** ** ông S** **ầ** **n d** **ậ** **y:** **– Ch** **ỗ** ** này không ph** **ả** **i là n** **ơ** **i bày v** **ẽ** ** ra nh** **ữ** **ng ng** **hi v** **ệ** ** n** **ơ** **i cung đi** **ệ** **n. Ng** **ươ** **i đ** **ứ** **ng th** **ẳ** **ng mình lên, ta d** **ặ** **n đi** **ề** **u này. Là h** **ọ** **p ngay l** **ạ** **i trong đêm nay m** **ấ** **y ng** **ườ** **i th** **ợ** ** b** **ạ** **n ngày năm n** **ọ** **. Ta có vi** **ệ** **c c** **ầ** **n đ** **ế** **n.** **– D** **ạ** **.** **– Cu** **ố** **i tr** **ố** **ng canh t** **ư** **, các ng** **ườ** **i đ** **ợ** **i ** **ở** ** b** **ế** **n Gòn. Th** **ấ** **y chi** **ế** **c thoi nào t** **ớ** **i thì c** **ứ** ** xu** **ố** **ng. Ng** **ồ** **i m** **ộ** **t không h** **ế** **t ** **thì san ra làm hai con l** **ườ** **n.** **– D** **ạ** **.** **– Đây ta đ** **ể** ** l** **ạ** **i cho ít b** **ạ** **c c** **ố** **m. H** **ễ** ** th** **ả** ** vào n** **ướ** **c, nh** **ữ** **ng h** **ạ** **t m** **ẳ** **n nào chìm thì quân phân ra cho kh** **ắ** **p v** **ợ** ** con trong anh em các ng** **ườ** **i. Nh** **ữ** **ng h** **ạ** **t m** **ẳ** **n nào n** **ổ** **i thì gói l** **ạ** **i đem theo, hôm sau s** **ẽ** ** có ng** **ườ** **i đ** **ổ** **i l** **ạ** **i cho. Tính theo ngày ** **tháng c** **ủ** **a các ng** **ườ** **i d** **ướ** **i này, thì cũng ph** **ả** **i đi v** **ắ** **ng m** **ấ** **t ch** **ừ** **ng m** **ộ** **t tháng. Gi** **ữ** ** sao cho không ai bi** **ế** **t đi đâu, v** **ợ** ** con cũng v** **ậ** **y.** **Nói xong câu này, Th** **ầ** **n Non T** **ả** **n, ch** **ỉ** ** vào cái lá trúc v** **ẫ** **n xanh t** **ươ** **i nh** **ư** ** bao gi** **ờ** **, m** **ộ** **t tay ngăn không cho ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n s** **ắ** **p s** **ụ** **p l** **ạ** **y. Th** **ế** ** r** **ồ** **i ông c** **ụ** ** già đ** **ộ** **i nón tu l** **ờ** ** phát m** **ạ** **nh c** **ử** **a tay áo r** **ộ** **ng ra đi ; m** **ấ** **y con chó m** **ự** **c v** **ẫ** **n không s** **ủ** **a l** **ấ** **y m** **ộ** **t ti** **ế** **ng nào.** **B** **ế** **n Gòn. Đ** **ầ** **u tr** **ố** **ng canh t** **ư** **. Sáu ng** **ườ** **i th** **ợ** ** m** **ộ** **c ăn u** **ố** **ng ** **ở** ** nhà no nê r** **ồ** **i nh** **ư** ** lũ th** **ợ** ** cày, đang ng** **ồ** **i bó g** **ố** **i ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i trên nh** **ữ** **ng t** **ả** **ng đá s** **ố** **ng trâu tr** **ơ** **n l** **ạ** **nh. B** **ế** **n đò b** **ỏ** ** hoang đã đ** **ế** **n m** **ấ** **y năm. M** **ấ** **y năm nay, ng** **ườ** **i hai làng bên b** **ờ** ** đ** **ề** **u l** **ấ** **y b** **ế** **n trên ho** **ặ** **c b** **ế** **n d** **ướ** **i m** **ỗ** **i lúc sang ngang tr** **ẩ** **y ch** **ợ** ** huy** **ệ** **n bên này và ch** **ợ** ** ph** **ủ** ** bên kia. Đã lâu l** **ắ** **m, không có m** **ộ** **t con đò nào ghé b** **ế** **n này. Đ** **ế** **n c** **ả** ** m** **ộ** **t cái bè n** **ứ** **a ch** **ở** ** mu** **ố** **i r** **ừ** **ng, đ** **ế** **n c** **ả** ** m** **ộ** **t con đò đ** **ộ** **c m** **ộ** **c cũng không ng** **ừ** **ng l** **ạ** **i. B** **ế** **n Gòn im v** **ắ** **ng đ** **ế** **n n** **ỗ** **i dòng n** **ướ** **c ch** **ả** **y xuôi cũng không ch** **ị** **u lên ti** **ế** **ng. Lâu lâu m** **ớ** **i có m** **ộ** **t ti** **ế** **ng tõm, d** **ộ** **i cái ti** **ế** **ng vang ng** **ượ** **c lên mãi khóm lau già m** **ọ** **c n** **ơ** **i ch** **ỗ** ** khu** **ỷ** **u sông b** **ị** ** v** **ặ** **n qu** **ẹ** **o. Tõm. Tõm. Nh** **ữ** **ng trái sung n** **ẫ** **u ** **lìa ngành c** **ổ** ** th** **ụ** **. D** **ướ** **i cái l** **ờ** ** m** **ờ** ** c** **ủ** **a đêm th** **ẳ** **m, vài ba trái cây g** **ợ** **n v** **ẽ** ** lên m** **ặ** **t n** **ướ** **c đ** **ặ** **c s** **ị** **t nh** **ư** ** dâu bông ít vòng tròn cùng chung m** **ộ** **t đi** **ể** **m trung tâm.** **Chim th** **ủ** ** th** **ỉ** ** thù thì đi g** **ầ** **n mãi l** **ạ** **i nhau. Ch** **ả** ** còn m** **ấ** **y n** **ỗ** **i n** **ữ** **a, đêm s** **ẽ** ** tan canh. B** **ở** **i vì ti** **ế** **ng kêu con chim th** **ủ** ** th** **ỉ** ** đ** **ự** **c đã g** **ầ** **n mãi l** **ạ** **i ch** **ỗ** ** có ti** **ế** **ng tr** **ả** ** l** **ờ** **i c** **ủ** **a con chim th** **ủ** ** th** **ỉ** ** cái.** **Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n và 5 ng** **ườ** **i phó m** **ộ** **c b** **ạ** **n, ng** **ồ** **i ch** **ờ** ** đã o** **ả** **i c** **ả** ** x** **ươ** **ng s** **ố** **ng, ch** **ố** **c l** **ạ** **i tr** **ở** ** vai. Nh** **ữ** **ng bào, cán chàng, cán đ** **ụ** **c va vào nhau, ti** **ế** **ng đ** **ộ** **ng r** **ấ** **t khô r** **ấ** **t g** **ọ** **n.** **N** **ướ** **c l** **ừ** ** d** **ừ** ** d** **ị** **ch vài bãi n** **ướ** **c ** **b** **ọ** **t mà đám phó m** **ộ** **c nh** **ổ** ** xu** **ố** **ng dòng n** **ướ** **c b** **ệ** **nh lúc mu** **ố** **n đánh l** **ừ** **a đ** **ợ** **i ch** **ờ** **. Đêm t** **ờ** ** m** **ờ** ** đen r** **ầ** **m h** **ẳ** **n l** **ạ** **i, r** **ồ** **i đen ngòm, r** **ồ** **i đen k** **ị** **t. ** **Ở** ** m** **ộ** **t đi** **ế** **m huy** **ệ** **n cũ, tr** **ố** **ng b** **ắ** **t đ** **ầ** **u chuy** **ể** **n canh. B** **ỗ** **ng, ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n c** **ả** **m th** **ấ** **y m** **ộ** **t cái gì v** **ừ** **a loáng qua r** **ồ** **i vòng tr** **ở** ** l** **ạ** **i, r** **ồ** **i đ** **ứ** **ng s** **ữ** **ng ** **h** **ẳ** **n l** **ạ** **i tr** **ướ** **c m** **ặ** **t b** **ấ** **y nhiêu ng** **ườ** **i. Nhìn g** **ầ** **n l** **ạ** **i, dí sát h** **ẳ** **n m** **ắ** **t vào, thì là chi** **ế** **c thuy** **ề** **n thoi và m** **ộ** **t… chi** **ế** **c thuy** **ề** **n thoi n** **ữ** **a. Mũi hai chi** **ế** **c thuy** **ề** **n có c** **ạ** **p lu** **ồ** **ng hai bên m** **ạ** **n ghé sát vào g** **ờ** ** đá. B** **ọ** **n ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n l** **ẳ** **ng l** **ặ** **ng b** **ướ** **c chân xu** **ố** **ng l** **ườ** **n. L** **ườ** **n nh** **ỏ** ** quá, m** **ỗ** **i l** **ườ** **n ch** **ỉ** ** ch** **ứ** **a đ** **ượ** **c đ** **ế** **n b** **ố** **n ng** **ườ** **i là nhi** **ề** **u l** **ắ** **m. Nh** **ữ** **ng hai l** **ườ** **n, mà ch** **ỉ** ** có m** **ộ** **t ng** **ườ** **i đ** **ẩ** **y. Ng** **ườ** **i ch** **ở** ** l** **ườ** **n không nói chuy** **ệ** **n, không nhìn b** **ọ** **n v** **ừ** **a xu** **ố** **ng l** **ườ** **n, ch** **ỉ** ** h** **ướ** **ng th** **ẳ** **ng vào cái thăm th** **ẳ** **m c** **ủ** **a đêm sông v** **ắ** **ng đang th** **ố** **c m** **ạ** **nh vào đ** **ầ** **u mũi con sào. L** **ườ** **n đi vút vút.** **B** **ọ** **n ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n n** **ắ** **m tay nhau. L** **ườ** **n đi trên sông, song song hai chi** **ế** **c, gì mà l** **ạ** **i nh** **ư** ** đi trong cái r** **ỗ** **ng tu** **ế** **ch c** **ủ** **a không gian. L** **ườ** **n đi êm nh** **ư** ** tr** **ườ** **n xu** **ố** **ng m** **ộ** **t cái d** **ố** **c ng** **ọ** **n thác mà lòng thác đ** **ề** **u lót m** **ộ** **t l** **ớ** **p đ** **ầ** **y rêu t** **ơ** ** nõn. Ban nãy, l** **ườ** **n áp b** **ế** **n không có m** **ộ** **t ti** **ế** **ng** ** đ** **ộ** **ng róc rách, nh** **ư** ** là kh** **ẽ** ** lách m** **ặ** **t n** **ướ** **c mà ngoi t** **ừ** ** d** **ướ** **i lên. Bây gi** **ờ** ** hai con thuy** **ề** **n thoi đi trong m** **ộ** **t gi** **ấ** **c m** **ơ** ** th** **ầ** **n. Gió s** **ớ** **m n** **ổ** **i lên. Mùi nh** **ạ** **t nh** **ạ** **t c** **ủ** **a n** **ướ** **c ngu** **ồ** **n, mùi ngai ngái c** **ủ** **a c** **ỏ** ** b** **ồ** **ng ** **ả** **i rũ, ph** **ả** ** m** **ạ** **nh vào mũi thuy** **ề** **n thoi xuyên nh** **ư** ** c** **ắ** **m sâu mãi vào cái ** **đông đ** **ặ** **c c** **ủ** **a s** **ươ** **ng núi r** **ạ** **ng mai.** **Đ** **ế** **n chân núi T** **ả** **n Viên, thì rõ m** **ặ** **t ng** **ườ** **i. Ô hay, ng** **ườ** **i đ** **ẩ** **y l** **ườ** **n l** **ạ** **i là m** **ộ** **t cô gái. M** **ộ** **t cô con gái m** **ắ** **t s** **ắ** **c nh** **ư** ** dao cau và l** **ạ** **nh nh** **ư** ** ch** **ấ** **t kim, l** **ạ** **nh h** **ơ** **n cái gây g** **ấ** **y c** **ủ** **a r** **ừ** **ng bu** **ổ** **i s** **ớ** **m mai dày đ** **ặ** **c s** **ươ** **ng mù. Ti** **ế** **ng đ** **ồ** **ng v** **ọ** **ng cú rúc ** **h** **ế** **t canh văng vào vách đá, r** **ồ** **i v** **ậ** **t l** **ạ** **i m** **ộ** **t n** **ơ** **i thung lũng nào đang g** **ử** **i tr** **ả** ** v** **ề** ** r** **ấ** **t dài m** **ộ** **t ti** **ế** **ng v** **ượ** **n kêu r** **ầ** **u.** **Cô lái và hi** **ệ** **p th** **ợ** ** đã đ** **ổ** ** b** **ộ** ** đ** **ượ** **c m** **ộ** **t thôi đ** **ườ** **ng. Con đ** **ườ** **ng núi lót b** **ằ** **ng đá t** **ả** **ng màu gan gà vi** **ề** **n rêu xanh. Ng** **ườ** **i ta đã ph** **ả** **i l** **ấ** **y các đ** **ầ** **u ngón chân b** **ấ** **m xu** **ố** **ng m** **ặ** **t đá trên l** **ố** **i đ** **ộ** **c đ** **ạ** **o cho v** **ữ** **ng b** **ướ** **c đi. Đây đã kh** **ỏ** **i xóm đá Chông.** **R** **ừ** **ng T** **ả** **n th** **ấ** **m hút không h** **ế** **t làn s** **ươ** **ng núi. S** **ươ** **ng cành trên đ** **ọ** **ng gieo xu** **ố** **ng cành d** **ướ** **i. Ch** **ỉ** ** có m** **ộ** **t đi** **ệ** **u chìm chìm t** **ẻ** ** t** **ẻ** **. R** **ừ** **ng v** **ắ** **ng và ** **ẩ** **m m** **ố** **c. Ng** **ự** **c đã b** **ắ** **t đ** **ầ** **u t** **ứ** **c t** **ứ** **c. Càng lên cao, ** **b** **ọ** **n ng** **ườ** **i th** **ấ** **y mình càng r** **ờ** **i lìa cái ngu** **ồ** **n s** **ố** **ng quen thu** **ộ** **c c** **ủ** **a m** **ọ** **i ngày. ** **Ở** ** đây b** **ắ** **t đ** **ầ** **u m** **ộ** **t ngu** **ồ** **n s** **ố** **ng m** **ớ** **i l** **ạ** **. Ngu** **ồ** **n s** **ố** **ng c** **ủ** **a dây m** **ơ** ** r** **ợ** ** móc và c** **ỏ** ** và đá vào lúc m** **ớ** **i có C** **ấ** **u T** **ạ** **o.** **Đ** **ề** **n H** **ạ** **. R** **ồ** **i Đ** **ề** **n Trung. Không có gì l** **ạ** ** c** **ả** **. Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n cho n** **ơ** **i này là t** **ầ** **m th** **ườ** **ng. N** **g** **ườ** **i x** **ứ** ** Đoài, ai ch** **ả** ** t** **ừ** **ng có d** **ị** **p đ** **ể** ** d** **ấ** **u bàn chân lên đây m** **ộ** **t l** **ầ** **n r** **ồ** **i. N** **ế** **u có nh** **ữ** **ng gì đáng m** **ở** ** m** **ắ** **t cho to mà xem kia, thì ph** **ả** **i là lên n** **ữ** **a, lên trên n** **ữ** **a, trên đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng. Thành đá đ** **ổ** ** m** **ồ** ** hôi l** **ạ** **nh tr** **ướ** **c soai so** **ả** **i, gi** **ờ** ** đã đ** **ứ** **ng th** **ẳ** **ng mãi lên r** **ồ** **i d** **ự** **ng ng** **ượ** **c. Vách** ** đá đ** **ứ** **ng s** **ữ** **ng tr** **ướ** **c m** **ặ** **t b** **ọ** **n ng** **ườ** **i đăng s** **ơ** **n. Th** **ế** ** này thì leo lên làm sao, hi** **ệ** **p th** **ợ** ** t** **ự** ** h** **ỏ** **i. Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n v** **ố** **n có bi** **ế** **t truy** **ệ** **n Tam Qu** **ố** **c, th** **ấ** **y cái th** **ế** ** c** **ủ** **a núi đ** **ứ** **ng r** **ấ** **t hi** **ể** **m nghèo, bèn nghĩ đ** **ế** **n cái n** **ướ** **c non x** **ứ** ** Ba Th** **ụ** **c mà có nh** **ữ** **ng lúc ng** **ườ** **i làm t** **ướ** **ng bi** **ế** **t dùng binh ** **thì l** **ợ** **i h** **ạ** **i vô cùng. ** **Ở** ** cái y** **ế** **t h** **ầ** **u con đ** **ườ** **ng đèo trên kia mà x** **ế** **p s** **ẵ** **n g** **ỗ** ** c** **ư** **a ng** **ắ** **n t** **ừ** **ng đo** **ạ** **n và đá t** **ả** **ng, m** **ỗ** **i lúc lăn xu** **ố** **ng, g** **ỗ** ** đá lao xu** **ố** **ng nh** **ư** ** thác n** **ướ** **c, thì ch** **ỉ** ** m** **ộ** **t ng** **ườ** **i cũng đ** **ủ** ** đ** **ị** **ch v** **ớ** **i c** **ả** ** m** **ộ** **t binh đoàn c** **ả** **m t** **ử** **.** **Cô lái đò h** **ướ** **ng đ** **ạ** **o quay l** **ạ** **i. C** **ả** ** hi** **ệ** **p th** **ợ** ** m** **ộ** **c l** **ấ** **y gân kìm b** **ướ** **c l** **ạ** **i, đ** **ứ** **ng th** **ẳ** **ng lên, r** **ồ** **i ** **ưỡ** **n ng** **ườ** **i h** **ơ** **i ng** **ả** ** v** **ề** ** phía sau. H** **ọ** ** ng** **ắ** **m kĩ, không có m** **ộ** **t phút dám nghĩ đ** **ế** **n l** **ơ** **i l** **ả** **. Có ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n là nh** **ớ** ** đ** **ế** **n cái Bèo ** **ở** ** nhà: đ** **ứ** **a con gái út c** **ụ** **, cũng thon thon nh** **ư** ** cô lái. Cái v** **ẻ** **ố** **ng dáng c** **ủ** **a cô lái bây gi** **ờ** ** không cò** **n n** **ữ** **a. Cái đoan trang ** **ấ** **y gi** **ờ** ** là ng** **ườ** **i đ** **ứ** **ng ra đ** **ể** ** truy** **ề** **n m** **ộ** **t cái l** **ệ** **nh.** **Cô c** **ầ** **m s** **ẵ** **n trong tay n** **ắ** **m lá trông s** **ắ** **c đ** **ỏ** ** nh** **ư** ** là mãn đình h** **ồ** **ng, phân phát cho m** **ỗ** **i ng** **ườ** **i m** **ộ** **t lá, b** **ả** **o ng** **ậ** **m l** **ấ** **y, l** **ấ** **y s** **ứ** **c mà lên cao, mà ch** **ố** **ng l** **ạ** **i khí núi. Đ** **ườ** **ng đi t** **ừ** ** đây lên đ** **ấ** **y, tình th** **ờ** **i ** **gian theo cái phép đo l** **ườ** **ng c** **ủ** **a h** **ạ** ** gi** **ớ** **i thì cũng ph** **ả** **i m** **ấ** **t đ** **ế** **n n** **ử** **a ngày. Ng** **ườ** **i con gái đ** **ư** **a đ** **ườ** **ng lên tiên b** **ả** **o th** **ế** **. Cô d** **ặ** **n sáu ng** **ườ** **i phó m** **ộ** **c nên bu** **ộ** **c vào l** **ư** **ng cho th** **ậ** **t kĩ và nh** **ắ** **m m** **ắ** **t l** **ạ** **i. Th** **ế** ** r** **ồ** **i c** **ả** ** đoàn ng** **ườ** **i c** **ứ** ** th** **ấ** **y bay lên cao l** **ắ** **m, hi** **ệ** **p th** **ợ** **ấ** **y ch** **ỉ** ** là nh** **ữ** **n** **g h** **ạ** **t m** **ẳ** **n s** **ắ** **t b** **ị** ** m** **ộ** **t kh** **ố** **i đá nam châm xa cao tít t** **ắ** **p hút ng** **ượ** **c lên. Bên tai hi** **ệ** **p th** **ợ** ** phi hành, ch** **ỉ** ** có gió vù vù. Cái lá th** **ắ** **m mãn đình h** **ồ** **ng ng** **ậ** **m trong mi** **ệ** **ng làm nóng ** **ấ** **m c** **ơ** ** th** **ể** ** b** **ọ** **n th** **ợ** ** m** **ộ** **c đang băng mình qua cái mi** **ế** **t l** **ạ** **nh c** **ủ** **a s** **ơ** **n c** **ướ** **c m** **ỗ** **i lúc m** **ộ** **t cao, m** **ộ** **t d** **ầ** **y, m** **ộ** **t t** **ứ** **c th** **ở** **. C** **ả** ** b** **ọ** **n th** **ợ** ** không ai l** **ấ** **y làm s** **ợ** ** hãi c** **ả** **. B** **ở** **i vì, m** **ấ** **y năm tr** **ướ** **c, h** **ọ** ** cũng đã phi hành nh** **ư** ** th** **ế** ** này r** **ồ** **i. Ng** **ườ** **i cũ l** **ạ** **i lên c** **ả** **nh cũ non tiên, giá chuy** **ế** **n tr** **ướ** **c đ** **ượ** **c m** **ở** ** m** **ắ** **t xem l** **ượ** **c qua và chuy** **ế** **n này cũng đ** **ượ** **c m** **ở** ** m** **ắ** **t mà xem kĩ l** **ạ** **i c** **ả** **nh x** **ư** **a!** **C** **ả** ** b** **ọ** **n b** **ỗ** **ng r** **ớ** **t đánh b** **ị** **ch m** **ộ** **t cái trên m** **ộ** **t v** **ậ** **t c** **ứ** **ng và mát. Ti** **ế** **ng ng** **ườ** **i con gái b** **ả** **o h** **ọ** ** m** **ở** ** m** **ắ** **t ra. Đây là m** **ộ** **t khu đá b** **ằ** **ng m** **ặ** **t r** **ộ** **ng đ** **ộ** ** m** **ộ** **t m** **ẫ** **u mà chung quanh là nh** **ữ** **ng vách đá cao, trên m** **ỗ** **i ch** **ỏ** **m nh** **ọ** **n màu xanh cánh l** **ạ** **i có mây tr** **ắ** **ng mây vàng đánh đai l** **ấ** **y. Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n s** **ự** **c** ** nh** **ớ** ** l** **ạ** **i nh** **ữ** **ng lúc ** **ở** ** quê d** **ướ** **i quê h** **ươ** **ng th** **ấ** **y núi và m** **ấ** **y nh** **ư** ** th** **ế** **, ng** **ườ** **i ta v** **ẫ** **n g** **ọ** **i là núi đ** **ộ** **i mũ. Cây và c** **ỏ** ** trên này v** **ẫ** **n nhi** **ề** **u cái l** **ạ** ** l** **ắ** **m. Chuy** **ế** **n tr** **ướ** **c, h** **ọ** ** cũng đã th** **ấ** **y phong c** **ả** **nh trên đ** **ầ** **u non, nh** **ư** **ng t** **ừ** ** khi h** **ạ** ** s** **ơ** **n, ăn ph** **ả** **i l** **ạ** **i cái c** **ơ** **m h** **ạ** ** gi** **ớ** **i, h** **ọ** ** ch** **ỉ** ** còn ph** **ả** **ng ph** **ấ** **t mà thôi. Đã m** **ươ** **i năm r** **ồ** **i còn gì n** **ữ** **a. Thành th** **ử** ** ra lên tiên chuy** **ế** **n này n** **ữ** **a, tái ki** **ế** **n mà v** **ẫ** **n nh** **ư** ** là l** **ầ** **n đ** **ầ** **u. Ng** **ườ** **i ta càng ng** **ơ** ** ng** **ẩ** **n v** **ớ** **i non xanh. Mà thêm t** **ầ** **n ng** **ầ** **n.** **Sau m** **ộ** **t lúc đi khu** **ấ** **t vào n** **ẻ** **o đá, ng** **ườ** **i con gái l** **ạ** **i t** **ừ** ** n** **ẻ** **o đá hi** **ệ** **n ra, truy** **ề** **n ra cho h** **i** **ệ** **p th** **ợ** ** nh** **ữ** **ng l** **ờ** **i c** **ủ** **a Ch** **ủ** ** Non Xanh:** **– S** **ơ** **n ch** **ủ** ** hôm nay b** **ậ** **n sang núi bên phó h** **ộ** **i c** **ờ** ** th** **ạ** **ch bàn. Các bác ngh** **ỉ** ** ng** **ơ** **i n** **ố** **t ngày nay. Ngày mai S** **ơ** **n ch** **ủ** ** v** **ề** **, s** **ẽ** ** có đi** **ề** **u b** **ả** **o ban sau v** **ề** ** công vi** **ệ** **c. Theo l** **ệ** **nh N** **ữ** ** s** **ơ** **n ch** **ủ** **, tôi đã x** **ế** **p cho các bác m** **ộ** **t l** **ề** **u c** **ỏ** **ở** ** c** **ạ** **nh su** **ố** **i T** **ị** **ch ** **M** **ị** **ch. Trong khu v** **ự** **c su** **ố** **i, các bác đ** **ượ** **c phép b** **ắ** **n chim b** **ắ** **t cá và hái qu** **ả** **. Ngoài ch** **ỗ** ** su** **ố** **i T** **ị** **ch M** **ị** **ch, các bác nh** **ớ** ** r** **ằ** **ng không đ** **ượ** **c đ** **ụ** **ng ch** **ạ** **m đ** **ế** **n t** **ừ** ** m** **ộ** **t t** **ấ** **c c** **ỏ** **, m** **ộ** **t cái lá. Thói phép trên s** **ơ** **n th** **ượ** **ng này nghiêm l** **ắ** **m. Nh** **ớ** ** l** **ấ** **y k** **ẻ** **o l** **ỡ** ** ra mà kh** **ố** **n đó.** **Ng** **ườ** **i n** **ữ** ** tì – đây** ** là ng** **ườ** **i n** **ữ** ** tì h** **ậ** **u c** **ậ** **n N** **ữ** ** s** **ơ** **n ch** **ủ** ** – ngo** **ắ** **t ngón tay b** **ả** **o hi** **ệ** **p th** **ợ** ** theo mình đi ra phía sau n** **ẻ** **o đá, r** **ẽ** ** ngo** **ặ** **t phía tay trái r** **ồ** **i đi xu** **ố** **ng. Ti** **ế** **ng n** **ướ** **c róc rách l** **ư** **ng đèo nghe g** **ầ** **n mãi l** **ạ** **i. Lúc đ** **ế** **n b** **ờ** ** su** **ố** **i có l** **ề** **u c** **ỏ** ** b** **ồ** **ng d** **ự** **ng s** **ẵ** **n thì dòng n** **ướ** **c su** **ố** **i T** **ị** **ch M** **ị** **ch nín b** **ặ** **t. Nó l** **ử** **ng l** **ơ** ** trôi ** **ố** **m y** **ế** **u và l** **ữ** **ng l** **ờ** **. Nó trong nh** **ư** ** pha lê g** **ọ** **t. Nó hi** **ề** **n lành. C** **ụ** ** phó S** **ầ** **n v** **ụ** **c hai bàn tay xu** **ố** **ng n** **ướ** **c T** **ị** **ch M** **ị** **ch làm ngay m** **ấ** **y ng** **ụ** **m.** **Sáu ng** **ườ** **i phó m** **ộ** **c c** **ấ** **t đ** **ồ** ** làm vào d** **ướ** **i l** **ề** **u. Tính cũng m** **ấ** **t nhi** **ề** **u th** **ờ** **i gi** **ờ** ** l** **ắ** **m r** **ồ** **i, mà ngày v** **ẫ** **n ch** **ư** **a h** **ế** **t. C** **ả** ** hi** **ệ** **p ** **th** **ợ** ** đi d** **ạ** **o c** **ả** **nh non cao. C** **ả** **nh non cao trong cái khu v** **ự** **c khe T** **ị** **ch M** **ị** **ch.** **Loài cây ăn qu** **ả** **, nhi** **ề** **u nh** **ấ** **t hai bên su** **ố** **i là m** **ộ** **t gi** **ố** **ng h** **ồ** ** đào, trông nh** **ư** ** qu** **ả** ** roi ** **ở** ** d** **ướ** **i ta. Gi** **ố** **ng đào r** **ợ** ** H** **ồ** ** màu vàng nh** **ạ** **t và xanh hay chín trái nào cũng có má h** **ồ** **ng. Hi** **ệ** **p th** **ợ** **, tr** **ừ** ** ông phó** ** S** **ầ** **n, thi nhau mà b** **ứ** **t. Trái đào r** **ợ** ** H** **ồ** **, nhân h** **ộ** **t có dáng cái thai đ** **ứ** **a tr** **ẻ** ** g** **ụ** **c đ** **ầ** **u ng** **ủ** ** quên. R** **ớ** **t xu** **ố** **ng th** **ả** **m c** **ỏ** **, h** **ộ** **t h** **ồ** ** đào hoá thành lu** **ố** **ng cúc t** **ầ** **n có b** **ả** **y lá m** **ố** **c. C** **ả** ** b** **ọ** **n th** **ợ** **, v** **ẫ** **n tr** **ừ** ** ông phó S** **ầ** **n, c** **ườ** **i nh** **ư** ** phá. Chim ngàn gi** **ậ** **t mình, bay b** **ổ** **ng.** **Ng** **ườ** **i n** **ữ** ** tì đã đ** **ứ** **n** **g tr** **ướ** **c l** **ề** **u c** **ỏ** **. Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n ch** **ờ** ** đ** **ợ** **i m** **ộ** **t l** **ờ** **i qu** **ở** ** m** **ắ** **ng. Nh** **ư** **ng không. Ng** **ườ** **i con gái trao cho ông m** **ộ** **t cánh cung s** **ừ** **ng s** **ơ** **n d** **ươ** **ng đen, hai vòng ng** **ọ** **c đ** **ỏ** ** nh** **ư** ** h** **ổ** ** phách và hai mũi tên, m** **ộ** **t mũi b** **ằ** **ng vàng, m** **ộ** **t mũi b** **ằ** **ng b** **ạ** **c.** **– Th** **ứ** **c ăn b** **ố** **n mùa trên s** **ơ** **n th** **ượ** **ng là gi** **ố** **ng đào** ** r** **ợ** ** H** **ồ** **. N** **ế** **u các bác không ch** **ị** **u đ** **ượ** **c, mu** **ố** **n đ** **ổ** **i b** **ữ** **a thì đã s** **ẵ** **n chim trên cành và cá d** **ướ** **i lòng khe. C** **ứ** ** b** **ắ** **n l** **ấ** **y mà ăn. Cái tên vàng, dùng b** **ắ** **n chim. B** **ắ** **n cá thì dùng cây tên b** **ạ** **c này. C** **ứ** ** b** **ắ** **n ra, r** **ồ** **i mũi tên s** **ẽ** ** vòng quay l** **ạ** **i, không bao gi** **ờ** ** h** **ế** **t tên.** **Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n c** **ầ** **m ** **hai mũi tên, ng** **ậ** **p ng** **ừ** **ng mãi r** **ồ** **i m** **ớ** **i dám h** **ỏ** **i kh** **ẽ** **:** **– Th** **ế** ** còn ngũ c** **ố** **c?** **Ng** **ườ** **i con gái t** **ủ** **m t** **ỉ** **m c** **ườ** **i, ch** **ỉ** ** ra dìa su** **ố** **i:** **– C** **ứ** ** nh** **ữ** **ng hòn cu** **ộ** **i kia đ** **ậ** **p v** **ỡ** ** ra là lúa g** **ạ** **o. Cu** **ộ** **i xanh là lúa t** **ẻ** **, cu** **ộ** **i vàng là lúa n** **ế** **p. Còn th** **ứ** ** cu** **ộ** **i tr** **ắ** **ng là, là … Các bác mu** **ố** **n u** **ố** **ng r** **ượ** **u thì** ** đ** **ậ** **p v** **ỡ** ** cu** **ộ** **i tr** **ắ** **ng ra, l** **ấ** **y nhân đá tr** **ắ** **ng hoà vào v** **ớ** **i n** **ướ** **c su** **ố** **i mà u** **ố** **ng. Hôm nay còn ngh** **ỉ** ** ng** **ơ** **i, cũng nên n** **ế** **m cho bi** **ế** **t. Nh** **ư** **ng lúc nào đã b** **ắ** **t tay vào vi** **ệ** **c, m** **ỗ** **i lúc mu** **ố** **n u** **ố** **ng r** **ượ** **u, các bác nên trình qua S** **ơ** **n ch** **ủ** ** đã.** **M** **ấ** **y bác phó m** **ộ** **c tr** **ẻ** ** tr** **ố** ** m** **ắ** **t nhìn nhau, l** **ấ** **y là** **m ng** **ờ** ** v** **ự** **c. Ng** **ườ** **i con gái đã xoay l** **ư** **ng đi, l** **ạ** **i còn tr** **ở** ** l** **ạ** **i d** **ặ** **n thêm:** **– Phía d** **ướ** **i l** **ề** **u c** **ỏ** **, khe T** **ị** **ch M** **ị** **ch xoáy sâu vào chân đá thành m** **ộ** **t cái h** **ầ** **m n** **ướ** **c r** **ộ** **ng. Nh** **ữ** **ng r** **ễ** ** cái các cây tr** **ầ** **m h** **ươ** **ng c** **ổ** ** th** **ụ** ** đ** **ề** **u ăn c** **ả** ** v** **ề** ** đ** **ấ** **y và cá su** **ố** **i th** **ườ** **ng t** **ụ** **ở** ** h** **ầ** **m hàng đàn, ăn nh** **ữ** **ng b** **ọ** **t d** **ầ** **u tr** **ầ** **m n** **ổ** **i lên m** **ặ** **t n** **ướ** **c. Nên năng tìm đ** **ế** **n đ** **ấ** **y, b** **ắ** **n cá ng** **ư** ** h** **ươ** **ng mà ăn. Còn nh** **ư** ** nh** **ữ** **ng vi** **ệ** **c khác, ** **ở** ** trên này có khác v** **ớ** **i d** **ướ** **i chân núi, các bác ch** **ớ** ** l** **ấ** **y làm là mà kinh đ** **ộ** **ng vô ích.** **Th** **ế** ** r** **ồ** **i ng** **ườ** **i con gái đi khu** **ấ** **t. Th** **ế** ** r** **ồ** **i, đ** **ượ** **c l** **ờ** **i nh** **ư** ** m** **ở** ** t** **ấ** **m lòng t** **ụ** **c, b** **ọ** **n** ** th** **ợ** ** m** **ộ** **c khuân r** **ấ** **t nhi** **ề** **u đá cu** **ộ** **i, c** **ứ** ** t** **ừ** **ng đ** **ố** **ng có ng** **ọ** **n m** **ộ** **t, mang v** **ề** ** tr** **ướ** **c l** **ề** **u làm g** **ạ** **o n** **ấ** **u c** **ơ** **m và ch** **ế** ** r** **ượ** **u u** **ố** **ng. H** **ọ** ** đ** **ậ** **p đá b** **ừ** **a b** **ộ** **n, không c** **ầ** **n đ** **ể** ** riêng hòn xanh hòn vàng. Mà có cái l** **ạ** **, là không c** **ầ** **n ph** **ả** **i n** **ấ** **u n** **ướ** **ng gì, nh** **ữ** **ng nhân đá xanh vàng kia, c** **ứ** ** đ** **ậ** **p r** **ờ** **i r** **a, b** **ố** **c b** **ỏ** ** m** **ồ** **m là đ** **ủ** ** h** **ươ** **ng v** **ị** ** m** **ộ** **t h** **ạ** **t c** **ơ** **m, m** **ộ** **t h** **ạ** **t xôi r** **ồ** **i. Nhân đá tr** **ắ** **ng, th** **ả** ** vào nh** **ữ** **ng gióng tre Đ** **ằ** **ng Ngà kh** **ổ** **ng l** **ồ** ** đ** **ự** **ng n** **ướ** **c su** **ố** **i, đem u** **ố** **ng v** **ớ** **i nhau, th** **ấ** **y ngà ngà mà say, lâng lâng mà khuây v** **ợ** **i lòng tha h** **ươ** **ng.** **Trong khi ** **ấ** **y, ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n xách cung s** **ừ** **ng và ha** **i cái tên vàng b** **ạ** **c l** **ầ** **n xu** **ố** **ng ch** **ỗ** ** B** **ạ** **ch Đàn đàm, b** **ắ** **n đ** **ượ** **c sáu con cá ng** **ư** ** h** **ươ** **ng. Lúc tr** **ở** ** v** **ề** ** đi qua d** **ướ** **i cây đ** **ạ** **i c** **ổ** ** kính đ** **ầ** **u cành chàng n** **ạ** **ng nh** **ẵ** **n nh** **ị** **u nh** **ư** ** nh** **ữ** **ng c** **ặ** **p nhung h** **ươ** **u, th** **ấ** **y có chim, ông phó S** **ầ** **n bèn phóng m** **ộ** **t mũi tên vàng, dây cung kêu đánh ph** **ự** **t m** **ộ** **t ti** **ế** **ng. R** **ồ** **i mũi tên l** **ướ** **t r** **ơ** **i qua lùm cây tóc tiên và r** **ớ** **t xu** **ố** **ng c** **ỏ** ** th** **ạ** **ch s** **ươ** **ng b** **ồ** ** bóng loáng n** **ướ** **c s** **ơ** **n then. L** **ạ** **i cũng đ** **ủ** ** sáu con chim xiên vào mũi tên nh** **ư** ** m** **ộ** **t que ch** **ả** ** chim n** **ướ** **ng c** **ả** ** con. Mà th** **ự** **c là m** **ộ** **t xiên ch** **ả** **. Mùi th** **ơ** **m ** **ở** ** sáu con chim s** **ẻ** ** đ** **ồ** **ng b** **ị** ** tên vàng c** **ắ** **m su** **ố** **t, th** **ơ** **m ph** **ư** **ng ph** **ứ** **c. Ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n tháo vòng ng** **ọ** **c đ** **ỡ** ** ngón tay, đeo cung lên vai, tr** **ở** ** v** **ề** ** l** **ề** **u v** **ớ** **i xâu chim chín và xâu cá cũng đã chín s** **ẵ** **n chung quanh cây ngân ti** **ễ** **n.** **Sau m** **ộ** **t b** **ữ** **a ăn có r** **ượ** **u nhân đá, có ch** **ả** ** chim ngàn, có ch** **ả** ** cá su** **ố** **i, c** **ả** ** hi** **ệ** **p th** **ợ** ** m** **ộ** **c say s** **ư** **a, g** **ố** **i ** **đ** **ầ** **u lên tràng đ** **ụ** **c, đánh m** **ộ** **t gi** **ấ** **c không bi** **ế** **t tr** **ờ** **i đ** **ấ** **t là gì n** **ữ** **a. M** **ở** ** m** **ắ** **t d** **ậ** **y, thì cũng nh** **ư** ** hôm qua, cái ánh sáng trên này lúc nào cũng nh** **ờ** ** nh** **ờ** ** nh** **ư** ** n** **ướ** **c g** **ạ** **o loãng, không k** **ể** ** s** **ớ** **m, không k** **ể** ** tr** **ư** **a, không k** **ể** ** t** **ố** **i.** **Ba b** **ố** **n con voi lông toàn tr** **ắ** **ng, chung vòi l** **ạ** **i, đ** **ỡ** ** m** **ấ** **y cây g** **ỗ** ** đi qua l** **ề** **u, chân n** **ặ** **ng b** **ướ** **c r** **ấ** **t nhanh, đ** **ể** ** l** **ạ** **i sau đuôi nào là gió, là đá răm, đá cu** **ộ** **i b** **ắ** **n tung h** **ạ** **t l** **ạ** **i.** **M** **ộ** **t ch** **ố** **c, th** **ấ** **y ng** **ườ** **i con gái hôm qua t** **ớ** **i b** **ả** **o c** **ả** ** b** **ọ** **n lên h** **ế** **t cho S** **ơ** **n ch** **ủ** ** d** **ặ** **n b** **ả** **o. Đi đ** **ế** **n c** **ổ** **ng ngôi đ** **ề** **n g** **ầ** **n s** **ụ** **t mái, ng** **ườ** **i n** **ữ** ** tì l** **ả** **ng ra m** **ộ** **t bên. ** **Th** **ầ** **n Non T** **ả** **n phe ph** **ẩ** **y cây ph** **ấ** **t tr** **ầ** **n, ng** **ắ** **m m** **ấ** **y con b** **ạ** **ch t** **ượ** **ng c** **ắ** **m ngà xu** **ố** **ng sân đ** **ề** **n, sau m** **ươ** **i cây g** **ỗ** ** dài r** **ấ** **t th** **ẳ** **ng. Th** **ầ** **n Non T** **ả** **n truy** **ề** **n cho voi tr** **ắ** **ng và hi** **ệ** **p th** **ợ** ** m** **ộ** **c đ** **ứ** **ng c** **ả** ** d** **ậ** **y. B** **ọ** **n th** **ợ** ** theo Th** **ầ** **n vào đ** **ề** **n.** **M** **ấ** **y hàng c** **ộ** **t con, c** **ộ** **t hàng ba, c** **ộ** **t quy** **ế** **t không đ** **ủ** ** s** **ứ** **c ch** **ố** **ng cái mái đ** **ề** **n l** **ợ** **p ngói vai b** **ộ** ** tráng men ngũ s** **ắ** **c. ** **Ở** ** n** **ề** **n đ** **ề** **n, m** **ấ** **t nhi** **ề** **u chân c** **ộ** **t và thi** **ế** **u nhi** **ề** **u mi** **ế** **ng g** **ạ** **ch lát. B** **ọ** **n th** **ợ** ** xem qua m** **ộ** **t l** **ượ** **t. H** **ọ** ** ng** **ờ** ** r** **ằ** **ng m** **ộ** **t dãy c** **ộ** **t m** **ẹ** ** và nh** **ữ** **ng t** **ả** **ng đá chân c** **ộ** **t và lát n** **ề** **n kia là do vua Thu** **ỷ** ** dâng n** **ướ** **c lên l** **ấ** **y m** **ấ** **t. Ngoài v** **ua Thu** **ỷ** ** ra, còn ai dám đ** **ộ** **ng đ** **ế** **n đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng? Đích c** **ộ** **t đ** **ề** **n là g** **ỗ** ** chò v** **ẩ** **y và đá b** **ị** ** m** **ấ** **t luôn kia là đá hoa. Có l** **ẽ** ** tr** **ậ** **n l** **ụ** **t cách đây m** **ấ** **y tháng là vua Thu** **ỷ** ** dâng n** **ướ** **c lên đ** **ỡ** ** g** **ỗ** ** chò v** **ẩ** **y và đá hoa đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng. Bây gi** **ờ** ** S** **ơ** **n ch** **ủ** ** g** **ọ** **i h** **ọ** ** lên ch** **ữ** **a.** **– Tâu Chúa Ngàn cao c** **ả** **,** ** c** **ứ** ** nh** **ư** ** ki** **ể** **u đ** **ề** **n này, k** **ể** ** ra gi** **ờ** ** thi** **ế** **u hàng c** **ộ** **t m** **ẹ** **, thì b** **ắ** **t m** **ấ** **y cái quá giang r** **ồ** **i xoay ra ki** **ể** **u th** **ượ** **ng th** **ự** **c h** **ạ** ** h** **ư** ** cũng đ** **ượ** **c.** **Th** **ầ** **n Non T** **ả** **n, đi l** **ạ** **i trên nh** **ữ** **ng l** **ỗ** ** g** **ạ** **ch đá th** **ề** **m đình tr** **ố** **ng h** **ổ** **ng, h** **ỏ** **i t** **ạ** **i sao l** **ạ** **i ph** **ả** **i xoay ki** **ể** **u và d** **ự** **ng đ** **ề** **n thành ra th** **ượ** **ng th** **ự** **c h** **ạ** ** h** **ư** **.** **– D** **ạ** ** cúi th** **ư** **a Chúa Ngàn cao c** **ả** **, đó là cung cách c** **ủ** **a chúng tôi th** **ườ** **ng làm, m** **ỗ** **i khi không đ** **ủ** ** g** **ỗ** ** c** **ộ** **t m** **ẹ** **. T** **ấ** **t c** **ả** ** ph** **ả** **i m** **ấ** **t m** **ộ** **t cây c** **ộ** **t m** **ẹ** **. Ngoài sân ch** **ỉ** ** có chín cây g** **ỗ** ** chò. N** **ế** **u ph** **ả** **i làm hàng c** **ộ** **t này b** **ằ** **ng hai th** **ứ** ** g** **ỗ** ** khác nhau, chúng tôi e không đ** **ẹ** **p. Tâu xin N** **gài phán xu** **ố** **ng đ** **ể** ** anh em chúng tôi kh** **ở** **i công.** **Th** **ầ** **n Non T** **ả** **n li** **ề** **n phán:** **– Đ** **ề** **n d** **ự** **ng tr** **ướ** **c nh** **ư** ** th** **ế** ** nào, c** **ứ** ** th** **ế** ** mà trùng tu. Không ph** **ả** **i th** **ượ** **ng th** **ự** **c h** **ạ** ** h** **ư** ** gì c** **ả** **. ** **Ở** ** s** **ơ** **n gian này, có thi** **ế** **u gì g** **ỗ** ** chò v** **ẩ** **y và đá hoa. Ta dám ch** **ấ** **p k** **ẻ** ** kia c** **ứ** ** dâng mãi đ** **ượ** **c n** **ướ** **c lên đây m** **à d** **ỡ** ** cho h** **ế** **t đ** **ượ** **c g** **ỗ** ** quý và đá báu c** **ủ** **a ta. Còn thi** **ế** **u b** **ả** **y cây g** **ỗ** ** chò n** **ữ** **a, chi** **ề** **u nay lũ voi tr** **ắ** **ng c** **ủ** **a ta s** **ẽ** ** đem v** **ề** ** đ** **ủ** **. Còn đá c** **ẩ** **m th** **ạ** **ch lúc nào lót c** **ộ** **t và lát n** **ề** **n, s** **ẽ** ** có l** **ầ** **n l** **ầ** **n cho th** **ợ** ** ngoã làm.** **Hi** **ệ** **p th** **ợ** ** m** **ộ** **c v** **ẫ** **n tu** **ầ** **n t** **ự** ** ti** **ế** **n hành công vi** **ệ** **c. Ngày tháng trên ** **này không bi** **ế** **t l** **ấ** **y gì mà đo tính, b** **ở** **i vì ch** **ỗ** ** s** **ơ** **n th** **ượ** **ng không có đêm không có ngày. Đây là n** **ơ** **i c** **ủ** **a ánh sáng vĩnh vi** **ễ** **n nh** **ờ** ** nh** **ờ** ** nh** **ư** ** màu ng** **ọ** **c li** **ệ** **u, nh** **ư** ** ch** **ấ** **t n** **ướ** **c qu** **ế** ** tr** **ắ** **ng chính s** **ơ** **n pha loãng. Nh** **ữ** **ng bu** **ổ** **i tr** **ờ** **i tái h** **ẳ** **n l** **ạ** **i vì khí núi âm u, thì m** **ộ** **t vài hòn ngói ** **trên lòng tr** **ầ** **n đ** **ề** **n hình mai luy** **ệ** **n l** **ạ** **i sáng r** **ự** **c h** **ẳ** **n lên nh** **ư** ** m** **ộ** **t ngu** **ồ** **n l** **ử** **a. ** **Ở** ** nh** **ữ** **ng hòn ngói phát hào quang ** **ấ** **y, đ** **ọ** **c rõ đ** **ượ** **c b** **ố** **n ch** **ữ** ** T** **ả** **n Viên Đài Ngoã. Vào nh** **ữ** **ng phút này, m** **ấ** **y thân cây c** **ộ** **t g** **ỗ** ** chò v** **ẩ** **y m** **ớ** **i t** **ỏ** ** rõ cái đ** **ẹ** **p cái quý c** **ủ** **a m** **ộ** **t th** **ứ** ** g** **ỗ** ** đ** **ặ** **c bi** **ệ** **t. D** **ướ** **i ánh** ** l** **ử** **a ngói sáng choang, c** **ộ** **t g** **ỗ** ** chò nh** **ấ** **p nhánh l** **ộ** **ng l** **ẫ** **y ch** **ớ** **p ch** **ớ** **p lên nh** **ư** ** v** **ẩ** **y r** **ồ** **ng vàng c** **ố** **m ch** **ạ** **m n** **ổ** **i.** **Nh** **ữ** **ng đ** **ầ** **u kèo vai và câu đ** **ầ** **u, đ** **ề** **u ch** **ạ** **m t** **ứ** ** quý t** **ứ** ** linh. B** **ứ** **c tr** **ầ** **n g** **ỗ** ** thì ch** **ạ** **m bát b** **ử** **u c** **ổ** ** đ** **ồ** **. Nét ch** **ạ** **m t** **ỉ** ** m** **ỉ** ** công phu g** **ấ** **p m** **ấ** **y l** **ầ** **n công th** **ợ** ** điêu kh** **ắ** **c ** **ở** ** các đ** **ề** **n ** **đài khác ** **ở** ** d** **ướ** **i núi. H** **ọ** ** chia nhau ra mà ch** **ạ** **m, ng** **ườ** **i thì t** **ỉ** **a hình th** **ư** ** ki** **ế** **m, qu** **ạ** **t và ph** **ấ** **t tr** **ầ** **n, k** **ẻ** ** thì g** **ạ** **t dáng tù và v** **ớ** **i túi roi ho** **ặ** **c là túi th** **ơ** ** cùng b** **ầ** **u r** **ượ** **u, cái n** **ọ** ** ghép vào v** **ớ** **i cái kia thành m** **ộ** **t b** **ộ** ** đôi b** **ằ** **ng nh** **ữ** **ng s** **ợ** **i c** **ẩ** **m đ** **ớ** **i nét d** **ẻ** **o nh** **ư** ** tung bay đ** **ượ** **c.** **Đ** **ế** **n hôm ch** **ạ** **m đ** **ế** **n tám cánh c** **ử** **a b** **ứ** **c bàn theo hình Bát tiên hoá thì tr** **ờ** **i xám quá, ánh sáng ngói đ** **ề** **n không đ** **ủ** ** đ** **ể** ** làm vi** **ệ** **c. S** **ơ** **n ch** **ủ** ** ph** **ả** **i cho n** **ổ** **i hi** **ệ** **u khánh đá g** **ọ** **i đôi tê giác xanh t** **ớ** **i đ** **ề** **n. Ng** **ườ** **i th** **ợ** ** nào c** **ầ** **n thêm ánh sáng thì con tê giác xanh l** **ạ** **i ghé đ** **ế** **n bên c** **ạ** **n** **h, l** **ấ** **y cái s** **ừ** **ng âm r** **ọ** **i sáng cho đ** **ườ** **ng ch** **ạ** **m. S** **ừ** **ng tê giác là nh** **ữ** **ng v** **ệ** **t lân ho** **ả** ** sáng xanh và d** **ị** **u. Nhi** **ề** **u con anh t** **ướ** **c l** **ắ** **ng tai nghe nh** **ữ** **ng ti** **ế** **ng đ** **ụ** **c đánh xu** **ố** **ng tràng kêu lách cách cóc cách gieo nh** **ữ** **ng âm thanh thô l** **ạ** ** và g** **ắ** **t vào cái êm ** **ả** ** c** **ủ** **a ngàn m** **ề** **m. Nhi** **ề** **u bu** **ổ** **i** ** S** **ơ** **n ch** **ủ** ** hài lòng cho phép c** **ả** ** hi** **ệ** **p th** **ợ** ** ngâm đá cu** **ộ** **i mà say. Có m** **ộ** **t l** **ầ** **n, ông c** **ụ** ** S** **ầ** **n t** **ỉ** **nh r** **ượ** **u th** **ấ** **y mình g** **ố** **i vào vòi con b** **ạ** **ch t** **ượ** **ng mà ng** **ủ** ** và v** **ượ** **n tr** **ắ** **ng đang b** **ứ** **t h** **ồ** ** đào đùa ném vào các ng** **ườ** **i th** **ợ** ** b** **ạ** **n còn ng** **ủ** ** li bì. Bên hàng l** **ệ** ** li** **ễ** **u màu ph** **ấ** **n h** **ồ** **ng, có đ** **ế** **n trăm ** **con chim quyên m** **ỏ** ** và lông đ** **ề** **u tím hoa sim đang r** **ỉ** **a v** **ỡ** ** nh** **ữ** **ng màng hoa m** **ấ** **y khóm phong lan đen nh** **ư** ** g** **ỗ** ** mun.** **Hôm nay, b** **ọ** **n th** **ợ** ** m** **ộ** **c làng Chàng Thôn đã làm đ** **ế** **n cái di** **ề** **m g** **ỗ** ** hàng hiên ph** **ả** **i ch** **ạ** **m th** **ủ** **ng đ** **ườ** **ng sòi. Nghĩa là công vi** **ệ** **c ch** **ữ** **a đ** **ề** **n Th** **ượ** **ng g** **ầ** **n xong. Ông c** **ụ** ** phó** ** S** **ầ** **n bu** **ồ** **n bu** **ồ** **n nghĩ đ** **ế** **n ngày s** **ắ** **p ph** **ả** **i xu** **ố** **ng núi. C** **ứ** **ở** ** trên này, thì b** **ọ** **n th** **ợ** ** còn đ** **ượ** **c tha h** **ồ** ** bàn tán đ** **ế** **n nh** **ữ** **ng cái l** **ạ** ** c** **ủ** **a Ngàn thăm th** **ẳ** **m kín m** **ậ** **t, m** **ỗ** **i lìa r** **ờ** **i xu** **ố** **ng kh** **ỏ** **i, là không tìm l** **ạ** **i đ** **ượ** **c đ** **ườ** **ng lên, là không dám h** **ở** ** hang tí chút l** **ạ** **i v** **ớ** **i ng** **ườ** **i đ** **ờ** **i v** **ề** ** cái ** **th** **ầ** **n bí trên đây xanh t** **ươ** **i đ** **ế** **n ngày t** **ậ** **n th** **ế** **.** **Ông c** **ụ** ** phó S** **ầ** **n r** **ầ** **u r** **ầ** **u nghĩ đ** **ế** **n m** **ộ** **t hôm nào đây, cũng không còn xa gì đâu, Chúa Ngàn Thiêng l** **ạ** **i đ** **ư** **a cho ng** **ườ** **i v** **ề** ** m** **ộ** **t cái lá trúc nh** **ọ** **n đ** **ầ** **u.** **NGUY** **Ễ** **N TUÂ** **N**

Vary: Cookie

X-hacker: If you're reading this, you should visit automattic.com/jobs and apply to join the fun, mention this header.

Link: <https://wp.me/prLu9-gZ>; rel=shortlink

X-ac: 5.dca _dca