markdown:
Bây giờ thì chàng thảnh thơi rồi. Chàng không còn nhiều lương tâm nữa. Có ai
hỏi thì chàng nói đùa :" Moa đem ra tiệm cầm đồ rồi, kiếm được tý tiền còm tiêu vặt." Thật ra tư cách của các cấp lãnh đạo bộ giáo dục, cũng là những hội viên hội Liên trường chủ trương kỳ thị Nam-Bắc, làm chàng thất vọng đến lợm giọng. Bọn họ chả có bao nhiêu lương tâm, lúc nào cũng nặng tinh thần bè phái. Họ lại được những người Nam giữ những chức vụ cao cấp trong chính phủ ủng hộ nên càng hoành hành dữ dội, bất chấp cả luật pháp. Như vậy, cái thân hèn mọn, bé bỏng của Chuyên có nghĩa lý gì đâu, không bằng một hạt cát giữa đại dương. Như vậy, điều hay nhất, hợp lý nhất, là cố gắng cho lương tâm ngủ yên. Phải ứng dụng triệt để câu châm ngôn "Sống chết mặc bay, tiền thầy bỏ túi". Chúng nó nhiễu nhương, chàng tự nhủ, tội gì mình ngay thẳng, trong sạch. Chúng nó ép mình phải bán rẻ hay cầm cố lương tâm để được yên thân thì mình cũng bán hay cầm đi cho cuộc đời đỡ vất vả, tội gì mà khư khư ôm lấy ! Đời đục sao riêng ta trong được !
Tuy nhiên, trước khi bước qua ranh giới của lương tâm, Chuyên cũng đã chịu đựng một cuộc tranh đấu nội tâm rất gay go. Sau nhiều ngày suy nghĩ, chàng quyết định một cách rụt rè là dành nhiều thì giờ nghỉ ngơi và đọc sách hơn là chấm bài học trò. Trước kia, cứ mỗi tuấn chàng có thể chấm một bài cho một lớp. Bây giờ thì phải một hay hai tháng. Hôm nào không có hứng giảng bài, chàng lại bắt học trò làm bài tập để rồi ném vào một xó nhà cho chuột gậm hay dán nhấm. Nếu chẳng may có đứa nào dại dột nhắc tới, chàng bèn quắc mắt, nạt nộ cho nó câm họng lại. Từ đó, chàng cảm thấy cuộc sống dễ chịu, nhàn hạ, mà cũng chẳng ai rầy trách gì. Rồi chàng có nhiều bạn hơn. Đôi khi, những người bạn này rủ chàng ngồi vào chiếu bạc hoặc tham dự những trò giải trí khác. Chàng khéo léo từ chối để khỏi mất lòng bạn. Chàng muốn bắt chước Trọng và Hồ, có đời sống đượm vẻ vừa triết lý vừa lãng mạn mà người ta cho là gàn gàn, dở dở. Nhờ lối sống "gàn dở" hai người bạn ở cùng nhà với chàng đã phần nào trốn tránh thực tế đôi khi rất phũ phàng.
Nhưng điều an ủi và khích lệ nhất đối Chuyên là lá thư của Quỳnh. Từ ngày hai người xa nhau, đây là lần đầu tiên (mà cũng là lần đầu tiên trong đời chàng) nhận được thư của nàng. Thoạt nhìn thấy tên nàng trên một góc bao thư với nét chữ mềm mại và nắn nót, chàng tưởng như tim mình ngừng lại. Chàng mừng rỡ muốn reo thật to. Thư gửi qua văn phòng nhà trường. Nàng chỉ viết ngắn không đầy một trang nhưng đầy ý nghĩa. Trước hết nàng chúc mừng chàng đã qua một cơn sóng gió và khuyên chàng hãy dẹp bỏ bớt lương tâm đi. Nàng cũng biết nạn kỳ thị trong ngành giáo dục và cực lực phản đối chuyện kỳ thị đó, dù nàng là người Nam, sinh trưởng ở Sóc Trăng. Nàng hẹn gặp chàng trong kỳ nghỉ hè tới. Nàng cũng cho biết chồng nàng là phó tỉnh trưởng hành chánh ở một tỉnh miền Trung, nàng cho chàng biết địa chỉ hiện tại của nàng nhưng khuyên chàng không nên viết cho nàng, vì lý do gì thì chàng cũng đoán được. Chàng đọc đi đọc lại nhiều lần lá thư ngắn ấy đến nỗi thuộc lòng...
Từ ngày đó, tháng nào Chuyên cũng nhận được thư Quỳnh. Thư chỉ ngắn, không đầy một trang giấy học trò, có lẽ vì nàng phải viết vội và lén lút. Nhưng dù ngắn chúng đều là những thang thuốc bổ khiến chàng khỏe lại và yêu đời như xưa.
Rồi niên học qua. Lễ phát thưởng được tổ chức vào buổi học cuối cùng. Lác đác chỉ có một số rất ít giáo sư tham dự buổi lễ. Nhiều người vừa hết giờ dạy là vội về ngay Saigon với gia đình hoặc phóng sang Cần Thơ để du hí. Chuyên không vội về Saigon vì Quỳnh đã báo cho chàng biết nàng sẽ chỉ có mặt ở Saigon trước các kỳ thi trung học có ít ngày.. Vì muốn gặp chàng nàng đã gửi đơn về nha Khảo thí tình nguyện làm thư ký hội đồng các kỳ thi ở Saigon. Nàng cũng không quên ghi địa chỉ của gia đình nàng ở Saigon. Dù không đi đâu, chàng cũng không dự buổi lễ phát thưởng, chỉ nằm nhà ngủ, đọc sách và mơ về người tình xa xôi cách trở.
Sau ngày bãi trường ít lâu, Chuyên nhận được giấy gọi đi coi và chấm thi ở Saigon. Chàng hăm hở rời nhiệm sở ngay.
Chàng được gặp Quỳnh tại nhà cha mẹ nàng. Vừa trông thấy nàng chàng ngây người ngắm. Sau nhiều tháng xa cách. Nàng đẹp hẳn ra, đẹp lộng lẫy và quyến rũ. Chàng đứng lặng ngắm nàng rất lâu mà không thốt được nửa lời. Chàng như bị mê hoặc trước nhan sắc kiều diễm của nàng. Chàng chỉ choàng tỉnh khi nàng vui đùa hỏi :
"Bộ em giống khỉ sở thú xổng chuồng hay sao mà anh hổng có thèm nói với em một lời ?"
Chàng vội đáp :
"Anh cứ ngỡ anh gặp tiên."
Nàng cười :
"Thôi đi, anh. Em không thích đi tàu bay giấy đâu. Mời anh vô nhà, đứng cửa mãi đâu có tiện."
Khi hai người ngồi đối diện nhau trong phòng khách rộng rãi, chàng thở dài nói :
"Em bây giờ thuộc về người khác rồi. Anh thật vô phúc."
Nàng buồn buồn :
"Cũng là duyên số cả, anh ạ. Giá anh đừng đặt nặng lương tâm chức nghiệp quá, giá anh cũng đừng hăng hái giúp đỡ trò Liên...thì đâu chúng mình có hiểu lầm nhau để phải xa nhau như ngày nay. Thôi, chuyện đã dĩ lỡ, mình đành chấp nhận...Bộ bây giờ anh không bằng lòng với mối tình em dành cho anh sao ? Em thú thật với anh, em chỉ yêu có anh thôi."
Chàng có giọng trách móc :
"Yêu anh mà em vội vàng đi lấy người khác ?"
Nàng nguýt chàng :
"Anh chỉ biết trách người thôi, còn lỗi của anh thì anh quên đi."
"Nhưng anh đâu có biết là em...có cảm tình với anh."
Nàng bỗng đỏ mặt, cười e thẹn :
"Nếu anh cho rằng chỉ có cảm tình thôi thì...quá nhẹ đó, anh à."
"Nghĩa là...nghĩa là em yêu anh từ hồi đó ?"
Nàng bẽn lẽn cười :
"Đùng chê em hư thì em mới dám nói hết..."
Chàng sốt sắng :
"Không, không bao giờ anh chê em bất cứ về chuyện gì."
Nàng vẫn rụt rè :
"Em yêu anh...từ phút đầu tiên gặp anh. ..Anh có nhớ hôm đó anh và em nhìn nhau một lúc lâu không ? Trước kia em vẫn nghĩ rằng tiếng sét...chỉ là sản phẩm tưởng tượng của mấy ông bà nhà văn, nhà thơ lãng mạn thôi. Ai dè, chính em bị tiếng sét đó. Anh có tin không ? Đôi mắt anh đa tình quá, quyến rũ quá. Khi anh nhìn ai thì như hút cả hồn người đó vào đôi mắt ấy. Và em đã bị anh thu mất hồn từ giây phút đó. Vậy mà anh vẫn vô tình, lại còn săn sóc, cưu mang con Liên nữa. Bất cứ ai cũng phải tin rằng anh yêu nó. Vì thế, em âm thầm đau khổ. Em nhận lời lấy anh Diên chỉ là một lối thoát cho sự bế tắc trong tâm hồn em mà thôi..."
Nghe nàng nói một hơi dài đượm vẻ vừa trách móc vừa than thở, chàng tê tái im lặng, không biết nên an ủi nàng như thế nào. Chàng cho rằng lúc này nói gì cũng là thừa, cũng chỉ làm tăng nỗi buồn của nàng mà thôi. Nàng khẽ thở dài tiếp :
"Ai mà không nghĩ anh yêu con Liên ? Giá anh giúp đỡ một nam sinh đi thì lại đi một lẽ. Con Liên đẹp vào loại nhất trường chớ có phải tầm thường đâu..."
Chàng ngắt lời nàng :
"Thật oan cho anh quá ! Anh tình ngay mà lý gian."
Nàng trề môi chế nhạo :
"Thôi đi ông ! Ông thì cả tình lẫn lý đều gian hết ! Chỉ có mình em là biết anh oan thôi. Nhưng lại biết trễ quá...mới ra nông nỗi."
"Sao em không biết sớm cho anh nhờ ?"
"Chỉ mãi khi sắp làm đám cưới với anh Diên em mới biết là anh không yêu con Liên. Nhưng lúc đó đã hết đường gỡ. Nói cho ngay, lúc đó, em cũng chưa chắc là anh yêu em."
"Bây giờ thì chắc chưa ?"
Nàng cười khanh khách :
"Nếu không chắc thì anh đâu có được phép ngồi đây với em."
Chàng chợt hỏi :
"Chả lẽ mình cứ ngồi đây nói chuyện xuông mãi sao ? Em thích đi đâu, anh đưa em tới đó."
Nàng suy nghĩ một chút rồi nói :
"Thông thạo đất Saigon là anh chứ không phải em. Em là con gái, có dám đi đến đâu đâu. Hay mình vào Chợ lớn, anh nhé ? Nhưng phải kiếm chỗ nào vắng người, lỡ gặp ai quen thì phiền lắm."
Chàng vui vẻ đứng lên ngay :
"Chân trời góc bể nào em thích, anh cũng đưa em đi được."
"Giá anh nói câu đó trước khi em là vợ anh Diên có phải hay không !"
Chàng đề nghị :
"Thôi, như em đã nói, chuyện đã lỡ, đừng trách móc nhau làm chi nữa. Biết đâu rồi mình chả có ngày..."
Nàng liền ngắt :
"Đừng hy vọng hão !"
Từ ngày đó, chiều nào hai người cũng đi chơi với nhau, dần dần hiểu nhau hơn, yêu nhau hơn. Dù được nàng khuyên không nên hy vọng sẽ có thay dổi trong tương lai, chàng vẫn thấy một tia sáng lờ mờ đâu đó trong cái bầu trời đen tối đầy tuyệt vọng. Biết đâu, chàng thầm nhủ, biết đâu cuối cùng mình và Quỳnh chả được hưởng hạnh phúc bên nhau. Cứ tin tưởng đi, dù là hão huyền, dù là viển vông. Chàng nghĩ chính Quỳnh cũng ngấm ngầm nuôi một hy vọng nào đó. Nếu không, nàng khuyên chàng học thêm để làm gì ? Một hôm, nàng bỗng hỏi chàng về việc học. Chàng cho biết trong thời gian học sư phạm, chàng có hoc mấy chứng chỉ văn chương Anh, Mỹ bên đại họcï Văn khoa, chỉ còn một chứng chỉ nữa là chàng hoàn tất cử nhân. Đó là chứng chỉ văn chương Việt Nam, một chứng chỉ căn bản cho bằng cử nhân văn khoa. Nàng khuyến khích chàng cố học cho xong, vì biết đâu sau này sẽ có thể dùng tới. Nghe lời nàng,, chàng xúc tiến ngay việc học lại ở văn khoa, dù chưa biết sẽ dùng làm gì với cái bằng cử nhân ấy. Đa số những người có cử nhân văn khoa đã chọn nghề dạy học. Nhưng bây giờ đối với chàng ý Quỳnh là ý trời. Nàng thích là chàng phải chiều ngay.
Gần trọn ba tháng hè Chuyên và Quỳnh được gần gũi nhau, bõ những ngày phải
xa cách. Nhưng sự gần gũi không được liên tục, vì sau mỗi kỳ thi, nàng lại phải về với chồng khoảng một tuần hay mười hôm. Những ngày xa cách ấy làm hai người nhớ nhau nên cảm thấy cần có nhau hơn. Nếu chẳng may cứ phải sống trong tình trạng nửa vời như thế này mãi họ sẽ đau khổ triền miên. Nhưng làm sao có thể giải quyết được nỗi khó khăn này ? Rồi, gần cuối hè, khi các kỳ thi khóa hai bắt đầu, hai người không còn được gần nhau nữa. Nàng phải trở về miền Trung để sửa soạn cho niên học mới. Trong khi đó, Chuyên nhận được lệnh đi coi và chấm thi ở Cần Thơ. Quỳnh đã khóc khi hai người gặp nhau lần cuối trước khi chia tay. Chuyên muốn ôm nàng vào lòng để an ủi mà không dám vì có lần chàng chỉ mới nắm lấy tay, nàng đã phản đối.
"Xin anh đừng làm em sợ. Em đi chơi với anh như thế này đã là quá đáng rồi. Dù sao, anh Diên với em cho đến nay cũng chưa có gì bất hòa. Ảnh tin em nên mới để em về Saigon cho đỡ nhớ nhà. Ảnh đâu có biết rằng em nhớ nhà thì ít mà nhớ...ai đó thì nhiều. Dù yêu anh vô cùng, em tin rằng anh không yêu em bằng em yêu anh đâu, em cũng không thể buông thả để rồi bị lương tâm cắn rứt."
Sau khi tiễn người yêu lên máy bay, lòng Chuyên tan nát vì không biết chắc ngày gặp lại. Không lẽ chàng sẽ phải đợi đến mùa hè năm sau ? Ôi, cả một chuỗi thời gian dằng dặc dài. Làm sao chàng có thể sống sót những một năm trời xa cách ?
Khi nhận được giấy cử đi Cần Thơ coi và chấm thi, Chuyên định xin giấy bác sĩ để cáo bệnh. Nhưng sau, nghĩ đi nghĩ lại ở Saigon mà thiếu Quỳnh thì còn vui thú gì nữa đâu. Thế là chàng đành cùng một số bạn đồng nghiệp lên đường đi miền Tây.
Vì hình ảnh Quỳnh lúc nào cũng hiện rõ trong tâm tưởng, Chuyên coi thi một cách uể oải, thờ ơ đến nỗi thí sinh giở tài liệu ra chép hoặc coi bài của nhau, chàng cũng không biết. Viên giám thị hành lang phải vào phòng chàng nạt nộ thí sinh mấy lần, khiến chàng phải ngượng ngùng xin lỗi. Bà giám thị coi cùng phòng với chàng nhìn chàng tỏ vẻ ái ngại :
"Ông bịnh sao không xin nghỉ ? Tôi thấy có dư nhiều giám thị ngồi chơi trong văn phòng."
Chàng lắc đầu :
"Muốn nghỉ phải có giấy bác sĩ chứng nhận. Nếu không có giấy bác sĩ thì tử tế lắm cũng được ngồi văn phòng cho...các ông bà chánh phó chủ khảo sai vặt. Thà đứng trong phòng thi lại hơn."
Bỗng bà giám thị nói nhỏ với Chuyên :
"Kìa, cậu ngồi bàn thứ ba cạnh cửa sổ có tài liệu trong ngăn bàn."
Chàng nhẹ nhàng bước nhanh về phía cửa sổ, lách vào lối đi thật hẹp sát tường, đến bên thí sinh đang chăm chú mở tài liệu. Chàng xuất hiện bất ngờ quá khiến cậu nhỏ giật mình, luống cuống, không kịp giấu cuốn giấy nhỏ trong ngăn bàn. Cậu bé mặt tái nhợt, hai tay run rẩy. Chàng chìa tay ra hỏi :
"Tài liệu gì, cho tôi coi được không ?"
Thằng nhỏ vội chắp hai tay trước ngực, van xin :
"Con lạy thầy...Con trót dại...Xin thầy tha cho con lần đầu."
Chàng vẫn chìa tay, nói :
"Thì cứ đưa tôi coi đã nào."
Không còn cách nào khác, thằng nhỏ phải vâng lời. Đó là một cuộn giấy nhỏ, chữ viết li ti, có nhiều phần liên quan đến bài đang thi. Chàng cười, bảo thằng nhỏ :
"Công ngồi chép phim như thế này thà học cho thuộc có phải hơn không ? Bây giờ anh tính thế nào đây ? Người ta đã cấm mang tài liệu vào phòng thi, anh bị bắt quả tang, chắc không thể tha được đâu. Có hai cách giải quyết : một là tôi làm biên bản và đề nghị cấm thi, ít nhất cũng kỳ này; hai là tôi cho anh nộp giấy trắng, coi như anh bỏ cuộc. Đó là giải pháp khoan dung."
Thằng nhỏ nước mắt vòng quanh, mếu máo :
"Xin thầy thương con...Con rớt kỳ này là đi lính...hết được học nữa..."
"Biết như vậy, tại sao anh không chịu học ?"
"Bị con...con...mắc đi làm..."
Chàng nghiêng đầu ngắm nó từ đầu đến chân, rồi nghi ngờ hỏi :
"Anh mà phải đi làm ? Ba má anh hiện ở đâu ? Làm gì ?"
Nó cúi mặt, đáp khẽ :
"Con không có ba...Má con chết rồi..."
"Nghĩa là ba má anh chết cả rồi ?"
Nó lắc đầu :
"Con không có ba, chỉ có má thôi..."
Chàng ngạc nhiên :
"Tại sao không có ba ?"
Nó không đáp, chỉ mếu máo van xin :
"Lạy thầy, xin thầy tha cho con lần đầu..."
Chàng không nói gì nữa, cầm cả tờ giấy thi lẫn cuốn tài liệu lên bàn giám thị, rồi hỏi bà bạn đồng nghiệp :
"Bà tính sao ?"
Bà liền lắc đầu :
"Cái đó tùy ông, tôi không có ý kiến gì."
Chàng không ngạc nhiên về câu trả lời trút trách nhiệm cho người khác, vì dù sao chàng cũng là giám thị chính, bà chỉ phụ thôi. Chàng lẳng lặng lục tìm trong chồng phiếu báo danh và căn cước hay thẻ học sinh để tìm lý lịch của thí sinh vừa bị bắt vì gian lận. Trong phần "Tên cha", ghi “vô danh”. Phần "Tên mẹ", có ghi rõ họ và tên, nhưng bên cạnh, trong ngoặc đơn thêm chữ "chết". Như vậy, nó đã khai thật. Chàng bỗng nghe lòng rộn lên một niềm thương. Chàng trở lại chỗ thí sinh ngồi, dịu giọng nói :
"Giải pháp thứ ba là tôi cho anh giấy trắng để anh làm bài lại, được chữ nào hay chữ nấy."
Thằng nhỏ khóc lóc, nước mắt nước mũi ràn rụa, lại van xin :
"Xin thầy nhủ lòng thương...Con đi học được cũng là một việc rất khó khăn..."
Chàng có giọng thông cảm :
"Tôi hiểu hoàn cảnh của anh nên mới cho anh giấy trắng làm lại..."
"Nhưng, thưa thầy, chỉ còn có mười lăm phút nữa thôi...mà con lại chẳng nhớ gì hết..."
Chàng mủi lòng, lưỡng lự chưa biết tính sao, một viên giám thị hành làng chợt đi qua. Thấy có chuyện bất thường trong phòng thi, ông ta bước vào ngay. Chuyên than thầm :"Thế là hỏng bét rồi !" Quả nhiên, sau khi biết chuyện gian lận của thằng nhỏ, viên giám thị hành lang nhất định bắt làm biên bản cấm thi. Chuyên đành phải nghe theo. Nhưng khi viết đến phần đề nghị cấm thi, chàng ngập ngừng mãi. Cuối cùng chàng chỉ đề nghị đánh trượt khóa này thôi.
Nhìn thằng nhỏ cúi đầu hổ thẹn bước ra khỏi phòng thi, Chuyên chợt hối hận. Đời nó rồi sau này sẽ ra sao ? Đi lính, ra trận, rồi bị thương đến què cụt hay gục ngã ngoài chiến trường ? Chàng thầm nói như tự trách :"Bất công ! Ở cõi đời này, thiếu gì kẻ phạm pháp công khai mà có bị trừng phạt gì đâu. Ăn cắp của công, ức hiếp dân lành, không là những tội đáng trừng phạt đó sao ? Mình chỉ dám ăn hiếp một thằng con nít thôi ! Tội nghiệp nó không có cha, mẹ lại chết sớm. Mình đúng là một tên hèn !" Thật ra, chàng cũng không thể làm khác được, vì dù sao chàng cũng chỉ là một trong nhiều tay sai của kẻ khác. Muốn yên thân phải làm theo lệnh cấp trên. Vả lại, thi cử cũng phải có luật lệ mới duy trì được sự công bằng. Nếu cứ chiều theo tình cảm thì rối loạn không thể tránh được.
Thấy chàng có vẻ băn khoăn, bà giám thị cùng coi thi với chàng chợt hỏi :
"Ông đề nghị chỉ đánh rớt khóa này có nhẹ không ?"
Chàng hơi ngạc nhiên, cáu kỉnh hỏi lại :
"Thế sao lúc nãy bà không có ý kiến, để mặc tôi ?"
Bà lúng túng :
"Tôi hỏi chơi vậy thôi..."
"Nếu bà muốn phạt nó nặng hơn, tôi sẽ lấy biên bản về để bà cấm thi nó...suốt đời."
Bà cười gượng, không dám nói gì thêm nữa. Nhưng Chuyên bỗng thấy mình nổi giận một cách vô lý. Theo luật trường thi, tội lấy tài liệu ra chép cũng đáng bị cấm thi ít ra hai khóa. Chàng thương nó vì không cha, mẹ lại mất sớm, phải sống tự lập khi còn quá trẻ nên có ý thiên vị, tha thứ. Bà bạn giám thị không xem lý lịch của nó nên thấy hình phạt quá nhẹ là đúng. Chàng đành làm hòa với bà, kể cho bà nghe hoàn cảnh gia đình của thí sinh bị phạt. Bà khẽ thở dài :
"Nếu biết vậy từ trước, tôi cũng tha luôn, chớ ai nỡ phạt. "
Chàng chép miệng :
"Chỉ tại cái ông giám thị hành lang bất chợt nhảy bổ vào phòng, nếu không tôi đã tha."
Sau giờ thi, Chuyên đem xấp bài thi của thí sinh xuống nộp cho phòng hội đồng, Viên chủ tịch trung tâm kéo chàng ra một chỗ vắng nói :
"Vừa rồi, ông định tha thằng nhỏ đó là không được đâu."
Chàng bực bội hỏi :
"Sao lạïi không được ?"
"Vì làm vậy là... đồng loã với thí sinh phạm pháp. Các thí sinh khác sẽ suy bì, rồi mình sẽ phải tha hết nếu chúng nó gian lận."
"Nhưng tôi đâu có định tha, cho nó giấy trắng làm lại mà."
Viên chủ tịch trung tâm vội xua tay :
"Chết chết ! Ông làm vậy nguy hiểm lắm. Nếu gặp thằng lưu manh, sau này nó khiếu nại với Nha, với Bộ là ông thù cá nhân, ức hiếp nó, lấy bài đã làm xong của nó, ép nó làm lại từ đầu khi sắp hết giờ thì ông sẽ gặp phiền phức vô cùng.."
"Chính nó gian lận, chứ tôi đâu có ức hiếp..."
"Gian lận sao không làm biên bản ? Thế có phải là ông trái rồi không ? Từ sau ông nhớ phải làm biên bản tất cả các trường hợp gian lận đấy. Nếu muốn tha, ông phải làm lơ, như không biết có sự gian lận. Nhưng nếu tất cả chúng ta đều làm lơ thì trường thi sẽ loạn ngay, thiệt cho những học sinh giỏi và chăm chỉ."
Nghe ông trình bày có lý, chàng ngượng ngùng, hứa :
"Vâng, tôi sẽ nghiêm chỉnh hơn."
Ông chủ tịch trung tâm lại vui vẻ cảnh cáo :
"Nhưng ông phải cẩn thận đó. Hồi này thí sinh thường có khuynh hướng đánh giám thị. Chẳng qua là chúng nó quá tha thiết với mảnh bằng."
Chàng chép miệng :
"Cũng chả trách chúng nó được. Xã hội muốn chúng nó làm vậy."
Viên chủ tịch bèn đưa hai tay lên trời, tỏ vẻ thất vọng :
"Ôi, nói đến xã hội thì...hết thuốc chữa ! Xã hội mình nhung nhúc những thằng ăn cắp ngày, ăn cắp đêm. Người ta lợi dụng chiến tranh để ăn cắp trắng trợn. Nếu có ai phản đối thì chụp ngay lên đầu những kẻ phản đối cái mũ cộng sản to tổ bố. Ngán thấy mẹ !"
Chuyên bèn nắm lấy ngay cơ hội đó để nói tới trường hợp gian lận vừa rồi :
"Thế mà con nít chỉ phạm lỗi nhẹ mình cũng tìm cách trừng phạt nó nặng nề. Như vậy có phải là mình bắt nạt chúng không ?"
Viên chủ tịch gật đầu :
"Thì đúng vậy ! Mình không thộp cổ được những thằng ăn cắp lớn thì đành bắt nạt những thằng ăn cắp nhỏ. Các quan trên ra lệnh cho mình làm như vậy, nếu mình không nghe thì chính mình sẽ gặp phiền phức."
"Theo tôi, bao giờ mình diệt được những thằng ăn cắp lớn thì hãy bắt thí sinh ngay thẳng trong khi thi. Nước đã loạn vì những thằng khốn nạn thì cho loạn luôn đi."
"Nhưng ai sẽ chịu tội thay cho mình đây ?"
Chuyên rụt rè gợi chuyện :
"Trong ngành giáo dục, ngoài nạn kỳ thị, tôi nghe nói tham nhũng cũng hoành hành dữ lắm, ông chủ tịch có biết không ?"
Ông đáp ngay :
"Còn phải bàn ! Nguyên cái vụ thi đệ thất cũng có nhiều ông hiệu trưởng kiếm tiền khá lắm. Thật ra, cũng có nhiều vị yêu nghề, đúng là những nhà giáo chân chính. Nhờ vậy, mình vẫn có thể tin tưởng ở tương lai được."
Chàng hỏi đùa :
"Tương lai nào ? Tương lai của ông, của tôi hay của ai ?"
"Của tất cả mọi người, của ngành giáo dục nói riêng, của đất nước nói chung."
Chàng phì cười :
"Kỳ thị, tham nhũng đầy rẫy thì làm gì còn tương lai nữa ! Vì kỳ thị, chúng chỉ dùng người trong phe đảng, dù bất tài, dù thiếu đạo đức. Như vậy là hủy diệt mọi tương lai ở cái cõi đời này rồi. Mà tương lai của giáo dục đi liền với tương lai của giới trẻ. Người ta thường nói :"Lương sư hưng quốc", mà trong ngành giáo dục kỳ thị thì làm sao có lương sư được ! Đất nước rồi cũng tan nát mà thôi."
Viên chủ tịch nhìn chàng đăm đăm :
"Đùng có bi quan quá ! Bộ ông bị bọn kỳ thị chúng nó hành rồi sao mà có vẻ hận đời vậy ? Ông có biết tại sao lại có nạn kỳ thị không ?"
Chàng lừng khừng đáp :
"Sở dĩ chúng nó kỳ thị vì chúng nó có mặc cảm thua kém người ta về đủ mọi phương diện, nay được nắm tý quyền hành thì muốn dìm kẻ hơn mình. Đó là điều đáng xấu hổ."
Viên chủ tịch gật gù :
"Thật là nhục nhã cho ngành giáo dục. Đã kỳ thị thì hết dạy dỗ, vì làm gương xấu cho bọn trẻ, nói hay nói tốt chúng nó đâu có tin nữa !"
Vừa lúc đó có một bà thư ký đến gần viên chủ tịch, nói nhỏ một câu gì đó, ông liền chạy vào phòng hội đồng ngay, quên cả chào Chuyên.
13
H
ôm sau Chuyên vừa đến trường thi, chưa kịp vào phòng hội đồng để biết mình sẽ phải coi ở phòng nào, một bạn đồng nghiệp ở trường cũ ghé tai chàng nói nhỏ :
"Hôm nay thi môn chính, toa phải cẩn thận vì moa nghe có một tổ chức gian lận qui mô đấy. "
Chàng ngạc nhiên hỏi :
"Sao toa biết ? Mà qui mô là như thế nào ?"
Người bạn nhún vai :
"Thì moa cũng chỉ nghe đồn thôi. Qui mô là có nhiều người tham dự một cách khoa học."
"Đại khái như thế nào ?"
Người bạn cười như khinh sự khờ khạo của chàng, đáp :
"Lắm lúc moa thấy toa...ngố đếch chịu được. Có cả một ngàn lẻ một cách gian lận, nhưng dễ nhất là tráo các bài thi. Cách này chỉ các ông, bà chánh, phó chủ khảo làm nổi thôi. Các thí sinh cứ làm bài, nộp bài như thường, rồi khi tập trung các bài thi để rọc phách và đánh số mật mã, những bài trong tổ chức gian lận sẽ được thay thế bằng những bài hay hơn, đúng hơn. Nếu thí sinh chỉ muốn đỗ hạng thứ để trốn lính, người ta chỉ cần tráo một hay hai bài quan trọng. Nếu muốn có hạng như bình thứ, bình hay ưu để được đi du học, nhiều bài sẽ được tráo hơn. Tất nhiên giá cả cũng theo từng mức mà tính lên. Có khi cả triệu đấy !"
Chuyên ngạc nhiên :
"Sao toa rành thế ? Bộ toa đã ở trong tổ chức rồi ?"
Người bạn nửa đùa nửa thật :
"Moa đã từng cậy cục xin vào tổ chức mà chưa được."
Ngẫm nghĩ một lát, Chuyên lắc đầu :
"Lối tráo bài này không ổn vì sẽ phải móc nối nhiều người quá, chia chác chẳng bao nhiêu, lại dễ bị lộ. Ai cũng biết rằng khi coi thi, giám thị phải ký vào bài thi trước khi đem xuống phòng hội đồng. Vậy bài mới dùng để tráo lấy đâu chữ ký của giám thị, nếu hai người đó không ở trong tổ chức ? Mà nếu họ cũng ở trong tổ chức, tức là phải dùng nhiều người quá làm sao giữ kín được ?"
Người bạn cười :
"Ờ, toa nói cũng đúng đấy. Thế thì toa không ngố nữa."
Chuyên phì cười :
"Ngố thì vẫn ngố, nhưng mỗi khi làm việc gì cũng phải tính toán. Sau vụ bị lão Trương cho vào xiếc, moa cũng bớt ngố đi phần nào. Có nhiều nhiệt tình quá cũng chưa đủ mà còn phải khôn nữa. Theo moa, muốn gian lận một cách hoàn hảo, cũng chỉ tương đối thôi, phải gian lận ngay tại hội đồng giám thị."
Người bạn cười hì hì :
"Vì thế moa mới cảnh cáo toa bữa nay phải cẩn thận."
Sau đó, hai người chia tay. Chuyên phải coi một phòng thi trên lầu ngay đầu hành lang. Người cùng coi với chàng là một bà giáo dạy tiểu học đã lớn tuổi. Bà xuề xòa và dễ tính nhưng có nhiều kinh nghiệm trong việc coi thi. Trong khi chàng đi kiểm soát thẻ căn cước hay thẻ học sinh và thu góp giấy báo danh, bà đến từng dãy bàn xem kỹ lại các số báo danh được ghi bằng phấn trắng trên mỗi bàn. Rồi bà lẳng lặng viết lại những số bị thí sinh tự động bôi xóa để đổi chỗ ngồi. Khi Chuyên đã thu góp xong phiếu báo danh và căn cước, bà nhỏ nhẹ nói với cả phòng thi :
"Cô cậu nào không ngồi đúng số báo danh của mình ghi trên bàn, tôi sẽ đuổi ra khỏi phòng thi, coi như có ý gian lận."
Lời nói của bà tức thì có hiệu lực. Một vài thí sinh vội vàng đổi chỗ. Chuyên nhìn bà tỏ vẻ khâm phục. Chàng không ngờ bà lại khéo léo như vậy. Đâu cần phải la hét, đâu cần phải hùng hùng hổ hổ mà thí sinh cũng răm rắp vâng lời. Chàng hỏi khẽ :
"Chắc dì đi coi thi nhiều lắm rồi ? Cháu mới đi coi thi năm nay là năm thứ hai."
Bà cười :
"Tôi sắp về hưu, mà từ ngày đi dạy học, năm nào cũng phải coi thi ít nhất một lần nên quen quá rồi. Các cô các cậu ấy có mánh khóe gì là tôi biết hết. Mình cứ đề phòng trước, mọi chuyện sẽ nhẹ nhàng, chớ để khi chuyện xảy ra rồi mới giải quyết, mệt mình lắm."
Chàng thành thật khen :
"Dì giỏi quá ! Cháu được coi cùng phòng với dì thật là mừng."
Bà cười :
"Tôi chỉ làm theo thói quen thôi, chớ cũng chẳng giỏi dang gì."
Khi phát đề thi, bà lựa lấy một đề in rõ nhất giữ lại trên bàn giám thị. Hôm nay thi môn toán của ban B, hệ số 5. Nếu thí sinh ban toán làm được bài này thì coi như chắc chắn sẽ trúng tuyển, dù các bài khác có kém chút đỉnh. Bà cẩn thận dặn các thí sinh :
"Chúng tôi có giữ một đề, nếu cô cậu nào nghi ngờ điều gì cứ cho biết để so sánh."
Từ phút đó, Chuyên hoàn toàn tin tưởng vào bà. Vì thế, khi trông thấy Hoằng lảng vảng đi ngoài hành lang, chàng chạy ra. Hoằng tỏ vẻ mừng rỡ :
"Ồ, thằng Chuyên ! Lâu quá mới lại gặp mày."
Chàng hỏi khẽ :
"Mày cũng coi ở trung tâm này hả ?"
"Đâu có ! Tao được miễn coi kỳ này. Vì thế, phải đi lang thang chơi. Mày hồi này thế nào ? Lâu lâu có gặp em Quỳnh không ?"
Chuyên lắc đầu :
"Người ta đã có chồng, dễ gì mà gặp được."
Hoằng liếc nhanh vào phòng thi, nắm tay Chuyên kéo hẳn ra ngoài hành lang, bảo :
"Nói chuyện lớn quá, chúng nó không làm bài được."
Hai người đến bên cửa sổ nhìn xuống sân trường. Hoằng vui vẻ kể lại những chuyện đã xảy ra ở nhiệm sở cũ của chàng sau khi chàng bị đổi đi. Anh nói huyên thuyên khiến chàng hơi ngạc nhiên. Thỉnh thoảng anh lại liếc nhìn về phía cầu thang. Một mối nghi ngờ thoáng hiện trong óc Chuyên, nhưng ngoài mặt chàng vẫn tỏ vẻ chăm chú nghe chuyện của bạn.
Hoằng bỗng ho khan mấy tiếng. Một người từ cầu thang đi lên. Chuyên tưởng đó là viên giám thị hành lang nên không quan tâm. Trong khi đó, Hoằng càng huyên thuyên hơn, hết chuyện nọ sang chuyện kia, chẳng có mạch lạc gì. Đang nói về Quỳnh bỗng đổi sang Liên. Hình như anh nói để mà nói, không cần nội dung câu chuyện. Viên giám thị hành lang nhẹ nhàng bước vào phòng thi, lớn tiếng hỏi :
"Ai cần giấy trắng ?"
Một thí sinh ngồi ở cuối phòng giơ tay. Viên giám thị hành lang mở cuốn giấy cầm tay đưa cho nó một tờ. Chuyên ngạc nhiên về sự đường đột đó vì giám thị hành lang không có quyền vào phòng thi phát giấy cho thí sinh một cách tự tiện như vậy. Chàng chợt hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên định bước vào phòng thi để ngăn chặn. Nhưng Hoằng vội nắm lấy tay chàng, níu lại, nói :
"Mặc cha chúng nó. Đứng đây tán láo với tao đã."
Chàng giật tay ra, bước nhanh đến trước mặt người mà mới đầu chàng tưởng là giám thị hành lang. Chàng chặn hắn ở cửa phòng thi khi hắn vừa định bỏ đi, hỏi :
"Ông vừa đưa giấy gì cho thí sinh ?"
Đúng lúc đó, bà giám thị nói từ trong phòng :
"Ông Chuyên nè, người ta phát bài giải sẵn cho thí sinh."
Chuyên vội đáp :
"Xin dì giữ tài liệu đó và ghi tên thí sinh nhận bài giải."
"Dạ, tôi đã làm như vậy. Tôi giữ luôn cả thẻ học sinh của thí sinh ấy rồi."
Chuyên gằn giọng hỏi viên giám thị hành lang :
"Ai cho phép ông tự tiện vào phòng thi và đưa bài giải sẵn cho thí sinh ?"
Hắn hốt hoảng nói vọng ra ngoài :
"Hoằng, mày nói với ổng một câu đi."
Nhưng không có tiếng Hoằng đáp. Ngay khi nghe bà giám thị cho biết bắt được bài giải sẵn, anh đã vội bỏ đi. Viên giám thị hành lang giả tỏ ra lúng túng. Hắn muốn trốn đi mà Chuyên đã chẹn mất lối ra. Vừa lúc đó, viên chủ tịch trung tâm cùng một vài nhân viên dưới quyền tất tả đi tới. Khi còn cách Chuyên chừng vài bước, ông hấp tấp hỏi :
"Chuyện gì ? Có chuyện gì ? Gian lận hả ?”
Sau khi biết rõ chuyện truyền bài giải sẵn, viên chủ tịch bắt Chuyên làm biên bản ngay và tên thí sinh nhận bài bị đuổi ra khỏi phòng thi, lóng ngóng đứng đợi ở hành lang. Nhưng biên bản chưa có ai ký bỗng có người từ dưới nhà chạy lên, hổn hển nói với viên chủ tịch :
"Ông có điện thoại gấp."
Ông hấp tấp bỏ đi ngay, không kịp nói một lởi với Chuyên. Chàng chợt nhớ tới viên giám thị hành lang giả, nhìn quanh, không thấy hắn đâu nữa.
Không hiểu viên chủ tịch trung tâm đã nói chuyện với ai mà lúc trở lại, ông cho biết phải hủy biên bản và tha thí sinh phạm lỗi. Phải coi như không có chuyện gì xảy ra. Chuyên ngạc nhiên vô cùng, bèn lên tiếng phản đối :
"Không được ! Chuyện này không thể ỉm đi dễ dàng như vậy được !"
Viên chủ tịch vỗ vai chàng, chép miệng nói bằng một giọng hết sức thân mật :
"Tôi hoàn toàn đồng ý với ông, nhưng mình không làm thế nào khác được. Dù sao mình chỉ là những cấp thừa hành, phải tuân lệnh cấp trên."
Chuyên lắc đầu :
"Dù cấp trên là ai, tôi quyết phải đưa vụ này ra ánh sáng"
Viên chủ tịch thở dài :
"Ai cũng muốn có công bằng trong thi cử, nhưng ở đời này có ai thực hiện được ý muốn của mình đâu. Mình còn có cấp trên, cấp trên lại có cấp trên nữa..."
Ngừng một chút, ông tiếp bằng giọng đe dọa :
"Nếu mình cứ bướng bỉnh, thế nào cũng có ngày gặp rắc rối, lôi thôi."
Chuyên chợt nhớ lại vụ gian lận thi đệ thất của lão Trương năm trước. Chàng là người ngay thẳng, tố cáo sự gian lận, nhưng chính chàng lại chuốc lấy tai họa. Bây giờ biết đâu vụ này lại chẳng xảy ra giống như vụ trước ? Người ta gian lận có tổ chức quy mô, chàng chỉ là kẻ có thiện chí nhưng đơn độc. Sau những khó khăn dồn dập vừa qua, chàng bây giờ chỉ muốn sống yên thân với mối tình của Quỳnh. Chàng liếc nhìn tên thí sinh gian lận, rồi tặc lưỡi :
"Thôi được, đành nhắm mắt bỏ qua ! Cho nó vào phòng thi tiếp."
Từ lúc đó, Chuyên rất buồn và chán nản. Chàng mặc cho thí sinh coi bài nhau và hỏi nhau ồn ào. Chàng nói với bà giám thị cùng phòng :
"Người ta đã không muốn có công bằng thì mình cũng chả nên công bằng làm gì."
Bà giám thị đồng ý ngay :
"Đúng vậy ! Mà ông có biết ông chủ tịch nói chuyện điện thoại với ai không ?"
Chàng lắc đầu :
"Nghe ổng bảo là cấp trên, nên cháu đoán một ông hay bà nào đó trên nha, trên bộ hay toà tỉnh trưởng…"
Ngẫm nghĩ giây lát, bà nói :
"Tôi không tin tổ chức gian lận này phát xuất từ nha, từ bộ hay toà tỉnh. Tôi nghi chính ổng quá."
"Tại sao dì lại nghi như vậy ?"
"Nếu ổng không dính vô vụ này, cái anh giám thị hành lang giả làm sao vô lọt trung tâm thi ?"
"Nghĩa là ổng có ở trong tổ chức gian lận ? "
"Cái đó có thể lắm. Hồi này nghe người ta đồn nhiều về giá cả của mảnh bằng tú tài. Trong khi đó, lương giáo chức không đủ sống một tuần, ai cũng phải mần ăn thêm. Nếu tổ chức êm xuôi một vụ gian lận thì cũng kiếm khá bộn."
Suy nghĩ một lát, Chuyên gật đầu đồng ý :
"Dạ, dì nói rất phải. Tổ chức quy mô và có nhiều mối trong một trung tâm thì cũng khá lắm. Chia chác nhau rồi mỗi người chắc cũng được vài triệu."
Ngừng một chút, chàng đùa :
"Tiếc quá ! Giá họ móc nối với cháu trước thì đâu có xảy ra rắc rối như vừa rồi. Chính hôm qua ông chủ tịch trung tâm còn lên lớp cháu về sự công bằng của thi cử.."
Bà giám thị cười :
“Theo tôi, càng lên mặt đạo đức càng giả đạo đức.”
Chuyên khen :
“Dì hiểu đời quá “
Sau buổi coi thi nhiều bực bội, Chuyên tìm gặp một người bạn làm thư ký trong hội đồng giám thị để hỏi dò xem viên chủ tịch trung tâm đã nói chuyện điện thoại với ai khi đang làm biên bản gian lận ở phòng thi của chàng. Người bạn nháy mắt, hẹn gặp chàng ở ngoài cổng trường. Chàng phải dạo quanh sân trường gần mười lăm phút mới thấy bạn rời phòng hội đồng. Vừa gặp lại chàng, người bạn nói ngay :
“Thằng chả có nói chuyện điện thoại với ai đâu. Hắn từ trên lầu đi xuống, lục lọi tìm tòi cái gì đó trong đống hồ sơ một lúc rồi lại bỏ đi. Tôi cũng đoán biết có chuyện gì đó, nhưng mặc cha chúng nó, dây vào với hủi làm gì.”
Chuyên thắc mắc :
“Vậy sao ổng biết có chuyện gian lận trên phòng thi của tôi mà chạy lên ?”
“Có một người bất thình lình bước vào phòng hội đồng nói nhỏ với thằng chả cái gì đó, thế là hắn hấp tấp bỏ đi ngay.”
Chuyên đoán người báo tin đó chính là Hoằng. Chàng nhớ trong khi chàng chặn viên giám thị hành lang giả ở cửa lớp thì Hoằng biến mất, rồi viên chủ tịch trung tâm xuất hiện bất ngờ để giải thoát cho viên giám thị hành lang giả. Bây giờ chàng biết chắc có một tổ chức gian lận quy mô ở trung tâm này. Chàng hỏi bạn :
“Cậu có tin rằng hiện có gian lận rất lớn ở trung tâm này không ?”
Người bạn nhún vai :
“Tin hay không tin cũng mặc cha chúng nó…Nhưng tôi còn biết rõ hơn cậu nhiều. Chẳng hạn về giá cả cũng chia làm nhiều loại. Tối ưu bao nhiêu, xuống dần đến hạng thứ bao nhiêu. Đậu có hạng cao để đi du học. Chỉ cần đậu, dù là đậu vớt, để trốn lính. Tất cả đều có giá của nó.”
Chuyên thở dài :
“Đất nước này đến hồi suy vi rồi. Ngành giáo dục đã thành vô giáo dục…”
Người bạn cười :
“Bây giờ cậu mới than như vậy kể cũng hơii muộn đó. Từ ngày bọn lính tẩy nhảy bàn độc thì miền Nam này đã rách hơn tổ đỉa. Lại còn cái nạn kỳ thị bè phái trong ngành giáo dục nữa. Thấy mà phát tởm. Bán thân bất toại mà vẫn cứ cho giữ cái chức hiệu trưởng, không chịu bàn giao cho người khác. Đó là một vết nhơ không sao rửa sạch được.”
Chuyên nhìn bạn đăm đăm, dè dặt :
“Hình như cậu cũng,,,dân Nam Kỳ mà…”
“Hừ, Nam thì Nam chớ, cái gì cũng phải có lý của nó. Quá trớn coi không được.”
Chuyên không nói thêm gì nữa vì chàng cũng không thân với người bạn này. Tuy thế, chàng vẫn tin bạn bất mãn thật sự..
14
S
au khi coi và chấm thi ở Cần thơ, Chuyên trở lại Saigon vì còn gần hai tuần nữa mới đến ngày khai trường. Thật ra, lần trở lại này, chàng vẫn hy vọng được gặp Quỳnh, dù vẫn biết người chàng yêu đang ở bên cạnh chồng nàng. Nhưng, chàng không được gặp người yêu mà tình cờ gặp lại Hoằng trong một tiệm ăn trong Chợ lớn. Thấy bạn, chàng định lánh mặt, nhưng chưa kịp thì Hoằng đã trông thây chàng. Anh bước ngay lại gặp chàng, vồn vã chào hỏi. Chuyên hơi ngạc nhiên về thái độ vui vẻ của Hoằng. Chuyện chàng làm hỏng vụ gian lận trong kỳ thi vừa qua còn làm chàng thấy khó sử với bạn. Thế mà Hoằng vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Hoằng đã quên chuyện đó rồi sao ? Anh vẫn thân mật hỏi Chuyên về Quỳnh, về chuyện trở lại trường sở nơi biên khu. Trong khi ở Saigon, Chuyên có “chương trình du hí” nào không ? Khi biết chàng rảnh rỗi mà Quỳnh đang ở miền Trung với chồng, Hoằng liền reo to :
“Thế thì xong rồi ! Tao có một chương trình du hí cho mày qua những ngày buồn tẻ ở cái đất Sài thành hoa lệ vắng em Quỳnh này.”
Chuyên lúng túng thoái thác :
“Nhưng tao...tao không thích...cờ bịch...”
Hoằng vui vẻ vỗ vai bạn :
“Tao có định đưa mày đi cờ bịch đâu mà đã vội chối đây đẩy..”
Chuyên đã bình tĩnh trở lại :
“Ngoài cờ bịch, mày còn biết cái gì khác đâu.”
Hoằng cười :
“Đừng có khinh tao đi ! Tao biết nhiều thứ lắm, không phải chỉ có cờ bịch đâu...Cứ theo tao thì biết ngay. Cũng hấp dẫn lắm không phải chuyện chơi đâu.”
Chuyên bỗng nhìn thẳng mặt bạn, hỏi :
“Mày không giận tao về cái chuyện vừa xảy ra ở Cần thơ ?”
Hoằng nhún vai :
“Ồ, làm gì cái vặt đó. Làm ăn thì cũng có lúc hên lúc xui. Tiện đây tao cũng xin nói thật với mày là vụ giám thị hành lang giả vừa rồi cũng không làm bọn tao thiệt hại. Bị mày phá, bọn tao phải có ngay cách giải quyết khác. Mày có biết tên thí sinh đó đậu tối ưu không ?”
Chuyên trố mắt ngạc nhiên hỏi :
“Tối ưu ? Mày có chắc không ? Bảng chưa niêm yết, làm sao mày biết được ?”
Hoằng phì cười, nhìn bạn bằng đôi mắt thương hại :
“Mày còn ngố lắm, còn ngây thơ lắm ! Thế mà cũng có kẻ đồn rằng mày đã đem lương tâm ra tiệm cầm đồ rồi. Nghe tao phán đây, em. Bọn tao làm ăn qui mô nên có nhiều biện pháp đề phòng những chuyện không may xảy ra. Ba thằng nhỏ đó chi đậm lắm, phải tìm mọi cách cho thằng nhỏ đậu hạng thật cao để đi du học. Vụ giám thị hành lang không trót lọt thì phải xoay kế khác ngay.”
Chuyên buột miệng hỏi :
“Kế gì ?”
“Ô hay, cái thằng này tò mò nhỉ ? Mày biết để làm gì ? Bộ lại tìm cách phá nữa hay sao ? Nhưng tao nói thiệt với mày, bây giờ có phá cũng không nổi nữa đâu.”
Ngưng một chút, anh khoát tay :
“Thôi, dẹp chuyện đó đi. Nói chuyện giải trí lúc này đã.”
Chuyên lưỡng lự :
“Nhưng tao...bận.”
“Hừ, mày thì bận cái gì ! Em Quỳnh đang ôm chồng ở ngoài trung, mày ở trong này có một mình thì còn có chuyện gì bận nữa. Cứ đi theo tao là hết nhớ em ngay. Vui đếch chịu được.”
Chuyên thấy bạn có lý. Thiếu Quỳnh, chàng còn biết làm gì cho qua ngày ở cái đất Saigon này ! Không những thế, ngồi không lại hay nghĩ quẩn nghĩ quanh, lại càng thêm nhớ người tình xa xôi. Chàng chép miệng :
“Ừ, thì đi theo mày. Nhưng đi đâu đã ?”
“Cứ theo tao thì biết. Không ai thèm hại cái mạng chó của mày đâu.”
Chuyên rụt rè :
“Tao sợ mày còn thù tao nên âm mưu đưa tao đến chỗ nào đó để ám hại.”
“Xí, tao đâu có nhỏ nhen như mày. Thù mày, tao đã cho người uýnh mày nhừ xương mà không biết ai là thủ phạm. Mà nói cho ngay, mày phá vỡ âm mưu của bọn tao là vì mày có quá nhiều lương tâm, chứ có thù oán gì bọn tao đâu. Mày làm tròn phận sự của mày, ai mà thèm giận mày cho cuộc đời thêm rắc rối, phiền phức....Thôi, đi theo tao !”
Chuyên thấy Hoằng nói có lý nên lặng lẽ theo bạn ra khỏi tiệm ăn. Hoằng gọi một xe taxi, rồi cho người tài xế biết địa chỉ cần tới.. Không đầy mười phút sau, Anh đã nói lớn :
“Tới rồi !”
Chuyên lại lặng lẽ theo Hoằng vào nhà. Hoằng có khoá riêng nên không phải gọi cửa. Qua phòng khách vắng tanh, hai người lên lầu, bước vào một căn phòng nhỏ có gắn máy điều hoà không khí. Ngay giữa phòng có khoảng mươi người ngồi chung quanh một cái bàn nhỏ. Hoằng lên tiếng nói :
“Người hùng của trường thi đã tới !”
Lẻ tẻ một vài người ngoảnh ra nhìn Chuyên gật đầu chào. Theo lời giới
thiệu của Hoằng thì hầu hết những người có mặt là những giáo sư ở tỉnh về coi và chấm thi. Riêng có một người đàn bà ngồi lẫn vào những người khác thì Hoằng không giới thiệu mà chàng cũng không nhận rõ mặt. Thấy mọi người ngừng lại, người đàn bà lên tiếng :
“Kìa, rút đi chớ ! Tôi có xì mặt rồi nè !”
Chuyên giật mình nhận ra tiếng nói quen thuộc của người đàn bà mà chàng đã có lần tiếp xúc thân mật. Chàng đưa mắt nhìn Hoằng như có ý hỏi bạn về người đàn bà đó. Hoằng mỉm cười bí mật, quay mặt đi., cố tình làm ngơ. Chuyên khó chịu, giữ im lặng. Nhưng chàng vừa định kéo ghế ngồi thì Hoằng chợt nói với người đàn bà :
“Liên, thầy Chuyên tới mà em cứ phớt tỉnh như vậy sao ? Chào thầy nột tiếng đi !”
À, Chuyên reo thầm, đúng tiếng con Liên rồi. Nó làm gì ở đây ? Ngay khi đó, Liên nói lớn :
“Mặc xác ổng ! Bây giờ chỉ có đàn ông chào em, chớ em không phải chào đứa nào hết. Anh biểu ổng lại trình diện em đi.”
Chuyên nghe đau nhói ở tim. Chàng ngồi lặng người đi, không biết nên phản ứng cách nào. Chàng không ngờ Liên, cô bé nữ sinh nhà quê nhà mùa ngày xưa, nay đã trở thành dày dạn, có giọng khinh bạc như vậy. Chỉ ngót một năm trời xa cách, nó đã thay đổi hoàn toàn, nhanh chóng. Nó đã biết đánh bạc với đàn ông và coi thường đàn ông. Hoằng vỗ vai Chuyên, nửa đùa nửa thật bảo :
“Thôi thì mày ra trình diện người đẹp đi vậy. Liên bây giờ đẹp ác, đến tao cũng phải mê.”
Chuyên nghiêm mặt đáp :
“Đừng có lộn xộn. !”
Hoằng vừa cười vừa nói :
“Dù thế nào, em cũng còn mết mày lắm đó..”
Chuyên gạt bạn ra, nói :
“Thôi, mày xéo đi chỗ khác đi để tao chơi mấy ván xì....Nào, các bạn, chơi láng bao nhiêu đây ?”
Chưa ai kịp đáp, Liên đã lên tiếng :
“Đủ chân rồi, không chơi thêm người nữa. Nát hết bài !”
Chuyên làm ngơ, gằn giọng hỏi lại :
“Láng bao nhiêu ?”
Một người ngửng lên đáp :
“Xì còm ý mà ! Láng có mười thước thôi.”
Chuyên giật mình :
“Mười ngàn thì còm cái nỗi gì ?”
Liên lại lên tiếng :
“Không chơi sáu người đâu đấy. Năm là đẹp rồi.”
Vừa lúc đó, một người chợt đứng lên, cười với Chuyên :
“Mình hết tiền rồi, cậu thế mình đi. Thế là đi đoong ba chục thước...trường tư.”
Liên vội níu anh ta lại :
“Tôi cho anh mượn một chục thước, chơi tiếp đi.”
Nhưng Hoằng đã vội đưa mắt nháy người vừa đứng lên :
“Thôi, hết địa thì de cho người khác vô.”
Chuyên ngồi vào chỗ của người vừa rút lui, quay lại bảo Hoằng :
“Tao không đem tiền theo, cho mượn hai chục ngàn đi.”
Liên lại lên tiếng, nói bâng quơ :
“Xí, nghèo mà ham ! Thua hết, không biết lấy gì mà trả ? Chắc lại moi tiền con mụ phó tỉnh trưởng...”
Nó chưa kịp nói hết câu, Chuyên đã quát :
“Câm ngay !”
Nhưng nó vẫn thản nhiên :
“Nói động đến con mụ phó tỉnh trưởng là có người không bằng lòng. Yêu nhau thế đó !”
Chuyên gầm lên :
“Liên, chị còn nói láo nữa, đừng trách tôi ác.”
Hoằng cũng lên tiếng xen vào :
“Thôi thôi, cho tôi xin cả hai đi...Kìa chúng mày tiếp tục rút đi chứ.”
Liên cười nhạt, không nói gì nữa trong khi Chuyên liếc nhanh về phía cô ta, thầm công nhận cô rất đẹp. Cô có nhiều nét hơn hẳn Quỳnh. Nhưng lối trang điểm của cô không phải là lối của người đứng đắn. Hơi nhiều phấn hồng, quầng mắt tô quá đậm và sáp môi có ánh bạc. Chàng ghét loại sáp này vì nó khiến người dùng có đôi môi nhợt nhạt như môi người chết trôi.
Nửa giờ đầu tiên, Chuyên đánh cầm chừng chờ vận đỏ. Vì thế, chàng thường quay bài dù mới rút có hai lá. Liên nhìn chàng, trề môi mỉa mai :
“Chơi với người cờ bạc gạo mất cả thú đi !”
Để gián tiếp trả lời người học trò cũ, Chuyên nói với Hoằng :
“Toàn tẩy sất với bạt không à !”
Hoằng cười :
“Đánh như mày có lẽ ít thua lắm.”
Liên lại lên tiếng :
“Cờ bạc gạo thì thua thế nào được.”
Lần này Chuyên trả lời trực tiếp cô ta :
“Không ai cờ bạc gạo hết, nhưng đánh bạc là phải tính toán mới hay, chứ không thể nhắm mắt lao đầu một cách ngu đần.”
Liên cười nhạt :
“Đánh bạc là cái thú mua cảm giác, sợ mất tiền thì mua thế nào được.”
Chuyên giữ im lặng. Một lát sau chàng gặp được một vài ván bài đẹp. Nhờ thế chàng được tới hơn năm chục ngàn đồng. Có lẽ vận đỏ của chàng đã tơi nên chàng muốn “mua” quân gì là được quân đó. Hai lần chàng mua “suốt” đều thành công. Một lần, chàng chỉ có một con xì mặt mà dám tháu cáy người có đôi đầm. Số tiền chàng có trước mặt đã lên tới bảy chục ngàn. Chàng không phải là loại người đánh bạc cầu may nên gần về sáng, chàng đã thắng lớn. Hầu như cả làng đều thua. Liên thua đậm nhất, ngót một trăm ngàn. Nhưng cô vẫn tỉnh như không và ham đánh tiếp. Chỉ mãi đến khi trời rạng sáng, cô mới khẽ thở dài nói :
“Thế là đi đứt trăm rưởi. Hết hy vọng gỡ.”
Thấy Liên có vẻ buồn, Chuyên bỗng nghe lòng mình nao nao, đồng thời cũng lấy làm thích thú. Liên lại lên tiếng :
“Đụng với cờ bạc gạo thì thua là cái chắc, than thở cái nỗi gì nữa !”
Chuyên cười :
“Chị bỏ ra trăm rưởi để mua cảm giác suốt một đêm là rẻ quá rồi.”
Đến ván cuối cùng, ba người kia bỏ hết, tình cờ chỉ còn lại Chuyên và Liên. Cô ta có đôi xì mặt và có thể còn một đôi nữa. Chuyên chỉ có một đôi bồi, nhưng con bài này lại rất sáng, hy vọng rút thêm được một con nữa. Đến lá chót, cậy mình có hai dôi, Liên đẩy tất cả số tiền còn lại ra giữa bàn, khinh khỉnh nói :
“Chỉ còn có một trăm xấp thôi.”
Chuyên nhẩm tính rất nhanh. Nếu thua ván bài này, chàng vẫn còn được hơn năm chục, không kể số vốn hai chục mượn của Hoằng. Nhưng chàng tin chàng sẽ thắng vì xì của Liên đã hết, không thể lên thành mùn sẩu được. Trong khi đó, chắc chắn trong nọc còn một con bồi nữa. Thế là chàng theo.
Liên được rút trước. Vì là ván bài cuối lại quan trọng quá nên tay cô hơi run run. Chuyên phì cười, nói giọng chế nhạo :
“Có một trăm ngàn, việc gì mà phải sợ thế không biết.”
Liên cố lấy giọng tỉnh :
“Ai sợ hồi nào ! Người ta chỉ cảm động vì lần đầu tiên đụng độ với ông thầy cũ mà cũng là người yêu trong mộng và muôn thuở nên có cảm động cũng là lẽ thường.”
Chuyên chưa kịp hiểu tại sao Liên lại nói với chàng như thế, Hoằng đã lên tiềng khen :
“Liên ơi, thầy không ngờ hồi này em tiến bộ quá đấy. Em chơi cả đòn tình cảm trong bàn bạc thì ghê thiệt ! Em có để cho thầy Chuyên rút con bài này không ?”
Liên lẳng lặng rút lá bài chót, rồi đặt úp lên con xì, vừa cười vừa nói :
“Chưa cần xem vội.”
Xong, cô quay ra trả lời Hoằng :
“Đánh bạc cũng như đánh trận vậy mà, thầy. Có bao nhiêu đòn phép đều có thể giở ra hết. Em mà thua sạch sành sanh thằng chồng em nó uýnh cho thì tàn cả một đời hoa..”
Nhìn vẻ mặt dạn dầy của Liên, nghe giọng nói vừa buồn vừa chán của cô, Chuyên chợt thấy lòng mình xao xuyến. Chàng bỗng có ý định nhường ván chót này cho cô. Vì thế, khi rút con bài xong, chàng lấy hai tay che kín, chỉ hé nhìn rất nhanh rồi đưa trả về nọc, trộn lẫn đi.. Chàng nói với Liên :
“Chị ăn đi ! Con bồi không lên nên tôi chỉ có một đôi thôi.”
Lúc đó, Liên mới vật ngửa con bài của cô lên. Vô thưởng vô phạt ! Hoằng tò mò hỏi Chuyên :
“Mày rút được con gì ?”
Chuyên cười :
“Tao có đôi bồi nên định mua thêm một con nữa, nhưng nó không lên.”
Liên hớn hở kéo đống bạc cao nghệu về phía mình. Chuyên uể oải đứng lên nói lớn :
“Dù sao tôi cũng còn được hơn năm chục.”
Sau khi đếm tiền, Liên cười khanh khách :
“Tưởng thua, ai ngờ còn được mấy choạc.”
Một người ghé tai Chuyên nói nhỏ :
“Tôi thấy anh rút được con bồi mà?”
Chàng liền đáp :
“Thôi, xong rồi. Thông qua, nói lại làm chi nữa.”
Nhìn vẻ mặt Chuyên lúc bấy giờ, Hoằng chợt hiểu, bèn quay sang nói với Liên :
“Thầy Chuyên tặng em ván bài cuối cùng đó. Thầy lên ba con mà không chịu ăn.”
Liên nhún vai :
“Thua hay tặng cũng được hết. Tôi quen nhặt tiền của đàn ông rồi. Đứa nào dại đứa ấy chết. Bữa nay được mấy chục thước. Tôi mời tất cả mọi người đi ăn sáng.”
Hoằng liền từ chối :
“Tôi xin kiếu.”
Lần lượt những người khác cũng từ chối. Cuối cùng, Chuyên nói với Hoằng :
“Bây giờ mày phải đưa tao về. Tao cần tắm rửa, rồi ngủ bù một phát.”
Hoằng hất hàm về phía Liên :
“Tiện xe, em đưa thầy Chuyên về đi. Thầy cũng phải thay đồ và nghỉ ngơi một chút.”
Liên gật đầu :
“Chỉ sợ người ta không thèm ngồi xe của em thôi.”
Hoằng hỏi Chuyên :
“Thế nào ? Mày chịu đi cùng với Liên nhé ?”
“Thì cũng được, miễn là về tới nhà.” Chuyên đáp.
“Nào thì đi !” Liên nói ngay.
Sau khi bắt tay chào từ biệt tất cả mọi người, Chuyên theo Liên xuống
dưới nhà. Hai người không nói với nhau một lời. Khi ngồi trong xe, chàng nhẹ nhàng lên tiếng hỏi :
“Hồi này chị sinh sống ra sao ?”
“Cũng không đến nỗi chết đói như thầy tưởng.”
Nghe giọng khiêu khích của cô, chàng cau mày :
“Tôi chả tưởng gì hết”
Liên mỉm cười chua chát :
“Thầy không tưởng, nhưng chắc thầy mong ?”
“Tôi cũng không mong. Tại sao tôi lại mong chị chết ? Chị cũng thừa biết tôi rất quý chị đến nỗi người ta tưởng tôi...tôi thương chị.”
Liên buồn buồn :
“Em cũng ngu đần tưởng như vậy nên vội vã thương lại một cách tha thiết. Rút cục chỉ mang lấy đau khổ vào mình.”
Chuyên hỏi sang chuyện khác :
“Gia đình chị hồi này ra sao ?”
“Dạ, vẫn bình an, vô sự. Hàng tháng em vẫn gửi tiền về để lo cho các em em được tiếp tục đi học. Chúng nó thương em nên cũng chịu khó học.”
“Chị lấy chồng lâu chưa ?”
Liên nhíu đôi mày lại, tỏ vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của người thầy cũ. Rồi cô chợt cười lớn :
“À, phải rồi ! Hồi nãy em nói giỡn em đã có chồng, thầy tưởng thiệt.”
“Nghĩa là chị chưa có chồng ?”
Liên ngập ngừng :
“Cũng không hẳn có, mà cũng không hẳn... không.”
Chuyên cau mày :
“Thế là thế nào ?”
Liên cười gượng :
“Thế nghĩa là...lâu lâu em có chồng một lần...Rồi lâu lâu lại bỏ...để sống độc thân...”
Chuyên ngó thẳng mặt người học trò cũ, nghiêm nghị hỏi :
“Chị sống một cuộc đời ...bê bối như vậy ?”
Liên bình tĩnh trả lời :
“Nếu thầy cho là bê bối thì...nó bê bối. Nhưng nó đã nuôi sống em và gia đình em.”
Ngưng một chút, cô buồn bã kể :
“Hồi mới lên Saigon, em sống rất vất vả, hầu như tuyệt vọng với những nghề lương thiện. Sau này có người mở mắt em ra, cho em biết rằng em có thể lợi dụng cái nhan sắc quê mùa của em để sống sung sướng hơn. Em nghe họ, song vẫn còn cố giữ sự trong trắng. Quả nhiên, có khá hơn, nhưng cũng chỉ có thêm chút tiền gởi về cho gia đình. Cuối cùng, em hiểu rằng muốn giầu có, em phải coi rẻ tấm thân em. Trước khi đem thân xác ra để kiếm tiền, em cũng đã nghĩ tới thầy.. Đúng vào dịp đó, em nghe tin thầy sắp phải đổi đi xa, liền hấp tấp trở về với ý định dâng hiến tất cả cho người mình yêu...”
Chuyên bỗng nghe lòng mình xót xa và tê tái. Chàng không ngờ Liên lại yêu mình như vậy. Liên buồn bã nói tiếp :
“ Nhưng người em yêu đâu có thèm để ý tới em. Thiệt bẽ bàng quá !”
Chuyên tỏ vẻ hơi ngạc nhiên :
“Nhưng hồi đó tôi có gặp chị đâu nhỉ ?”
Liên ngập ngừng :
“Em có đến nhà...kiếm thầy...thấy thầy đang nói chuyện với cô Quỳnh...thì em biết em đã mất thầy vĩnh viễn...”
“Hình như hồi đó, cô Quỳnh đã lấy chồng ?”
Liên khẽ nhún vai :
“Vợ chồng thì ăn nhằm gì. Yêu nhau thì cứ yêu, ai ngăn cản nổi !”
Chuyên buồn buồn :
“Chỉ vì một sự hiểu lầm mà lỡ làng hết mọi chuyện...Lỡ cho chị mà cũng lỡ cả cho tôi...”
Liên tò mò :
“Hồi đó thầy và cô Quỳnh cũng chưa yêu nhau ?”
“Các chị đã hiểu lầm tôi nên gây nhiều chuyện lộn xộn..”
Liên cười :
“Vậy mà hồi đó em thù ghét cổ...kinh khủng.”
“Chị tưởng tôi yêu cô Quỳnh nên thù ghét cổ ? Bây giờ chị còn ghét cổ không ?”
Lưỡng lụ một vài giây, cô gật đầu :
“Còn...Còn thù ghét hơn là đàng khác.”
Chuyên giữ im lặng, ngầm hiểu rằng đó là một cách tỏ tình của cô.
Liên bỗng đổi giọng hỏi :
“Thầy về đâu ? Em chưa biết nhà thầy ở cái đất Saigon này đấy.”
Chuyên vội nhìn ra ngoài để nhận đường, rồi đáp :
“Đến ngã tư này chị quẹo mặt. Cũng còn hơi xa....Tôi cũng cần về nhà ngủ một giấc. Tôi ít khi thức đêm nên cũng thấm mệt rồi....Vậy mà tôi thấy chị có vẻ tỉnh táo như thường.”
“Em sống nhiều về đêm nên quen rồi. Nhưng em cũng phải ngủ một giấc cho tỉnh táo....Tối nay em đến đón thầy đi ăn, có được không ?”
Chuyên ngập ngừng :
“Tôi sợ tôi bận...”
“Chắc tối nay thầy có hẹn với cô Quỳnh ?”
“Không phải vậy, vì hiện cô ấy ở ngoài trung.”
Liên có giọng vui vẻ :
“Vậy thì còn có trở ngại gì nữa đâu...Thế nào thầy cũng phải đi với em tối nay.”
Chuyên bỗng nói lớn :
“Ngừng lại ! Tới nhà rồi !”
Liên làm ngơ. Không những không ngừng xe lại, cô còn nhấn thêm ga cho xe chạy nhanh hơn. Chuyên ngạc nhiên hỏi :
“Chị làm gì vậy ?”
Liên nhoẻn miệng cười :
“Em bắt cóc thầy bữa nay. Mời thầy về nhà em chơi.”
Chuyên ngáp dài một cái rồi hỏi :
“Chị có biết tôi đang buồn ngủ lắm không ?”
“Chính vì vậy em mới mời thầy về nhà em ngủ. Em sẽ chiều theo bất cứ ý muốn nào của thầy. Hy vọng thầy sẽ được một ngày vui.”
Chuyên nghi ngờ :
“Bộ chị không sợ ông chồng hiện tại của chị ghen sao ?”
“Em đã thưa với thầy em có lúc có chồng, có lúc không. Hiện bậy giờ thì không.”
Chuyên tặc lưỡi :
“Ừ thì thử đến nhà chị xem sao. Chắc chị cũng hay bắt cóc đàn ông kiểu này, phải không ?”
Liên cười :
“Thầy làm như em rẻ giá lắm ấy. Em đâu thèm bắt cóc ai. Thằng nào muốn đến gần em cũng phải lạy lục, van xin mãi em mới chịu đấy.”
“Vậy mà hôm nay chị bắt cóc tôi ?”
Liên bỗng phì cười :
“Lắm lúc thầy ngớ ngẩn thấy mồ.”
Chuyên liền công nhận :
“Chính vì cái ngớ ngẩn đó mà tôi đã gây ra hiểu lầm và lỡ làng cho nhiều người, trong đó có cả người tôi rất thương và yêu.”
Liên có giọng trách móc :
“Mà em là người bị nặng nhất. Nhưng em không bao giờ dám oán thầy đâu.”
Chuyên thốt kêu to :
“Mà sao chị lại chạy ngược vào Chợ lớn thế này ?”
Liên phì cười :
“Bộ em không có quyền ở trong Chơ lớn sao ? Nếu thầy thích em ở ngoài Saigon thì mướn nhà cho em ở đi. Nếu thầy thích nữa thì cho em theo thầy về nơi thầy đang dạy học càng tốt. Em hứa sẽ rất ngoan ngoãn lo việc nội trợ cho thầy.”
Rõ ràng cô muốn tấn công tình cảm người thầy học cũ. Nhưng Chuyên làm ngơ, chỉ cười, rồi nói :
“Chị hay nói giỡn quá !”
Liên không để ý tơi lời chàng, nhìn đăm ra bên ngoài rồi từ từ cho xe đậu sát vào lề.. Chàng liền hỏi :
“Tới nhà rồi sao ?”
“Đâu có, thầy. Em đói nên ghé vô đây ăn một tô hủ tíu.”
Bây giờ Chuyên mới biết cô đậu xe trước một tiệm ăn khá đông khách. Cô nhanh nhẹn mở cửa bước xuống. Chuyên uể oải đi theo sau. Nhìn cái vẻ dạn dĩ của cô, chàng nghe lòng dâng lên một niềm chua xót. Chàng không ngờ hoàn cảnh đã xô đẩy một cô nữ sinh ngoan ngoãn và chăm chỉ vào con đường trụy lạc ngày nay. Không biết rồi đây tương lai cô sẽ ra sao ? Với lối sống này cô sẽ tàn tạ rất nhanh.
Vừa bước chân qua cửa tiệm ăn, Liên chợt quay lại nhìn Chuyên, bắt gặp đôi mắt xót xa của chàng, liền thôi cười, ghé tai chàng hỏi nhỏ :
“Thầy đang nghĩ gì ? Có phải thầy đang tội nghiệp cho em không ?”
Chuyên không đáp, lẳng lặng bước tới một bàn trống, kéo ghế ngồi. Liên ngồi đối diện với chàng, khẽ thở dài :
“Chỉ tại thầy hết ! Giá hồi đó thầy đừng ruồng rẫy em... thì chắc em cũng vẫn tiếp tục học...”
Chuyên gạt đi :
“Thôi, nhắc lại chuyện cũ làm gì nữa..”
Liên vẫn buồn buồn nói tiếp :
“Em biết cuộc sống này của em sẽ không kéo dài được...Trong một tương lai rất gần đây, em sẽ thành đồ phế thải. Vì vậy, ngày nay em cố lượm được càng nhiều tiền càng tốt, để dành sau này có thể sống đắp đổi qua ngày...”
Chuyên hỏi :
“Tại sao chị không kiếm một nghề nào lâu dài ?”
Vừa hỏi xong, chàng lại thấy mình ngớ ngẩn. Liên chép miệng đáp :
“Với sức học dở dang của em, như em đã nói với thầy, chỉ có thể kiếm được một chân thư ký, lương tháng vài ba ngàn đồng, nuôi thân còn chưa đủ, nói chi đến việc giúp đỡ gia đình...Mà thôi, ăn cái đã.”
Trong khi cô gọi đồ ăn, Chuyên lặng lẽ ngắm cô. Bắt gặp đôi mắt của người thầy cũ đang nhìn mình chằm chặp, cô cười lả lơi :
“Lát nữa về nhà, tha hồ thầy ngắm. Em sẽ cởi hết đồ nếu thầy thích..”
Chuyên đỏ mặt, trách khẽ :
“Bậy nào !”
Liên phá lên cười khanh khách.
.
15
N
hững ngày hè còn lại, trước khi trở về ngôi trường ở nơi biên khu, Chuyên đã sống thật thoải mái với Liên như một cặp vợ chồng mới cưới. Liên đã dẫn dắt Chuyên vào những thích thú bất ngờ mà từ trước chàng chưa bao giờ được hưởng. Chàng là một thanh niên có nhiều lương tâm, thích những lý tưởng cao xa, thêm một chút lãng mạn, nên hầu như không có kinh nghiệm gì về đàn bà. Nay được Liên “mở đường chỉ lối”, chàng bị quyến rũ ngay. Không những thế, Liên lại là một nữ sinh ngoan ngoãn, xinh đẹp, chàng làm sao cưỡng lại được sự hấp dẫn thần tiên ấy. Dù ít tuổi nhưng ra đời sớm và đã có nhiều kinh nghiệm với đàn ông, Liên biết cách chiều chuộng người thầy học cũ khiến Chuyên phải mè say ngụp lặn trong các cuộc truy hoan. Chàng lớn lên trong một gia đình nền nếp lễ giáo. Cha và các anh, chị đều là nhà giáo, sống mẫu mực và nền nếp. Trong bầu không khí hoàn toàn đạo đức của gia đình, chàng trở thành một con người có lý tưởng cao đẹp. Chàng có nhiều bạn nhưng không bao giờ a dua theo bạn đến những chỗ ăn chơi đàng điếm. Vì thế, đối với đàn bà, chàng còn nhiều xa lạ. Nay bỗng được Liên đưa vào những thú vui của thể xác, chàng làm sao không bị quyến rũ. Nhờ những thú vui đó, chàng dần dần khuây khỏa nỗi nhớ Quỳnh. Hình bóng nàng mờ nhạt phần nào trong tâm tưởng chàng.
Bây giờ giữa chàng và Liên không còn gì cách biệt nữa, nên chàng không cần giữ ý tứ với cô. Đối với chàng ngày nay Liên cũng như những người đàn bà khác. Tình thầy trò không còn là một trở ngại dù lớn hay nhỏ. Trong khi đó, Liên vẫn thầm tự so sánh mình với cô giáo cũ nên một hôm cô nói với Chuyên bằng một giọng buồn buồn :
“Em biết em nhơ bẩn lắm nên không dám sánh với cô Quỳnh. Được anh nhủ lòng thương như thế này là em mãn nguyện rồi.”
Lời than của cô đã làm Chuyên suy nghĩ nhiều. Chàng bỗng thấy mình là một kẻ hèn hạ, tồi tệ vì đã lợi dụng tình yêu chân thật của một người học trò cũ để giải trí trong một thời gian ngắn.. Chàng bị lương tâm dày vò nên mất ăn mất ngủ. Vì thế, vào buổi chiều trước khi chia tay với LIên để trở về ngôi trường ở biên khu, chàng bỗng hỏi :
“Nếu anh chính thức cưới em, thì em nghĩ sao ? Em có bằng lòng làm vợ anh không ?”
Liên ngạc nhiên, trố mắt nhìn chàng, rồi hỏi bằng một giọng nghi ngờ :
“Anh sẽ cưới em ? Anh có khùng không đấy ?”
Chàng đáp bằng một giọng chắc nịch :
“Không, anh không khùng. Lần này anh rất tỉnh táo và đứng đắn...Anh rất vui khi có em ở cạnh để cùng đi bên nhau trọn cuộc đời này...Anh rất hãnh diện có người vợ đẹp và chung thủy như em.”
“Dù em là một con đàn bà dơ bẩn ? Anh có biết em đã từng ngủ với nhiều người đàn ông để bòn rút tiền của ho không ?. Em chưa thực sự là một con điếm, nhưng đã đi được quá nửa con đường tới cái mục tiêu đó. Em chỉ hơn họ một chút là em có quyền lựa chọn đối tượng. Sự lựa chọn của em căn cứ trên đồng tiền. Ai có nhiều tiền thì được làm chồng em một thời gian. Hết tiền là hết tình nghĩa...”
Thấy cô tự kể xấu mình, Chuyên gạt đi :
“Anh đã quyết định, em đừng tìm cách từ chối nữa, nếu em thực sự yêu anh.”
Liên bỗng òa khóc, gục vào vai Chuyên nức nở. Một tay chàng ghì chặt cô, một tay xoa nhẹ lưng cô, dịu dàng hỏi :
“Tại sao em khóc ?”
Liên nghẹn ngào không nói nên lời. Cả hai cùng giữ im lặng một lúc khá lâu.. Cuối cùng, Liên buông Chuyên ra, chạy vào phòng tắm rửa mặt và để lấy lại bình tĩnh. Lúc trở ra, dù hai mắt vẫn còn đỏ hoe, cô nở một nụ cười thật tươi, cố lấy giọng vui vẻ :
“Thế là em đã đạt được ước nguyện của đời em....Chưa bao giờ em sung sướng bằng lúc này. Trời ơi, tôi sắp trở thành bà Chuyên rồi nè ! Nhưng, anh ơi, anh đừng dối gạt em lần nữa nhé...”
Chuyên lắc đầu :
“Không, không bao giờ anh dối gạt em hết. Anh sẽ về trường để xin phép nghỉ, rồi lo in thiệp cưới. Mọi chuyện sẽ tiến hành thật nhanh vì...anh không muốn xa em nữa. Ở dưới đó, anh sẽ mướn nhà riêng để vợ chồng mình ở với nhau.”
Liên bỗng có giọng lo lắng :
“Mọi chuyện bỗng tốt đẹp quá, cứ như trong một giấc mơ khiến em...phát sợ.”
Chuyên kéo cô vào lòng, ghì chặt lấy tấm thân tròn lẳn của cô, dịu dàng nói vào tai cô:
“Tất cả chuyện đang xảy ra đều là sự thật hết. Em không mơ đâu. Em đang tỉnh mà.”
“Còn...còn cô Quỳnh ?”
“Em quên rằng cổ cũng có chồng rồi sao ? Anh sẽ quên hết dĩ vãng. Từ nay anh chỉ biết có em thôi. Rồi chúng ta sẽ có một gia đình ấm cúng, trọn đời sống bên nhau...”
Liên lại thốt kêu :
“Trời ơi, sao đẹp quá vậy nè ! Không biết em đã tu được mấy kiếp rồi ? Em nhớ hồi em còn nhỏ chút xíu, có người nói với em là cái gì đẹp quá khó thành thiệt...”
Chuyên lại phải tìm lời trấn an :
“Có gì đẹp quá đâu, em. Yêu nhau, lấy nhau là một chuyện rất bình thường ở cõi đời này mà.”
“Dạ, đối với anh thì nó bình thường thiệt. Nhưng với em, nó đâu có bình thường...Phải nói là bất thường mới đúng.”
“Thì cứ cho là bất thường đi. Bộ em không tin anh có thể làm chuyện bất thường được sao ?”
Liên gật đầu :
“Em tin chớ. Em nghĩ rằng trên cõi đời này không ai có thể tin anh bằng em đâu, kể cả cô Quỳnh”
“Vậy thì có gì đáng lo, đáng sợ nữa đâu.”
“Dạ, em chẳng lo sợ gì hết.”
Nghe giọng nói ngoan ngoãn của cô, Chuyên bỗng thấy trước mặt mình cô nữ sinh duyên dáng, xinh đẹp của lớp đệ nhị mấy năm về trước. Một mối thương cảm xen lẫn hối hận tràn ngập lòng chàng. .Thoáng trong một giây, trong tâm trí chàng hiện ra một cảnh gia đình ấm cúng, hạnh phúc mà chàng sẽ được hưởng bên cạnh Liên. Chàng nhẹ vuốt tóc cô. nói bằng một giọng cương quyết :
“Từ nay, em vĩnh viễn sẽ có anh bên cạnh, cả lúc buồn cũng như lúc vui.”
Liên nhõng nhẽo :
“Em thiệt sung sướng quá...”
“Nhưng...không biết em có chịu nổi cuộc sống thanh bạch của một nhà giáo nghèo nơi biên khu hẻo lánh không ? Về đó, chúng ta sẽ không còn những tiện nghi như ở Saigon này nữa.”
Liên dụi đầu vào ngực người yêu :
“Được sống bên anh thì dù chỉ ăn có một bữa hay uống nước lạnh cầm hơi em cũng bằng lòng. Anh quên rằng em xuất thân từ một gia đình quê mùa, nghèo khổ rồi sao ?”
Chuyên vui vẻ :
“Thế thì không có gì có thể ngăn cách hai ta được nữa.”
“Dạ, em cũng tin như vậy.”
Ngay tối hôm đó, Chuyên đưa Liên vào một tiệm ăn sang trọng ở trung tâm Saigon để đánh dấu ngày hai người cam kết sống vĩnh viễn bên nhau mà chàng coi đó là một ngày rất trọng đại trong đời chàng. Liên luôn luôn nép sát vào Chuyên. Thỉnh thoảng cô lại rên nho nhỏ :”Em hạnh phúc quá !” hoặc “Em sung sướng quá !” Chính Chuyên cũng thấy vui. Đôi khi chàng còn hãnh diện vì chợt gặp những đôi mắt hau háu chiêm ngưỡng nhan sắc của Liên.
Hôm sau Liên ra tận bến xe đò sụt sùi đưa tiễn người yêu về trường ở một nơi xa xôi hẻo lánh. Chuyên hứa sẽ giải quyết mọi chuyện thật nhanh chóng để được chính thức sống cuộc đời vợ chồng với Liên. Khi xe từ từ lăn bánh, Liên bỗng nghẹn ngào nói : “Lần này...đừng quên em nữa nhé.”
Chuyên đáp nhanh :
“Không bao giờ...”
Chính chàng cũng tin như vậy.
X X
X
Về đến tỉnh lỵ nơi biên khu, Chuyên rẽ ngay vào trường để lấy thời khóa biểu . Chàng rất ngạc nhiên khi thấy tờ thời khóa biểu đi kèm với một bức thư. Chỉ thoáng nhìn nét chữ ngoài phong bì chàng biết ngay là thư của Quỳnh. Chàng vội mở ra đọc. Chỉ vẻn vẹn có mấy hàng chữ vắn tắt :
“Anh Chuyên,
“Em về Saigon đã một tuần mà không sao gặp anh được. Sau nhờ anh Hoằng cho biết anh ở nhà trò Liên. Đó là một chuyện đáng mừng, vì dù sao Anh cũng không còn cô đơn nữa.
“Anh Diên về Saigon họp ở bộ Nội Vu nên em cũng theo về để hy vọng được gặp Anh vài bữa trước ngày khai trường. Khi đã bắt đầu niên học mới, mình sẽ phải chờ đợi suốt chín tháng trời mới được gặp lại nhau. Cứ nghĩ Anh thui thủi một mình, em thương lắm. Nhưng bây giờ thì em an tâm rồi. Anh không còn cô đơn nữa. Em rất mừng, vì từ nay hết băn khoăn lo lắng cho Anh.
“Ngày mai em trở ra miền Trung dù anh Diên vẫn còn bận họp.
“Chúc Anh nhiều may mắn trong cuộc tình mới (hay cũ ?)
Quỳnh
Tái bút Vì không biết địa chỉ nhà riêng Anh, em phải gửi tới văn phòng nhà trường, nếu có gì bất tiện cho Anh, em xin lỗi.”
Đọc xong lá thư ngắn ngủi của Quỳnh, Chuyên ngồi lặng đi một lúc khá lâu. Chàng không biết nên buồn hay nên vui vì dù sao đó cũng là một mất mát. Chàng thầm tự hỏi Liên có đủ tư cách và khả năng thay thế sự mất mát đó không ? So sánh giữa hai người đàn bà, Liên trẻ hơn, đẹp hơn, lại còn độc thân. Nhưng nhìn vào tận đáy trái tim mình, chàng thấy chàng vẫn yêu Quỳnh hơn, dù nàng đã có chồng, dù nàng không đẹp bằng cô học trò cũ. Đối với Liên, chàng bị quyến rũ vì sự chung đụng thể xác hơn là tình yêu. Một đằng, cuộc tình đầy tính chất lãng mạn và không thể đi đến một kết thúc tốt đẹp cho cả hai. Đó chính là một mối tình không lối thoát. Đằng khác, cuộc tình là một thực tế và không gặp một trở ngại nào. Chàng chỉ có thể chọn một trong hai con đường. Và chàng đã quyết định cùng Liên đi trọn cuộc đời này. Còn gì nữa đâu để mà tiếc nuối, để mà lưỡng lự, rụt rè.
Chuyên khẽ thở dài, xếp lá thư của Quỳnh lại, rồi mở tờ thời khóa biểu ra xem. Chàng rất ưng ý về sự sắp xếp của Kim. Dù chàng không đòi hỏi, viên giám học cũng cho chàng nghỉ hai ngày cuối tuần. Chàng sẽ chỉ phải dạy đến chiều thứ năm là hết giờ, sáng thứ sáu có thể đi xe đò về Saigon nghỉ ngơi đến trưa chủ nhật thì trở lại trường. Bây giờ hai ngày nghỉ cuối tuần rất cần thiết đối với chàng, ít ra cũng cho đến khi chính thức làm đám cưới với Liên. Chợt nhớ đến lời hứa cưới Liên, chàng bỗng thấy mình có nhiều việc phải làm. Chàng muốn đưa Liên về ở chung nơi tỉnh xa xôi này càng sớm càng tốt. Liên sẽ là vợ chàng, lo việc nội trợ. Có thể chàng sẽ khuyến khích cô đi học lại...
Với ý nghĩ sẽ có một mái ấm gia đình và một người vợ đẹp, trẻ trung, Chuyên vui
hẳn lên. Cái vui của chàng đã khiến nhiều bạn đồng nghiệp ngạc nhiên khi họ gặp chàng vào ngày khai giảng niên học mới. Họ nhìn chàng bằng những đôi mắt tò mò nhưng không tiện hỏi lý do. Trong khi đó, Chuyên định sẽ nói chuyện với Hưởng vào giờ ra chơi để xin phép nghỉ vài bữa lo chuẩn bị làm đám cưới. Khi bắt tay vào việc chàng mới thấy có quá nhiều chuyện cần làm chứ không phải chỉ đưa nhau đi ký hôn thú và tổ chức một bữa tiệc cưới là xong. Phải có thời gian để sắp xếp mọi chuyện. In thiệp cưới, gửi giấy mời, tìm nhà hàng...đều là những việc bắt buộc phải làm, thế mà chàng lại ở xa Saigon quá. Nếu muốn Liên lo bớt cho một phần công việc, chàng cũng phải gặp cô để bàn tính. Mỗi người ở một nơi, cách nhau cả một ngày đường, muốn gặp nhau cũng khó, nói chi đến chuyện thảo luận. Vì thế, chàng cần có thời gian. Nhưng mới đầu niên học đã xin nghỉ ngay có thể gây trở ngại cho ban giám đốc nhà trường trong việc điều hành. Dù sao chàng cũng phải nói chuyện với Hưởng xem anh có cách nào giúp chàng không. Chàng biết Hưởng là người tốt, sẵn sàng giúp đỡ bạn bè, nhưng gây khó cho anh cũng là điều chàng không muốn.
Khi vào lớp, buổi đầu tiên của niên học mới, thấy học trò răm rắp nghe theo lời chỉ dẫn của mình, Chuyên bỗng quên hết mọi chuyện. Lương tâm chức nghiệp của một nhà giáo làm mọi dự tính tương lai phai mờ. Chàng vui vẻ nói chuyện với từng học sinh và trả lời những thắc mắc của chúng về việc học cũng như vè cá nhân mình. Qua buổi nói chuyện này, chàng hiểu đời sống của chúng và gia đình chúng. Đa số, chúng thuộc thành phần nghèo khổ và làm ruộng trong vùng “xôi đậu” nên cuộc sống rất khó khăn, chật vật.. Cũng có một số là con các viên chức trong tòa tỉnh hoặc các công chức hạng thấp trong các ty, sở. Hầu hết đứa nào, sau giờ học, cũng phải làm việc giúp gia đình. Đứa thì làm việc đồng áng, đứa thì ra chợ giúp cha mẹ buôn bán, đứa thì phải chèo ghe kiếm thêm tiền...
Sau hai giờ thày trò tìm hiểu nhau, Chuyên bỗng thấy nhiệm vụ của mình đối với đám học sinh nơi biên khu này thật nặng nề và quan trọng. Chúng đi học được là một cố gắng lớn lao của gia đình. Ai cũng mong tương lai con cái khá hơn mình hiện tại, nên cố gắng hy sinh cho chúng. Giáo dục bao giờ cũng là con đường duy nhất để thay đổi đời sống của con người ở bất cứ thời đại nào và bất cứ hoàn cảnh nào. Thế rồi chàng rụt rè trước ý định bỏ chúng ngay những buổi học đầu tiên. Lương tâm không cho phép chàng làm như vậy. Vì phân vân không biết quyết định thế nào nên giờ ra chơi chàng cũng chưa vội gặp Hưởng.
Rồi buổi học đầu qua trong sự phân vân của Chuyên. Buổi chiều, chàng chỉ phải dạy hai giờ cuối nên có thời gian suy nghĩ về đám cưới. Chàng đã trót hứa với Liên nên không muốn làm cô lại thất vọng lần nữa. Nhưng chàng cũng không muốn bỏ đám học trò nơi biên khu này trong những ngày mới nhập học. Ngoài ra, chàng cũng ngại gây xáo trộn cho Hưởng và Kim vì phải tìm người tạm thay thế. Chàng biết rằng sắp xếp một thời khóa biểu cho toàn trường không phải dễ, nhất là chuyện người nào cũng muốn được nghỉ một hai bữa, hoặc vì phải dạy tư thêm hoặc vì lý do cá nhân nào đó. Kim đã cặm cụi cả tháng trời mới thỏa mãn được tất cả yêu cầu của mọi người.
Chuyên đến trường hơi sớm để định hỏi ý kiến Hưởng và xin anh giúp đỡ. Dù sao Hưởng cũng có nhiều kinh nghiệm hơn chàng về nghề nghiệp, lại thêm kinh nghiệm về quản trị nữa.
Chuyên vừa vào phòng giáo sư, một bác tùy phái của văn phòng nhà trường vội bước vào theo. Bác vui vẻ nói :
“Thầy có thư Saigon. Người đưa thư vừa mang tới.”
Chàng ngạc nhiên hỏi lại :
“Tôi có thư Saigon ? Tôi vừa ở trển xuống mà.”
Bác tùy phái chỉ cười rồi trao cho chàng một bao thư mỏng. Thoáng nhìn nét chữ trên phong bì, chàng biết ngay là thư của Liên, nên càng ngạc nhiên hơn. Chàng thầm tự hỏi :”Có chuyện gì mà Liên đã vội viết thư ngay ? Mình mới gặp nàng cách đây vài bữa mà.” Chàng vội vàng xé bao thư. Bên trong chỉ có một mảnh giấy nhỏ bằng bàn tay và mấy hàng chữ nắn nót của Liên. Cô cho biết cô đã đổi ý sau mấy đêm thức trắng để suy nghĩ. Cô không thể làm vợ Chuyên được. Có rất nhiều lý do, chỉ có thể giãi bày khi gặp chàng vì cô không có đủ khả năng viết một lá thư dài nói hết mọi lẽ.
Đọc xong lá thư ngắn ấy, Chuyên ngồi lặng đi một lát khá lâu. Cũng may là lúc đó, bác tùy phái đã trở về văn phòng nên chỉ có một mình chàng trong phòng giáo sư, không sợ ai ngó thấy vẻ mặt buồn thảm, đầy thất vọng của mình. Chàng nuối tiếc mối tình thì ít mà tự ái bị tổn thương thì nhiều. Trong thâm tâm, chàng vẫn nghĩ rằng chàng đã hạ mình xuống để đưa Liên ra khỏi vũng bùn nhơ, cô phải biết ơn chàng mới đúng. Nhưng thực tế đã trái ngược. Tại sao Liên lại đổi ý ? Chàng nóng lòng muốn gặp cô ngay để hỏi lý do. Nhưng hôm nay là ngày đầu tiên của niên học mới, chàng không thể bỏ học sinh mà đi được. Gạt bỏ sự xáo trộn bất ngờ mà ban giám đốc phải đối phó, chàng cũng không thể làm ngơ trước lương tâm của một nhà giáo, dù lòng chàng nóng như lửa.
Suốt mấy ngày liền, Chuyên đã tự phấn đấu để ở lại với học sinh trong mấy ngày đầu tiên của niên học mới. Có lúc nửa đêm chợt thức giấc, chàng chỉ muốn gặp Liên ngay. Nhưng chàng phải đè nén sự mong muốn đó. Vì thế, chàng ít ngủ và ăn uống cũng không ngon miệng. Trưốc mặt học sinh, chàng cũng không dám để lộ nỗi buồn của mình. Gặp các bạn đồng nghiệp trong phòng giáo sư, chàng cũng vẫn phải tươi cười vui vẻ. Lắm lúc chàng thấy lòng mình thật chua xót. Chỉ trong một thời gian ngắn, chàng mất luôn cả Quỳnh lẫn Liên. Đối với Quỳnh, chàng cho sự tan vỡ là việc tất nhiên. Dù sao nàng cũng đã có chồng, nên tình yêu của hai người hoàn toàn bế tắc. Sự chia ly nào cũng nhuốm buồn đau, thương tiếc. Nhưng với Quỳnh, nỗi buồn đau nhẹ hơn, không làm Chuyên khắc khoải. Còn với Liên, chàng thấy lòng mình nặng trĩu vừa giận hờn vừa nuối tiếc. Chàng có tâm trạng của một người ban ơn mà bị người chịu ơn phụ bạc.
Rồi tuần đầu tiên của niên học cũng qua đi, dù rất chậm chạp đối với Chuyên. Sáng sớm thứ sáu chàng đi chuyến xe đó đầu tiên về Saigon. Vừa xuống xe, chàng tìm đến nhà Liên ngay. Một người đàn ông đứng tuổi mở cửa, nhìn chàng bằng đôi mắt ngạc nhiên và nghi ngờ. Không để ông ta ngạc nhiên lâu, chàng lịch sự xin gặp Liên. Ông ta ngắm chàng một lúc lâu, từ đầu xuống chân, rồi đáp :
“Cô ấy không ở đây nữa. Đây là nhà của tôi.”
Chuyên chưa kịp hỏi thêm, ông đã nói tiếp :
“Tôi không biết địa chỉ mới của cô ấy... Khi cô ấy ra đi, cách đây hai bữa, có cho biết sẽ về quê,nhưng có về quê thiệt không thì tôi không rõ.”
Nói xong, ông ta đóng cửa lại ngay không để Chuyên kịp hỏi thêm câu nào. Chàng nghi Liên vẫn còn ở trong nhà và không muốn gặp chàng, vì mùi nước hoa đặc biệt của cô vẫn phảng phất đâu đây. Chàng nhớ có hôm chàng hỏi cô dùng loại nước hoa gì mà có mùi thơm đặc biệt, không giống mùi nước hoa “Chanel” Quỳnh vẫn dùng. Cô cho biết nước hoa của cô là “Nuit d’Orient” rẻ hơn nước hoa “Chanel”. Chàng làm sao quên được mùi thơm đặc biệt ấy. Chàng đứng tần ngần trước cửa nhà rất lâu mà không sao nghĩ ra cách gặp được Liên. Ngót nửa giờ sau, chàng lại gọi cửa lần nữa. Người đàn ông đứng tuổi lại xuất hiện với vẻ mặt hầm hầm nói ngay :
“Anh còn phá tôi nữa, tôi kêu cảnh sát...Cút đi !”
Chuyên chưa kịp có phản ứng thì cửa đã đóng mạnh và có tiếng cài chốt bên trong. Chàng đành lủi thủi bỏ đi. Một mối căm giận bốc cháy trong lòng chàng. Chàng không ngờ Liên lại đối sử với chàng tệ như thế. Rõ ràng có sự sắp xếp trước để đón tiếp chàng. Phải chăng đó là một cách đoạn tuyệt của Liên ? Cô đối với chàng tàn nhẫn đến thế sao ? Mới cách đây chưa đầy nửa tháng, hai người còn khắng khít, hứa hẹn sống trọn đời bên nhau. Sự ruồng rẫy này làm chàng chết điếng trong lòng.. Chàng đã bỏ đi một quãng xa, còn tần ngần đứng lại, ngó căn nhà mà chàng và Liên đã từng sống say đắm bên nhau một thời gian ngắn ngủi. Biết không còn cách nào để có thể gặp Liên, chàng đành gọi taxi để ra về. Khi xe gần tới nhà, chàng chợt nhớ tới Hoằng. Chàng tin rằng bạn có thể hiểu hết mọi chuyện liên quan đến Liên. Lúc này đã vào niên học, Hoằng chắc chắn có mặt ở trường. Chàng cần gặp anh ngay vì thời gian nghỉ cuối tuần của chàng có hạn. Nhưng khi nhìn ra ngoài, chàng thấy bóng chiều đã đổ nghiêng trên mặt đường. Vào giờ này, vì tình hình an ninh, không còn xe đò nào về lục tỉnh nữa. Chàng đành về nhà nghỉ ngơi chờ đến sáng hôm sau. Nhưng suốt đêm chàng chỉ chợp mắt được có hơn một tiếng. Nỗi đau tự ái bị tổn thương làm chàng vật vã trằn trọc. Khi trời mới mờ mờ sáng, đèn đường chưa tắt, chàng đã chạy vội ra bến xe đò. Rất may là chàng bắt kịp chuyến xe thứ nhất.
Ngót ba tiếng đồng sau Chuyên đã tìm ra Hoằng một cách dễ dàng. Vừa trông thấy bạn, Hoằng hơi giật mình, tỏ vẻ ngạc nhiên, thốt kêu :
“Mày bệnh hả ? Sao trông phờ phạc quá vậy ? À, mà về đây làm cái thống chế gì ? Hay nhớ lão Trương ?”
Không để ý tới lời nói đùa của bạn, Chuyên đáp ngay :
“Tao muốn nhờ mày tìm giúp con Liên.”
Hoằng trố mắt nhìn chàng :
“Tìm em Liên ? Thì nó vẫn ở nhà cũ, trên Saigon, chứ đâu có ở dưới này.”
Để giải thích lý do, Chuyên móc túi đưa cho bạn bức thư của Liên. Hoằng chỉ liếc mắt qua, rồi khẽ thở dài, nói :
“Tao không ngờ nó làm thiệt. Thôi, tao đưa mày về nhà, rồi sẽ nói chuyện thêm. Tao cũng vừa hết giờ,”
Khi ngồi trên xe lôi, cả hai cùng giữ im lặng. Nhưng lúc vừa bước chân vào nhà Hoằng, Chuyên hỏi ngay :
“Mày biết trước chuyện này ?”
Hoằng trả lời một cách chậm chạp như muốn chọn lựa câu chuyện hay lời nói :
“Biết trước thì cũng không đúng. . . Hôm tao sửa soạn về trường, nó tìm gặp tao, tâm sự với tao rằng thì là nếu lấy mày, cuộc đời nó sẽ có nhiều thay dổi quan trọng mà nó không muốn. Nó đã quen lối sống bừa bãi, chơi bời, cờ bạc, ăn tục nói phét...Lấy mày thì phải vào khuôn vào phép, phải sống cho ra một bà nội trợ, vợ một ông giáo tỉnh nhỏ. Không biết nó có làm tròn bổn phận không ? Tao bảo nó là cái gì rồi cũng quen hết, dần dần có khi nó lại thích cuộc sống an bình đó. Ngẫm nghĩ một lát, nó lại nói là mẹ và các em nó trông hết vào nó, rồi lấy tiền đâu mà gửi về giúp đỡ hàng tháng như bây giờ nó đang làm ? Điều này thì tao cũng ngắc luôn, không biết nói sao....Nhưng tao chỉ tưởng nó nói thế thôi chứ không ngờ nó làm thật....Sao mày không tới hỏi thẳng nó mà lại mò xuống đây ?”
Chuyên kể lại chuyện Liên tránh mặt và cho một người đàn ông ra đuổi chàng. Nghe xong, Hoằng giữ im lặng khá lâu, rồi chép miệng :
“Tao không ngờ nó đối sử tệ với mày như vậy. Đáng lẽ nó phải gặp mày để nói thẳng với mày quyết định và lý do của nó. Chả gì hai đứa mày cũng đã hứa hẹn thành vợ thành chồng...”
Ngừng một lát, anh nói tiếp :
“Nhưng nghĩ cho cùng, nó không dám gặp mày cũng phải. Nó rất yêu mày, yêu thành thật, vì mày là người yêu đầu tiên trong đời nó. Nhìn thấy mặt mày, nhất là cái bản mặt phờ phạc thất tình lúc này thì làm sao nó có thể cầm lòng được, nói chi đến chuyện bỏ mày....Thôi thì mày cũng nên thông cảm cho nó...À, nó còn nói với tao rằng mày vẫn còn yêu em Quỳnh lắm. Có lần mày với nó đang đắm chìm trong cơn hoan lạc, mày thốt gọi tên Quỳnh thay vì tên nó. Mày có nhớ chuyện đó không ?”
Chuyên lắc đầu :
“Quả thất tao không biết chuyện đó...Hay nó phịa ra để làm một cái cớ bỏ tao cho dễ. ?”
Hoằng cười hì hì :
“Chuyện đó chỉ có mày với nó biết thôi, vì ngày xưa bà Hồ Xuân Hương đã nói : ‘Cấm ngoại thủy không ai được biết ‘ mà. Nhưng có nhiều người trong cơn khoái cảm tột cùng đã thốt ra những câu nói mà chính mình cũng không biết. Nó xuất phát từ sâu trong tiềm thức của mình. Có người văng tục bừa bãi, mà trong lúc thường thì rất đạo mạo. Tao đoán mày cũng ở trong trường hợp đó.”
Chuyên lại lắc đầu :
“Tao vẫn không tin...”
“Mày tin hay không là quyền của mày, nhưng đó cũng là một trong nhiều lý do để nó bỏ mày. Kể ra thì nó cũng hơi khắt khe, vì thiếu gì thằng yêu một người mà phải lấy người khác. Đàn bà cũng vậy chứ riêng gì bọn đàn ông đàn ang chúng mình.”
“Mày vừa nói đó là một trong nhiều lý do, vậy những lý do khác là những lý do nào ?”
Ngập ngừng một chút, Hoằng đáp :
“Nó nói...nó không xứng đáng với mày...Nó khác ngày xưa còn đi học rồi....”
“Khác ở chỗ nào ?”
Hoằng lại cười :
“Mày lắm lúc vẫn còn...ngố như những thằng học trò tiểu học...Ngày xưa nó là một nữ sinh trong trắng, bây giờ nó đã...qua tay nhiều thằng đàn ông...”
“Chuyện này nó đã nói với tao nhưng tao gạt đi. Tao nói tao yêu nó thành thực dù nó thay đổi đến thế nào. Dưới mắt tao, nó lúc nào cũng là một cô nữ sinh ngoan ngoãn, xinh đẹp.”
“Ừ, lúc mê, lúc yêu thì nói thế, rồi khi tình đã lạt hoặc vợ chồng đụng chạm, mày sẽ nghĩ khác. Vợ chồng thế nào chả có lúc bất hòa...”
Chuyên bỗng gạt đi, hỏi :
“Mày có cách nào cho tao gặp nó trong ngày hôm nay không ? Mai tao phải về trường sớm.”
Hoằng lắc đầu :
“Không. Chiều nay tao có giờ dạy. Với lại nếu có về Saigon, cũng phải tìm hộc cơm may ra mới thấy nó vì nó trốn mày, không muốn gặp ai quen với mày.”
Giữ im lặng một lát khá lâu, Chuyên thở dài :
“Đành vậy ! Coi như tao mất nó rồi. Thôi, tao ra bến xe đò để về Saigon đây. Cảm ơn mày đã cho biết nhiều chuyện về nó.”
Hoằng níu lại :
“Đã xuống đây thì đi ăn với tao đã.”
Chuyên chợt nhớ đã mấy hôm nay chàng không ăn uống gì, nhưng vẫn lắc đầu từ chối :
“Tao không đói...Tao chả còn lòng dạ nào mà ăn với uống nữa...Hẹn mày dịp khác.”
Khi chàng đã lên xe lôi, Hoằng còn nói với theo :
“Cứ bình tĩnh, đừng có nôn nóng quá rồi sinh bệnh thì em Quỳnh lại lo...”
Buổi tối, khi về tới Saigon, Chuyên lại tìm đến nhà Liên lần nữa với hy vọng tình cờ được gặp cô. Nhưng chàng uổng công chờ đợi cả tiếng đồng hồ...
16
C
huyên trở về trường với một nỗi buồn mênh mang. Rút cục chàng mất luôn cả Quỳnh lẫn Liên. Những ngày sôi nổi trong dịp cuối hè vừa qua đối với chàng bây giờ đã thành một giấc mộng, vừa êm ái vừa đau buồn, chua xót.. Chàng bỗng có cảm giác mình trở thành trắng tay ! Chàng đành cố gắng trở lại với cuộc sống bình thường hàng ngày. Để tìm quên, chàng vùi đầu vào sách vở, vào việc chấm bài học trò. Bọn học sinh không hiểu tại sao chúng phải làm nhiều bài tập hơn những bạn học môn khác.
Thời gian và công việc hàng ngày cũng làm Chuyên khuây khỏa phần nào. Nhưng khi chàng bắt đầu thấy lòng an vui trở lại, bắt đầu tìm thấy thú vui trong việc dạy học, hăm hở soạn bài thi đệ nhất tam cá nguyệt cho học sinh, chàng nhận được thư của Quỳnh. Nàng vẫn gửi qua văn phòng nhà trường Vừa nhìn thấy nét chữ của nàng ngoài phong bì, chàng bỗng thấy tim đập nhanh hẳn lên. Chàng thắc mắc không hiểu sao nàng còn liên lạc với chàng, tưởng mọi chuyện đã chấm dứt từ sau ngày nàng chúc mừng chàng với Liên ? Chàng vội vào phòng giáo sư để đọc thư. Cũng như lần trước, Quỳnh chỉ viết có vài hàng ngắn, gọn, nhưng đầy tình cảm, khiến chàng vui hẳn lên. Đầu thư, nàng ngỏ lời chia buồn về sự tan vỡ giữa chàng và Liên. Cuối thư nàng bóng gió cho biết trong bất cứ hoàn cảnh nào nàng vẫn luôn luôn ở bên cạnh chàng.
Thư của Quỳnh là một niềm an ủi lớn đối Chuyên. Chàng không còn cảm thấy cô đơn nữa, dù chàng và nàng ở hai nơi cách nhau rất xa. Nhờ thế, chàng yêu đời trở lại, vui vẻ với bạn đồng nghiệp và dễ dãi với học sinh..Niên học từ từ trôi đi một cách êm ả và bóng dáng những ngày hè đã thấp thoáng trên mấy cây soan tây ở sân trường. Nghỉ hè là những ngày chàng có thể gặp Quỳnh.
Trong niên học có vài biến cố nho nhỏ đã xảy ra ở ngôi trường nơi biên khu này và đã khiến Chuyên suy nghĩ rất nhiều. Biến cố đầu tiên là Hưởng, hiệu trưởng, bị điều tra về việc cấp phát chứng chỉ học trình giả. Thường thường có hai hạng người cần đến loại chứng chỉ giả này. Hạng thứ nhất là những người nhập ngũ, muốn được đi học các lớp hạ sĩ quan. Họ cần cả chứng chỉ học bạ nên giá cả hơi cao. Hạng thứ hai là những học sinh muốn thi nhẩy. Họ chỉ cần bỏ ra năm, ba ngàn là có chứng chỉ lớp đệ tam.
Sau khi ban thanh tra cua nha Trung học xác nhận Hưởng có lỗi, anh bị khiển trách, rồi bị thuyên chuyển đến một trường xa xôi khác và trở lại là một giáo sư bình thường. Kim được đề bạt lên xử lý thường vụ. Hưởng cho gia đình đi trước, anh ở lại chờ đợi bàn giao. Vì nhớ ơn anh đã từng can thiệp để trưởng ty công an ngưng làm phiền, Chuyên mời anh và Kim cùng một số bạn bè thân đi ăn tiệm để tiễn chân người sắp ra đi. Suốt bữa ăn, người nào cũng cố làm ra vui vẻ, cố không đả động gì tới chuyện Hưởng bị khiển trách và thuyên chuyển. Hưởng cũng cố gượng vui, gượng cười nói, nhưng vẻ mặt lúc nào cũng buồn buồn. Đến cuối bữa ăn, mọi người sửa soạn ra về, Hưởng bỗng đứng lên cảm ơn Chuyên rồi nói :
“Trước mắt thiên hạ, ngày nay tôi là một kẻ đáng khinh. Nhưng tôi xin các bạn hãy thông cảm cho hoàn cảnh của tôi...Một vợ với sáu con phải nuôi trong hoàn cảnh kinh tế này mà số lương không đủ tiêu quá mười ngày, tôi không còn con đường nào khác để chọn nữa, nếu tôi không có ý định bỏ đói vợ con tôi. Vợ tôi và tôi có thể ngày chỉ ăn một bữa, nhưng mấy đứa nhỏ làm sao chịu nổi....”
Giọng anh mỗi lúc một nghẹn ngào khiến Kim vụt đứng lên gạt ngang :
“Cậu không việc gì phải thanh minh. Ai cũng hiểu nỗi khổ tâm của cậu. Thời buổi chó đẻ này thằng nào sạch là dại. Moa biết chắc có nhiều thằng hiệu trưởng cũng xoay sở đủ mọi cách, kể cả việc bán chứng chỉ giả, để sống sót. Chúng chưa bị lộ vì chúng khéo chùi mõm hoặc khéo đút lót. Điều quan trọng hơn hết, chúng là người Nam, còn cậu là người Bắc kỳ di cư. Hiện nay, cả nước biết rằng ở cái nha nọ thuộc bộ mình có những thằng móc nối với bọn thư ký của mấy trường tư thiếu đứng đắn làm ăn rất phát đạt, mỗi năm có thể kiếm tới vài triệu tiền bán chứng chỉ giả. Cậu không phải là kẻ cô đơn ở cái cõi đời này đâu. Cậu có rất nhiều đồng chí đó. Nhưng cậu không có vây cánh và thiếu may mắn. Một mai, nếu tình hình này còn kéo dài, moa hay Chuyên hay bất cứ anh chị nhà giáo nào cũng có thể phải làm liều để sống còn.”
Hưởng thở dài, lắc đầu :
“Tôi không mong những điều tệ hại đó xảy ra cho các bạn. Một mình tôi cũng đã đủ làm cho giới nhà giáo chúng ta mang tiếng xấu rồi.”
Kim khoát tay, nói giọng ấm ức :
“Chả có gì là xấu hết. Từ lâu người ta đã dồn bọn mình đến chỗ khốn khổ rồi. Một hồi, người ta dựa vào khí thế của một cuộc đảo chính mà người ta cố tình gọi sai lạc là cách mạng, xúi học sinh tố cáo hết ông thầy này là mật vụ, đến cô giáo kia là phản động, làm nhục giới nhà giáo. Rồi người ta kéo bè kết đảng để làm hại những người không theo phe họ. Nhà giáo chịu quá nhiều nhục nhã rồi ! Còn đâu uy tín để mà dạy dỗ nữa. Trước mắt bọn moa, cậu chỉ là nạn nhân của thời cuộc.”
Chuyên nói theo :
“Bọn tôi chỉ coi là anh vừa gặp tai nạn nghề nghiệp, chẳng đáng trách mà cũng chẳng đáng thương. Anh đã làm một việc rất phải mà nếu ở hoàn cảnh của anh, tôi cũng không thể làm khác được. Xin anh cứ yên tâm rằng cảm tình của bọn tôi dành cho anh trước sau vẫn như một. Tôi đoan chắc với anh một điều là không ai dám khinh anh đâu.”
Hưởng có giọng cảm động :
“Tôi thành thật cảm ơn các anh. Nhưng dù các anh không khinh tôi, tôi vẫn tự khinh tôi. Lương tâm của một nhà giáo...”
Chuyên liền ngắt :
“Lương tâm nào cũng không thể sánh với miếng cơm hàng ngày của bọn trẻ con. Hãy phát cho người ta một số lương đủ sống đi, rồi hãy đòi hỏi người ta phải trong sạch. Lý tưởng nào cũng không bằng lý tưởng dạ dày. Nhà giáo cũng là con người chứ có phải thần thánh gì đâu.”
Hồ cay đắng nói chen vào :
“Những thằng ngồi trên cao cũng không thiếu gì đứa đớp nhanh như chó đớp phân, tại sao không lôi cổ chúng nó ra mà trị tội ? Chỉ dám ăn hiếp những người yếu ớt, không vây cánh. Đời đã chó má thế này, tội gì mình quân tử ! ‘Đói ăn vụng, túng làm liều’, các cụ ta ngày xưa đã dạy như vậy, mình nên vâng lời. Cái tinh thần ‘không muốn cùng đục với người khac’ của anh già điên Khuất Nguyên không còn hợp thời nữa. Phải sống cái đã, rồi hãy nói tới cao thượng.”
Trọng gật gù tán thành :
“Đúng thế ! Mình phải cố duy trì cái thân xác mình tồn tại đã, rồi hãy nói tới những chuyện cao siêu. Vật chất đã bị hủy diệt thì tinh thần còn giá trị gì nữa. Không có mình tư tưởng thì làm gì có điều này, điều kia. Bằng cớ là trước khi có loài người, hay nói một cách chính xác hơn, trước khi loài người biết suy nghĩ, nghĩa là biết sử dụng khối óc của mình, trái đất này chỉ là rừng rậm hoang vu.”
Hồ cười, nói với bạn :
“Mày lại giở triết lý thối của mày ra đấy, phải không ?”
Trọng trợn mắt cãi:
“Thối đâu mà thối. Tao nói không phải sao ? Khi con người đã bị hủy diệt thì tất cả đều bỏ đi hết. Cao thượng hay thấp hèn thì cũng như nhau...Nghĩa là...”
Hồ chặn lngang :
“Triết lý nào cũng không bằng triết lý bao tử. Phải đớp cho no, rồi hãy...”
Trọng reo to :
“Thì tao cũng định nói thế.”
Kim lên tiếng dàn hòa :
“Hai cậu đều có chung một tư tưởng, nhưng mỗi người diễn tả một cách.”
Rồi anh quay về phía Hưởng :
“Cậu cứ yên chí rằng trong bất cứ trường hợp nào, bọn moa cũng quý mến cậu như thường.. Cảm tình bọn moa dành cho cậu luôn luôn đầy ắp. Bao giờ cậu cần tới bọn moa, chỉ ới một tiếng là bọn moa đến ngay.”
Hưởng thỏ dài :
“Tôi còn đang lo phải ra tòa nữa, nếu bộ giáo dục đưa đơn truy tố.”
Kim khoát tay, hăng hái :
“Cái đó cậu khỏi lo. Moa nghĩ rằng chúng nó chơi cậu đến thế này đủ rồi. Nếu cậu phải ra tòa, câu chuyện sẽ tùm lum ra ngay, không còn trong phạm vi bộ giáo dục nữa. Chính bọn tôi sẽ phanh phui nhiều chuyện kỳ thị, bọn ăn trên ngồi chốc ở bộ sẽ không yên thân đâu. “
Hưởng tỏ ra yên tâm phần nào, vừa cười vừa nói đùa :
“Nếu tình hình kinh tế này kéo dài, tôi e sẽ có nhiều anh phải cho vợ làm điếm để nuôi con. Không phải ai và không phải ở bất cứ chỗ nào cũng có thể dạy tư được.”
Chuyên nghe chua xót ở trong lòng. Chàng thầm công nhận giới giáo sư của nhà nước hồi này thật lao đao, chật vật, nhất là những người có gia đình đông, ở những nơi xa xôi không có trường tư và không biết xoay sở ra sao. Tuy nhiên, tình cảnh cũng chưa đến nỗi bi quan như Hưởng nói.
Sau bữa ăn đó, Chuyên thấy lòng mình lúc nào cũng buồn rười rượi. Rồi khi Hưởng lên xe rời tỉnh lỵ, chàng không cầm được nước mắt. Hưởng có dáng vẻ của một kẻ bại trận, một thứ bại trận thật thê thảm vì kẻ chiến đấu đã bị tước hết mọi khí giới rồi bị đẩy ra trước một địch thủ lợi hại. Phải chăng đó là hình ảnh của nhà giáo trước thời cuộc ?
Hưởng nở một nụ cười nhợt nhạt, nói với những người ra tiễn :
“Cảm ơn các bạn...Cảm ơn các bạn...”
Anh nghẹn ngào không sao nói tiếp được trong khi xe bắt đầu chuyển bánh.
Không phải chỉ một mình Chuyên buồn thương cho số phận của Hưởng mà tất cả giáo sư trong trường đều có cảm nghĩ như chàng. Không một ai chê trách Hưởng vì biết anh là một người ngay thẳng, là một vị hiệu trưởng có khả năng. Hoàn cảnh đã xô đẩy anh đến chỗ liều lĩnh, hư hỏng. Giá người ta trả cho anh một số lương đủ để nuôi nổi một vợ và sáu con ở cái nơi khỉ ho cò gáy này, chắc chắn anh sẽ là một vị hiệu trưởng đàng hoàng nhất nước. Chuyên tự hỏi không biết bao nhiêu người đang bị dồn tới chỗ bế tắc như Hưởng ? Bất gíác chàng khẽ nói :”Chó đẻ !” Chàng không biết mình mắng ai, chửi ai, nhưng chàng thấy cần phải mắng chửi.
Chuyện của Hưởng đã làm Chuyên buồn chán mãi, ảnh hưởng đến việc dạy học vốn đã mất nhiều hứng thú từ lâu. Chàng chỉ cố làm tròn bổn phận của mình đối với học trò, nhất là đối với những lớp phải đi thi. Chàng cho như vậy là mình đã có nhiều lương tâm chức nghiệp rồi.
Nhưng, một chuyện khác xảy ra làm chàng phẫn nộ mà hoàn toàn mất tin tưởng với người lãnh đạo bộ giáo dục. Trong một buổi họp do tòa tỉnh trưởng tổ chức để giải thích cho tất cả các công chức của tỉnh rõ về một đạo luật chính phủ mới ban hành, Trọng đã hỏi nhiều câu rất tầm thường nhưng lại rất khó trả lời đối với thuyết trình viên, phó tỉnh trưởng hành chính. Viên chức này tưởng anh cố tình nói móc để hạ nhục ông ta trước cử tọa mấy trăm người. Ngay sau buổi họp, ông ta đã gọi anh tới văn phòng để khiển trách. Anh không chịu thua, cãi lại. Thế là chiến tranh bùng nổ giữa hai người.
Trọng quyết giữ tư cách của một nhà giáo, không chịu khuất phục. Viên phó tỉnh trưởng, với tinh thần của một công chức già, quen thói quan liêu thời thực dân cũ, nhất định trả thù. Ông ta liền vu cho Trọng là cộng sản nằm vùng, là một cán bộ trí vận. Nhưng viên trưởng ty công an là người hiểu biết, lại có nhiều cảm tình với giới nhà giáo, chỉ mời Trọng lên ty, hỏi qua loa, rồi cho anh tự do ra về. Thấy không làm gì được Trọng, viên phó tỉnh trưởng gửi công văn tới bộ giáo dục, đòi phải thuyên chuyển Trọng đi nơi khác lập tức. Các nhà lãnh đạo bộ giáo dục vốn là những người hèn nhát, hốt hoảng vội cử thanh tra về điều tra. Nhưng sau một cuộc thấm vấn vội vã và rộng rãi, mấy người đại diện bộ giáo dục đều công nhận Trọng không có lỗi. Tuy nhiên, họ vẫn đề nghị cần thuyên chuyển anh đi nơi khác để làm vui lòng viên phó tỉnh trưởng và để giữ hòa khí giữa hành chính và giáo dục. Chuyên và nhiếu đồng nghiệp không chấp nhận lối giải quyết đó. Nếu Trọng vô tội thì viên phó tỉnh trưởng là kẻ có tội, tội vu khống, tội chụp mũ kẻ khác. Ông ta mới là người bị trừng phạt. Tại sao bộ giáo dục lại không dám bênh vực nhân viên dưới quyền mình mà phải chiều lòng viên phó tỉnh trưởng làm trái luật ? Dù Trọng được đổi về một nhiệm sở gần Saigon, mọi người vẫn thấy bộ giáo dục hèn nhát. Thuyên chuyển nhân viên của mình đi chỗ khác là công nhận kẻ làm bậy thắng thế.
Chuyện này làm nhiều người thêm thất vọng và chán nản. Từ lâu Chuyên đã nghe nói tới lối giải quyết làm vừa lòng hành chính của bộ giáo dục, không ngờ nay lại xảy ra ngay trong trường này. Vì thế Chuyên không lạ khi thấy các đồng nghiệp bàn tán xôn xao về chuyện nhượng bộ này.
“Chúng nó là thợ coi mông đít, thì cứ việc coi mông đít thiên hạ, nhảy chồm chồm vào ngành giáo dục làm chi. Vừa coi mông đít vừa làm giáo dục, nên ngành giáo dục nặng mùi cũng phải, mùi của mông đít. Xin các quan hãy tha cho cái mũi của nhà giáo chúng tôi. Đã đói khát mà còn phải chịu đựng cái mùi tiết ra từ...đầu óc các ngài thì thật đáng thương cho giới nhà giáo quá.”
Vì chuyện nhượng bộ này, Kim cương quyết không chịu nhận chức hiệu trưởng thực thụ. Anh gửi công văn về bộ xin cử người khác về thay Hưởng và xin vẫn được làm giám học. Không những thế, anh sẵn sàng nhường chức giám học cho người nào mà vị hiệu trưởng mới có thể sắp xếp. Nhưng vì nha trung học không tìm được ai chịu làm hiệu trưởng ở một nơi xa xôi hẻo lánh này, Kim vẫn phải làm xử lý thường vụ.
Đến gần cuối niên học, một biến cố khác xảy ra khiến Kim cương quyết xin trở lại làm giáo sư, bỏ luôn cả chức giám học. Chuyện xảy ra như sau.
Một hôm, một thương gia tên tuổi trong tỉnh xin gặp Kim gấp. Ông ta cho biết con gái ông, đang học lớp đệ nhị, đã bị một viên giám thị trẻ của nhà trường dụ dỗ đến có thai. Ông ta yêu cầu Kim dàn xếp để viên giám thị cưới ngay con gái ông và ông sẵn sàng chịu mọi phí tổn. Nghe xong, Kim không khỏi giật mình. Anh liền cho gọi viên giám thị sở khanh vào hỏi cho ra lẽ. Thật ra, từ lâu, anh vẫn biết Thiệt, tên viên giám thị, là một người hiền lành, có nếp sống khắc khổ như một nhà tu. Sau những giờ làm việc ở trường, Thiệt chỉ lủi thủi một mình trong một căn nhà gần ngoại ô. Thế mà nay Thiệt bị gán cho tội quyến rũ nữ sinh đến có chửa thì cũng là một đều kỳ quặc, khó hiểu. Hay Thiệt là con người đạo đức giả ? Trên cõi đời này không thiếu chuyện bất ngờ, khó ai biết trước được.
Thiệt vừa mở cửa buớc vào văn phòng hiệu trưởng đã trông thấy ngay ông nhà buôn. Anh hơi cau mày, nhưng bình tĩnh lại ngay, gật đầu chào Kim , hỏi :
“Ông hiệu trưởng cho kêu tôi có chuyện chi ?”
Kim nhìn về phía ông nhà buôn, hỏi Thiệt :
“Ông có biết ai đây không ?”
Thiệt thản nhiên đáp :
“Dạ, ông chủ tiệm buôn Nguyên Phát, cha của nữ sinh Ngọc Phụng..”
Kim cười nhạt :
“À thì ra ông Thiệt biết rõ quá nhỉ ?”
Thiệt cắn môi dưới, mặt hơi đỏ, hướng về phía ông nhà buôn, cáu kỉnh hỏi :
“Sao ông cứ làm phiền tôi hoài vậy ?”
Ông Nguyên Phát sừng sộ ngay :
“Anh đừng có hỗn. Anh mà không biết điều, tôi cho anh tù rục xương.”
Thiệt cũng không chịu thua, cãi lại :
“Không việc gì tôi phải biết điều hết. Ông đừng có vu oan giá họa.”
Kim can thiệp :
“Xin hai vị cứ từ tốn mà nói chuyện với nhau. Ông Thiệt, tôi xin hỏi thật và cũng xin ông trả lời thật cho. Ông với trò Phụng có liên lạc gì... ngoài phạm vi học đường không ? ”
Thiệt đáp ngay với giọng chắc nịch :
“Dạ, tuyệt nhiên không !”
Kim chỉ ông Nguyên Phát :
“Nhưng ông chủ đây lại tố cáo ông đã làm cho trò Phụng...mang bầu...”
Thiệt lớn tiếng ngay :
“Vu khống ! Tôi không phải là hạng người khốn nạn như vậy.”
Ông nhà buôn vụt đúng lên, quát to :
“Anh đừng có chối ! Chứng cớ đành rành ra đó, còn chối gì nữa.”
Kim chợt thấy hơi lo, vội hỏi :
“Ông có chứng cớ ?”
Ông nhà buôn gật đầu :
“Dạ, có. Tôi còn giữ mấy bức thư anh này gửi cho con gái tôi..”
Kim hướng về phía Thiệt chờ đợi.
“Xin ông hiệu trưởng đừng có tin,” Thiệt lắc đầu nói. “Tôi không hề viết thư cho trò Phụng, mà cũng chả viết thư cho ai hết. Tôi không hề để ý đến trò Phụng hay đến bất cứ một nũ sinh nào.”
Kim gật đầu :
“Tôi tin lời ông vì tôi biết ông rất đàng hoàng.. Nhưng tôi cũng thắc mắc về lời tố cáo của ông chủ đấy.”
Thiệt mạnh dạn nói với ông Nguyên Phát :
“Nếu quả thiệt ông có giữ mấy bức thơ tôi gởi cho trò Phụng, xin ông cứ trưng ra.”
Kim nói với ông nhà buôn :
“Đúng, xin ông cho coi những lá thư đó.”
Ông Nguyên Phát lúng túng :
“Tôi...tôi...để ở nhà...quên không mang theo...Nhưng chính con Phụng cũng thú nhận như vậy...Nó biểu nó và anh Thiệt này thương nhau đã lâu.”
Kim nghiêm nghị :
“Tốt hơn hết là ông cho tôi coi mấy bức thư mà ông nói là của ông Thiệt viết cho con gái ông. Có như vậy mới dễ nói chuyện và dễ giải quyết.”
Ông Nguyên Phát vung tay nói lớn :
“Tôi không đòi hỏi gì hết. Tôi chỉ muốn anh này cưới gấp con Phụng để thiên hạ khỏi cười chê gia đình tôi. Dù sao tôi cũng là người có tiếng tăm ở tỉnh này. Tôi hứa là sẽ không làm lớn chuyện.”
Thiệt cười nhạt :
“Nhưng chính tôi lại muốn làm lớn chuyện này ra. Tôi đã bị vu oan, không thể im lặng mãi được.”
Ông Nguyên Phát ngạc nhiên :
“Anh định làm lớn chuyện ? Nếu anh làm lớn chuyện thì anh mang tiếng xấu trước tiên. Hừ, quyến rũ con gái người ta mà...”
Thiệt bỗng la lớn :
“Tôi cấm ông từ nay vu oan cho tôi. Nếu không, ông sẽ hối hận...”
Ông Nguyên Phát chống nạnh, vênh mặt, hỏi :
“Thì anh làm gì tôi ?”
Thiệt điểm mặt ông ta :
“Tôi yêu cầu ông từ nay không được kêu tôi bằng anh. Nếu không, tôi cũng sẽ kêu ông bằng anh.”
Kim vội dàn hòa :
“Thôi, xin hai người đừng cãi lộn nữa.”
Ông Nguyên Phát hậm hực :
“Nhưng nhân viên của ông hiệu trưởng đã hỗn với tôi.”
Kim gạt đi :
“Tôi đề nghị trong ngày hôm nay ông cho tôi coi mấy bức thư mà ông tố cáo là thư của ông Thiệt gửi cho trò Phụng. Nếu đúng tuồng chữ của ông Thiệt thì ông Thiệt hết chối cãi. Lúc đó, tôi sẽ đứng giữa dàn xếp để ông Thiệt cưới trò Phụng. Nếu ông Thiệt vẫn khăng khăng từ chối, tôi sẽ trình vụ này lên Nha, lên Bộ. Đồng thời, nhà trường sẽ dành cho ông cái quyền thưa kiện ông Thiệt. Trái lại, nếu ông không trưng được bằng cớ xác thực, tôi sẽ coi như ông vu oan để làm nhục nhân viên của nhà trường. Lúc đó không phải chỉ mình ông Thiệt kiện ông mà chính nhà trường cũng sẽ đưa ông ra tòa về tội vu khống,làm hại danh dự nhà trường.”
Thấy Kim nói như vậy, ông Nguyên Phát cho rằng Kim đã bênh Thiệt, nổi giận, la to :
“À, thì ra các ông về phe với nhau, phải không ? Được rồi, tôi sẽ có cách.”
Rồi ông vùng vằng đi ra cửa. Đã để tay lên quả nắm, ông còn quay lại nói thêm :
“Các ông nên nhớ rằng thời buổi này không có gì bằng tiền hết....Các ông sẽ hối hận...”
Kim vẫn ôn tồn :
“Xin ông đừng hiểu lầm. Tôi không bênh nhân viên của tôi, nhưng tôi chỉ đề nghị một giải pháp hợp lý. Ông không thể bắt tôi tin ông một cách mù quáng. Ông muốn tố cáo ai cũng được, miễn có đủ bằng cớ.”
Không nói không rằng, ông Nguyên Phát đóng mạnh cửa đánh “rầm” một cái, hầm hầm bỏ đi. Kim cười nhạt, nói :
“Người gì mà chẳng biết điều gì hết !”
Rồi anh quay lại hỏi Thiệt :
“Sự thể ra sao, ông cứ nói cho tôi rõ. Ông và trò Phụng có liên lạc gì không ?”
Thiệt quả quyết :
“Tuyệt đối không có gì hết. Với bất cứ nữ sinh nào tôi đều không có liên lạc thân mật.”
Kim vui vẻ :
“Thế thì được...À, còn mấy bức thư mà lão ta vừa nói thì sao ?”
“Tôi xin bảo đảm với ông hiệu trưởng là ông ta bịa đặt trắng trợn. Tôi việc gì phải viết thư cho trò Phụng trong khi hàng ngày tôi vẫn gặp nó. Mà tôi cũng không phải hạng trai lơ, đàng điếm.”
“Ông có nghĩ rằng lão Nguyên Phát có thể làm hại ông không ?”
“Chắc chắn không. Người ngay không sợ chết đứng mà, ông hiệu trưởng.”
Kim nhẹ gật đầu, nhưng ngập ngừng nói :
“Riêng tôi, tôi vẫn lo sợ...Tiền bạc trong thời buổi nhiễu nhương này vẫn là một lợi khí đáng ngại. ..Theo tôi, mình cũng nên đề phòng trước.”
Thiệt khoát tay, nói cứng :
“Xin ông hiệu trưởng cứ an tâm. Mình ngay thẳng thì chẳng sợ gì ai hết.”
Kim lắc đầu, có giọng e ngại :
“Thời buổi này kỳ cục lắm. Chỉ chết những người ngay thẳng vì không đề phòng trước. Nhưng đứa gian thường có nhiều ngõ ngách để trốn tránh. Gian mà lại có nhiều tiền nữa càng nguy hiểm hơn. Theo tôi, ông không thể lơ là được..”
“Cảm ơn ông hiệu trưởng đã khuyên nhủ...”
Nhưng ngay sau đó, Thiệt bỗng đỏ mặt, ấp úng :
“Ông...ông hiệu trưởng... cứ an tâm đi...Cùng lắm là tôi chơi liều ...”
Kim tò mò :
“Chơi liều ? Nghĩa là ông sẽ lấy trò Phụng ?”
Thiệt lắc đầu :
“Tới đó, ông hiệu trưởng sẽ biết.”
Kim lấy làm lạ, nhưng không tiện hỏi thêm, đành im lặng.
Vào buổi sáng hôm sau, câu chuyện nổ tung như một trái bom. Cả tỉnh, nhất là các học sinh, xôn xao bàn tán chuyện trò Phụng mang bầu với ông giám thị Thiệt. Viên phó tỉnh trưởng hành chính vội cho mời Kim tới văn phòng. Dù đã được nghe anh trình bày mọi chi tiết của câu chuyện, ông ta vẫn bắt anh phải xin đổi Thiệt đi nơi khác, nếu không muốn Thiệt bị đưa ra tòa về tội quyến rũ gái vị thành niên. Kim xin phép về hỏi ý kiến Thiệt, rồi sẽ trả lời.
Thiệt bình tĩnh trả lời :
“Trừ phi ông hiệu trưởng ghét tôi, muốn đuổi tôi đi thì tôi sẵn sàng đi. Tôi đang mong được ra tòa cho rõ trắng đen. “
Thấy Thiệt có vẻ tự tin, Kim vui vẻ nói :
“Tôi không bao giờ muốn ông đi khỏi trường này hết. Ông là một nhân viên rất đắc lục của nhà trường.”
Sau khi nghe Kim trả lời dứt khoát, viên phó tỉnh trưởng nổi giận nói :
“Tội quyến rũ gái vị thành niên là một tội rất nặng. Đừng có giỡn mặt pháp luật.”
Kim bình tĩnh trả lời :
“Ông giám thị của trường tôi cho biết sẵn sàng đi hầu tòa...Ổng còn mong như vậy.”
Mặt tím lại, viên phó tỉnh trưởng cười nhạt :
“Đùng có thách !”
Nhưng Kim và Thiệt chờ suốt cả tuần lễ cũng không thấy trát của tòa. Bỗng một hôm, một viên thanh tra của bộ Giáo dục từ Saigon đến gặp Kim để điều tra về vụ trò Ngọc Phụng. Ông cho biết ông được lệnh của cấp trên phải dàn xếp vụ này cho ổn thỏa. Do đó ông khuyên Thiệt nên nhận giải pháp của ông Nguyên Phát đưa ra là lấy trò Phụng. Ông vừa cười vừa tiếp :
“Vừa được vợ vừa được của, ông còn muốn gì hơn nữa ?”
Thiệt lễ phép đáp :
“Thưa ông thanh tra, tôi chỉ muốn rửa nỗi oan này thôi. Tôi không cần vợ mà cũng không cần của cải. Dù có phải chết, tôi cũng không chịu lấy trò Phụng.”
Kim hỏi xen vào :
“Hình như ông Thiệt có một bí mật gì đó trong vụ này. Ông có thể cho ông thanh tra và tôi biết được không ? Tôi xem chừng ông phó tỉnh trưởng và ông Nguyên Phát không có ý định tố cáo ông trước pháp luật. Bí mật của ông có thể giúp giải quyết nhanh chóng vụ này. Kéo dài mãi cũng không có lợi gì cho ai hết.”
Viên thanh tra tò mò :
“Bí mật gì ? Sao không cho chúng tôi biết ngay đi ?”
Mặt bỗng đỏ ửng, Thiệt ngập ngừng nói :
“Cũng chả có gì bí mật lắm...nhưng chắc chắn có thể gỡ cho tôi khỏi cái tội quyên rũ gái vị thành niên..mà ông Nguyên Phát và ông phó tỉnh đã buộc cho tôi.”
Viên thanh tra nghi ngờ :
“Thiệt không ?...Sao ông nói ngay từ đầu ?”
Thiệt bình tĩnh :
“Vì chưa đến lúc cần thiết.”
“Vậy bay giờ đã đến lúc chưa ?” Kim hỏi nhanh .
Ngẫm nghĩ giây lát, Thiệt gật đầu :
“Kể nói ra bây giờ cũng được...Nhưng giá được trưng ra giữa tòa án thì vẫn hay hơn.”
Kim tỏ vẻ sốt ruột :
“Chắc vụ đưa ra tòa là không có rồi. Họ dùng dằng như vậy có lẽ cũng có điều khó khăn nào đó. Cứ cho chúng tôi biết đi để chấm dứt vụ này.”
Lưỡng lự một chút, Thiệt tặc lưỡi :
“Thôi thì đành chiều hai vị. ..Xin chờ một lát.”
Nói xong, ông ta bỏ đi chừng mười phút, rồi trở lại với một phong bì dán kín cầm tay. Ông đưa phong bì cho Kim, nói :
“Xin ông hiệu trưởng mở ra coi thì rõ.”
Kim cẩn thận dùng kéo cắt một mép phong bì. Viên thanh tra nghển cổ coi tờ giấy mới được rút ra. Một thoáng sau, cả hai cùng ngước lên nhì Thiệt tỏ vẻ vừa ngạc nhiên vừa ái ngại, nhưng đều giữ im lặng. Trong khi đó, mặt Thiệt lại đỏ lên.
Viên thanh tra có giọng tức tối :
“Vậy mà lão phó tỉnh quả quyết ông Thiệt là tác giả cái bầu của trò Ngọc Phụng. Tôi phải đem giấy này cho lão ta coi mới được...để cho lão mở mắt ra, đừng có tưởng vu oan giá họa cho ai cũng được...À mà đây là bản chánh hay bản sao ? Lỡ lảo ta đòi giữ lại thì sao ?”
Thiệt đáp ngay :
“Sao mà cũng là chính vì khi tôi giải ngũ, người ta cho tôi mấy bổn lận.”
Ngay buổi chiều hôm đó, các nam giáo sư của trường thì thầm bàn tán về “bí mật” của Thiệt. Có người đặt cho Thiệt tên “Liễu Hạ Huệ tân thời” Thế là ông nhà buôn Nguyên Phát rõ ràng đã phạm tội vu khống. Viên phó tỉnh trưởng hành chính là đồng lõa. Cả trường đều lên tiếng chỉ trích nặng nề hai người đó.
Nhưng họ không ngờ phản ứng của viên phó tỉnh trưởng lại rất khác thường, đầy tính chất ngang ngược. Ông ta căm giận Thiệt một cách vô lý và quyết đuổi anh ra khỏi tỉnh với bất cứ giá nào. Ông ta vận động với ty công an, bắt Thiệt vì tình nghi có liên lạc với Việt Cộng. Để gỡ cho anh, viên thanh tra và Kim đành hứa xin đổi anh về Nha Trung học đợi lệnh mới.
Sau này, một bạn gái của trò Ngọc Phụng tiết lộ rằng tác giả của cái bầu của trò Phụng là con trai của một lao công trong trường. Ông Nguyên Phát không chịu cho con gái lấy người yêu vì hai gia đình quá chênh lệch. Ông ta muốn con rể ông phải là Thiệt vì anh là người hiền lành lại độc thân. Nhưng ông không ngờ anh là một phế binh được giải ngũ vì một vết thương rất ngặt nghèo và quái ác.
Câu chuyện vu khống đã làm Chuyên buồn thêm. Đáng lẽ sau khi minh oan, Thiệt có quyền kiện kẻ vu khống mình, nhưng viên phó tỉnh trưởng đã chơi trò “cả vú lấp miệng em” để chạy cái tội đồng lõa của mình. Thế là Thiệt bị bắt và bị đổi về Saigon. Rút cục, ngành giáo dục vẫn bị chèn ép một cách nhục nhã.
Sau vụ này, Chuyên không còn một chút tin tưởng nào ở cấp chỉ huy của mình nữa. Kim cũng tỏ vẻ chán nản va phẫn uất vì không bênh vực nổi một nhân viên vô tội của mình. Anh cương quyết xin trở lại làm giáo sư cho đỡ bực mình.
Trong lúc thất vọng tràn ngập tâm hồn, Chuyên lại nghĩ tới Quỳnh và nhớ nàng vô cùng. Có lẽ ở trên cõi đời này, chàng chỉ còn tin tưởng vào mối tình cao thượng của nàng. Càng cảm thấy cô độc, chàng càng tưởng nhớ Quỳnh. Nhiều lúc chàng chỉ muốn có đôi cánh như cánh chim để có thể bay ra miền Trung gặp nàng cho vơi bớt nỗi nhớ nhung.
Tình yêu của chàng ngày nay không còn cuồng nhiệt như mấy tháng trước nữa,
đã thấm sâu vào tâm hồn chàng. Vì thế, chàng biết rằng đời chàng không còn có thể tách khỏi đời nàng được nữa. Hình bóng nàng đã ngự trị vĩnh viễn trong trái tim chàng. Có những đêm dài nằm trằn trọc không ngủ vì hối tiếc đã để lỡ dịp tìm thấy chân hạnh phúc ở cõi đời này. Chàng không phải là người độc ác nhưng cũng đã có một vài lần chàng mong ước nàng trở thành góa bụa và tin rằng lúc đó nàng sẽ không từ chối lời cầu hôn của chàng. Rồi lúc đó hai người sẽ dìu nhau đi vào xứ mộng của ái tình. Quỳnh ơi, em có bao giờ mơ ước như anh không ? Nằm bên người chồng em không yêu, có phút nào em nghĩ tới nỗi cô đơn của anh không ? Anh yêu em, yêu hơn cả yêu bản thân anh...
Nhiều lúc Chuyên thẫn thờ như một kẻ không hồn. Bạn bè gọi chàng là một kẻ thất tình. Chàng cũng nghĩ rằng chàng đang thất tình vì yêu mà không lấy được người mình yêu. Nguồn an ủi duy nhất của chàng hiện nay là những lá thư ngắn ngủi và thưa thớt của Quỳnh. Nàng tuy viết vắn tắt nhưng bao giờ cũng tràn ngập tha thiết và chân thành.Có một điều khiến chàng buồn đến tê tái cả cõi lòng là việc nàng cấm chàng trả lời. Vì thế, nỗi nhớ mong nàng không có lối thoát, cứ tích lũy mãi trong tâm hồn chàng. Tình yêu mỗi ngày một nồng nàn thắm thiết hơn. Đôi khi chàng đã phải mượn men say để quên đi chốc lát nỗi thương nhớ, để tạm thời xóa mờ hình ảnh quyến rũ của nàng trong tâm tưởng mình. Có lúc, vì quá chén, chàng ôm mặt khóc nức nở và gọi tên nàng như cầu xin được cứu rỗi.
17
V
ào cuối niên học, sau kỳ thi bán niên thứ hai, Chuyên bị ốm một trận khá nặng.
Một hôm, chàng và Hồ bỏ cơm nhà, rủ nhau đi ăn tiệm. Từ ngày Trọng bị đổi đi một cách vô lý, Hồ buồn chán, không còn thích đọc sách nữa, thường rủ Chuyên đi chơi la cà đây đó.. Hai người ngồi khề khà uống rượu đến gần nửa đêm mới ra về. Họ chếnh choáng dắt tay nhau đi qua những con phố vắng vẻ và tối om. Bất thình lình một trận mưa đổ ập xuống. Không thèm núp tránh, họ cứ đội mưa mà đi. Về đến nhà, họ ướt như chuột lột, nhưng đều lấy làm thích thú, nhìn nhau cười ha hả, vang cả lối xóm. Trong khi Hồ cẩn thận nấu nước nóng để tắm và uống chặn một viên thuốc cảm, Chuyên lười biếng, coi thường, thay quần áo đi ngủ ngay. Đến gần sáng, chàng bỗng lên cơn sốt dữ dội, nóng tới bốn mươi độ. Chàng khát khô cả cổ họng mà không sao gượng dậy nổi để tìm nước uống. Chàng muốn gọi Hồ nhưng ú ớ không cất lên tiếng. Chàng đành nằm yên, rên khẽ trong cuống họng. Mãi đến lúc trời đã sáng rõ, Hồ sửa soạn đi dạy học, mới biết bạn bệnh. Anh vội chạy đi mời một bác sĩ quen đến khám bệnh cho Chuyên. Bác sĩ liền đưa chàng vào bệnh viện. Chàng phải nghỉ dạy học ngót một tháng trời. Khi chàng khỏi hẳn thì niên học đã chấm dứt. Những người ở xa đã rời trường về với gia đình, chờ đợi mùa thi cử.
Vì mới ốm khỏi, chuyên được miễn chấm thi tuyển vào lớp đệ thất nên chàng khăn gói về Saigon ngay. Chưa bao giờ Chuyên cảm thấy nhớ Quỳnh bằng những ngày chàng phải nằm một mình trong bệnh viện. Chàng đã nhờ Hồ viết thư báo cho nàng biết, nhưng không nhận được hồi âm. Khi chàng về Saigon được ba hôm, Quỳnh chợt tới thăm.. Chàng chưa kịp trách, nàng đã cho biết trong thời gian chàng nằm bệnh viện, nàng cũng phải vào Saigon chữa bệnh cả nửa tháng trời vì sẩy thai. Nàng chỉ nhận được thư Hồ khi trở lại trường, lúc ấy đã hết niên học. Nghe nàng cho biết nàng mới bị sẩy thai, Chuyên bỗng thấy lòng vừa giận vừa ghen , nhưng chàng nhận ra ngay sự vô lý của mình. Dù sao nàng cũng là người đàn bà có chồng. Nàng lén lút đến thăm chàng như thế này cũng đã đi ra ngoài phạm vi của một người vợ. Chàng không thể đòi hỏi gì hơn nữa, nếu chàng không muốn mất nàng. Có lần, trong một cơn mê đắm, chàng đã chợt ôm ghì lấy nàng và định hôn lên môi nàng. Nhưng nàng quyết liệt từ chối và cảnh cáo chàng không được đi quá trớn, ép nàng lỗi đạo với chồng. Nàng muốn giữ mối tình của hai người được trong sạch, cao thượng. Nếu chàng thương yêu và quý trọng nàng, chính chàng phải cố gắng giữ cho nàng khỏi sa ngã. Chàng không thể hứa với nàng điều đó, nàng bắt buộc phải xa chàng, dù sự xa cách sẽ làm nàng vô cùng đau buồn.
Chuyên đành nén cơn ghen ngầm để lấy lại bình tĩnh. Tuy nhiên, chàng vẫn hậm hực nói :
“Anh là kẻ đến trước mà rút cục lại là kẻ bị thiệt thòi.”
Quỳnh tinh ý, hiểu ngay nỗi hậm hực của chàng, tìm lời an ủi :
“Chuyện đã qua, nhắc lại làm chi nữa...Cũng tại anh quá say mê với nghề dạy học nên đã bỏ lỡ nhiều dịp tốt. Mà thôi, hãy nói đến chuyện tương lai thì hơn...”
Chàng liền gạt ngang :
“Anh làm gì còn tương lai nữa khi đã mất em....”
Nàng có giọng vỗ về :
“Thôi mà, làm gì mà cay đắng như vậy. Em còn đây...Mà còn em là anh còn có nhiều hy vọng ở tương lai. Cứ vui lên, đừng bi quan quá, có hại cho sức khỏe.”
Thấy chàng giữ im lặng, nàng nhẹ vuốt tóc chàng, âu yếm :
“Chóng ngoan, em thương.”
Chàng khẽ thở dài :
“Bây giờ em định bàn chuyện tương lai gì đây ? Hay em tính bỏ Diên...”
Không để chàng nói tiếp, nàng chặn ngay :
“Không bao giờ...hay ít nhất lúc này chuyện đó có thể xảy ra. Em lấy anh Diên là do ý muốn của em, chứ có ai ép buộc đâu. Hai vợ chồng đang sống yên ổn và hòa thuận. Anh ấy cũng chưa có lỗi gì đối với em. Chính em mới là người có lỗi...Chuyện tương lai em muốn bàn với anh là chuyện anh xin hoán chuyển hay xin đổi về Saigon. Anh Diên đang vận động để được đổi về một tỉnh gần Saigon. Có thể coi như chín mươi lăm phần trăm thành công. Nếu anh được đổi về Saigon thì anh và em sẽ có thể gặp nhau luôn được.”
Chuyện đổi về Saigon làm Chuyên chú ý, tạm quên đi nỗi hờn ghen ngấm ngầm. Chàng đề nghị :
“Em cho biết ý kiến hay chương trình của em xem sao. Mà nếu anh Diên đổi về gần Saigon thì anh cũng về tỉnh đó cho tiện, có hơn không ?”
Quỳnh trố mắt nhìn chàng :
“Anh nói thiệt hay nói giỡn vậy ? Anh với em ở cùng một tỉnh nhỏ thì làm sao em dám gặp anh ? “
Chuyên nhận ra sự khờ khạo của mình, đành cười trừ. Quỳnh tiếp :
“Theo em, hoán chuyển dễ hơn xin đổi. Hoán chuyển có tính cách riêng tư của hai cá nhân, ngoài ra không ai bị ảnh hưởng Nhưng anh phải tìm được người cùng ngạch trật và phải được người đó đồng ý.”
Ngẫm nghĩ một lát, Chuyên lắc đầu :
“Khó lắm, em ạ. Những người cùng ngạch trật, cùng môn với anh thì phải là người học cùng khóa và cùng tốt nghiệp với anh. Theo anh biết, khi anh ra trường, chỉ có mấy cô được ở Saigon thôi. Một là các cô ấy đỗ hạng cao, hai là quen nhiều người có thế lực ở bộ. Còn nam sinh viên, dù là thủ khoa, cũng phải ra khỏi Saigon, gần nhất là Biên Hòa hay Gò Công. Mấy cô thì chắc chắn không ai chịu hoán chuyển, dù mình có chịu chi...Mà về vùng thiếu an ninh lại càng khó khăn hơn.”
Quỳnh chép miệng :
“Vậy thì đành phải xin đổi...”
“Chuyện này cũng khó khăn lắm. Oan hay ưng gì anh cũng là người có lỗi, hồ sơ xấu, ai mà cho về những nơi tốt như Saigon.”
Quỳnh lắc đầu :
“Thời buổi này, hồ sơ xấu không quan trọng, nếu mình chịu khó tốn kém một chút...Để em thử tìm “chuy ô”, rồi cho anh biết sau.”
Chuyên tỏ vẻ thán phục :
“Em mới theo anh Diên sang ngành hành chính mà có vẻ thông thạo quá.... Nhưng anh lấy tiền đâu để mà chạy chọt ?”
Nàng nhìn chàng đăm đăm rồi rụt rè nói :
“Nếu anh yêu em và muốn gần em... anh phải nghe lời em...”
Chuyên hăng hái đáp ngay :
“Dù em có bắt anh nhẩy vào lửa để chứng minh anh yêu em, anh cũng sẵn sàng nhẩy ngay...”
Nàng vui vẻ :
“Vậy anh nhớ lời vừa hứa với em nhé. Em sẽ lấy tiền riêng của em để lo cho anh.”
Chuyên định phản đối, nàng nói ngay :
“Anh đã hứa...Lời hứa của người quân tử thì...’tứ mã nan truy’. Anh bao giờ cũng là đấng quân tửa em. Chịu không ?”
Chuyên lắc đầu :
“Em bây giờ khác hẳn ngày chưa lấy anh Diên. Thế mới biết ‘gần mực thì đen’.”
Nói xong, chàng cười phá lên.. Nàng thản nhiên công nhận :
“Em cũng biết em thay đổi nhiều, chỉ có một thứ là vẫn như xưa thôi. Đó là tình yêu của em với anh. Như vậy đã xứng đáng với mối tình của anh chưa ?”
Chàng cười :
“Từ ngày yêu em, tất cả cuộc đời anh đã đặt trọn trong tay em...”
Nàng nửa đùa nửa thật :
“Thôi đi, em chả dám tin đâu...Còn trò Liên anh dấu nó ở đâu ?”
Chuyên lo lắng :
“Em ghen với trò Liên thật sao ?”
Nàng khẽ thở dài :
“Người nào đã yêu mà chả ghen...Có điều nếu em cấm đoán anh, em phải có cái khác đền bù sự thiệt thòi của anh. Em chả có gì, nên phải miễn cưỡng chấp nhận chuyện anh và trò Liên...Rồi chuyện hai người không thành, em lại phải có bổn phận lo cho anh.”
Nghe nàng nói, Chuyên cảm động vô cùng. Chàng thầm ngượng với lòng chàng vì biết mối tình của nàng quá lớn, chàng không thể sánh kịp. Chàng nhẹ nắm lấy tay nàng, nói bằng một giọng rất chân thành :
“Bây giờ tùy em...Em muốn sao anh cũng phải nghe.”
Nàng vui vẻ :
“Anh biết điều như vậy thì đầu niên học tới anh sẽ được đổi về Saigon. Trong ba tháng hè em sẽ hết sức lo. Năm nay, em đã nộp giấy bác sĩ nên không phải đi coi và chấm thi, dành hết thì giờ lo vụ này cho xong càng sớm càng tốt.”
Chuyên bỗng rên lên :
“Quỳnh ơi, em hoàn toàn quá ! Sao em không là vợ anh nhỉ ? Không được sống bên em, anh sẽ chịu cảnh cô đơn này suốt đời...”
Nàng an ủi :
“Dù mình không là vợ chồng, lòng em lúc nào cũng nghĩ đến anh.Thiệt ra, em mới là người cô đơn. Anh không thể hiểu nỗi lòng của một người đàn bà sống bên chồng mà không hề yêu chồng...”
Bất thình lình Chuyên nắm lấy Quỳnh, đưa lên môi hôn đắm đuối. Nàng khẽ rùng mình, đỏ mặt nói :
“Anh làm em bủn rủn tay chân...Em sợ lắm...”
Sau buổi gặp gỡ này, Chuyên càng buồn hơn. Càng yêu bao nhiêu càng buồn khổ bấy nhiêu ! Mối tình của hai người đã trở thành tuyệt vọng, nhưng chính vì sự tuyệt vọng ấy chàng càng yêu nàng hơn. Nhiều lúc nghĩ tới nàng, chàng tê tái cả cõi lòng, tưởng có thể chết được. Có đêm nửa khuya thức giấc, chàng nhớ nàng đến ứa nước mắt.
Hai người còn gặp nhau vài lần nữa, rồi Chuyên nhận được giấy lên Đà Lạt coi thi. Thấy Quỳnh rảnh rỗi, chàng đề nghị nàng đi cùng để nghỉ dưỡng sức.. Nàng từ chối ngay vì sợ mang tiếng. Saigon đông đúc, hai người thỉnh thoảng gặp nhau, không ai biết. Đà Lạt là một thành phố nhỏ, vắng vẻ, rất có thể sẽ gặp người quen. Ngoài ra, chuyện ăn ở cũng nhiều phiền phức. Không lẽ hai người ờ hai khách sạn khác nhau ? Mà ở chung thì chuyện gì sẽ xảy ra, ai mà biết trước được. Thấy nàng cương quyết từ chối, chàng không dám nài ép.
Một tuần lễ xa Saigon, Chuyên thấy dài đằng đẵng, như cả một năm trời. Nhiều lúc đứng trong phòng thi nhìn ra những dãy núi chập chùng trước mặt, chàng chỉ muốn chắp cánh bay về Saigon để ôm ghì lấy người yêu cho vơi bớt nỗi niềm thương nhớ.
Việc coi thi buồn tẻ, chán nản, một phần vì quá nhớ Quỳnh, phần khác chàng không còn tin tưởng vào sự công bằng ở các kỳ thi nữa. Kẻ nào có tiền, biết gõ đúng cửa, dù trong bụng chẳng có lấy một chữ vẫn có thể đỗ, cao thấp tùy số tiền chi ra.
Để khỏi mất thì giờ chờ đợi, Chuyên giữ chỗ máy bay ngay chuyến buổi chiều vừa coi thi xong. Về tới Saigon, không kịp thay quần áo, chàng hấp tấp tới thăm Quỳnh. Nhưng một bất ngờ làm chàng giật mình hoảng sợ. Không phải Quỳnh mà chính Diên đã tiếp chàng. Vừa trông thấy chàng, Diên reo lên :
“Ồ, may quá ! Tôi đang tính đi kiếm anh thì anh tới..”
Chàng gượng cười , cố giữ vẻ tự nhiên, hỏi :
“Có chuyện gì mà anh cần tìm tôi ?”
Diên vui vẻ một cách tự nhiên :
“Tất nhiên phải có chuyện liên quan đến anh. Ngoài kia, tôi đang bận lắm, thế mà phải dẹp hết để vô đây lo cho xong vụ này.”
Chuyên chột dạ, hồi hộp. Chàng thầm tự hỏi phải chăng Diên đã biết chuyện lén lút giữa chàng và Quỳnh ? Nếu đúng như vậy, Diên sẽ làm gì hai người ? Nhưng chàng lại cho là mình “có tật giật mình” mà thôi, vì Diên không có vẻ thù hằn, ghen tuông. Anh vẫn vui vẻ, còn tỏ ra thân mật với chàng nữa. Vừa lúc đó, Quỳnh từ nhà trong bước ra. Nàng không có vẻ sợ sệt hay lo lắng.. Thấy nàng bình tĩnh, chàng cũng bớt lo. Diên nói với vợ :
“Việc này chỉ nhờ anh Chuyên là tốt nhất, em nhỉ.”
Quỳnh chỉ gật đầu “dạ” một tiếng nhỏ. Diên quay lại nói với Chuyên :
“Tôi biết anh quen nhiều trong giới nhà giáo, nên xin anh giúp cho. “
Chuyên kín đáọ thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ hỏi :
“Vâng, xin anh cứ cho biết tôi có thể giúp được gì ?”
Diên vào đề ngay :
“Chúng tôi muốn nhờ anh xin điểm hộ ...”
Chuyên chưa kịp có ý kiến gì, Quỳnh đã tiếp lời chồng :
“Chúng tôi biết anh không ưa chuyện này, nhưng chúng tôi chả biết trông cậy vào ai...Tôi biết anh Hoằng là người thông thạo hơn, nhưng tôi không thân nên không dám nói chuyện trực tiếp với anh ấy. Đành phiền anh, nhờ anh làm trung gian giữa chúng tôi với anh Hoằng. Đây là một chuyện bất đắc dĩ...Chắc anh cũng rõ chúng tôi đang nhờ một ông lớn trong bộ Nội vụ xin cho nhà tôi được chuyển về gần Saigon... Ông lớn này có con đi thi... Ông muốn thằng nhỏ được đi du học...”
Chuyên hiểu hết chuyện ngay và biết mình không thể từ chối khi Quỳnh ngỏ ý nhờ chàng. Dù rất miễn cưỡng chàng cũng phải vui vẻ hứa sẽ gặp Hoằng ngay buổi chiều nay. Quỳnh vội bảo chồng lấy số báo danh của thí sinh con trai “ông lớn” đưa cho chàng. Khi Diên vào nhà trong, Quỳnh nói nhỏ : “Đừng giận em nhé. Chóng ngoan, em thương !” Chàng phì cười : “Lúc nào anh chả ngoan...và chỉ ngoan với em thôi.” Quỳnh lườm yêu, trề môi :”Thôi đi, bộ anh không từng ngoan với trò Liên sao ?”
Sau khi nhận số báo danh, chuyên xin cáo từ ngay. Vợ chồng Diên tiễn chàng ra cửa, ân cần dặn dò chàng cố gắng giúp đỡ cho thằng nhỏ đỗ cao để nó được đi du học. Chàng thầm nghĩ :”Và để trốn lính nữa chứ.” Dù đã cố chiều lòng người yêu, chàng vẫn thấy hơi bực mình vì đã bị dồn đến chỗ không thể từ chối, hoàn toàn ngoài ý muốn của mình.
Ngay sau khi dời khỏi nhà Quỳnh, Chuyên đi tìm Hoằng. Tất nhiên là Hoằng nhận lời giúp với hai điều kiện là cha mẹ thí sinh phải trả một giá hơi cao và Chuyên sẽ trực tiếp tham dự tổ chức gian lận. Về giá cả, chàng không có gì phải thắc mắc, nhưng bắt chàng tham dự tổ chức là một điều làm chàng khó nghĩ. Ngay từ nhỏ, chàng được giáo dục về sự ngay thẳng và trong sạch. Luôn luôn cha mẹ chàng nhắc nhở “Đói cho sạch, rách cho thơm”. Chính vì vậy chàng mới chọn nghề dạy học. Muốn dạy học trò trở nên con người tốt trong xã hội, người thầy phải làm gương trước. Đó là “mô phạm”. Nhưng từ khi bước chân vào ngành giáo dục của nhà nước, chàng đã gặp quá nhiều chuyện dơ bẩn. Chàng vẫn thầm tự nhủ rằng ai bẩn mặc ai, mình cứ sạch là được. Bây giờ vì Quỳnh, chàng phải đi vào con đường nhớp nhúa, trái với ý mình.
Sau một đêm suy nghĩ, Chuyên không có cách nào khác để chọn lựa. Một phần vì tình yêu đối với Quỳnh, phần khác chàng cũng nghĩ tới chuyện được đổi về Saigon mà Quỳnh đang tìm cách vận động. Thôi thì cũng đành nhắm mắt đi theo Hoằng.
18
T
heo chương trình của Hoằng, Chuyên phải xin nghỉ chấm thi để “rộng chân rộng cẳng” chạy việc quanh các hội đồng giám khảo. Rất may là chàng vẫn còn giữ giấy nằm bệnh viện vào dịp cuối năm học ở ngôi trường nơi biên khu. Khi chàng nộp đơn xin nghỉ chấm thi, nha khảo thí đã nhanh chóng bỏ tên chàng ra khỏi các hội đồng giám khảo.
Chưa bao giờ Chuyên hồi hộp bằng lúc này. Đây là lần đầu tiên chàng tham dự một tổ chức gian lận, dù gian lận về bất cứ chuyện gì. Nhưng chàng cũng tự an ủi là gian lận trong kỳ thi lấy bằng cấp sẽ không gây thiệt hại cho các thí sinh khác. Trong một kỳ thi tuyển, số thí sinh được tuyển có hạn, gian lận sẽ có thể khiến những thí sinh xứng đáng được tuyển bị loại một cách oan uổng. Trong khi đó, thi lấy bằng, thí sinh nào đủ điểm qui định sẽ trúng tuyển. không bị một ảnh hưởng nào của sự gian lận. Lương tâm của chàng đỡ bị dày vò một phần. Vả lại, chung quanh chàng, cả một xã hội đầy bất công mà có ai thèm tìm cách đem lại công bằng cho những kẻ bị đè nén, ức hiếp đâu. Kẻ có quyền, có thế vẫn nghênh ngang, hãnh diện làm những điều phi pháp. Người thấp cổ bé miệng vẫn chịu đựng mọi thiệt thòi, không một ai bênh vực. Chàng có trong sạch, ngay thẳng cũng không ai biết đến để khen thưởng, để ca tụng. Phần thiệt thòi mình vẫn gánh chịu. Vụ tên hiệu trưởng liên kết với viên tỉnh trưởng ăn hiếp chàng, đuổi chàng ra khỏi tỉnh, vẫn còn làm chàng uất ức chưa nguôi. Có ai bênh vực chàng đâu, chỉ có một mình Quỳnh tìm cách an ủi chàng thôi..
Thật ra, khi cộng tác với Hoằng trong tổ chức gian lận này, Chuyên cũng không phải làm gì vì Hoằng đã sắp xếp mọi chuyện, kể cả những chi tiết nhỏ nhặt. Điều này chứng tỏ anh đã có nhiều kinh nghiệm. Chuyên chỉ là một liên lạc viên dưới quyền sai bảo của Hoằng. Việc chuyển bài giải cho thí sinh hoặc việc tìm biết mật mã của các xấp bài thi đều có những người thông thạo phụ trách.
Mọi việc trôi chảy một cách tốt đẹp, không có một “trục trặc kỹ thuật” nào xảy ra. Cuối cùng. Hoằng vui vẻ nói với Chuyên :
“Xong rồi ! Gà của em Quỳnh chắc chắn sẽ được đi du học và có thể được học bổng, khỏi phải tự túc.”
Chuyên nghi ngờ :
“Mới thi xong, làm sao biết được sớm quá thế?”
Hoằng quả quyết :
“Tao nói tối ưu là tối ưu, nếu chỉ hạng ưu thường thôi, tao sẽ không lấy một xu teng nào. Tối ưu là phải được học bổng đi du học là cái chắc, không còn nghi ngờ gì nữa. Mày về bảo em Quỳnh là nên liên lạc ngay với nha du học bộ Dâm Dục để biết rõ niên khóa tới có những học bổng nào, ngoài cái học bổng nghèo nàn Colombo. Nghe đâu hồi này các trường đại học Mỹ cũng cho nhiều học bổng lắm đó. Mình không xí phần trước là chúng nó dấu nhẹm để chia chác với nhau đó.”
Chuyên tỏ vẻ ngạc nhiên :
“Sao cái gì mày cũng rành quá vậy ?”
Hoằng cười hì hì :
“Mày cứ theo hầu tao ít lâu là mày cũng rành như tao. Phải giao thiệp rộng thì mới làm cái nghề...gian dối này được. Thật thà, ngay thẳng như mày thì chó cũng không thèm chơi. Thời buổi kim tiền phải có lợi mới có bạn...hiền...”
Chuyên im lặng. Trong thâm tâm, chàng không muốn “dấn thân” sâu hơn nữa vào cái xã hội “kim tiền” đầy gian dối của Hoằng. Chàng thầm hứa sau vụ này chàng sẽ xa lánh tổ chức của Hoằng. Chàng tin rằng Quỳnh cũng chẳng ưa gì chuyện gian lận này. Nàng vì chồng mà cũng vì người yêu nên mới bất đắc dĩ phải liên hệ với Hoằng.
Trước một ngày công bố kết quả cuộc thi, Hoằng hí hửng tìm Chuyên báo tin :
“Đúng như tao đã nói , nó đậu tối ưu.”
Chuyên không vui mà cũng không buồn, hững hờ đáp :
“Thế à ? Tao sẽ cho vợ chồng Quỳnh biết...À, còn vụ tiền bạc thì sao ?”
Hoằng tỏ vẻ ngạc nhiên :
“Ủa, mày không biết gì sao ? Bọn tao đã cho người đến lấy tiền cách đây mấy bữa. Tiền có trao, cháo mới múc. Để sau khi niêm yết kết quả, chúng nó trở mặt không chịu giao tiền nữa thì làm sao ? Bọn tao phải nắm đằng chuôi chứ. Nếu không nhận được tiền thì tên của thí sinh sẽ bị loại ra khỏi danh sách trúng tuyển trước khi được in và chính thức công bố. Chả lẽ em Quỳnh không nói gì với mày về chuyện tiền bạc ? Tao đã liên lạc thẳng với em vì biết mày không thích chuyện chạy chọt này. Mấy bữa nữa mày cũng có chút phần vì đã có công...chạy cờ.”
Chuyên gạt đi ngay :
“Không, tao không nhận một cắc nào của chúng mày đâu.”
Hoằng cười, thản nhiên nói :
“Tao hiểu, mày chê đồng tiền nhớp nhúa chứ gì ? Đối với tao, đồng tiền nào cũng thơm như...múi mít hết. Khi tao đem xài, chả có một mống nào chê cả. Ai cũng đút vào túi nhanh như máy.”
Ngừng một chút, Hoằng đề nghị :
“Hay là tao dùng phần của mày để mời đớp một bữa cho vui. Để tao coi mời những ai nhé. Vợ chồng em Quỳnh, mày, tao và thêm con Liên nữa...”
Chuyên liền phản đối :
“Không, nếu có con Liên, tao sẽ không đi ăn. Mặt mũi nào tao còn nhìn lại nó nữa sau khi nó dàn cảnh cho một thằng đàn ông đuổi tao...Mà tao chắc Quỳnh cũng không muốn ngồi ăn chung với nó.”
“Quỳnh không thích con Liên thì tao hiểu vì em ghen, còn mày thì vì thù hận...”
Chuyên nhún vai :
“Mày muốn nghĩ sao cũng được,tao bất chấp, miễn là đừng có dính dấp gì với con nhỏ đó.”
Hoằng nhìn bạn đăm đăm, rồi nói đùa :
“Mày chỉ là một tên bạc tình thôi. Tao biếtt tâm sự con Liên. Nó không dám lấy mày chỉ vì nó yêu mày quá. Nó nghĩ rằng thà cứ xa cách nhau mà lòng thường nghĩ đến nhau còn hơn là gần nhau để rồi đi đến khinh ghét nhau...Đó mới là tình yêu cao thượng.”
Chuyên hỏi đùa :
“Còn thế nào là tình yêu...sàng thượng ?”
Rồi chàng nói thêm ngay :
“Nếu mày cứ dính dấp với con Liên, tao đành nhận phần của tao để mày khỏi mời mọc lôi thôi.”
Hoằng vui vẻ :
“Thế là đúng ! Khỏi phải tính toán lôi thôi. Tao với mày cũng không nợ nần gì ráo.”
Mấy ngày sau khi có kết quả kỳ thi, Hoằng tìm đến tận nhà Chuyên để trao cho chàng một phong bì dầy. Chàng không cần biết là bao nhiêu, ném ngay vào một hộc tủ sau khi tiễn bạn ra về. Hoằng cũng không nói rõ số tiền trong bao thư vì biết chàng không thích nhắc nhở tới nó.
Chuyên muốn quên ngay bao thư đó đi nhưng không phải dễ dàng. Chàng cảm thấy lòng mình buồn bã, áy náy. Chàng coi số tiền đó là một vết nhơ trong lương tâm mà chàng hổ thẹn với chính mình. Chàng có ý định để mặc nó nằm trong hộc tủ rồi quên nó đi.
Nhưng khoảng hơn một tháng sau, chàng đổi ý vì một chuyện mới xảy ra trong kỳ thi Tú tài phần hai, khóa hai. Chuyện này đã làm chàng thêm thất vọng với cấp chỉ huy ngành giáo dục.
Buổi sáng hôm ấy, Chuyên đang chăm chú chấm một xấp bài Anh văn chợt nghe phòng bên cạnh có tiếng ồn ào. Chàng chỉ ngạc nhiên nhưng không chú ý. Trong khi đó, viên trưởng ban Anh văn chạy sang phòng bên nghe ngóng, rồi trở về nói oang oang :
“Ban triết vừa khám phá ra một vụ gian lận. Một bài triết viết hay đến nỗi giám khảo không sửa nổi một chữ, lý luận vững chắc không thể chê vào đâu được. Xứng đáng được điểm tối đa là hai mươi trên hai mươi.... Nhưng như các vị đều biết bài nào muốn được điểm tối đa phải toàn ban chấp thuận. Thế là bài đó được đọc cho cả ban Triết cùng nghe. Khi nghe xong, một vị giám khảo quả quyết bài thi này là bài gian lận. Ông trưởng ban xem xét lại cả xấp bài, khám phá ra rằng bài không có số thứ tự do giám thị ghi lúc coi thi, nghĩa là bài đã được đưa lén vào sau này. Vì thế cả ban Triết đồng ý ký tên vào biên bản xin điều tra.”
Câu chuyện mới chỉ có tính cách nội bộ thế mà hôm sau một số báo Saigon đã loan tin có sự gian lận từ Nha Khảo thí vì chỉ có nhân viên nha này rọc phách và đánh số mật mã nên mới có thể thay đổi bài thi được. Đến ngày thứ ba thì câu chuyện nổ lớn như một trái bom trong ngành giáo dục. Hầu hết các nhật báo Saigon lên án sự gian lận, tráo bài trong kỳ thi. và yêu cầu chính phủ phải có biện pháp...Nhưng sự tố cáo ồn ào này đã để lộ bộ mặt kỳ thị của phe người Nam. Họ đã dựng chuyện, gài bẫy để tìm cách trục xuất vị giám đốc Nha Khảo thí là một người Bắc kỳ di cư. Phe nhà giáo Bắc và Trung vì yếu thế, không được chính quyền yểm trợ nên đành chịu trận, không có phản ứng nào đáng kể. Phe Nam có hậu thuẫn rất mạnh là một ông giáo già lãnh tụ của nhóm người Nam kỳ thị lúc đó đang làm thủ tướng chính phủ. Tất nhiên giám đốc nha khảo thí mất chức, nhường cho một giám đốc mới là người Nam trong nhóm liên trường.
Sau biến cố bẩn thỉu này Chuyên không còn một chút tin tưởng nào ở ngành giáo dục nữa. Các cấp lãnh đạo giáo dục phe Nam đã phản lại nguyên tắc giáo dục khi họ tìm cách lừa dối, phản bội đồng nghiệp. Từ đó, chàng thấy sự trong sạch, ngay thẳng của mình chỉ là những quan niệm lỗi thời nếu không muốn nói là ngớ ngẩn. Từ đó, chàng bắt đầu không coi trọng lương tâm chức nghiệp nữa.
Một hôm, chàng chợt nhớ tới bao thư mà Hoằng đã trao cho chàng để trả công chàng tham dự vào tổ chức gian lận. Chàng moi hộc tủ và cẩn thận đếm số giấy bạc trong bao thư. Bây giờ chàng mới biết chàng được trả công hai chục nghìn. Không mừng mà cũng không áy náy, chàng dùng số tiền đó để mời Quỳnh một bữa trong một tiệm ăn lớn và sang trọng trong Chợ lớn.
Vào những ngày cuối hè, sắp sửa phải trở về nhiệm sở, chàng và Quỳnh thường gặp nhau. Có hôm họ dám liều đưa nhau đi tắm biển ở Vũng Tàu. Nhưng tình càng khăng khít, họ càng phải giữ gìn thận trọng hơn. Nàng chỉ cho phép chàng nắm tay nàng, nhưng quyết liệt chống cự khi chàng muốn tiến xa hơn.
Trước ngày chia tay nhau, người ra miền Trung với chồng, kẻ lặn lội về miền biên khu hẻo lánh, Chuyên hỏi về việc thay đổi nhiệm sở của Diên. Quỳnh cho biết nàng trở về trường lần này để làm đơn xin theo chồng đến một tỉnh rất gần Saigon. Nàng cũng nhắc đến việc xin đổi cho Chuyên đang được xúc tiến một cách tốt đẹp. Nàng tin chắc trong một thời gian ngắn nữa chàng sẽ được đổi về Saigon. Rồi nàng cười :
“Anh và em sẽ gặp nhau dễ dàng hơn. Như vậy cũng tạm mãn nguyện rồi.”
Chàng lắc đầu :
“Còn phải xa em anh còn đau khổ, làm sao mãn nguyện được...Không lấy được em, anh sẽ sống độc thân suốt đời.”
Nàng khẽ thở dài :
“Em cũng buồn thúi ruột chứ có vui gì đâu...Theo em, anh nên lấy vợ vì khi có gia đình anh sẽ phải lo bổn phận của một người chồng, rồi một người cha, sẽ dần dần khuây khỏa...sẽ quên em đi...”
“Bây giờ chỉ có anh và em đau khổ vì chuyện dang dở, nếu anh lấy vợ thì thêm một người nữa sẽ đau khổ. Anh không nỡ làm như vậy. Không yêu mà lấy sẽ không thể làm tròn bổn phận của người chồng.”
Nàng gật đầu công nhận :
“Lắm lúc em cũng thương anh Diên vì bao nhiêu tình yêu em đã dành cho anh hết. Diên chả đưôc gì. Vậy mà trước kia em cứ tưởng tình yêu sẽ nẩy nở khi hai người sống chung với nhau. Từ khi gặp anh, trong tim em chỉ có một hình bóng anh thôi. Trong khi đó, anh Diên yêu em tha thiết. Lắm lúc em thấy mình tội lỗi quá.”
Chuyên rụt rè đề nghị :
“Hay...hay em...ly dị...”
Không đợi chàng nói hết câu, nàng gạt phắt :
“Không được. Em không thể làm vậy được vì anh ấy đâu có lỗi gì. Diên vẫn yêu em hết lòng...Chỉ em là đáng trách thôi...Có lần anh ấy nửa đùa nửa thật dọa sẽ giết em nếu em bỏ anh ấy. Lén lút gặp anh như thế này, lắm lúc em cũng thấy mắc cỡ với lòng mình. Nhưng tình yêu em dành cho anh quá lớn nên không sao quên được anh... Thôi thì cứ đành giữ nguyên tình trạng này...”
“Cho đến trọn đời ?”
Quỳnh cúi mặt làm thinh, hai mắt rưng rưng, nhưng nàng cố nhịn, không bật khóc. Để lấy lại bình tĩnh, nàng đổi hướng câu chuyện :
“Khi nào nhận được giấy đổi về Saigon, anh tìm cách báo cho em biết ngay nhé. Em hẹn với người trung gian là chỉ khi anh nhận được giấy đàng hoàng em mới trả đủ tiền. Em chỉ mới đặt trước có một phần ba thôi.”
Chuyên ngại ngùng hỏi :
“Một phần ba là bao nhiêu ?”
Quỳnh lắc đầu, mỉm cười hỏi lại :
“Anh biết để làm gì ?”
Rồi nàng đùa :
“Chính em cũng không biết...Thôi, đến giờ em phải về rồi. Mong rằng mình sẽ không phải xa nhau lâu nữa...Anh cứ vui lên ! Tương lai nhiều hứa hẹn lắm mà...”
Rồi hai người chia tay nhau, mỗi người đi một ngả. Nàng bay ra Trung, chàng trở về miền biên khu heo hút thiếu an ninh.
19
C
huyên nhận được giấy thuyên chuyển về Saigon khi niên học mới bắt đầu được hơn một tháng. Chàng vừa phục vừa biết ơn Quỳnh. Một điều rất may cho chàng là giấy thuyên chuyển của chàng về cùng một lúc với giấy bổ nhiệm một giáo sư mới, cũng là môn Anh văn. Kim đồng ý cho chàng rời nhiệm sở ngay.
Dù ít đồ đạc, chàng cũng phải dọn dẹp, sửa soạn ngót một tuần mới rời trường được. Bạn đồng nghiệp tổ chức một bữa tiệc tiễn hành mà chàng không thể từ chối vì nghĩ rằng tứ nay chàng chỉ còn có thể gặp họ trong các kỳ thi thôi.
Về Saigon, chàng tìm Quỳnh ngay để báo tin vui nhưng không gặp vì nàng cũng còn bận dọn nhà. Chàng đến nhiệm sở mới để trình diện nhận việc. Đó là một ngôi trường nhỏ bé, xa trung tâm Saigon, chỉ có khoảng một nghìn học sinh và mấy chục giáo sư. Từ hiệu trưởng xuống đến giám thị, ai cũng đều “chăm chỉ” dạy tư, nên chàng đã phải đến lần thứ ba mới được gặp hiệu trưởng. Ông trạc tuổi trung niên và vui tính, tên là Trung. Ông cho biết Chuyên sẽ có thời khóa biểu sớm nhất trong vòng hai tuần, vì ông giám học cũng còn bận “chạy gạo” ở trường tư. Vậy chàng có thể đi chơi xa một chuyến.
Chỉ mới nói chuyện với Chuyên có vài phút, Trung đã vội vã cáo từ vì có giờ trường tư. Ông nói đùa :
“Hồi này chạy gạo mệt quá. Mình đã lẹ mà vẫn không theo kịp vật giá. Lắm lúc chạy từ trường này sang trường kia nhanh hơn các em ca nhe chạy bàn. Saigon hồi này lại hay kẹt xe mới ác chứ. Bao giờ ông giáo sư ổn định rồi, muốn kiếm thêm chút cháo ở trường tư, tôi sẽ giới thiệu. Môn Anh văn của ông đang ăn khứa, không như môn Pháp văn sắp...hết thuốc chữa. Học sinh bây giờ chỉ khoái tiếng Anh chứ không khoái tiếng Pháp nữa.”
Sau khi đạp cho chiếc xe xì cút tơ cũ kỹ nổ máy, Trung nhanh nhẹn nhảy lên, rồi giơ tay chào Chuyên, từ từ ra khỏi sân trường. Nhìn theo ông, Chuyên lẩm bẩm nói một mình :”Thế là xong việc trình diện ! Có nửa tháng dong chơi...” Chàng nhớ tới Quỳnh , vội lấy xe đi tìm nàng.
Mười lăm phút sau, Chuyên tới trước cửa nhà Quỳnh, nhưng lại ngại ngùng không dám vào. Chàng không hiểu sao chàng lại rụt rè như vậy. Chàng đã không hơn một lần tới thăm nàng ở đây rồi sao ? Chàng dựng xe ở mãi đầu ngã tư, thong thả đi bộ tới nhà người yêu, lượn đi lượn lại mấy vòng mà vẫn không dám mạnh bạo gọi cửa. Hình như có cái gì đã ngăn cản chàng. Chàng không hiểu “cái gì” đó là cái gì. Một linh tính ? Một sự báo động ngầm ? Chàng không có thì giờ phân tích lúc này vì lòng chàng lộn xộn nhiều thứ tình cảm xen lẫn nhau. Chàng đành đứng xa xa trông về cửa nhà nàng, thầm mong nàng bất thần xuất hiện.
Chàng chờ đợi ngót một tiếng đồng hồ mới thấy Quỳnh mở cửa đi ra. Nhưng chàng chưa kịp mừng, Diên đã theo sát bên vợ. Hai người bước tới một chiếc xe hơi nhỏ đậu sát lề đường. Dường như nàng cũng linh cảm thấy có sự hiện diện của chàng nên đưa mắt nhìn quanh trước khi mở cửa xe. Bốn mắt gặp nhau thảng thốt. Có lẽ bị chồng thúc dục, nàng vội vàng bước vào xe. Bóng tà áo lụa màu tím hoa cà còn vương vấn trong mắt chàng khi chiếc xe hơi của nàng đi lẫn vào dòng xe cộ đông nườm nượp.
Chuyên chợt nghe lòng mình buồn tê tái. Đứng tần ngần một lát, chàng mới như sực tỉnh, vội nhảy lên xe gắn máy, phóng theo xe nàng. Chàng phải qua ba ngã tư mới bắt kịp., nhưng chỉ dám theo phía sau một quãng khá xa.
Khi tới một con đường trong khu buôn bán, xe Quỳnh dừng lại. Một mình Diên đi vào một tiệm tạp hóa. Thấy có thể gặp riêng Quỳnh, chàng vội tăng tốc lực. Như có ý chờ đợi chàng, Quỳnh nói nhanh khi chàng lại gần :
“Bọn em đi Vũng Tàu...”
Chuyên chưa kịp nói gì đã thấy bóng Diên thấp thoáng từ trong tiệm đi ra nên vội bỏ đi ngay. Chàng liền quyết định đi theo người yêu ra Vũng Tàu. Chàng chạy vội về nhà để lấy một vài thứ cần thiết cho một chuyến đi xa, rồi lên đường ngay với chiếc xe gắn máy của mình, dù chưa bao giờ chàng dùng phương tiện di chuyển này để đi xa. Sự nôn nóng được gặp người yêu khiến chàng không nghĩ tới nguy hiểm trên đường đi.
Chuyên chạy với tốc độ là năm mươi cây số một giờ, quên cả ăn uống ở dọc đường dù tứ sáng chàng chưa có gì lót dạ. Thế mà chàng cũng phải mất gần ba tiếng đồng hồ mới tới nơi. Dù vừa đói vừa mệt, chàng cũng phải tìm cho ra nơi trọ của vợ chồng Diên. Chuyện này không mất nhiều thì giờ. Xe hơi của Diên đậu ngay trước một khách sạn lớn đối diện với bãi trước. Khi đã biết được nơi tạm trú của Quỳnh, chàng mới lo đến bản thân mình.
Buổi chiều, bỏ xe lại khách sạn, Chuyên đi bộ luẩn quẩn ở bãi trước, mắt luôn hướng về phía khách sạn. Chàng đã cố moi óc mà không nghĩ được cách nào để thông báo cho người yêu rõ chàng đã có mặt ở ngay gần nàng.
Mãi đến gần tối, mọi nơi đã lên đèn, vợ chồng Diên mới dắt tay nhau băng qua đường để sang bãi trước. Chàng làm ra vẻ tình cờ, lững thững đi ngược chiều với họ. Diên là người trông thấy chàng trước, kêu lên :
“Uả ! Anh Chuyên ra đây bao giờ vậy ?”
Quỳnh cũng có vẻ ngạc nhiên, nhìn chàng đăm đăm mà không nói. Chàng ngừng lại, nhìn hai người, giả bộ ngạc nhiên, nói :
“Uả, anh chị Diên ! Anh chị ra bao giờ vậy ? Tôi mới tới chiều nay.”
Quỳnh đã bình tĩnh trở lại, đáp :
“Bọn tôi cũng vừa ra tới nơi.”
Rồi nàng chỉ về phía khách sạn :
“Chúng tôi ở bên kia đường.”
Diên có giọng tò mò :
“Sao anh có thể đi tắm biển vào giữa niên học vậy ?”
Chuyên vui vẻ đáp :
“Tôi vừa được chuyển về Saigon. Trong khi chờ đợi thời khóa biểu, tôi được nghỉ ít bữa.”
Quỳnh vờ reo lên thích thú :
“Được đổi về Saigon thì còn gì bằng nữa !”
Diên cười :
“Chắc cũng phải tốn nhiều tiền ? Thời buổi này, không có tiền thì chả làm được cái gì hết.”
Chuyên đáp :
“Vâng, cũng khá bộn. Nhưng thà mất tiền mà được về nơi an ninh vẫn hơn.”
Diên nói với vợ :
“Mình mời anh Chuyên cùng đi ăn nhé ?”
Quỳnh tỏ vẻ lạnh nhạt :
“Không biết anh ấy đã ăn chưa? Nếu chưa thì mời cùng ăn cho vui.”
Dù trong lòng rất mừng, ngoài miệng Chuyên vẫn tỏ ra khách sáo :
“Nếu không có gì bất tiện cho anh chị.”
Diên nói ngay :
“Có gì mà tiện với chả bất tiện. Ra đây nghỉ ngơi chớ có phải đi công tác đâu. Đến chỗ lạ mà gặp người quen thì còn gì vui bằng nữa.”
Chuyên đề nghị :
“Mình kiếm một tiệm có những đồ biển đặïc biệt...Cả ngày hôm nay tôi chưa ăn gì.”
Quỳnh bèn nói đùa :
“Không biết bọn tôi có đem đủ tiền trả bữa ăn hôm nay không ? Anh ăn dồn hai bữa làm một...”
Diên trách vợ :
“Em chỉ hay nói giỡn. Anh ấy giận không thèm đi ăn với chúng mình bây giờ.”
Quỳnh quay sang hỏi Chuyên :
“Anh có giận không ? Có đổi ý không ?”
Chuyên đáp liền :
“Tôi mới là người sợ anh chị đổi ý.”
Cả ba cùng cười :
Trong bữa ăn, Chuyên được biết vợ chồng Diên ra Vũng Tàu nghỉ ngơi vài bữa trước khi Diên đi nhận nhiệm sở mới ở một tỉnh nhỏ gần Saigon. Rồi khi rượu đã ngà ngà say, Diên bóng gió nói đến sự liên hệ thầm kín giữa Quỳnh và Chuyên, khiến hai người chột dạ, mất hẳn tự nhiên.
Chính vì lời nói bóng gió ấy mà Chuyên không dám gặp Quỳnh hai ngày liền. Chàng chỉ dám nhìn nàng từ xa. Có lẽ chính nàng cũng tìm cách lánh mặt chàng. Nhìn nàng vui vẻ đùa nghịch với chồng trên bãi biển, lòng chàng buồn đến tê tái.. Chàng không ngờ nàng có một thân hình đẹp tuyệt vời như vậy. Nàng mặc một bộ đồ tắm hai mảnh màu đỏ tươi, làm nổi bật nước da trắng. Tóc nàng buông xõa tung bay trong gió lộng. Nàng nắm tay chồng cùng chạy trên bãi cát, ôm nhau lao vào những con sóng cuồn cuộn xô vào bờ, rồi vừa đưa tay vừa vuốt mặt vừa cười vang..
Chuyên thầm tự hỏi không biết lúc Quỳnh vui vẻ đùa nghịch với chồng nàng có biết chàng ngấm ngầm đau khổ vì sự thờ ơ của nàng không ?
Chuyên chờ đợi tới ba ngày mà không có một dịp thuận tiện nào để có thể nói với nàng một lời. Hai vợ chồng nàng luôn luôn đi sát bên nhau. Đến ngày thứ tư, họ không tắm biển nữa mà hình như đang sửa soạn trở về Saigon như đã dự tính. Chàng cũng sẽ đi theo họ vì không còn lý do để ở lại nữa. Nhưng dù thế nào chàng cũng phải gặp nàng một lần. Vì thế, chàng cứ thơ thẩn trước khách sạn của họ, chờ đợi một dịp thuận tiện gặp nàng.
Vào lúc gần trưa, Quỳnh bỗng xuất hiện. Nàng đi thẳng đến chỗ Chuyên ngồi, rồi nói nhanh :
“Bốn giờ chiều nay bọn em sẽ về Saigon. Vậy hẹn gặp anh lúc 1 giờ trưa.”
Sự xuất hiện và giờ hẹn bất ngờ làm Chuyên lúng túng mất mấy giây, rồi mới ấp úng hỏi :
“Mà...mà gặp ở đâu ?”
Quỳnh nói nhanh và thật nhỏ :
“Ở phòng khách sạn chớ còn đâu nữa...Đúng 1 giờ em sẽ tới.”
Lần này thì Chuyên ấp úng vì mừng :
“Nhưng...nhưng em có biết số phòng của anh không ?...Phòng 15 lầu 1...”
Quỳnh đáp khẽ như gió thoảng :
“Em nhớ rồi...Thôi, anh về đi.”
Không đầy nửa phút sau, nàng đã biến vào trong khách sạn bên kia
đường. Chuyên ngẩn ngơ nhìn theo bóng nàng, lòng rộn lên niềm vui sướng. Quả thật chàng cũng không ngờ nàng lại liều lĩnh hẹn chàng ở khách sạn của chàng. Nàng không sợ Diên biết chuyện hẹn hò này ?
Trước khi trở về khách sạn, Chuyên chạy vội ra chợ mua một ít trái cây và mấy chai nước ngọt để chờ đón người yêu.
Gần giờ hẹn, chàng mở ngỏ cửa để Quỳnh có thể bước vào mà không phải gọi cửa hay chờ đợi. Chàng còn cẩn thận đứng ngay cạnh cửa để đón tiếp nàng.
Quỳnh đến rất đúng giờ. Đó là thói quen của những nhà giáo. Sau khi nàng vào hẳn trong phòng, Chuyên bèn khóa trái cửa lại. Nàng hơi giật mình, hỏi :
“Tại sao anh lại khóa cửa như vậy ? Em xin nói trước để anh rõ là em chỉ có thể gặp anh năm, mười phút rồi phải về ngay để sửa soạn lên đường. Xin anh cũng đừng nghĩ đến chuyện...lợi dụng em.”
Chuyên vội đáp :
“Không, không bao giờ anh nghĩ đến chuyện lợi dụng...Sở dĩ anh phải khóa cửa là để đề phòng chuyện bất ngờ. Em cứ yên chí, anh không phải là hạng người xấu xa.”
Nàng cười xòa:
“Dạ, em cũng biết anh đàng hoàng nên mới hẹn anh ở đây. Điều này chứng tỏ em tin anh lắm chớ....Nếu không, em đã chẳng yêu anh,”
Chuyên kéo ghế mời người yêu ngồi, rồi hỏi :
“Chắc em phải có gì quan trọng mới gặp anh như thế này ?”
Nàng gật đầu :
“Dạ....”
Rồi nàng ngập ngừng :
“Em...em đến để báo cho anh biết một chuyện là...từ nay mình sẽ...sẽ không gặp nhau nữa.”
Chuyên giật mình hốt hoảng :
“Không gặp nhau nữa ? Tại sao ? Bộ em hết...”
Không để chàng nói hết câu, Quỳnh chặn lại :
“Không. Xin anh đừng nghĩ như vậy. Vì yêu anh em muốn tránh cho anh chuyện không hay... Diên đã biết hai đứa mình yêu nhau. Anh ấy dọa sẽ cho người đánh anh nếu em không xa anh.”
Chuyên chột dạ, nhưng vẫn nói cứng :
“Anh đâu có sợ. Anh ấy làm gì nổi anh.”
Quỳnh có vẻ lo lắng :
“Xin anh đừng coi thường. Cá nhân anh Diên sẽ không làm gì anh hết. Nhưng anh cũng đừng quên là anh ấy có nhiều tay sai. Chúng nó có thể làm bất cứ điều gì ảnh muốn...Còn anh thì thân cô thế cô, làm sao chống lại được.”
Chuyên im lặng một lúc rồi thở dài hỏi :
“Nghĩa là chúng mình sẽ vĩnh viễn xa nhau ?”
Quỳnh cúi mặt suy nghĩ một lát rồi đáp:
“Tạm thời lúc này phải như vậy...Khi nào tình thế đã êm êm, em sẽ tìm cách gặp anh.”
Chuyên buột miệng thốt :
“Nếu vậy thà anh chết còn hơn.”
Nàng nhăn mặt :
“Đừng có nghĩ quẩn. Chết là hết, không giải quyết được bất cứ điều gì. Anh mà chết, em cũng chả thể sống yên ổn được. Mình phải kiên nhẫn chờ đợi.”
Chàng hỏi ngay :
“Chờ đợi đến bao giờ ? Tương lai mù mịt, biết thế nào mà chờ đợi !”
“Nếu anh cũng yêu em như em đang yêu anh, xin anh hãy nghe lời em.”
Rồi không đợi Chuyên than thở thêm, nàng hỏi :
“Anh đi biển mà sao không thấy anh tắm biển ? “
Chuyên buồn bã đáp :
“Anh đâu có vì thích tắm biển mà ra đây. Anh chỉ muốn được gần em...Nếu có em luôn luôn ở bên cạnh, anh đâu đến nỗi khốn khổ như bây giờ.”
Quỳnh khẽ thở dài, im lặng. Nàng nhìn đồng hồ tay, rồi uể oải đứng lên :
“Thôi, em phải về kẻo anh ấy nghi. Em nói với ảnh là em chạy ra chợ mua lặt vặt mấy thứ đem về Saigon làm quà cho mấy người quen.”
Chuyên chợt nắm lấy tay nàng khiến nàng giật mình lùi lại một bước, ấp úng :
“Anh đã hứa với em...”
“Không, anh không làm gì em đâu. Nhưng trước khi mình xa nhau...coi như vĩnh viễn, anh muốn hôn em. Đây là lần đầu tiên mà cũng có thể là lần cuối cùng.”
Quỳnh cúi đầu im lặng. Nàng cũng muốn chiều ý người yêu nhưng lại sợ chính lòng mình mềm yếu. Từ ngày hai người yêu nhau, Chuyên chưa bao giờ đòi hôn vì cũng muốn giữ cho nàng khỏi bị lương tâm cắn rứt. Bây giờ, vì hoàn cảnh khó khăn, hai người sẽ phải tạm xa nhau lâu dài, nếu không muốn nói là vĩnh viễn, không lẽ không chiều chàng một lần. Nghĩ vậy, nàng từ từ ngửa mặt chờ đợi nụ hôn đầu tiên của người yêu, nói rất nhỏ như một hơi thở :
“Thôi, đây anh hôn em đi.”
Nhưng đồng thời hai mắt nàng long lanh ướt. Chuyên đã định ôm lấy ngang lưng nàng, chợt ngừng lại, hỏi :
“Sao em khóc ?”
Nàng nghẹn ngào :
“Em sẽ mắc cở khi gặp chồng em...”
Chuyên đăm đăm nhìn người yêu, rồi lắc đầu :
“Anh không nỡ làm khổ em. Thôi, em về đi. Em buồn, làm sao anh vui nổi.”
Quỳnh ngơ ngác hỏi :
“Anh không hôn em ?
“Không. Em cho anh hôn mà nước mắt em chảy dòng dòng thế kia thì làm sao anh có đủ can đảm hôn em được.”
Nàng lo lắng hỏi :
“Anh...anh còn yêu em không ? Hay... hay anh ôm em vào lòng để mình cảm thấy gần nhau một chút.”
Chuyên nhẹ nhàng vòng tay ra sau lưng Quỳnh, ghì lấy tấm thân tròn lẳn và nóng hổi của người yêu. Nhưng khi bộ ngực căng phồng của nàng ép sát vào ngực mình thì chàng bỗng buông nàng ra, vội quay mặt đi, nói nhanh :
“Thôi, em về đi...”
Quỳnh ngạc nhiên :
“Anh đuổi em ?”
Chàng nhắc lại, giọng khẩn thiết hơn :
“Em về đi...”
Nàng chợt hiểu, nhưng vẫn đứng yên, khẽ thở dài :
“Tội cho anh quá !...Em cảm ơn anh đã giữ cho em..”
Rồi nàng an ủi;
“Em sẽ cố gắng tìm gặp anh càng sớm càng tốt.”
Khi Quỳnh đã ra khỏi phòng, Chuyên lại muốn chạy ra giữ nàng lại. Nhưng chàng chỉ đứng yên nhìn ra cửa, theo hút bóng nàng. Chàng thẫn thờ như người mất hồn. Khi lấy lại được bình tĩnh, chàng bước nhanh ra cửa, chỉ kịp thấy người yêu đã ra khỏi khách sạn.
Quỳnh vừa bước xuống đường thì xe hơi của Diên cũng chợt tới. Nàng nhanh
nhẹn bước lên xe.. Nhưng xe không chạy ngay mà đậu trước khách sạn khá lâu. Chuyên đoán có chuyện gì đang xảy ra giữa hai vợ chồng Quỳnh. Biết mình không thể giúp gì được cho người yêu, Chuyên chỉ đứng núp sau cánh cửa để nhìn xuống đường. Gần mười lăm phút sau, xe hơi của Diên mới chạy đi. Chuyên buồn và lo lắng, nhưng không biết làm gì hơn là sửa soạn để về Saigon.
20
D
ù biết Quỳnh không thể gặp mình, Chuyên vẫn lảng vảng gần nhà nàng với hy vọng nàng một mình xuất hiện bất ngờ. Nhưng suốt một tuần sau khi từ Vũng Tàu về, vợ chồng nàng không xa nhau nửa bước mỗi khi ra phố. Chàng hết sức thất vọng, nhưng không thể trách nàng được. Một tuần lễ trông chờ vô ích. Rồi cũng đến ngày vợ chồng Diên phải về nhiệm sở mới. Từ xa trông họ chất đồ lên xe hơi, Chuyên hoàn toàn thất vọng và biết mình đã thật sự mất Quỳnh. Chưa bao giờ chàng cảm thấy đau buồn bằng lúc này. Nỗi dau thất tình làm tan nát lòng chàng. Suốt ngày chàng như người mất hồn, ra ngẩn vào ngơ, chẳng làm được việc gì hết. Nhưng chàng chỉ thầm tự trách mình chứ không hề hờn giận người yêu. Dù sao nàng cũng là người đàn bà có chồng. Khi mới yêu nhau, hai người cũng đã chấp nhận sự lỡ làng và giới hạn của cuộc tình.
Nhiều lúc nhớ người yêu quá, Chuyên đã có ý định đi về tỉnh tìm nàng. Chàng biết chàng có thể gặp nàng ở trường học mà Diên không ngờ tới. Nhưng khi sắp ra bến xe đò, chàng chợt nhận ra sự liều lĩnh, dại dột của mình. Có thể Diên không biết chàng lén lút tìm gặp Quỳnh, nhưng ở tỉnh nhỏ, vợ một ông phó tỉnh trưởng, dù là một cô giáo, cũng là một nhân vật quan trọng mọi người kính nể. Cuộc gặp gỡ giữa hai người sẽ được loan truyền khắp tỉnh chắc chắn Diên sẽ biết. Chàng đành hủy bỏ ý định đi tỉnh thăm người yêu Muốn gặp mà không được gặp hoăc không dám gặp đã biến thành một bế tắc trong lòng chàng. Sự bế tắc này đã làm cho sức khỏe của chàng sa sút rất nhanh. Chính chàng cũng không ngờ chàng lại ủy mị và si tình đến thế.
Trong khi Chuyên thẫn thờ, buồn bã, không biết làm gì ngoài việc tưởng nhớ đến người yêu xa xôi, nhà trường, nhiệm sở mới của chàng ở vùng ngoại ô Saigon, vì chờ lâu không thấy chàng đến nhận thời khóa biểu để bắt đầu dạy học, đã cho tùy phái đến tìm chàng. Lúc dó chàng mới như người chợt tỉnh một cơn mê. Chàng chạy vội đến trường. Rất may là hai ông hiệu trưởng và giám học không có một lời khiển trách nào. Chàng có cảm tưởng những người ở Saigon dễ dãi hơn những người ở tỉnh. Họ có vẻ bình đẳng hơn, không tự coi mình là cấp trên của các đồng nghiệp. Nhưng chính vì thế chàng càng thầm hổ thẹn với chính mình. Chàng tự hứa từ nay sẽ không dám lười biếng, trễ nải trong việc dạy học nữa.
Theo thời khóa biểu, Chuyên dạy 24 giờ một tuần, nghĩa là có 8 giờ phụ trội. Chàng chỉ phải dạy có ba ngày đầu tuần, mỗi ngày tám tiếng. Chàng không ngờ thời khóa biểu gọn và đẹp như vậy.
Khi biết mình có ba ngày cuối tuần rảnh rỗi, Chuyên tìm đến trường tư cũ mà trước kia chàng đã từng cộng tác. Chàng có ý định sẽ làm việc thật nhiều để khuây khỏa nỗi nhớ nhung. Tình của chàng với Quỳnh coi như đã đi vào bế tắc. Hai người không có thể gặp nhau nữa, đành tạm thời quên nhau đi. Muốn quên, chỉ có một phương pháp hiệu nghiệm nhất là làm việc.
Điều rất may cho Chuyên là trường cũ đang thiếu giáo sư Anh văn. Từ ngày Mỹ đổ quân vào Việt Nam, hầu như ai cũng thích học Anh văn. Tất cả các trường trung học, tư cũng như công, cần nhiều thầy dạy Anh văn hơn. Vị hiệu trưởng trường tư sẵn sàng xếp cho chàng bao nhiêu giờ chàng muốn, Nhưng chàng chỉ xin có ba lớp sắp đi thi.
Chuyên bây giờ đã có nhiều kinh nghiệm trong nghề dạy học nên được học sinh mến mộ, kể cả trường công lẫn trường tư. Kinh nghiệm lớp luyện thi hồi dạy cùng với Hoằng được chàng đem ra ứng dụng ở trường tư nên rất thành công. Sự thành công đã làm chàng vui và phần nào quên đi nỗi thiếu vắng Quỳnh. Dần dần chàng trở lại yêu nghề dạy học như hồi mới ra trường. Tuy nhiên vào những đêm nưa gió rả rích, chàng vẫn không khỏi tưởng nhớ đến người tình nơi xa xôi. Một hôm, chàng nhận được thư Quỳnh. Hình như nàng viết vội vàng ở trường nên chỉ vắn tắt vài hàng, khuyên chàng nên quên nàng đi và tìm một người khác để xây dựng gia đình. Nàng tuy vẫn yêu chàng, nhưng cuộc tình ở kiếp này hoàn toàn không có lối thoát, đành xin hẹn chàng ở kiếp sau, nếu quả thật có kiếp lai sinh. Chàng đọc đi đọc lại bức thư ngắn ngủi ấy mà lòng quặn đau. Chàng cũng biết rằng mối tình của hai người là một mối tình tuyệt vọng, nhưng hẹn nhau ở kiếp sau chỉ là một cách tự an ủi, nếu không muốn nói là tự lừa dối nhau. Chàng không tin có kiếp sau.
Nhưng dù mối tình tuyệt vọng, Chuyên cũng không muốn yêu ai khác nữa. Chàng chợt nghĩ đến Liên. Chàng đã một lần định cưới Liên. Bây giờ nghĩ lại, chàng cho rằng hồi đó chàng đã bị cô mê hoặc bằng những thú vui vật chất. Chàng bị cái nhan sắc kiều diễm, trẻ trung và cái thân thể nóng bỏng của cô quyến rũ. Chàng lợi dụng cô nhiều hơn là tình yêu chân thật.
Đôi khi chàng cũng tự hỏi thầm chàng có thể sống cô dộc suốt đời được không ? Con người ta ai cũng phải có một gia đình, trừ những người chọn con đường tu hành. Rồi Quỳnh sẽ có con và vui với cảnh gia đình ấm cúng. Hình bóng chàng sẽ mờ dần trước những bổn phận hàng ngày của nàng. Một ngày không xa, chàng sẽ chỉ là một kỷ niệm trong dĩ vãng của nàng. Dù biết như vậy, chàng muốn quên Quỳnh không phải là chuyện dễ. Hình bóng nàng đã in sâu trong tâm tưởng chàng, đã hoàn toàn chế ngự tim chàng. Mỗi lần chàng nghĩ đến chuyện lứa đôi, xây dựng gia đình, hình ảnh nàng lại xuất hiện. Chàng tự nhủ :”Thôi thì bây giờ cứ vui với đám học trò cho khuây khỏa.”
Bỗng một buổi sáng, Chuyên đang ngồi trong phòng giáo sư vào giờ ra chơi, một bác tùy phái cho biết chàng có khách, một người đàn bà. Chàng rất ngạc nhiên vì chàng có rất ít bạn thuộc phái nữ. Hay Quỳnh tìm chàng ? Một tia hy vọng lóe lên làm chàng hồi hộp, hấp tấp đi theo bác tùy phái ngay. Nhưng nhìn từ xa vào văn phòng hành chính, chàng nhận biết người đàn bà đang đợi chàng. Không phải Quỳnh, mà là Liên. Chàng vừa ngạc nhiên vừa tức giận. khi thấy cô học trò cũ mà cũng là người tình một thời gian ngắn bỗng xuất hiện. Chàng định quay trở lại phòng giáo sư vì không muốn gặp người đã xô đuổi chàng một cách tàn nhẫn. Nhưng Liên đã trông thấy chàng, vội chạy về phía chàng và gọi lớn :
“Thầy Chuyên !...Anh Chuyên !...”
Nhân viên văn phòng và một vài học sinh đứng gần đều trố mắt nhìn hai người. Chuyên lúng túng không biết nên phản ứng thế nào. Bây giờ chàng không thể trốn tránh được nữa, mà gặp Liên ở đây chàng không muốn. Khi Liên đến gần, chàng nghiêm mặt gắt khẽ :
“Cô còn dám vác mặt đến kiếm tôi nữa sao ? Cô còn muốn làm phiền tôi cái gì đây ?”
Liên thốt kêu :
“Anh Chuyên !...”
Vừa lúc đó chuông reo báo hiệu giờ ra chơi đã hết. Chuyên định quay lưng bỏ đi, nhưng Liên đã kịp nắm lấy tay chàng. Thấy có mấy đứa học trò tò mò tiến lại gần và nhân viên văn phòng kéo hết ra cửa nhìn mình và Liên, chàng ngượng ngùng nói lớn :
“Buông tay ra !...Tôi có giờ dạy...”
“Không, anh phải nói chuyện với em đã. Đừng hòng thoát khỏi tay em.”
Chàng cay đắng :
“Tôi việc gì phải trốn cô như cô đã từng trốn tôi. Tôi không thích nói chuyện với cô vì chẳng còn chuyện gì để nói hết.”
Liên có giọng ngoan ngoãn :
“Dạ, em biết...Em biết anh còn giận em lắm...Nhưng em có chuyện muốn nói với anh. Một chuyện rất cần do người khác ủy thác cho em. Em không thể từ chối được.”
Chuyên không tin có người nhờ Liên tìm đến nói chuyện nhưng lại tò mò muốn biết câu chuyện nên ngập ngừng bảo Liên :
“Tôi còn hai giờ nữa, vậy chị cứ về đi. Tối nay, chị có thể đến nhà tôi cho tiện.”
Liên lưỡng lự :
“Nhưng anh có dám hứa anh không lừa em để trốn tránh em không ?”
Thấy sân trường đã vắng, các lớp đã bắt đầu im lặng vì giáo sư đã vào
lớp, Chuyên vội nói :
“Tôi hứa. Chị về đi...”
Lúc đó Liên mới buông tay chàng ra, rồi cười vui vẻ :
“Em tạm tin anh lần này nữa. Nhưng em không về đâu. Em sẽ quanh quẩn ở gần trường để rình anh, không cho anh trốn.”
Trước khi bỏ đi, Chuyên còn hỏi nhanh :
“Ai nhờ cô tìm tôi và có việc gì ?”
Liên lắc đầu :
“Bí mật. Câu chuyện dài lắm. Phải nói chuyện lâu mới được.”
Không thể nấn ná thêm được nữa, Chuyên đành bỏ đi.
Gần trưa, lúc tan học, Chuyên vừa ra khỏi cổng trường đã trông thấy Liên đứng đợi bên kia đường. Chàng làm lơ, giả bộ không biết có cô, rồ ga chạy thẳng. Nhưng chưa tới đầu đường, xe hơi của Liên dã vượt qua trước mặt chàng, rồi chặn chàng lại, Cô bước xuống xe, đến gần chàng, cười lả lơi :
“Anh lại định trốn em rồi nhé. Anh đã hứa mà sao anh cứ chạy thẳng, giả bộ không nhìn thấy em ? Nhưng anh đau có thoát.”
Chuyên tỏ vẻ khó chịu :
“Tôi hứa gặp chị tối nay, chứ có phải ngay bay giờ đâu.”
Liên xán lại gần Chuyên hơn :
“Nè, em yêu cầu anh bỏ cách xưng hô đó đi. Chị chị tôi tôi nghe kỳ thấy mồ. Đã từng ăn nằm với nhau rồi, còn đâu tình nghĩa thầy trò nữa...”
Lần này Chuyên phải công nhận cô nói đúng. Chàng ngượng nghịu đáp :
“Thôi được, tối nay mình sẽ gặp nhau.”
Liên nũng nịu :
“Anh rảnh thì mình nói chuyện ngay bây giờ. Anh về cất xe đi, rồi đi với em.”
“Chiều nay tôi còn bốn giờ dạy nữa.”
“Lại tôi rồi ! Em cấm anh không được xưng tôi nữa mà. Phải kêu em bằng em, xưng anh như hồi mình yêu nhau đó.”
Chuyên im lặng. Liên đề nghị :
“Bây giờ anh chạy trước, em chạy sau, về nhà anh cất xe và quẳng mấy cuốn sách phải gió này ở nhà.”
“Bộ tôi là tù của cô hay sao mà cô đi theo canh chừng ?”
Liên cười nhả nhớt :
“Em sợ anh bị người ta bắt cóc. Thôi, anh đi trước đi, đứng đây cãi vã mất hết thì giờ.”
Chuyên đành nghe lời cô,. Nhưng chàng chưa kịp vọt xe đi, Liên đã hôn nhanh lên má chàng, cất tiếng cười, nói :
“Ngoan em thương.”
Chuyên giật mình vì không ngờ cô bạo như vậy. Giữa đường giữa xá mà dám hôn hít công khai. Cô nữ sinh Liên trong trắng xinh đẹp ngày xưa đã hoàn toàn biến mất.. Sợ cô tái diễn việc hôn hít lần nữa, chàng vội cho xe chạy ngay. Trên đường về nhà, chàng thầm tự hỏi chàng có trách nhiệm gì trong sự biến đổi của Liên không ? Chàng nghĩ rằng có.
Sau khi đem xe gắn máy vào nhà, Chuyên trở ra đã thấy xe hơi Liên đậu ngay trước cửa. Chàng lặng lẽ mở cửa, leo lên ngồi cạnh cô. Liên nhẹ vuốt má chàng, khen :
“Ngoan ! Cưng của em ngoan lắm.”
Chàng hối thúc :
“Đi đâu thì đi, lẹ lên. Chiều nay tôi có giờ dạy.”
Liên lắc đầu :
“Nếu anh cứ xưng tôi với em như vậy, mình cứ ngồi đây mãi.”
Chàng bực mình :
“Ngồi đây cũng được, miễn cô cho biết ai nhờ cô đến tìm tôi và để làm gì.”
Liên lắc đầu :
“Anh đã không nghe lời em, tại sao em phải nghe lời anh nhỉ ? Em tin rằng khi anh biết tên người nhờ em đến tìm gặp anh, anh sẽ ngạc nhiên lắm.”
Biết mình bị bắt bí, nhưng lại muốn biết tên người nhờ Liên , chàng đành nhượng bộ :
“Nào, em định đưa anh đi đâu thì đi lẹ lên.”
Liên cười phá lên, có giọng đắc thắng :
“Vậy mới ngoan ! Bây giờ mình đi ăn trưa, nói chuyện luôn cho tiện.”
Chuyên im lặng. Liên đưa chàng tơi một quán ăn vắng khách. Trong khi chờ đợi món ăn đem ra, Liên mở bóp, lấy ra một bao thư đưa cho Chuyên.
“Đây, anh đọc đi, sẽ rõ ai nhờ em tìm gặp anh và nhờ em làm việc gì.”
Vừa đỡ lấy lá thư, Chuyên giật bắn mình. Đó là thư Quỳnh viết cho Liên. Chàng vội vàng mở thư ra ngay. Thoạt tiên, chàng đọc lướt thật nhanh xem Quỳnh nói gì với Liên, rồi mớt từ từ đọc từng chữ. Quỳnh đã xin Liên giúp đỡ bằng cách thay nàng săn sóc chàng. Chính Quỳnh đã cho Liên biết trường chàng đang dạy. Quỳnh cũng thú nhận nàng bây giờ bị Diên kèm sát nên không có cách nào liên lạc được với chàng. Càng đọc, chàng càng hiểu rõ mối tình của nàng dành cho mình. Nàng yêu chàng tha thiết, nhưng mối tình đã hoàn toàn tuyệt vọng. Chàng biết rằng nàng đã tự phấn đấu gay go trước khi nhờ tình địch lo lắng cho mình. Trên cõi đời này chưa có ai lại phải lụy tình địch như vậy. Đều đó chứng tỏ tình của nàng quá sâu đậm và cao thượng,bất chấp mọi đố kỵ, hiềm khích, chỉ nghĩ đến lợi ích của người mình yêu.
Khi trả lại thư cho Liên, Chuyên không nói một lời, chỉ khẽ thở dài. Hiểu chàng đang nghĩ gì, Liên nhỏ nhẹ hỏi :
“Bây giờ anh đã tin em chưa ? Ngay hồi còn đi học, em cũng quý cổ lắm. Bây giờ em vừa quý vừa phục. Khó kiếm người được như cổ. Phải công nhận cổ đã chọn đúng người để ủy thác..”
Chuyên gật đầu :
“Chẳng ai có thể ngờ lại có chuyện nhờ vả kỳ cục như thế này.”
“Có gì mà kỳ cục ! Cổ biết em yêu anh, lại có khả năng lo cho anh, cổ trao trách nhiệm cho em là đúng rồi. Giá như ngày xưa, anh có thể lấy cả hai người đấy. Em nhớ hồi còn học lớp đệ tam, ông thầy dạy Việt văn giảng một truyện gì của Tàu, một anh chàng lấy một lúc bốn vợ. Hai cô vợ cả là con nhà quý phái, còn hai cô vợ nhỏ là hai con nữ tỳ. Nếu anh có cưới cả cô Quỳnh lẫn em thì vẫn thua anh chàng có phước trong truyện tàu. Anh có nhớ truyện đó là truyện gì không ?”
Chàng lắc đầu :
“Hồi học trung học, anh kém Việt văn lắm. Đi thi tú tài 1, phải nhìn lén thằng ngồi cạnh. May cũng đủ điểm đậu. Vì thế, anh đâu có biết anh Tàu bốn vợ của em là ai.”
Liên vui vẻ nói :
“Thôi, xếp cái chuyện anh Tàu bốn vợ lại. Mình nói chuyện mình cho đỡ mất thì giờ. Thế là anh đã biết ai nhờ em lo cho anh, từ nay đùng có cãi lời em nữa, nghe. Anh sẽ phải tuân lệnh em răm rắp vì đó là lệnh của cô Quỳnh.”
Chuyên lại im lặng, vì quả thật chàng không biết nói gì. Chuyện xảy ra quá đột ngột, ngoài sức tưởng tượng của chàng. Khi đồ ăn đem ra, Liên đùa :
“Em nhân danh cô Quỳnh ra lệnh cho anh phải ăn hết những món này. Sau đó, em lại đưa anh về nhà để lấy xe đi dạy buổi chiều nay.”
Khi hai người ra xe, Liên lại nói :
“Nhân danh cô Quỳnh, em bắt anh phải cho em biết rõ thời khóa biểu của anh, cả trường công lẫn trường tư...để em dễ theo dõi.”
Chuyên phì cười :
“Em nhân danh cô Quỳnh mà đòi hỏi những điều chưa bao giờ cô Quỳnh đòi hỏi cả.”
Liên thản nhiên đáp :
“Vì cô Quỳnh tin được anh, còn em...chỉ tin anh một nửa thôi... Điều này cũng dễ giải thích. Anh yêu cô Quỳnh chứ không yêu em. Trong khi đó, em tin rằng em yêu anh hơn cô Quỳnh yêu anh... Bằng cớ là đã có lần em suýt tự tử vì anh. Cô Quỳnh giận anh thì vội vã đi lấy chồng.”
Chuyên không sao chối cãi được điều đó, nhưng chàng không dám công khai thú nhận với Liên. Đôi khi so sánh giữa Quỳnh và Liên, chàng thấy cô học trò hơn hẳn Quỳnh về mọi mặt, trừ chuyện học hành. Thật ra, nếu Liên được học đến nơi đến chốn, cũng không thua gì Quỳnh. Cô thông minh, học giỏi nên mới được chàng sốt sắng giúp đỡ. Nhớ lại những ngày mới vào lớp của Liên, chàng không có một xúc động nào khi trông thấy cô. Trái lại, lần đầu gặp Quỳnh, bốn mắt chỉ mới giao nhau mà chàng đã chú ý đặc biệt tới nàng. Nghĩ mãi không sao giải thích được điều kỳ lạ ấy, chàng đành tự nhủ :”Không ai hiểu nổi tình yêu. Nó bất chợt đến như tiếng sét, làm mình ngỡ ngàng, choáng váng. Thế là yêu !”
Tiếng Liên kéo chàng trở lại thực tế :
“Thế nào ? Anh có cho em biết thời khóa biểu của anh không ?”
Chàng tủm tỉm cười :
“Em có vẻ oai quá nhỉ. Chưa gì đã định ăn hiếp anh rồi.”
Liên cười khanh khách :
“Em thuộc loại cáo mượn oai hùm. Vì thế, cái oai chỉ tạm thời thôi. Khi nào hùm rút lại việc ủy nhiệm thì em lại hiện nguyên hình…cáo. Nhưng được ngày nào, cứ ăn hiếp anh ngày ấy cho bõ những lúc bị anh hắt hủi.”
Chuyên đành đáp :
“Thôi được, về nhà anh sẽ ghi lại hết cho em. Anh không ngờ anh lại trở thành ...tù nhân của cả hai người. Em đúng là một cai tù độc ác, nghiêm khắc, nghiệt ngã.”
Liên vui vẻ :
“Còn những tĩnh từ nào có thể buộc tội em nữa, xin anh nói hết đi.”
“Bây giờ anh chưa nghĩ ra, sẽ nghĩ thêm.”
Liên nói bằng giọng âu yếm :
“Em xin nhắc anh một câu rất hợp tình hợp cảnh. Đó là ‘dơ cao đánh khẽ’. Em mượn oai cô Quỳnh thì có vẻ dữ dằn lắm, thật ra em có dám làm gì anh đâu...Lúc nào cũng chỉ sợ người mình yêu buồn khổ thôi...Anh có tin như vậy không ?”
Chàng đáp ngay :
“Không tin. Em nói em sợ anh buồn khổ mà nhờ người khác xua đuổi anh ?”
Liên xịu mặt :
“Anh không hiểu nỗi khổ của em mà cứ trách em hoài. Em khóc mấy ngày mấy đêm liền, chớ có vui sướng gì đâu. Hoàn cảnh bắt buộc đành phải nghiến răng dứt tình với anh...”
Nói xong, cô thở dài một tiếng thật não nuột. Chuyên nhẹ nắm lấy tay cô, an ủi :
“Thôi, đừng buồn nữa. Anh hiểu em, hiểu hoàn cảnh em lúc đó khi gặp anh Hoằng.”
Liên ngậm ngùi :
“Em chả biết tâm sự với ai, đành than thở với thầy Hoằng. Đó cũng là một cách nhắn tin cho anh biết...Em tính khi nào thằng em kế em lên đại học, em sẽ trao trách nhiệm lo gia đình cho nó. Như vậy là em xong bổn phận của người chị lớn...Có thể lúc đó em sẽ đi học lại, mà cũng có thể em lấy chồng, nếu...có ai chịu lấy em.”
Chuyên hiểu ý cô, nhưng không muốn cam kết điều gì vì một lần cô đã thất hứa với chàng, dù sự thất hứa có lý do chính đáng.
Liên đưa Chuyên về nhà, đợi lấy thời khóa biểu xong mới bỏ đi.
Buổi dạy chiều hôm đó, Chuyên cố gắng để hết tâm trí vào việc giảng bài mà thỉnh thoảng vẫn nghĩ đến chuyện nhờ vả của Quỳnh. Chưa bao giờ chàng thấy mình hạnh phúc như bây giờ. Cả hai người đàn bà cùng yêu chàng và thay phiên nhau lo săn sóc chàng. Nhưng rồi, chàng thầm tự hỏi, tương lai sẽ ra sao ? Quỳnh coi như đã “an phận”, còn Liên đến bao giờ hết bổn phận với gia đình ? Nếu cô có thể trao trách nhiệm cho người em trai, chàng có sẵn sàng cùng cô đi trọn cuộc đời này không ? Chàng tự hỏi nếu lấy Liên, chàng có quên được dĩ vãng của cô không ? Dù cô lúc nào cũng chỉ yêu có chàng, nhưng cô đã qua tay nhiều người đàn ông. Hơn nữa, khi đã có một cuộc sống phóng túng, cô có thể ép mình làm một người vợ chỉ biết chồng con và lo việc nội trợ không ? Hay rồi lại “ngựa quen đường cũ” ? Ngoài dĩ vãng của Liên, còn dĩ vãng của chính chàng nữa. Chàng có quên được Quỳnh để yên ổn sống bên Liên không ? Lấy một người mà lúc nào cũng tưởng nhớ một người là mình làm khổ mình, khổ luôn cả vợ. Tốt nhất, chàng tự nhủ, cứ sống độc thân suốt đời là... Nhưng chàng có can đảm chịu nổi cảnh cô đơn không ? Điều này thật khó trả lời, ít ra vào lúc này...
Chuyên nhớ có lần chàng tâm sự với Hồ về chuyện tình yêu và gia đình. Hồi đó, sau khi bị Liên từ hôn và xua đuổi, chàng chán đời nên quyết định không lấy vợ, sống độc thân trọn đời, nếu chàng và Quỳnh không còn một chút hy vọng nào ở tương lai. Nghe chuyện chàng, Hồ mỉm cười nói : ”Cậu không thực tế và quá lãng mạn. Theo tôi, cậu không cần lấy một trong hai người đó. Cậu có thể lấy một người con gái khác. Mới đầu có thể không thích mấy, nhưng ăn ở với nhau lâu sẽ quen dần, rồi tình yêu sẽ đến. Tây có câu rất hay là ‘L’ appétit vient en mangeant’ nghĩa là cứ ăn đi rồi sẽ thấy ngon miệng. Cứ lấy nhau đi rồi yêu nhau sau, cũng vẫn được. Tổ tiên ta ngày xưa ‘Cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy’ vẫn có hạnh phúc như thường.” Lúc đó chàng không có ý kiến gì ngay. Bây giờ nghĩ lại, chàng thấy Hồ cũng có lý phần nào. Có phải tất cả mọi người ở cõi đời này đều lấy được người mình yêu đâu. Vậy sao chàng không thử tìm người khác, cả thế gian này chả lẽ không có ai đáng yêu bằng Quỳnh sao ? .
21
M
ột hôm Hoằng bất chợt đến tận trường để gặp Chuyên. Câu nói đầu tiên của anh là trách bạn không báo tin việc đổi về Saigon cho anh hay.
“Tao vừa biết mày đã được đổi về Saigon vội chạy ngay đến đây kiếm mày. Từ ngôi trường đầy đọa ấy mà nhảy một phát về ngay Saigon, hoặc là mày phải mạnh cánh lắm hoặc là phải chi rất đậm. Tao đoán mày phải chi chứ nếu mạnh cánh đã không phải nằm chơi ở vùng mất an ninh cả hai ba năm trời.”
Chuyên thú thật :
“Đúng là phải chi, nhưng tao không biết bao nhiêu. Tất cả Quỳnh lo hết.”
Hoằng chợt nói lớn :
“Trời đất quỷ thần ơi ! Chưa ai sướng như mày ở cái cõi đời khốn nạn này. Chỉ có em Quỳnh mới lo cho người yêu đến thế này thôi.”
“Ai cho mày biết tao đang dạy ở đây ? Có phải Liên không ?”
“Thì còn ai vào đấy nữa ! Lại cả con Liên cũng xúm vào lo cho mày. Không biết mày tu đã mấy kiếp mà sướng quá thế ? Người ta chỉ cầu được một người đẹp cũng đã mãn nguyện, mày có những hai. Tao ghen rồi đó. Liên nó thú nhận với tao là nó được em Quỳnh ủy thác trông nom, săn sóc mày trong khi em vắng mặt.”
Chuyên tỏ vẻ khó chịu :
“Tao cũng thấy kỳ cục quá. Nhưng chả biết nói thế nào để Liên đừng quan tâm đến tao quá....Cứ mặc xác tao là tốt nhất...Với lại tao cũng tính hỏi xem Quỳnh phải chi bao nhiêu tao sẽ trả lại hết cho nàng.”
Hoằng phì cười :
“Mày vẫn ngố như xưa. Vì mày ngố quá nên không hiểu tâm lý đàn bà. Đời nào em cho mày biết thật số tiền. Với lại, cũng không bao giờ em nhận tiền của mày...Đừng có nói chuyện trả nợ mà em mắng cho mấy mắng đấy. Lần trước, vì cái ngố của mày mà hai người đã lỡ làng duyên phận. Thế mà vẫn chưa sáng mắt ra. Cố mà bớt ngố đi để hưởng phúc Trời cho ở cõi đời này.”
Chuyên chép miệng :
“Thế mới thật phiền....Tao muốn không nợ nần gì Quỳnh cả.”
Hoằng lắc đầu :
“Trả nợ ! Mày càng nói càng tỏ ra ngu đếch chịu được và...còn vô ơn nữa. Đối với em Quỳnh, mày nợ đìa ra, làm sao mà trả nổi. Nợ tình còn chưa trả xong, nói chi đến nợ tiền. Nhưng suy cho cùng, nợ tiền cũng vẫn là nợ tình. Em có yêu mày, mới dám bỏ tiền lo cho mày. Như vậy là nợ chồng nợ chất, biết kiếp nào mới trả xong.... Thôi, đừng nói đến trả nữa mà mang tiếng vô ơn bạc nghĩa.. Đối với con Liên, mày cũng nợ nó, chứ không phải là chuyện đùa đâu. Mới ra đời mà mày nợ nần tứ tung như vậy, đủ biết mày khờ khạo đến thế nào. ..Của đáng tội, tất cả bọn đàn ông trên thế gian này đều mong được nợ như mày.”
Chuyên xem đồng hồ, rồi nói vội :
“Thôi, tao phải vào lớp đây. Hẹn tối nay gặp mày.”
“Ừ, tối nay. ..Tao cũng có chuyện muốn bàn với mày.”
“Nhưng gặp ở đâu ? Nhà mày hay nhà tao ?”
Ngần ngừ một chút, Hoằng đáp :
“Bảy giờ tối tao đón mày đi dớp với tao. Chuyện làm ăn đàng hoàng.”
“Mày thì lúc nào cũng làm ăn. Vợ con chẳng có mà cứ làm ăn để làm gì không biết.”
“Tối nay, mày sẽ biết...”
Buổi tối, Hoằng đến đúng giờ. Chuyên không phải đợi lâu. Chàng vừa sửa soạn xong đã nghe tiếng chuông cửa reo. Hai người đến một tiệm ăn ở đường Gia Long. Sau khi gọi món ăn, Hoằng vào đề :
“Tao cần mày giúp tao trong các lớp kuyện thi ở dưới tỉnh mà mày đã từng cộng tác với tao. Sau khi mày đổi đi, tao nhờ thằng mới về thay mày mà không ăn khứa mấy, chỉ nhì nhằng thôi. Học sinh vẫn khoái mày hơn.”
Hoằng vừa dứt lời, Chuyên đã bác bỏ ngay :
“Không, tao không thích trở lại cái tỉnh đó nữa. Tao đã đi rồi mà thằng Trương và thằng tỉnh trưởng còn gửi công văn tố theo. Chúng nó bảo tao là cộng sản nằm vùng. Tao bị công an gọi sang thẩm vấn hàng ngày, làm tao cũng bấn loạn tinh thần, may nhờ me xừ hiệu trưởng can thiệp với trưởng ty công an nên mớt thoát. Bây giờ về đó, chúng no bắt nhốt tao lại thì sao ?”
“Điều đó mày khỏi lo. Thằng tỉnh trưởng mất chức vì bị tố cáo tham nhũng. Còn lão Trương thân cô thế cô, nhũn như con chi chi. Bố bảo cũng không dám đụng đến mày. Theo tao, mày cần phải về để cho nó biết là nó đã thua mày, vì nó rắp tâm hại mày mà bây giờ mày lại đã về Saigon. Giáo sư của trường còn coi nó ra cái thống chế gì nữa. Tao sẽ quảng cáo rầm rộ tên mày và nói mày là một giáo sư Anh văn ăn khứa nhất Saigon. Thế nào cũng đến tai nó là nó uất lên, không khéo uất quá lại tỏi như anh chàng Chu Du bi Khổng Minh chơi cho một vố nặng. Mày phải nghe tao, phải cho thằng tu xuất đó bẽ mặt mới được.”
Chuyên nghe cũng bùi tai, tỏ vẻ phân vân :
“Nhưng tao còn nhiều giờ tư ở trên này, không bỏ được.”
Hoằng vội xua tay :
“Mày không phải về ngay năm nay. Sang năm mình sẽ làm ngay từ đầu năm. Bây giờ cũng chỉ còn vài tháng nữa là hết niên học. Tao nói trước để mày sang năm không nhận giờ trường tư trên này hay nhận ít thôi.”
Chuyên ngại ngùng :
“Cứ cuối tuần lại phải đi xe đò về dưới đó nghĩ cũng hơi ngán...Nhưng với mày, tao không nỡ từ chối. Thôi được, tao nhận lời...Vẫn những thằng cũ hay có gì thay đổi không ?”
“Thì..cũng có một vài thay đổi nhỏ...Thằng Tiếp bị Thủ đức vồ rồi, tao phải kiếm người khác thế. Còn hai thằng Biên và Lộc vẫn cộng tác đều....Mày mà trở lại tỉnh bây giờ, lão Trương đau hơn hoạn. Nó cứ tưởng có thể đập chết mày ngay hồi đó. Đẩy được mày vào chỗ thiếu an ninh, nó vênh váo cho rằng ai mà đụng vào nó là cuột đời trở thành mạt rệp ngay.”
Chuyên cười :
“Ừ, tao cũng muốn coi cái mặt mắc cở của nó ra sao, có giống cái...ấy của con điếm về già không ?”
Hoằng bật cười lớn làm các thực khách ngồi mấy bàn gần tò mò ngó sang, rồi nói :
“Thế thì mày sẽ thất vọng hoàn toàn vì cái thằng tu xuất đã từng ngủ với con riêng của vợ thì làm gì có liêm sỉ nữa mà mắc cở. Nó sẽ cay cú lắm nhưng nó dấu kín cái cay cú đó tận đáy lòng. Nó có ức hộc máu mồm cũng phải giả bộ tỉnh bơ.”
“Thế cũng hả giận phần nào rồi. Trong giới nhà giáo mà sao lắm sâu bọ lên làm người thế ?”
Đến đây, hai người giữ im lặng một lát để vừa ăn vừa uống bia. Bỗng Hoằng nói bằng một giọng nhẹ nhàng :
“Tao tính chỉ làm ăn một hai năm nữa rồi nghỉ để...cưới vợ.”
Đến lượt Chuyên reo to :
“Cưới vợ ? Bộ anh hùng thấm mệt rồi sao ? Chắc mày đã mết em nào rồi ?”
Hoằng gật đầu :
“Đúng, tao đã gặp được người tình từ kiếp trước. Nàng mới về trường năm rồi. Vừa thấy em là tao rã rời cả chân tay, suýt té xỉu.”
“Bộ em đẹp lắm sao ?”
“Khách quan mà nhận xét, em không đẹp nghiêng nước nghiêng thành, nhưng riêng đối với tao, em là hoa hậu thế giới.”
Chuyên vui vẻ :
“Tao có lời mừng cho mày...À, mà em đối với mày thế nào ?’
“Thì chúng tao yêu nhau nên tao mới tính nghỉ làm ăn, xin đổi về Saigon, rồi cưới em. Sở dĩ tao phải chờ thêm hai năm nữa để có đủ tiền xin đổi. Không biết em Quỳnh của mày có chịu cho tao biết chuy ô em đã lo cho mày không ?”
“Điều đó tao bảo đảm là thế nào em cũng giúp mày vì mày đã từng chạy điểm cho gà của chồng em. Phải có đi có lại chứ đâu có thể muối mặt làm ngơ được...Nhưng nè, mày chưa cho tao biết thêm về người đẹp của mày.”
Hoằng có vẻ miễn cưỡng :
“Thì...em cũng dân giáo mác...Em cũng học cấp tốc như tao...và em kém tao 6 tuổi...”
“Quỳnh cũng học cấp tốc, chỉ kém tao có một tuổi thôi...Người tình của mày dạy môn gì và tên em là Mít hay Xoài ? ”
“Chẳng Mít cũng không Xoài, chỉ là một cái tên rất bình thường, Minh. Nguyễn thị Minh, chẳng phải Nguyệt Minh hay U Minh gì ráo. Cái tên tầm thường như con người tầm thường của em và em cũng dạy Toán như tao.”
Chuyên vui vẻ :
“Thế là thuận vợ thuận chồng rồi, tha hồ mà tát cạn mấy chục cái bể đông.”
“Tao chẳng dại gì đi tát bể, vừa mệt vừa vô ích. Nhưng tao với em đã có chương trình cộng tác rất tốt đẹp. Tao cứ đi dạy lia lịa, bắt học sinh làm bài tập như điên, đem về cho em chấm. Em chỉ dạy có mấy giờ trường công nên rảnh rỗi, tha hồ chấm bài học trò. Hai người dạy cùng một môn lợi thế đó. Em Quỳnh dạy Việt văn, mày dạy Anh văn, chả giúp nhau dược gì hết.”
Chuyên chợt thở dài :
“Gần nhau còn chưa được, nói chi đến giúp nhau...Thấy mày có hạnh phúc mà tao thèm.”
Hoằng gọi hầu bàn để trả tiền, rồi giao hẹn với Chuyên :
“Thế là mày nhận lời rồi nhé. Tao bắt đầu lancer mày lại là vừa.”
“Ừ, mày cứ quảng cáo đi, tao không đổi ý đâu. Có thể cuối tuần này tao về dưới đó xem mặt em Minh của mày.”
“Mày khỏi mất công đi lại, Cuối tuần nào em cũng về Saigon, tao sẽ dắt lại giới thiệu với mày. Tao cũng đã kể chuyện tình của mày cho em nghe. Em khen mày có số đào hoa. Nhưng tao lại cứ cho là mày ngu chứ chả đào hoa đào hoét gì hết.”
Chuyên công nhận :
“Tao ngu thật. Để lỡ mất hạnh phúc thì đúng là ngu.”
“Thôi được, chiều thứ bảy tao sẽ đến đón mày đi ăn với em Minh. Xong rồi, bây giờ chia tay.”
Về nhà, Chuyên băn khoăn tự hỏi mình có hạnh phúc hay không khi được cả hai người đàn bà săn sóc, lo lắng ? Nhưng điều bất hạnh rõ ràng của chàng là không thể lấy ai được mà tìm người khác lại chỉ sợ không quên được người mình đã trót yêu tha thiết. Như vậy, làm sao lấy được người mới. Chàng thầm tự hỏi có phải số mình long đong không ? Nghĩ đến số mạng, Chuyên chợt nhớ tới một người bạn đã từng học cùng lớp với chàng suốt bảy năm trung học. Rồi hai người đều trúng tuyển vào đại học sư phạm, nhưng Viễn, tên người bạn, theo ban Việt Hán, còn chàng ban Anh văn. Viễn con nhà giầu, không phải đi làm, nên học thêm cả Văn khoa. Nhờ giỏi chữ Hán, lại rảnh rang, Viễn nghiên cứu Tử vi. Khi tốt nghiệp đại học, Viễn đã nổi tiếng trong giới bạn bè về môn tử vi nên mọi người thường gọi đùa là “Viễn thầy bói”. Dù không tin tướng số mấy, Chuyên cũng muốn biết Viễn đoán về tương lai mình ra sao. Khi thi ra trường Viễn đậu thủ khoa nên được dạy ở một trường lớn ngay Saigon. Cuối tuần này chàng sẽ đến thăm người bạn “thầy bói”. Thì ra khi con người không tìm được lối thoát cho cuộc đời mình, đành phải tin vào tướng số.
22
C
hiều thứ bảy, Chuyên vừa về đến nhà đã thấy xe Liên đậu trước cửa. Cô cho biết Quỳnh nhờ cô đưa chàng đi chơi giải trí cuối tuần, nhưng cô thú thật không biết đưa chàng đi đâu. Rồi cô hỏi :
“Vậy anh tính sao bây giờ ? Anh muốn gì em cũng xin chiều, miễn anh vui...”
Chuyên vui vẻ đáp :
“Tôi đã có chương trình vào tối nay và ngày mai. Nếu cô thích, cứ đi theo tôi.”
Liên mừng rỡ :
“Vậy thì còn gì bằng nữa. Tất nhiên là em thích theo anh đến...bất cứ đâu...chân trời góc biển, cuối bãi đầu ghềnh...em cũng hổng có sợ.”
Chuyên cười :
“Hồi này cô hay xài dao to búa lớn quá. Tôi làm gì có khả năng đưa cô đến chân trời góc bể. Tối nay, tôi có hẹn với thầy Hoằng, vì thầy muốn giới thiệu người yêu mới toanh của thầy.”
Liên bỗng reo to :
“Ồ, thầy Hoằng và cô Minh ! Vậy thì thú quá rồi. Em đã nghe thầy Hoằng nói nhiều đến cô Minh, nhưng chưa gặp bao giờ. Hai người hẹn anh ở đâu ?”
“Thầy Hoằng sẽ đến đây đón tôi. Bây giờ cô vô trong nhà ngồi đợi tôi tắm rửa, thay đồ. Khoảng 7 giờ thầy Hoằng sẽ tới, mình sẽ cùng đi.”
Liên vội vàng theo Chuyên vào nhà, miệng lẩm bẩm :
“Chèn đéc ơi, sao hôm nay mình hên quá thế này !”
Chuyên quay lại nhìn cô bằng đôi mắt trìu mến :
“Lắm lúc cô vẫn như một cô học trò trung học ấy.”
“Thì đối với anh, em lúc nào chả là học trò của anh ? À, anh nè, mai chúa nhựt mình có chương trình gì ?”
Chuyên cười :
“Cô thử đoán xem sao... ”
Liên ngập ngừng :
“Mình ra Vũng Tàu tắm biển ?”
Chuyên cười, úp mở :
“Ở ngay Saigon, chả phải đi đâu xa hết. Việc này thì đến chín mươi lăm phần trăm giới phụ nữ thích. Tôi đoán cô cũng thích lắm. “
Liên vẫn lắc đầu :
“Em chịu, không đoán được vì em thích nhiều thứ lắm. Thôi, nói đi, chóng ngoan, em thương.”
Nhìn vẻ mặt nhõng nhẽo dễ thương của Liên, chàng cũng thương, đành tiết lộ :
“Mai đi coi bói !...”
Chàng chưa nói hết câu Liên đã reo to :
“Ồ, coi bói ! Em thích vô cùng. Mà anh có biết thầy nào hay không ? Em coi đã nhiều mà chỉ thấy nói mò thôi. Tốn tiền, vô ích, nên lâu rồi em cũng không coi nữa....Họ lấy bao nhiêu một quẻ, anh biết không ?”
Chuyên đáp :
“Không mất tiền. Ông thầy này là bạn học cũ của tôi ở trung học. Bây giờ cũng làm nghề giáo mác như tôi. Coi bói chỉ là trò giải trí của ông ấy thôi.”
Liên có giọng thất vọng :
“Thế thì chắc chả hay...Em tưởng thầy nào chứ thầy...giáo như anh, chắc cũng chỉ đoán mò thôi. Chán chết !”
“Nếu cô chê, mai tôi đi một mình vậy.”
Liên vội nói ngay :
“Chê thì chê chớ em vẫn thích coi. Với lại mình có phải trả tiền đâu.”
“Dù không mất tiền, dù là tài tử, ông này nổi tiếng hay trong giới bạn bè đấy. Ông ấy học giỏi, con nhà giầu, đến ngay truòng tư ổng cũng chả thèm dạy, chỉ coi chơi cho bạn bè thôi.”
Buổi họp mặt giới thiệu nguòi yêu của Hoằng không có gì đặc biệt. Theo nhận xét của Chuyên, Minh có nhan sắc trên trung bình, nghĩa la thua Liên xa. Nhưng Minh rất hiền lành, ăn nói nhỏ nhẹ. Minh còn thua Liên một tuổi, nhưng Liên vẫn lịch sự gọi bằng cô, xưng em. Trong bữa ăn, Liên khoe sắp đuọc theo Chuyên đi coi bói...không mất tiền. Hoằng biết ngay tên thầy bói, rồi khen lấy khen để.
“Cuối năm rồi, Hoằng khoe, nó bảo tao năm nay sẽ gặp nguòi trong mộng của đời tao. Trúng phóc ! Thế có hay không ?”
Liên trách :
“Vậy mà thầy không cho em biết để em đi coi.”
Hoằng chống chế :
“Thằng này có chịu coi cho nguòi lạ đâu. Ngày mai, em cứ theo thấy Chuyên xem sao, nhưng chưa chắc hắn đã chịu coi cho em.”
Liên nhăn mặt :
“Làm gì mà khó quá vậy ? Em là học trò của cả hai thầy, chớ có phải nguòi lạ đâu.”
Chuyên gật gù :
“Thằng này khó lắm, vì nó không phải nhà nghề và cũng vì nó..không cần tiền.”
Hoằng nói theo :
“Ừ, thằng này không cần tiền như bọn rách ruói chúng mình. Nó chỉ ở nhà làm sổ sách cho công ty xuất nhập cảng của gia đình. Đi coi thi xa nó cũng không thèm đi, toàn nộp giấy bác sĩ, chỉ chấm thi ngay ở Saigon thôi.”
Liên thất vọng :
“Như vậy em hổng có hy vọng gì được ổng ngó mắt tới sao ?”
Chuyên an ủi :
“Cô cứ yên tâm. Tôi nói thế nào nó cũng phải nghe.”
Minh bỗng lên tiếng :
“Chị xinh đẹp thế kia không ai nỡ từ chối đâu.”
Lời Minh làm hai người đàn ông nhìn nhau mỉm cười. Họ không ngờ Minh lại nói một câu rất đúng tâm lý của phái nam. Liên đỏ bừng mặt, vừa sung sướng vừa mắc cỡ.
Quả nhiên hôm sau, khi Liên theo Chuyên đến nhà Viễn, không những không bị Viễn từ chối mà còn được đón tiếp nồng hậu nữa. Ông “thầy bói” đã nhìn cô với đôi mắt đặc biệt. Theo lời dặn trước của Chuyên, Liên không son phấn lòe lọet như mọi khi, chỉ tô nhẹ một chút son lên môi, đánh phớt một chút phấn hồng lên hai má và mặc có chiếc áo dài trắng đơn sơ, trông không khác gì một nữ sinh nhỏ bé. Chính Chuyên cũng nhìn cô không chớp mắt khi vừa thoạt gặp. Hình ảnh cô nữ sinh ngây thơ và ngoan ngoãn chợt hiện lên trong trí nhớ của chàng. Liên càng giản dị bao nhiêu trông càng quyến rũ bấy nhiêu. Thấy chàng nhìn mình đăm đăm, Liên hỏi :
“Bộ em không phấn sáp trông xí òm, phải không ?”
Chuyên lắc đầu :
“Chính thế này cô mới thật sự đẹp.”
Liên để xe trước cửa nhà Chuyên, rồi leo lên ngồi sau xe gắn máy của chàng. Xe vừa chạy trên đường, cô đã ôm cứng lấy bụng chàng. Hai người như một cặp tình nhân dong chơi ngày chủ nhật.
Nhà Viễn là một biệt thự nguy nga trong khu phố tây cũ. Vì Chuyên và Liên đến bất ngờ nên lúc đầu Viễn có vẻ e ngại, nhưng khi biết hai người muốn nhờ anh xem số tử vi nên vội vàng mời vào nhà. Nhưng Chuyên nhìn đôi mắt bạn, biết rằng nhan sắc mộc mạc của Liên cũng khiến Viễn không thể từ chối. Sau khi hỏi chuyện qua loa về đời sống của nhau, Liên và Chuyên cho Viễn biết ngày tháng năm sinh theo âm lịch.
Viễn có vẻ nhà nghề chứ không tài tử như lời đồn của bạn bè. Anh có sẵn một xấp giấy kẻ ô chia từng cung, ở giữa là một khoảng trống vuông lớn. Anh ghi tên và ngày tháng năm sinh của người có lá số. Anh nhẩm tính trên mấy ngón tay, ghi nhanh một số sao lên giấy, rồi bắt đầu đoán.
Anh cho biết Chuyên sẽ được toại nguyện, nghĩa là sẽ lấy được người chàng yêu trong một tương lai gần, rất gần.. Với Liên, anh tấm tắc khen cô có một lá số rất tốt. Nhưng hồi trẻ hơi vất vả vì có hai sao Tuần và Triệt ở cung Mệnh và cung Phu. Anh kết luận :
“Sau cơn mưa trời lại sáng...Tương lai của cô rất đẹp...Số cô là số vượng phu ích tử...Ai lấy được cô là người có phước có phần.”
Liên nghi ngờ :
“Thầy nói vậy thì em biết vậy chứ bây giờ em khổ lắm, tương lai mù mịt.”
Viễn chăm chú xem lá số của Liên, lại nhẩm tính, ghi thêm một số sao nữa, lắc đầu :
“Tai sắp qua nạn sắp hết, cô sẽ được hưởng phúc đến mãn đời.”
Liên tặc lưỡi :
“Hy vọng thầy đoán trúng hết...cho em nhờ”
Lúc Chuyên và Liên cáo biệt, Viễn rụt rè hỏi địa chỉ của Liên để gửi bản tổng đoán cho cô. Liên tỏ vẻ hơi lúng túng nhìn Chuyên như cầu cứu. Chàng liền hiểu ý cô không muốn cho người chồng hờ của cô biết chuyện số tướng này, nên đáp thay :
“Cậu gửi về nhà tôi cũng được, vì cô ấy mới từ tỉnh lên kiếm việc làm, chưa có địa chỉ chắc chắn. Cậu còn nhớ nhà tôi chứ ? Vẫn ở chỗ cũ như những ngày bọn mình còn học trung học.”
Viễn cười :
“Thỉnh thoảng tôi vẫn đi qua nhà cậu, nhưng không ghé thăm vì biết cậu dạy ở tỉnh. Tụi bạn cũ cho biết cậu mới được đổi về Saigon, nhưng tôi chưa có dịp đến chơi. Dạy học ở trường, về nhà lại lo sổ sách cho công ty nên cũng hơi bận. Thôi được, tôi sẽ gửi cả hai bản tổng đoán đến cho cậu.”
Ra khỏi nhà Viễn, cả Chuyên và Liên đều có vẻ suy nghĩ, cùng giữ im lặng khá lâu. Cuối cùng Liên lên tiếng trước :
“Ổng nói như vậy, anh với em sắp lấy nhau thiệt chăng ?”
Chuyên giật mình, tỏ vẻ ngạc nhiên, hỏi : :
“Sao cô lại nghĩ như vậy ? Tôi không thấy có lời nào ám chỉ đến sự liên lạc giữa tôi và cô....Hơn nữa, tôi...tôi làm gì có đủ khả năng đem hạnh phúc lại cho cô như ông ấy đoán.”
Liên ngập ngừng :
“Vậy thì ai sẽ đem hạnh phúc lại cho em ? Cô Quỳnh kẹt với ông phó tỉnh trưởng rồi, vậy anh sắp lấy được người yêu là người yêu nào ?”
Chuyên chép miệng, miễn cưỡng đáp :
“Bói toán cũng không thể tin được. Xem cho đỡ buồn thôi.”
“Em thì lại tin lắm, vì trước kia cũng đã có thầy bói mù đoán như vậy rồi. Hai người cùng đoán như nhau chắc có thể trúng.”
Chuyên dè dặt :
“Nếu trúng tôi cũng mừng cho cô...Nhưng chắc chắn không phải tôi đâu, vì...tôi không đủ khả năng...cả về vật chất lẫn tinh thần...”
“Sao lại không đủ khả năng ? Vợ chồng muốn có hạnh phúc, chỉ cần yêu nhau thiệt tình...”
Chuyên ngắt ngay :
“Tình yêu dù chân thành cũng chưa đủ để tạo nên hạnh phúc. Còn nhiều yếu tố khác nữa...”
Liên thở dài :
“Nếu vậy, lời nói của thầy Viễn trở nên bí hiểm quá...Anh mà không có khả năng đem lại hạnh phúc thì còn ai đủ nữa ?...Ngoài anh ra, em đâu có yêu ai. Mấy ông chồng hờ của em , em chỉ dựa dẫm về chuyện tiền bạc thôi...Chỉ mình anh là có thể cứu em ra khỏi vũng bùn nhơ này.”
Chuyên im lặng. Chàng không đồng ý với Liên nhưng không biết nói sao. Thật ra, đã có lúc chàng yêu cô thật tình, muốn đưa cô trở lại cuộc đời trong sạch, nhưng chính sự xua đuổi của cô đã giết chết mối tình vừa nhen nhúm đó. Tuy nhiên trong thâm tâm chàng lúc nào cũng mong cho cô sớm trở lại cuộc sống bình thường. Dù sao chàng cũng có một phần trách nhiệm trong sự sa ngã của cô. Chính chàng cũng phân vân không hiểu rồi cuộc đời cô rồi sẽ ra sao. Viễn nói có đúng không ? Ai sẽ có thể đem lại hạnh phúc cho cô ? Càng nghĩ chàng càng nghi hoặc lời đoán của bạn.
Lúc hai người chia tay, nhìn vẻ mặt ủ ê của Liên, Chuyên cũng cảm thấy lòng bất nhẫn. Cái mặc cảm trách nhiệm làm chàng áy náy, buồn bã suốt ngày hôm đó. Chàng đã cương quyết gạt bỏ ý định lấy Liên, nhưng chàng có can đảm sống độc thân trọn đời không ? Chàng không có một chút hy vọng nào đối với Quỳnh. Thôi thì để nàng sống yên với chồng nàng...
Vì buồn bã, phần thương hại Liên phần nhớ Quỳnh, Chuyên không thấy đói bụng nên định đi ngủ sớm để mai đi dạy. Chàng đã vào phòng riêng ở trên lầu, bỗng nghe có tiếng một ông anh gọi từ dưới nhà, báo tin chàng có khách đến thăm. Chàng hơi ngạc nhiên nhưng cũng vội vàng chạy xuống. Khách đang ngồi đợi chàng ở phòng khách chính là Viễn. Chưa kịp bắt tay chàng, Viễn đã nói :
“Tối nay tôi đến mời cậu đi ăn với tôi.”
Chuyên rất ngạc nhiên về lời mời đột ngột của bạn. Từ ngày học hết bậc trung học, mỗi người đi một con đường riêng, dù cùng chọn nghề dạy học, nên ít có dịp gặp nhau. Họa hoằn có khi nào tình cờ thấy nhau trong một hội đồng thi chỉ chào nhau qua loa, cùng lắm là hỏi đến chuyện thi cử. Tối nay, bỗng nhiên Viễn đến mời đi ăn, làm sao chàng không ngạc nhiên cho được. Chàng nghĩ rằng Viễn phải có một lý do gì, vì dù là nhà giáo, anh cũng vẫn là con nhà buôn, tất cả phải tính theo lợi lộc chứ không thể bốc đồng. Chàng nhìn bạn, hỏi đùa :
“Cậu có điên không ? Hay cậu có chuyện gì muốn đấm mõm tôi đây ?”
Viễn mỉm cười, lắc đầu :
“Chẳng điên mà cũng chẳng có gì phải đấm mõm cậu hết...”
Chuyên nghi ngờ :
“Tôi xem bói đã không trả cậu một xu teng nào, bây giờ còn được cậu mời đi đớp thì cũng lạ và cũng là một điều đáng thắc mắc.”
“Bộ bạn bè lâu lâu không được phép mời nhau một bữa sao ?”
Thấy không tiện đi sâu mãi vào sự nghi ngờ, Chuyên đành cười :
“Thề thì tốt ! Bạn cũ lâu không gặp nhau, rủ nhau đi ăn một bữa cũng vui.”
Tuy ngoài miện nói vậy, trong bụng Chuyên nghĩ tới Liên và đôi mắt của Viễn khi thoạt gặp cô. Ừ, có thể lắm, chàng thầm tự nhủ. Nhất định phải có sự liên hệ gì đây.
Viễn lái một xe hơi Nhật còn mới, chạy rất êm. Anh đưa Chuyên tới một nhà hàng nổi trên sông Saigon, bến Bạch Đằng. Nhà Chuyên cũng không xa nhà hàng bao nhiêu nên hai người chưa có thời giờ nói chuyện nhiều.
Thế rồi, suốt bữa ăn Viễn chỉ nhắc tới những kỷ niệm hồi còn học trung học. Chuyên sốt ruột mà không biết có nên ép Viễn tiết lộ lý do của buổi họp mặt tối nay không ? Chàng sợ làm như vậy là sỗ sàng nên cứ miễn cưỡng đối đáp cầm chừng. Mãi đến lúc hai người ra xe trở về nhà, Viễn mới đột nhiên hỏi :
“Cậu có biết địa chỉ bây giờ của cô Liên không ?
Ồ,Chuyên thầm nghĩ, bây giờ nó mới lòi đuôi chuột ra. Mình đoán đâu có sai. Ngoài mặt, chàng dè dặt đáp :
“Cô ấy mới lên Saigon kiếm việc nên chưa có địa chỉ nhất định.”
Viễn nửa đùa nửa thật :
“Không nhất định thì chắc phải có địa chỉ nhị định ? Nếu cậu biết, xin cứ tiết lộ hết những nơi cô ấy đang tạm trú. “
Chuyên trố mắt nhìn bạn, cũng nửa đùa nửa thật :
“Làm gì mà ghê quá vậy ? Bộ cô ấy nợ tiền cậu sao ? Hay cậu là cớm chìm cớm nổi điều tra xem cô ấy có phải là Việt cộng nằm vùng không ?”
Viễn phì cười :
“Chẳng ai nợ ai hết. Mà tôi cũng chẳng phải cớm cộc cớm dài điều tra hay điều “mẹ” gì ráo. Tôi chỉ muốn gửi lá số tử vi của cô ấy đến tận nhà...”
Chuyên liền ngắt :
“Bộ cậu tưởng tôi coi lén hả ? Cô ấy đã nói cậu cứ gửi cho tôi mà.”
Ngập ngừng một chút, Viễn nói :
“Tôi...cũng muốn gặp riêng cô ấy nữa...Để làm gì, sau này cậu sẽ rõ.”
Thấy bạn úp úp mở mở, Chuyên hỏi thẳng :
“Cậu mết em rồi, phải không ? Bị tiếng sét hả ?”
Viễn lừng khừng :
“Mết thì cũng chưa hẳn là mết, sấm sét hay giông tố đều không phải. Nhưng thú thật với cậu, em đẹp quá và quan trọng hơn nữa là số em tốt, phải nói là rất tốt...À, tôi hỏi thật nhé, cậu với em có gì ...bí ẩn không ? Có liên hệ tình cảm gì với nhau không ?”
Nghe Viễn hỏi như vậy, Chuyên phân vân, không biết nên nói thật hết mọi chuyện giữa chàng và Liên hay dấu diếm ? Chàng hiểu rằng ở cõi đời này chả có gì có thể dấu lâu được. Nếu nói thật hết, có gì hại cho Liên không ? Nếu Viễn thật tình yêu Liên, chàng mừng cho cô. Thôi thì bây giờ hãy tạm thời trả lời một cách lửng lơ, rồi phải hỏi ý Liên ngay. Nghĩ vậy, chàng đáp :
“Tôi chỉ biết nhà chứ không rõ số nhà. Để mai tôi hỏi kỹ lại, rồi cho cậu biết...À, mai tôi có 8 giờ, sáng 4, chiều 4, không biết có rảnh để hỏi giùm cậu không.”
Viễn miễn cưỡng nói :
“Cũng chả có gì gấp. Lúc nào rảnh cậu hỏi giùm mình. Mai mốt gì cũng được.”
Nhìn vẻ mặt bần thần của bạn, Chuyên biết Viễn rất nôn nóng, nhưng đã cố tự kiềm chế. Vẻ nôn nóng đó đã tố cáo phần nào tâm trạng của anh.
Trước khi xuống xe để vào nhà, Chuyên lại hứa :
“Tôi sẽ cố gắng hỏi càng sớm càng tốt, vì...tôi biết cậu rất sốt ruột. À, cho mình hỏi nhỏ một câu nhé. Trước đây cậu đã yêu ai chưa ?”
Viễn tặc lưỡi :
“Thích thì nhiều, nhưng chưa yêu ai thật sự, nếu hiểu rằng yêu là nhớ thương, là mong đợi, là dệt mộng này mộng nọ, là ao ước lấy được đó làm vợ...”
“Còn đối với em Liên, cậu thấy thế nào ?”
“Chưa thấy thế nào hết, Chỉ muốn gặp để nói chuyện về số tử vi thôi.”
“Hừ, cậu dấu ai thì được chứ làm sao dấu nổi tôi. Chỉ muốn nói chuyện về số tử vi mà cậu có vẻ nôn nóng quá.”
Viển im lặng. Sau khi cảm ơn và chia tay với bạn, Chuyên bỗng thấy băn khoăn. Chàng thầm tự hỏi nên mừng hay nên lo cho Liên, nếu thật sự Viễn yêu cô ? Cuộc sống hiện tại của cô có làm Viễn khinh ghét cô không ? Viễn dù tin ở số tướng, lại là một người học về cổ văn, ít nhiều cũng bị ảnh hưởng những tư tưởng cũ kỹ, không dễ gì chấp nhận lối sống quá phóng túng của Liên.
23
C
ông việc bận rộn hàng ngày khiến Chuyên cũng quên đi chuyện tình giữa Viễn và Liên. Đôi khi chợt nhớ tới, chàng tính rằng có thể cuối tuần Liên sẽ đến tìm chàng theo lời yêu cầu của Quỳnh, chàng sẽ nói chuyện với cô về việc này.
Chiều thứ bảy, sau khi dạy hết giờ trường tư, Chuyên phóng xe về nhà với hy vọng sẽ trông thấy xe hơi của Liên chờ sẵn như tuần trước. Nhưng chàng hơi ngạc nhiên khi không thấy Liên đâu. Thật ra, chuyện của Liên không làm chàng thắc mắc nhiều mà nhờ cô chàng mới biết tin tức của Quỳnh. Liên đã trở thành cây cầu liên lạc giữa hai người.
Chuyên nghĩ rắng cô sẽ đến trễ, nên có ý chờ đợi. Nhưng suốt buổi tối hôm đó, không thấy bóng Liên đâu. Chàng vừa nóng bụng vừa ngạc nhiên. Sáng sớm hôm sau, chủ nhật, chàng chạy đến nhà Liên trong Chợ lớn từ lúc còn tờ mờ. Đến nơi, chàng càng ngạc nhiên hơn vì không thấy xe cô đâu. Tuy nhiên, chàng vẫn liều gõ cửa. Không ai trả lới, bên trong thật im ắng. Như vậy, cô không có nhà. Có thể cô đã đi suốt đêm. Thất vọng, chàng lủi thủi ra về. Thiếu tin tức về Quỳnh, chàng bỗng nhớ nàng vô cùng. Dù nhớ, dù mong, chàng cũng không biết làm thế nào hơn, đành chỉ biết chờ đợi.
Suốt một tuần không có tin tức gì của Quỳnh lẫn Liên, Chuyên càng nóng bụng và bồn chồn hơn. Chàng phải gặp Liên mới biết tin tức của người yêu, nhưng cô cũng biệt tăm luôn. Chàng trở nên thẫn thờ, bần thần, khiến việc dạy học cũng bị ảnh hưởng. Chàng thường nóng nảy khi vào lớp, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh nên chưa có chuyện gì đáng tiếc xảy ra.
Chàng tính chiều thứ bảy sẽ cố gắng tìm cho ra Liên.
Sau mấy giờ cuối cùng ở trường tư, chàng chỉ định đảo qua nhà xem có Liên đợi không, Nếu không, chàng sẽ chạy thẳng vào Chợ lớn. Nhưng chàng gặp Hoằng. Vừa trông thấy chàng, anh hỏi ngay :
“Mày có biết tin gì chưa ?”
Chàng ngơ ngác :
“Tin gì ? Quỳnh đau ốm hả ?”
Hoằng phì cười :
“Mày thì lúc nào cũng chỉ biết có em Quỳnh thôi. Không, em vẫn khỏe mạnh, vui vẻ, sống hạnh phúc bên chồng. Còn một điều quan trọng hơn nữa là em đã...quên mày rồi. Đừng có hy vọng gì nữa...”
Chuyên nghe nhói trong tim. Dù không tin lời Hoằng, dù biết anh chỉ nói đùa để chọc tức, chàng cũng cảm thấy đau đớn vô cùng.
“Thôi, xếp chuyện em Quỳnh lại. Tao báo cho mày một tin nửa vui nửa buồn...là con Liên của mày đã được tên thầy bói tỏ tình và hứa hẹn sẽ chính thức cưới làm vợ. Ít lâu nay, hai đứa đi chơi lu bù với nhau. Chúng nó mới từ Vũng Tàu về....Mày có biết nửa vui nửa buồn là làm sao không ? Vui là vui cho con Liên, buồn là buồn cho mày. Nếu thằng Viễn thật tình yêu và muốn lấy nó, con Liên sẽ được hưởng một cuộc đời sung sường. Mày thì mất một người tình phòng hờ dù mày không yêu nó bằng em Quỳnh. ”
Chuyên nghe bàng hoàng cả người. Chàng không biết có nên mừng cho Liên không ? Ngay lúc này chàng chỉ thấy tự ái của mình bị tổn thương. Mới mấy hôm trước, khi nghĩ đến chuyện Viễn có thể yêu Liên, chàng đã mừng cho cô, thế mà hôm nay nghe chuyện Hoằng, chàng lại thấy khó chịu trong người. Chính chàng cũng không hiểu nổi lòng mình nữa. Chàng nghi ngờ hỏi Hoằng :
“Làm sao mày biết chuyện của chúng nó ?”
Hoằng nhìn bạn, cười hề hề :
“Tiếc rồi hả ? Mày chê nó, lúc nào cũng chỉ mê có em Quỳnh thì phải để nó kiếm chỗ khác chứ. Hôm thứ năm, con Liên dẫn thằng thầy bói về giới thiệu với mẹ nó. Trước khi lên Saigon, hai đứa ghé trường thăm tao. Tao cũng bị bất ngờ khi thấy chúng nó đi cặp kè bên nhau. Thằng thầy bói tỏ vẻ hãnh diện lắm. Của đáng tội, con Liên không son phấn trông vẫn đẹp như một nữ sinh trung học. Thằng Viễn mê là phải.”
Chuyên rụt rè hỏi :
“Thằng Viễn có biết...rõ về con Liên không ?”
Hoằng đáp ngay :
“À, điều đó mày khỏi lo. Nhân lúc con Liên mải tíu tít nói chuyện với mấy thầy, cô giáo cũ, tao kéo thằng thầy bói ra xa hỏi nhỏ nó đã biết rõ con Liên chưa mà vội tính chuyện cưới hỏi. Nó cho biết con Liên đã kể hết với nó. Nó coi là dĩ vãng, không đáng kể. Từ nay trở đi, con Liên chỉ biết có nó thôi. Chính tao cũng không ngờ thằng Viễn lại phóng khoáng, mới mẻ như vậy. Cứ tưởng nó học cổ văn thì phải cổ lỗ sĩ chứ.”
Chuyên lại hỏi :
“Ai chỉ đường cho nó tìm được nhà con Liên ? Nó hỏi tao, tao còn dấu.”
“Có ai chỉ đâu. Chính con Liên tìm đến nhà nó mà. Hình như nó muốn hỏi riêng thằng thầy bói điều gì đó..Thằng Viễn thì cứ khen lấy khen để số con Liên rất tốt, vượng phu ích tử. Đúng là duyên số. Trước đây mấy tuần, hai đứa có quen biết nhau đâu.”
Chuyên cười gượng :
“Thì tao cũng mừng cho nó, nhưng có điều hơi kẹt cho tao là...mất đường dây liên lạc với Quỳnh. Nó vẫn đứng giữa để cho tao biết tin tức Quỳnh và cho Quỳnh biết về tao. Hai tuần nay rồi, tao chả có tin tức gì về Quỳnh hết.”
Hoằng vỗ vai bạn :
“Tao thành thật khuyên mày nên quên em đi. Đã đến lúc mày phải nghĩ đến tương lai hạnh phúc của mày. Em đã có chồng, dĩ nhiên em phải quên mày. Đừng trông mong gì ở em nữa...Chả lẽ mày cứ ôm mối tình tuyệt vọng, không lối thoát này suốt đời sao ?... Tao nói thật, như thế là mày ngu, không phải là chung tình đâu.”
Chuyên yếu ớt chống chế :
“Thì ...thì đã có lần...tao quyết định lấy con Liên...Chỉ tại nó..không giữ lời hứa với tao thôi...”
“Khi không giữ lời hứa với mày, nó cũng có lý do chính đáng của nó...Mà thôi, quên chuyện cũ đi. Hãy nghĩ đến tương lai thì hơn.”
Chuyên buồn bã :
“Tao làm gì có tương lai nữa...Không có Quỳnh thì đời tao còn gì để mà mong. Tất cả đều vô nghĩa....Không có Quỳnh thì còn gì vui đâu...”
Hoằng nhìn Chuyên chằm chặp, rồi lắc đầu :
“Không ngờ mày lại ủy mị, si tình đến như vậy. Người ta có chồng rồi, mày phải nnìn thẳng vào thực tế...Có lẽ phải cho mày vào Thủ đức để chúng nó quần cho tỉnh người ra mới khôn được. Chết thật, thanh niên như mày thì đất nước này còn hy vọng gì nữa...Thôi, sửa soạn đi đớp với bọn tao tối nay cho đỡ buồn.”
“Bọn mày là những ai ?”
“Thì em Minh của tao chứ còn ai vào đây nữa. Hồi này mày ngơ ngơ ngẩn ngẩn như thằng mất hồn ấy.”
“Mất hồn thật chứ như gì nữa...Đã mất tiêu em Quỳnh, bây giờ lại không còn cả con Liên. Chưa phát điên là may lắm đó.”
Hoằng vỗ vai bạn :
“Cứ từ từ...rồi mày cũng phát điên cho mà coi...Mấy lần hạnh phúc đến tay mà không chịu nắm lấy, bây giờ còn trách ai nữa.”
Nghĩ rằng có ở nhà cũng chỉ luẩn quẩn nhớ đến hai người đàn bà, càng buồn thêm, Chuyên đành theo bạn đi chơi. Hoằng và Minh đưa chàng đến một tiệm ăn có ca nhạc sống. Trong bữa ăn, Hoằng còn tiết lộ thêm một vài chi tiết về mối tình của Viễn và Liên. Trong khi kể lể nỗi truân chuyên của mình, Liên đã sụt sùi khóc, khiến Viễn không sao cầm lòng được. Cô đã kể thật hết mọi chuyện, từ lúc hiểu lầm Chuyên đến lúc phải bỏ nhà lên Saigon kiếm việc làm giúp gia đình. Mới đây Viễn tâm sự với Hoằng là chuyện của cô như tiểu thuyết tình cảm đầy nước mắt. Viễn phục cô đã nói thật hết, không dấu diếm một chi tiết nào, kể cả những chuyện lấy chồng hờ để có tiền gửi về cho các em đủ điều kiện tiếp tục học. Rồi Hoằng kết luận :
“Tao cho như thế là nó khôn. Thà cứ nói thật, nếu thằng Viễn chịu thì tiến tới, còn không cũng chưa ai thiệt hại gì. Dối gạt quanh co rồi thằng Viễn cũng sẽ biết, lúc ấy không những tan vỡ mà còn nhục nhã, ê chề nữa.”
Càng nghe chuyện tình Viễn và Liên, Chuyên càng xót xa, đau buồn và nuối tiếc. Tối hôm ấy, chàng đã uống hơi nhiều bia nên lúc ra về đi không vững, bước loạng choạng, Hoằng phải đỡ ra xe.
Sáng hôm sau, Chuyên thức dậy khi trời đã gần đứng bóng. Chàng cảm thấy trong người bải hoải, mệt mỏi. Qua cửa sổ, trên cao, trời xanh và trong sáng, nhưng lòng chàng lại ảm đạm, buồn bã. Nghĩ rằng phải làm cái gì cho khuây khỏa, chàng gượng ngồi dậy. Mấy xấp bài tập của học trò cần trả trong tuần tới nằm chất đống trên bàn giấy đập vào mắt chàng khiến chàng hăm hở đánh răng, rửa mặt, rồi bắt tay vào việc ngay. Nhưng chàng chỉ mới chấm được nửa bài, đã phải quẳng bút xuống vì chẳng hiểu gì hết, đầu óc trống rỗng. Hính bóng Quỳnh và Liên chập chờn hiện ra trước mắt chàng, làm chàng không sao tập trung được tư tưởng.
Chuyên thẫn thờ lên lầu xuống gác, ngẩn ngẩn ngơ ngơ như kẻ mất hồn, không biết làm gì cho hết thời giờ. Chàng nghĩ rằng chàng nên chạy ra ngoài để nhìn thấy xe cộ, người đi kẻ lại tấp nập trên đường phố may ra mới xua đuổi được hình bóng hai người đàn bà đang làm tinh thần chàng bấn loạn. Chàng dắt xe gắn máy ra khỏi nhà, rồi tự hỏi không biết nên đi đâu. Nơi nào có thể làm chàng quên được Quỳnh và Liên ? Chàng lái xe chạy vòng vòng từ Saigon vào Chợ lớn, đảo qua nhà Liên. Vẫn thấy cửa đóng im ỉm, cũng không thấy xe hơi của cô. Chàng trở ra Saigon, đi qua nhà Viễn. Cũng vắng hoe. Chàng phân vân không biết có nên vào gặp Viễn không ? Mà chắc đâu anh có nhà. Ngày chủ nhật có thể anh đã đi chơi với Liên. Nếu có gặp, chàng cũng không biết nên nói chuyện gì với bạn. Chàng cũng có thể gặp Liên ở trong nhà Viễn. Chàng sẽ nói gì với cô ? Chàng ghen ? Lấy tư cách gì ?
Ngập ngừng truóc cửa nhà Viễn năm, muòi phút, Chuyên đành rồ ga bỏ đi. Chàng chạy ra bến Bạch Đằng ngồi trên một ghế đá nhìn xuống sông, nuóc chảy lững lờ. Chàng ngồi bất động rất lâu, lòng nặng sầu muộn, khi trời xế bóng mới uể oải lái xe chạy về nhà. Mùi xào nấu đồ ăn từ bêp tỏa ra ngào ngạt khiến chàng nhớ ra rằng từ sáng chưa ăn uống gì, nhưng không thấy đói. Chàng lên lầu, vào phòng riêng, để cả quần áo nằm vật ra giường. Chàng không biết nên làm gì bây giờ. Chàng nghĩ rằng chỉ có một con đường duy nhất là làm sao gặp đuọc Quỳnh chàng mới có thể trở lại cuộc sống bình thường. Nhưng làm thế nào để có thể gặp được nàng ?
Buổi tối, không thấy Chuyên xuống ăn cơm, mẹ chàng cho người lên hỏi, chàng
nói dối là bận chấm bài, sẽ ăn sau. Nhưng rồi chàng không ăn uống gì vì không đói. Suốt đêm, chỉ nằm vật vã, trằn trọc, ngủ chập chờn nên sáng dậy chàng nghe mệt mỏi lạ thường. Thế mà đến giờ đi dạy học, chàng cũng miễn cưỡng dắt xe ra khỏi nhà. Nhưng buổi dạy học hôm đó là một cực hình đối với chàng. Dù đã cố hết sức bình tĩnh và tập trung tư tưởng vào việc giảng bài, chàng vẫn thấy lòng bồn chồn, nôn nao. Có lúc chàng trở nên nóng nảy, bực bội vô cớ. Vì lương tâm chức nghiệp, vì mấy lớp chàng dạy hôm đó đều là lớp sắp đi thi, chàng cố gắng hoàn tất nhiệm vụ một cách tương đối tốt đẹp.
Chuyên giữ bình tĩnh được hai ngày đầu tuần, đến ngày thứ ba, chàng bắt đầu gắt gỏng, bực bội với học sinh. Hôm ấy chàng vào một lớp vẫn nổi tiếng là nghịch phá nhất trường, đã có lần học sinh xì xào sau lưng chàng. Một đứa nói :
“Ổng trông cũng đẹp trai, cao ráo, sạch sẽ đấy chứ.”
Tức thì có một đứa khác hỏi :
“Bộ mày có chị hay em gái muốn gả cho ổng sao ?”
“Ồ, tiếc quá ! Chị tao mới lấy chồng, em gái tao vừa theo trai mất rồi...Nhà chỉ có một con sến là độc thân thôi...”
“Suỵt, đừng có nói bậy.”
“Tao nói bậy đâu. Bộ khen ổng đẹp trai không được sao ?”
Chuyên phải làm ngơ trước những lời xì xào ấy vì nghĩ rằng cũng chẳng xúc phạm đến chàng nhiều. Đó là những ngày chàng còn bình tĩnh và vui vẻ.
Hôm nay chàng vừa vào lớp đã có tiếng xì xào :
“Ổng ốm hẳn đi, chúng mày ạ. Không biết có phải ổng bịnh không ?”
“Mới tuần trước ổng còn vui vẻ, khỏe mạnh, hôm nay khác hẳn, chắc...chàng bị ái tình quật rồi. Tao đoán ổng đang bịnh tương tư...”
Chuyên vụt quay về phía đám học trò xì xào, quắc mắt hỏi :
“Các anh nói gì đó ?”
Cả lớp đều im lặng. Chàng lần lượt nhìn mấy đứa nghịch nhất lớp, nhưng cũng không đoán được đứa nào vừa nói. Chàng đành mở sách, bắt đầu giảng bài. Khi đến phần thực tập đọc, chàng bắt mỗi học sinh đọc một câu ngắn. Một học sinh phát âm chữ “p” thành “b”. Chàng sửa đi sửa lại mấy lần mà không được. Thế là chàng mất bình tĩnh. Chàng đập bàn quát :
“Đồ ngu, có vậy mà cũng không đọc nổi. “To pay”, không phải “to bay”
Thằng nhỏ đâm hoảng, luống cuống đọc :
“To bay !”
Chàng liền chạy đến trước mặt nó, tát thật mạnh, rồi la to :
“Đồ ngu ! Mày chỉ là một thằng ngu.”
Cả lớp im phăng phắc. Tên học trò bị đánh cúi mặt thút thít khóc. Trở vè bàn giáo sư, chàng ngồi phịch xuống ghế. Chàng thoáng thấy một vài gương mặt ngơ ngác, bất mãn. Chàng nhận ngay ra sự vô lý của mình và bắt đầu hối hận. Chàng chưa biết nên nói gì hay làm gì, một học sinh giơ tay xin nói. Đó là một trong những đứa tỏ vẻ bất mãn. Chàng chưa cho phép, nó đã đứng lên nói :
“Thưa thầy, theo em, thầy không nên coi chuyện phát âm sai là quan trọng. Có những vùng người ta không nói được chư “p”. ..Thầy đã đánh oan thằng Thực.”
Bị bắt bẻ công khai trước mặt tất cả các học sinh trong lớp, Chuyên bị chạm tự ái. Chàng chồm ngay dậy la to :
“Mày bảo tao đánh oan thằng Thực ? Chúng mày bênh nhau hả ?”
Tên học sinh phản đối vẫn bình tĩnh :
“Dạ, em cho là thầy đánh oan thằng Thực..”
“Nghĩa là nó không có lỗi gì khi không phát âm được chữ ‘p’ ?”
“Thưa Thầy không, vì từ thuở nhỏ, chúng em quen nói như vậy rồi, chưa bao giờ tập sửa. Bây giờ lưỡi đã quen nói ‘b’. Muốn sửa cũng phải có thời gian, làm sao sửa ngay được trong một vài phút.”
Chàng chợt nhớ tới một số học sinh cũ, nhưng vì tự ái không chịu nhận lỗi, lắc đầu nói :
“Không được ! Học sinh ngữ là phải học phát âm đúng.”
“Thưa thầy, em không dám cãi lời thầy, nhưng xin thầy cho chúng em một thời gian để sửa từ từ. Hơn nữa, khi đi thi chúng em không phải vô vấn đáp, việc sửa giọng cũng không cần kíp lắm.”
Chuyên thầm công nhận nó nói có lý, nên đành giữ im lặng. Thoáng trong một giây, chàng thấy ngượng với lòng. Chàng đưa mắt nhìn xuống phía dưới. Bọn học sinh vẫn ngồi im lặng, không một đứa nào nhúc nhích, không một tiếng động. Tên học sinh chống đối vẫn đứng sừng sững ở cuối lớp. Chàng không biết nên xử trí với nó ra sao.
Rất may cho Chuyên là trong lúc chàng lúng túng, chuông ra chơi reo vang. Có một điều khác với thường lệ, dù đã được ra chơi, học sinh trong lớp vẫn im lặng như tờ. Chàng uể oải đóng sách lại rồi uể oải đứng lên bước ra cửa. Học trò bèn rào rào đứng lên để chào tiễn chàng. Dừng bước ở cửa lớp, chàng đưa mắt nhìn tất cả học sinh một lượt, vẫy tay cho phép ngồi xuống. Ra tới đầu cầu thang, chàng mới nghe chúng nó cùng “ồ” lên một tiếng. Chàng cảm thấy hối hận đã nóng nảy đánh một học sinh chỉ vì lỗi không phát âm đúng. Chuyện phát âm sai có gì quan trọng đâu., chàng đã không từng gặp nhiều trường hợp như thế rồi sao ? Những lần trước chàng đã kiên nhẫn sửa giọng cho học sinh, không một chút tức giận. Thế mà lần này chàng lại dễ nổi giận để chuyện đáng tiếc đã xảy ra.
Chuyên vừa rửa tay xong, chưa kịp rót nước uống, Lượng, giám học đã đến cạnh, vỗ vai, mời chàng sang văn phòng của ông. Sau khi đóng cửa , Lượng thân mật hỏi :
“Thế nào ? Vừa rồi toa có chuyện gì lủng củng, phải không ?”
Chuyên ngạc nhiên :
“Sao anh biết lẹ quá vậy ?”
“Lúc toa đánh thằng học trò, moa tình cờ đi qua. Moa có dừng lại một chút để nghe một học sinh phân trần.”
Chuyên gượng cười :
“Vậy là anh biết rõ cả rồi...”
“Chỗ anh em, moa nói thiệt, đánh chúng nó làm đếch gì...nhất là vì cái cớ không quan trọng ấy. Khi nào chúng nó hỗn, hãy đánh. Nhưng đó là trường hợp bất đắc dĩ...Toa nên nhớ rằng có nhiều người không phát âm nổi chữ ‘p’...và nhiều chữ khác nữa.”
Chuyên gật đầu thú nhận :
“Tôi cũng thấy tôi nóng...một cách vô lý...”
Lượng nhìn chàng đăm đăm, rồi hỏi :
“Toa có chuyện gì không ? Mấy bữa nay moa thấy toa...làm sao ấy.”
“Làm sao là...làm sao ?”
Lượng ngập ngừng :
“Như toa có... chuyện gì lo buồn...Toa ít nói chuyện, suy tư nhiều...Hay...Hay toa...thất tình ?”
Chuyên làm ra vẻ ngơ ngác :
“Thất tình ? Tôi có tình với ai đâu mà...thất.”
“Có người nghi vậy. Nói cho ngay, cứ nhìn cái vẻ thẫn thờ của toa, chính moa cũng nghi toa thất tình. Nếu moa có thể giúp được toa, hãy nói thiệt cho moa biết,”
Chuyên lắc đầu :
“Không có chuyện gì hết, cảm ơn anh đã sốt sắng đề nghị giúp đỡ.”
“Thôi được, moa cũng chẳng muốn đi sâu vào đời tư của toa. Nhưng moa dặn toa một điều là khi vào lớp không nên nóng nảy vì khi mình nóng thế nào cũng có hành động thiếu suy nghĩ, chẳng có lợi gì hết. Mình chỉ nên dạy dỗ vừa đủ với số lương... chết đói nhà nước phát cho mình thôi.. Học trò dốt hay giỏi cũng mặc xác chúng. Mình sốt sắng quá, lo cho học sinh nhiều quá, có ngày cha mẹ chúng đến tận trường khiếu nại, bênh con, là lôi thôi to đấy.”
Sau khi nói chuyện với Lượng, Chuyên thấy băn khoăn hơn. Chàng tự hỏi chàng có thất tình không ? Chàng mất luôn cả hai người đàn bà có liên hệ tình cảm với chàng Quỳnh đành yên phận với chồng, Liên mới bỏ chàng để chạy theo Viễn. Trong thâm tâm chàng vẫn nghĩ rằng quyết định của cô là đúng. Có lẽ sự việc xảy ra đột ngột quá khiến tinh thần chàng không thích ứng kịp. Chàng tự nhủ sẽ cố vui để việc dạy học không bị ảnh hưởng.
Chuyên vào phòng giáo sư, ngồi riêng một chỗ, không muốn nói chuyện với ai. Trong khi đó, các bạn đồng sự đang bàn tán xôn xao về tiền lương chết đói của giới công chức nhà nước. Họ cho rằng với số tiền chính phủ “bố thí” cho họ hàng tháng không đủ tiêu một tuần, chả nên có quá nhiều lương tâm, cứ tà tà. Cuộc thảo luận đang gay go, chuông vào học reo vang. Mọi người chỉ ngừng lại một chút để nghe chuông, rồi tiếp tục lên tiếng chỉ trích chính phủ, đặc biệt bộ giáo dục với đầy tinh thần kỳ thị. Lượng xuất hiện để thúc giục mọi người vào lớp vì học trò đang chờ đợi. Chuyên vội vã đứng lên ngay, nhưng Lượng khẽ nói với chàng :
“Moa muốn nói chuyện với toa mấy phút..”
Chờ cho mọi người đã đi hết, chàng hỏi :
“Chuyện chi vậy, thưa anh ?”
“Moa vừa gọi thằng trưởng lớp xuống, la cho một trận, bắt chúng nó phải xin lỗi toa. Moa dọa toa định không dạy chúng nữa, chúng sợ lắm.”
Chuyên ngạc nhiên :
“Chính tôi cũng có lỗi vì không bình tĩnh...Thôi chuyện qua rồi, bỏ đi.”
Lượng lắc đầu :
“Không được. Lơ đi luôn lần sau chúng nó còn hỗn láo hơn nữa. Toa mất bình tĩnh là chuyện riêng giữa toa và moa. Học trò phải kính trọng thầy, không thể mỗi lúc một cãi nhau tay đôi với thầy được. Vậy, lát nữa, chúng nó cử đại diện đến xin lỗi, cũng nên nói vài lời an ủi cho chúng mừng.”
Chuyên mỉm cười :
“Kể làm như vậy, mình cũng hơi ức hiếp chúng nó. Khởi đầu do lỗi của tôi. Từ lâu tôi vẫn biết có nhiều người không phát âm đúng được một số chữ, thế mà sao lúc đó tôi lại nổi giận một cách dễ dàng và vô lý như vậy.”
Lượng nhìn chàng bằng đôi mắt soi mói :
“Còn sao nữa...Chắc chắn toa đang trong tình trạng thất tình nên tinh thần bị khủng hoảng...À, hôm mới đây, tôi gặp Hoằng, nó bảo toa thất tình thật chứ không phải đùa đâu.”
Chuyên chột dạ :
“Anh cũng quen Hoằng sao ?”
“Thoạt tiên, nó với tôi quen nhau trong các kỳ thi, rồi sau này có một vài áp phe làm chung, trở nên thân nhau.. Nó tiết lộ toa mất một lúc những hai người chứ không phải một. Như thế thì nặng chứ đâu nhẹ.”
Chuyên chưa biết nên nói gì, Lượng đã bảo chàng như ra lệnh :
“Thôi, toa lên lớp đi, trễ rồi. Lát nữa mình nói chuyện tiếp.”
Chuyên vội vã ra khỏi phòng giáo sư. Các lớp học đã im phăng phắc. Sân trường vắng hoe. Khi đi qua lớp chàng mới bắt bẻ về cách phát âm, chàng thấy một giáo sư toán đang vẽ hình lên bảng. Một vài học trò quay ra nhìn chàng bằng đôi mắt thiếu thiện cảm. Chàng làm ngơ, bước thẳng, chợt có tiếng nói lớn vọng từ trong lớp ra : “Khùng !”
Chuyên đứng dừng ngay lại, nhưng không biết nên phản ứng cách nào. Tìm cho ra đúa vừa la to như vậy không phải dễ trong một lớp đông học sinh, vì không một đứa nào muốn mang tiếng phản bạn. Ngay cả khi tìm ra được “thủ phạm” chàng cũng không thể quả quyết nó chửi chàng. Thôi thì cứ đành làm ngơ cho xong, chàng thầm tự nhủ. Nhưng chàng vừa định bước đi, lại một tiếng “khùng” khác vang lên, tiếp theo là tiếng cười ồ của cả lớp.. Vị giáo sư đang giảng bài phải đập tay lên mặt bảng đen để lấy lại trật tự. Bây giờ mới thật khó xử cho chàng. Nếu bỏ qua như không có chuyện gì xảy ra, từ nay chàng sẽ bị học trò coi thường, không còn giảng dạy gì được nữa. Mà la mắng chàng không thể la trùm cả lớp. Cuối cùng chàng đành làm ngơ đi thẳng. Tiếng cười ồ của cả lớp tức thì đuổi sát sau lưng chàng.
Nhưng rắc rối vẫn chưa chấm dứt. Khi Chuyên bước vào lớp bên cạnh, một học sinh ngồi cuối lớp đã lớn tiếng chào đón chàng :
“Ông ‘to pay’ !”
Chàng quắc mắt nhìn tên học trò vẫn nổi tiếng ngỗ nghịch nhất lớp hỏi :
“Mày vừa nói gì ?”
Tên học trò giả bộ ngơ ngác :
“Em có nói gì đâu.”
Chàng liền quát :
“Đừng có chối ! Không mày nói thì còn ai nói nữa ?”
Nó bình tĩnh hỏi lại :
“Thưa thầy, em vừa nói gì ?”
“Mày...mày...vừa nói một câu tiếng Anh.”
“Ủa, em mà biết nói tiếng Anh ?”
Giọng nói của nó vừa chế nhạo vừa thách thức khiến chàng giận đến nghẹn cổ họng. Chàng đập tay xuống bàn la to :
“Mày lên đây !”
Nó lừng khừng :
“Lên thì lên.”
Chàng cố nắm chặt hai tay để cố giữa cho khỏi run vì tức giận. Chưa bao giờ chàng gặp một đứa học trò hỗn xược như vậy. Khi nó vừa ra khỏi bàn, chàng cho phép học sinh ngồi xuống. Đúng lúc đó, xen lẫn những tiếng ồn ào xô bàn đụng ghế, có mấy đứa nói với nhau, tuy nhỏ chàng cũng nghe được :
“Ông ‘to pay’ bắt đầu hách rồi đó.”
“Hách thì về mà dọa vợ.”
“Chưa có vợ thì dọa vợ hàng xóm.”
“Dọa sến thì có.”
Khi vừa hết ồn ào, chúng cũng không nói gì nữa.. Chàng đành làm ngơ, quay nhìn tên học trò đang đứng trước mặt hỏi :
“Mày vừa nói gì ?”
Nó bình tĩnh đáp :
“Em chả nói gì hết, nhất là...xổ tiếng Anh.”
“Mày dám nói với tao bằng giọng đó ?”
“Giọng đó là giọng gì ?”
Từ cuối lớp, có một học sinh đáp oang oang :
“Giọng Anglo-Saxon !”
Một vài tiếng cười khúc khích nổi lên. Chàng giận đến căm gan tím ruột mà không làm gì nổi, đành hất hàm hỏi :
“Mày tên gì ?”
“Thiết.”
“Mày nói với tao mà không thưa gửi gì hết ?”
“Thì...thưa thầy em tên là Thiết.”
Từ cuối lớp lại có đứa nói đổng :
“Thiết ‘giang mai’”
Thằng Thiết quay xuống nhe răng cười với các bạn :
“Câm cha chúng mày đi !”
Chuyên lại hỏi :
“Ba má mày làm gì ?”
“Thất nghiệp !”
Từ cuối lớp lại có đứa nói vọng lên :
“Ba nó thất nghiệp, má nó lấy Mẽo đó, thầy.”
Thiết lại quay xuống la to :
“Câm cha cái mõm chó chúng mày lại, tụi nhóc !”
Thấy mình mỗi lúc một bị trêu chọc nhiều hơn, mà thằng Thiết cũng mỗi lúc một hỗn xược hơn, Chuyên nổi giận vung tay tát nó một cái. Bị đánh bất ngờ, nó không kịp tránh, xoa má nói lớn :
“Thầy không có quyền đánh tôi.”
Chàng chỉ tay ra cửa, quát :
“Cút đi ! Tao không cho phép mày học giờ tao nữa.”
Nó bướng bỉnh lắc đầu :
“Thầy không có quyền đuổi tôi.”
Không muốn cãi cọ với nó, chàng liền xô mạnh nó ra cửa. Nó liền gạt tay chàng, la to :
“Thầy không có quyền đuổi tôi...Tôi chả có lỗi gì hết.”
“Mày vừa nói láo.”
“Thầy hỏi cả lớp xem tôi nói hay thằng Mộc nói .”
Chuyên điếng người. Chàng đã trừng phạt một đứa vô tội. Bây giờ đã lỡ rồi, biết làm sao ? Nếu quả thật nó không phải là thủ phạm trêu chọc chàng, chàng phải giải quyết cách nào để giữ được uy tín của mình ? Tuy nhiên ngoài mặt chàng vẫn cáu kỉnh hỏi :
“Tại sao mày không nói ngay từ lúc đầu ?”
Nó nhún vai một cách xấc xược :
“Tôi không phải là chó săn của thầy.”
Chàng muốn tát thêm cho nó một cái nữa, nhưng lại sợ rắc rối hơn. Chàng đành nhìn về phía cuối lớp, gọi :
“Thằng Mộc lên đây.”
Một tên học trò cao lênh khênh uể oải đứng lên hỏi :
“Thầy kêu tôi ? Có chuyện chi không ?”
Thấy thái độ hỗn láo của nó, chàng càng giận hơn, quát thật to :
“Mày lên đây...Tao bảo mày lên đây...”
Nó đứng yên ở chỗ, thọc hai tay túi quần, lắc đầu :
“Tôi không việc gì phải đi đâu hết. Thầy muốn nói gì, xuống đây mà nói.”
“À, thằng này láo. Đừng có giỡn mặt tao. Mày có lên không ?”
“Thầy có xuống không ?”
Thấy nó trả môi trả miếng, Chuyên bắt đầu mất bình tĩnh. Sự nhẫn nại trong lòng chàng tan biến nhanh chóng. Mạch máu hai bên thái dương chàng chuyển mạnh làm chàng nóng bừng mặt. Chàng nghĩ đến uy tín của một người thầy trong lớp nên càng nóng nảy hơn. Chàng bị dồn đến chỗ phải trừng trị trên học trò bướng bỉnh, hỗn láo để làm gương cho cả lớp. Chàng lao về phía nó. Trong khi đó, nó vẫn tỉnh khô, nhếch mép cười khinh bỉ, thách thức. Nhưng nó không cười được lâu vì một quả đấm bất chợt phóng thẳng vào giữa mặt nó. Không bấu víu vào đâu được, nó ngã ngửa về phía sau, đụng phải cái bàn dẫy dưới, đồng thời có cảm giác đau đớn như sống mũi vừa bị rập. Nó gượng đứng lên ngay, gườm gườm nhì Chuyên, rút khăn tay lau máu mũi. Chàng giơ tay định bồi thêm một quả nữa. Nó hoảng sợ xô bàn chạy về phía cửa sổ. Chuyên gầm lên :
“Mày tưởng chạy thoát tay tao được ư ?”
Nó đảo mắt nhìn quanh để kiếm một vật làm khí giới tự vệ. Nó chợt trông thấy một sợi dây cao su đen, to bản, hai đầu có móc sắt. Nó vội vồ lấy sợi dây, cầm lăm lăm trong tay, thách :
“Thầy dzô đi...”
Chuyên hùng hổ đáp :
“Mày tưởng tao sợ chăng ?”
Chàng lách qua hai bàn học trò, tiến về phía nó. Đúng lúc đó, một học sinh vụt đứng lên, la lớn :
“Mộc, sao mày dám hỗn với thầy ? Vất dây thung đi.”
Thằng Mộc cãi :
“Ổng uýnh tao trước...Tao phải có cái này để phòng thân.”
“Cũng không được. Mày không được phép làm vậy.”
“Bộ ổng được phép uýnh tao ? Mẹ kiếp, đừng tưởng ăn hiếp tao mà được. Tao chẳng sợ thằng nào hết. Uýnh tao, tao uýnh lại.”
Vừa nói xong, nó chợt thấy Chuyên đã đến bên. Nó vội đưa sợi dây cao su lên cao để quất xuống đầu thầy, nhưng không hiểu nghĩ sao lại bỏ chạy ra ngoài hành lang, rồi biến mất. Cả lớp bỗng cười ồ lên như vừa xem một trò vui.
Chuyên hầm hầm trở lại bàn giáo sư. Học sinh Thiết vẫn còn đứng đó, đang nhăn nhở cười. Chàng bèn hỏi :
“Cười cái gì ?”
Nó lừng khừng đáp :
“Tôi cười thằng Mộc...Chạy nhanh như nó có thể chạy đua trăm mét ở thế vận hội được. Thầy cũng có cú đấm thẳng rất độc.”
Biết nó cố tình chọc tức mình, Chuyên quắc mắt, quát :
“Câm ngay ! Cút về chỗ !”
“Thì cút !”
Lại có một vài tiếng cười trong đám học sinh.
Chuyên bỗng thấy chán nản, mệt mỏi lạ thường. Chàng gieo người, ngồi phịch xuống ghế., đưa hai tay ôm lấy đầu. Cả lớp im lặng như tờ. Thoáng nghĩ lại rất nhanh chuyện vừa xảy ra, chàng bắt đầu hối hận. Chàng nhận thấy mình đã quá nóng nảy, hồ đồ. Chàng không hiểu tại sao chàng có thể nổi điên như vậy ? Đánh một lúc hai học sinh vì một cái cớ không đâu. Chàng tự hỏi nếu thằng Mộc không bỏ chạy, cứ quật sợi dây cao su vào đầu chàng, cục diện sẽ biến ra như thế nào ? Một cuộc ẩu đả trong lớp học. Nếu chẳng may chàng bị nó đánh có thương tích, uy tín của chàng có còn đủ để chàng đúng giảng trong lớp nữa không ? Đối với cả hai học sinh hỗn láo, chàng sẽ phải có biện pháp nào ? Đưa chúng ra hội đồng kỷ luật ? Thằng Mộc đáng bị trừng phạt, còn thằng Thiết ? Chàng đã trừng phạt oan nó. Tha nó ? Nếu được tha, nó còn nghe lời chàng nữa không ? Chưa bao giờ chàng gặp một trường hợp khó sử như lúc này. Đáng lẽ ngay từ đầu chàng phải cho gọi giám thị tới để họ đối phó với hai học sinh hỗn láo này, vì đó là nhiệm vụ của họ. Chàng cứ giảng bài, còn chuyện kỷ luật giám thị phụ trách. Người ta đã phân công như vậy, sao chàng không theo đúng ?
Thấy không thể ngồi im mãi được, Chuyên uể oải ngửng lên nhìn học trò. Đứa nào cũng ngồi ngay ngắn, hai tay để trên mặt bàn, mắt đăm đăm hường về phía chàng, như chờ đợi. Chàng uể oải mở cặp, lấy sách ra, nói bằng một giọng mệt mỏi :
“Nào, chúng ta bắt đầu học. Các anh mở sách ra.”
Tức thì cả lớp có tiếng rào rào.
Nhưng Chuyên chưa kịp bắt đầu, Lượng đã xuất hiện ở cửa. Chàng ngạc nhiên nhìn ra, im lặng chờ đợi. Lượng nói lớn :
“Moa muốn gặp toa có chút chuyện.”
Chàng thong thả bước ra. Lưỡng kéo chàng ra sát bờ tường trông xuống sân, rồi hỏi khẽ :
“Toa vừa đập một thằng, phải không ?”
“Đúng. Nó hỗn quá làm tôi điên tiết lên.”
“Moa hiểu. Thỉnh thoảng moa cũng đập một đứa khi nó hỗn láo quá, nhưng không bao giờ moa đấm vô mặt chúng, nguy hiểm lắm.”
“Tôi cũng biết vậy, nhưng lúc đó không còn suy nghĩ gì được hết. Đúng là giận quá hóa điên.”
“Nó chảy hơi nhiều máu, nhưng không sao. Cũng may là nó lớn rồi, nếu không cũng hơi phiền.”
“Bây giờ anh tính sao ?”
“Moa cũng định hỏi toa câu đó.”
“Tôi...thì chả biết tính sao hết...Mình có lỗi là nóng quá...”
“Suỵt ! Toa nói khẽ chứ. Đồng ý là toa nóng, song đừng có nhận lỗi trước mặt học sinh. Theo moa, toa nên đề nghị đưa nó ra hội đồng kỷ luật..”
“Còn một thằng nữa...”
“Thằng nào ? Nó làm gì toa ?”
Chuyên kể sơ cho Lượng nghe chuyện vừa xảy ra, rồi kết luận :
“Thế là tôi đánh oan thằng Thiết.”
Ông ta lắc đầu :
“Oan chỗ nào ? Nó hỗn với toa thì toa tát nó phải rồi, còn oan uổng gì nữa. Toa cứ đưa cả hai thằng ra hội đồng kỷ luật, rồi xin tha cho thằng Thiết. Như vậy nó mới sợ và phục toa.”
“Bao giờ triệu tập hội đồng kỷ luật ?”
“Cứ có đề nghị của toa là moa cho mời họp ngay.”
“Hội đồng sẽ có biện pháp gì với thằng Mộc ?”
“Tùy hội đồng. Nhưng theo moa, đuổi phứt đi cho rồi. Hạng đó để tiếp tục học là còn loạn.”
Chuyên e ngại :
“Đuổi hẳn sợ có nặng quá không ?”
Lượng lại lắc đầu :
“Không nặng đâu. Hỗn láo với thầy là phải loại trừ thẳng cánh. Con mà hỗn với cha, cha từ; trò hỗn với thầy, thầy đuổi. chẳng lẽ cái đất nước này không còn kỷ cương gì nữa sao ? “
Ngừng một chút, ông tiếp :
“Tuy nhiên, moa sẽ hội ý với ông tổng giám thị.”
Chuyên ngập ngừng :
“Tôi nghĩ rằng chúng nó mới phạm lỗi lần đầu...”
“Làm sao toa biết là lần đầu ? Chỉ văn phòng giám thị mới biết được điều đó. Mỗi tuần toa chỉ vào lớp chúng nó có mấy giờ, trong khi giám thị theo dõi sát nút cả tuần. Khi họp hội đồng kỷ luật, giám thị coi lớp sẽ có ý kiến về hai trò đó, rồi tùy hội đồng quyết định.”
Chuyên tặc lưỡi :
“Thôi thì cứ đưa cả hai ra hội đồng kỷ luật rồi tính sau.”
Ông giám học vui vẻ nói :
“Moa báo ngay cho ông tổng giám thị biết.”
Bắt tay Chuyên xong, vừa định bỏ đi, ông chợt nói nhỏ :
“Vụ thất tình của toa sẽ bàn tới sau vụ hội đồng kỷ luật.”
Chuyên đỏ mặt, ấp úng :
“Tôi...tôi..”
Rồi không nói tiếp được nữa. Ông giám học cười :
“Bị ái tình nó quật thì lao đao, vất vả là cái chắc....”
Khi viên giám học đi rồi, Chuyên thong thả bước vào lớp. Học sinh cả lớp vẫn ngồi im lặng chờ đợi, sách mở trước mặt. Chàng ôn tồn nói :
“Nào, chúng ta bắt đầu lại.”
24
M
ột tuần sau, hội đồng kỷ luật họp để sử hai học sinh hỗn láo với Chuyên. Phụ huynh của hai đứa đã được nhà trường gửi giấy mời nhưng không ai tới. Quyết định của hội đồng đúng như dự kiến của viên giám học. Mộc bị đuổi hẳn, Thiết chỉ bị ba ngày và có ghi vào học bạ. Vẫn còn mặc cảm mình nóng nảy, hành động thiếu suy nghĩ, Chuyên cho rằng hình phạt đó quá nặng với tội trạng của hai đứa. Chàng bèn xin hội đồng giảm án cho chúng. Tên Mộc chỉ bị đuổi cảnh cáo bảy ngày, còn tên Thiết được tha hẳn. Chàng muốn hội đồng chỉ áp dụng biện pháp kỷ luật tượng trưng để chúng có thể tiếp tục học hết niên khóa vì hơn một tháng nữa là nghỉ hè. Hội đồng chấp thuận đề nghị của chàng.
Vậy mà cả hai tên học sinh phạm kỷ luật vẫn trân trân, không coi chàng ra gì. Chúng vẫn bỏ giờ chàng dạy và còn xúi giục bạn bè chống đối chàng. Đa số học sinh trong lớp có thái độ bất hợp tác với chàng. Chúng ngồi im lặng, bất động như những pho tượng. Chàng hỏi, chúng không thèm trả lời. Nếu chàng gọi một đứa, nó sẽ đứng lên, nhưng chỉ trơ như một phỗng đá, không trả lời mà cũng giả điếc không nghe thấy gì hết. Chàng phải nén giận để khỏi gây chuyện lôi thôi. Dù vậy chàng cũng không hối hận vì đã tha tội cho hai tên Mộc và Thiết.
Ngoài sự bất hợp tác, chúng còn đặt tên cho chàng là “To pay”
“Lão “to pay” tới rồi kìa.”
“Lão “to pay” bữa nay trông bơ phờ quá. Chắc lại mới thua bạc.”
“Thằng cha “to pay” trông thiệt đáng ghét, chắc chả có gái nào mê nổi.”
“Dzậy mới ế vợ.”
“Em nào lấy phải thằng chả sẽ khổ cả một đời.”
Chuyên phải làm lơ như không nghe thấy những lời hỗn xược ấy. Nhưng chàng càng làm ngơ, chúng càng tưởng chàng sợ chúng. Dần dần các lớp chàng dạy, dù lớn hay nhỏ, đều gọi chàng bằng “bí danh” đó. Chúng còn cố tình phát âm sai để chọc tức chàng thêm. Bị trêu chọc mà không dám có phản ứng, chàng trở nên buồn bã, chán ghét nghề dạy học. Mỗi lần vào lớp, chàng coi như một cực hình. Bao giờ chàng cũng là người ngồi lâu nhất ở phòng giáo sư sau khi có chuông vào học.
Sau khi có kết quả kỳ thi đệ nhị lục cá nguyệt, học sinh bắt đầu thưa dần, nhất là các lớp phải đi thi. Giáo sư cũng không còn giảng bài nũa, thường đem từng xấp Thông tín bạ vào lớp để phê. Học sinh hầu như được tự do ra vào lớp học mà không bị kiểm soát.
Sân trường vắng hẳn học trò vào giờ ra chơi. Không còn tiếng la hét, không còn tiếng cười đùa và cũng không có cả những tiếng chửi thề tục tĩu nữa. Chuyên bỗng có cảm tưởng cái sân rộng thênh thang trước mặt chàng không còn là sân trường nữa. Chàng thoáng nghe buồn trong lòng.Chàng hơi ngạc nhiên thấy mình có nỗi buồn ấy. Phải chăng chàng còn tha thiết với nghề gõ đầu trẻ ?
Một hôm, viên giám học bất chợt tới tìm chàng. Ông vui vẻ hỏi đùa :
“Thế nào ? Thầy “to pay” có định đi chơi đâu xa trước các kỳ thi không ?”
Chuyên phì cười :
“Đến anh cũng gọi tôi bằng mỹ danh đó sao ? Anh phải cẩn thận, tôi có thể đưa anh ra hội đồng kỷ luật đó.”
Viên giám học bỗng đổi giọng :
“Thôi, không đùa nữa. Bây giờ moa hỏi thật toa nhé. Toa mê em nào đến độ thất tình, đau khổ vì em ? Cứ nói thật xem moa có giúp được gì không.”
Chuyên giữ im lặng một lát hơi lâu, rồi đáp :
“Hoằng đã nói với anh những gì ? Tôi muốn biết rõ để có thể nói thêm.”
Lượng suy nghĩ một chút, đáp :
“Nó nói toa có hai người yêu, bây giờ cả hai cùng bỏ toa...nên toa đau đớn đến phát khùng.”
Chuyên ngập ngừng :
“Thật ra, tôi chỉ có một người yêu thôi...Còn người kia chỉ là học trò cũ...Vì anh đã giúp tôi trong vụ lộn xộn với học sinh vừa rồi, để cảm ơn anh, tôi xin nói hết để anh rõ...Biết đâu anh lại chả giúp tôi thêm một lần nữa...”
Lượng vui vẻ :
“Nếu giúp được toa, moa rất sẵn sàng.”
Chuyên vắn tắt kể lại chuyện tình giữa chàng và Quỳnh và chuyện hiểu lầm của Liên. Cuối cùng, chàng kết luận :
“Quỳnh không bỏ tôi, nhưng vì nàng có chồng, không thể dễ dàng gặp tôi được. Còn đối với Liên, tôi rất mừng cho cô ta gặp được người đàng hoàng lại sẵn sàng quên dĩ vãng không mấy đẹp của cô ấy. Phải thẳng thắn công nhận Liên là người tốt, nhưng chỉ vì hoàn cảnh gia đình phải dấn thân vào cuộc đời mà người ta coi là nhơ nhuốc. Nhưng nhờ cuộc đời nhơ nhuốc ấy, cô ta đã cứu được gia đình, các em cô được học hành đến nơi đến chốn....”
“Bây giờ cô Quỳnh của toa ở đâu ?”
Chuyên cho Lượng biết ngay tên tỉnh Diên làm phó tỉnh trưởng và tên trường Quỳnh đang dạy học. Lượng bỗng reo lên :
“Ồ, vậy thì may ra moa có thể giúp toa được. Lâu toa không được gặp cô ấy nên nhớ thương đến phát khùng, chắc bây giờ mong gặp lắm, phải không ?”
Chuyên vui vẻ đáp ngay :
“Bất cứ lúc nào có thể gặp được, tôi cũng gặp ngay. Quỳnh là tất cả cuộc đời tôi.”
Lượng phì cười :
“Toa nói như tiểu thuyết ấy. Moa không ngờ toa lại lãng mạn như vậy. Thôi được, moa sẽ cố gắng tìm cách cho toa gặp người trong mộng của toa.”
Chuyên dè dặt :
“Tôi có thể tới tỉnh đó bất cứ lúc nào để gặp Quỳnh, nhưng chỉ sợ nàng không cho tôi gặp thôi, vì chồng nàng ghen lắm.”
Lượng trầm ngâm một lát rồi nói :
“Moa có thằng bạn dạy ở trường đó...Có thể nhờ nó tìm cách cho toa gặp cô Quỳnh một cách bí mật, không để cho tên phó tỉnh trưởng biết...”
Chuyên mừng rỡ :
“Nếu vậy thì hay quá...Bao giờ tôi có thể xuống đó được ?”
“Để moa tính xem nhé. Chắc toa phải đi càng sớm càng tốt vì sắp nghỉ hè trường đóng cửa...Giáo sư dạy trường đó phần lớn ở Saigon...”
Chuyên nôn nóng :
“Hay ngày mai tôi đi nhé...Bây giờ còn học hành gì nữa đâu, thông tín bạ tôi cũng ký xong cả rồi, đến trường cũng chỉ ngồi chơi...”
Lượng lưỡng lự một vài giây :
“Vậy thì...tốt nhất, toa xin giấy bác sĩ nghỉ vài bữa cho hợp lệ. Lỡ thanh tra có bất thình lình đền thăm trường, toa không có lỗi gì hết...Dù sao cũng nên đề phòng thì hơn.”
Chuyên vui vẻ :
“Điều đó quá dễ. Trưa nay tôi ghé phòng mạch bác sĩ quen là có ngay...Mai tôi nghỉ.”
“Cũng được. Để moa viết thư giới thiệu toa với thằng bạn moa, bảo nó cố gắng giúp đỡ toa...Giá moa biết chuyện của toa từ trước thì chắc toa không nổi khùng như những ngày vừa qua đâu.”
Chưa bao giờ Chuyên thấy cuộc đời tươi đẹp bằng lúc này, tương lai đầy hứa hẹn.
Hôm sau Chuyên hăm hở đi tìm Quỳnh từ sáng sớm. Chàng đến ngôi trường nhỏ bé của tỉnh lỵ cách Saigon có mấy chục cây số khi sân trường còn đầy học sinh vì chưa đến giờ vào học. Chàng tìm vào phòng giám thị, cho một nhân viên trong phòng này biết tên giáo sư chàng muốn gặp. Sau khi hỏi qua loa sự liên hệ giữa chàng và giáo sư đó, một người dẫn chàng sang phòng giáo sư. Chàng đứng cửa chờ đợi vì chàng không muốn gặp Quỳnh có thể đang có mặt trong đó. Một người đàn ông còn trẻ, trạc tuổi chàng bước ra cửa, ngơ ngác nhìn chàng. Chàng vội vàng tự giới thiệu và đưa bức thư của Lượng cho 6ng ta. Sau khi đọc thư, ông vui vẻ :
“Anh là bạn của Lượng thì cũng là bạn của tôi. Tên tôi là Phương, anh cứ gọi tên cho tiện. Chuyện này dễ quá. Hôm nay người đẹp sầu muộn cũng có giờ và đang ngồi bên trong. Bọn chúng tôi lén đặt mỹ hiệu cho cô Quỳnh vì lúc nào cô cũng buồn rười rượi, ít nói ít cười...”
Tim Chuyên bỗng đập nhanh hơn. Chàng định bước ngay vào phòng giáo sư để gặp Quỳnh. Nhưng Phương đã chặn lại :
“Không nên đột ngột quá và nhất là lúc có đông người trong phòng. Bây giờ thì tôi biết tại sao cô ấy sầu muộn. Cũng chỉ vì nhớ anh mà thôi.”
Chuyên càng thấy lòng mình náo nức. Chỉ còn cách người yêu có vài bước mà chàng vẫn chưa được nhìn tận mắt vẻ sầu muộn của nàng. Phương kéo chàng bước xuống sân trường, nói :
“Anh hãy tạm đứng núp một chỗ, khi có chuông vào học, tôi sẽ tìm cách giữ cô ấy lên lớp sau cùng để anh có thể nói chuyện riêng với cô. Như vậy sẽ không ai biết cô sẽ gặp anh. Tôi cũng nghe nói ông chồng của cô khó lắm. Cứ kín đáo tránh trước sẽ không làm phiền cho cô ấy.”
Thấy Phương bàn có lý, Chuyên đành nghe theo, dù trong lòng đang nóng như lửa. Khi Phương trở lại phòng giáo sư, chàng vào phòng giám thị ngồi đợi. Khoảng mười phút sau chuông vào học mới reo. Chàng ngó sang phòng giáo sư với một vẻ bồn chồn, sốt ruột. Chàng có cảm tưởng từ lúc chuông reo đến lúc có giáo sư đầu tiên bước ra khỏi phòng dài bằng cả một thế kỷ. Nhưng rồi phòng giáo sư cũng đã vắng. Chàng vội bước đến cửa chờ đợi. Từ trong phòng bỗng có tiếng nói lớn :
“Xin mời vào !”
Không đợi gọi đến tiếng thứ hai, chàng xuất hiện ngay. Cả phòng chỉ còn Phương và Quỳnh. Vừa thoáng thấy chàng, Quỳnh đã thảng thốt kêu :
“Anh Chuyên !”
Vì Quỳnh quay lung ra cửa sổ nên Chuyên không nhìn rõ mặt, chỉ thấy dáng gầy gầy của nàng. Chàng chợt nghe xót xa trong lòng. Chàng bước nhanh đến gần nàng trong khi Phương ra khỏi phòng. Chàng gọi khẽ :
“Quỳnh !”
Nàng liền xua đuổi :
“Anh về đi...Anh về đi...”
Chuyên ngạc nhiên, đứng dừng lại, ngơ ngác :
“Em đuổi anh ?”
Nàng đáp nhanh :
“Nguy hiểm lắm...Anh về đi...”
Chàng liều lĩnh nói :
“Nếu có làm sao, anh cũng được thấy em lần cuối...”
“Em van anh...Anh về ngay đi...”
“Em hết yêu anh rồi sao ?”
“Không bao giờ...Không bao giờ...Vì yêu anh mà em đang chịu nhiều đau khổ. Xin anh hiểu cho lòng em..Anh hãy về đi...Cuối tuần này, em sẽ gặp anh.”
Chuyên nghi ngờ :
“Em nói thật hay định dối gạt anh ?
Nàng lắc đầu :
“Không, em không dối gạt anh đâu...Anh Diên sẽ đi công du ngoại quốc...”
Chuyên hiểu ngay, nhưng vẫn tiến lại gần người yêu để nhìn rõ mặt nàng cho thỏa nỗi mong nhớ. Chàng thấy nàng gầy xọp hẳn đi. Trong lòng chàng một niềm thương yêu bỗng rào rạt dâng lên. Chàng vụt nắm lấy bàn tay nhỏ bé, ấm áp của nàng khiến nàng giật thót mình, nhưng không rút tay ra. Hơi ấm từ tay này truyền thẳng lên tim chàng khiến chàng thấy người nóng ran. Chàng đắm đuối nhìn nàng, thầm thì bên tai nàng :
“Em có biết anh nhớ em vô cùng không ? Nhớ đến héo hắt cả lòng cả dạ, nhớ đến phát điên, phát khùng.”
Nàng gật đầu, nói thật nhẹ :
“Em biết... Em biết anh nhớ em cũng như em nhớ anh... Thế nào cuối tuần này mình cũng sẽ gặp nhau...Thôi, anh về đi, lỡ có ai thấy thì phiền lắm...Em có rất nhiều chuyện để nói với anh.”
Lần này thì chàng nghe lời nàng ngay, buông tay nàng ra, nhìn nàng đăm đăm như muốn nói thêm một câu gì nữa, nhưng lại ngập ngừng. Khi nàng sửa soạn lên lớp, quay mặt về phía cửa sổ, chàng mới nhìn rõ mặt nàng. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì vừa khóc. Chàng nghe lòng tê tái, ngập ngừng hỏi :
“Tại...tại sao em khóc ?”
Nàng khẽ thở dài :
“Em gặp nhiều chuyện buồn quá mà chẳng biết tâm sự với ai...Bất ngờ gặp anh cũng làm em xúc động, em vừa mừng vừa sợ...Thôi, anh về đi, cuối tuần này thế nào em cũng sẽ gặp anh. Đừng bao giờ nghĩ rằng em hết yêu anh...”
Chuyên nhìn theo Quỳnh chậm rãi bước ra khỏi phòng giáo sư. Vẫn những bước chân khoan thai, vẫn dáng dấp mảnh mai quyến rũ. Chàng thấy lòng mình vừa nhẹ nhõm, vui vui vừa xót xa thương cảm. Khi nàng đã đi khuất lối cầu thang lên lầu, chàng mới nhanh nhẹn chạy xuống sân trường tìm Phương. Anh đang đứng một mình ở một góc vắng vẻ, phì phèo hút thuốc lá. Thấy Chuyên bước tới, anh hỏi ngay :
“Sao lẹ vậy ?”
Chuyên nắm lấy tay người bạn mới, ân cần nói :
“Cảm ơn anh rất nhiều. Quỳnh cho biết cuối tuần này sẽ lên Saigon gặp tôi.”
Phương vỗ vai chàng :
“Thôi, yên tâm rồi nhé. Thì ra cô ấy cũng nhớ anh quá mà héo hắt sầu muộn. Bây giờ anh có thể ăn no ngủ kỹ, chờ ngày gặp lại người tình trong mộng.”
Sau khi chia tay với Phương, Chuyên ra xe về ngay Saigon, lòng phơi phới. Chàng không còn sợ mất Quỳnh nữa. Nhưng chàng cũng hơi thắc mắc về
chuyện đã làm nàng lo buồn đến gầy ốm đi, chắc chắn nàng không nhớ thương chàng đến độ ấy vì nàng biết chàng không thể quên được nàng. Vậy thì chuyện gì ? Nghĩ mãi không ra, chàng đành chờ đến ngày gặp nàng.
Thời gian chờ đợi tuy không đè nặng lên tâm hồn chàng đến có thể làm chàng phát khùng, cũng dài lê thê. Hai ngày chờ đợi, chỉ hai ngày thôi, mà chàng tưởng chừng cả mấy tháng trời.
25
Q
uỳnh giữ đúng lời hứa. Buổi chiếu thứ bảy, khi Chuyên vừa về đến nhà, một người đàn ông lạ đã gõ cửa, xin gặp chàng. Người lạ không để chàng thắc mắc lâu, đưa ngay thư của Quỳnh viết cho chàng. Đó chỉ là một mãnh giấy nhỏ Quỳnh viết vội mấy chữ để giới thiệu người cầm thư. Chàng nhận ra ngay nét chữ của người yêu, vui vẻ mời khách vào nhà, rồi hỏi :
“Tại sao Quỳnh không đến gặp tôi mà phải nhờ...anh ?”
Khách vui vẻ trả lời :
“Tất nhiên chị ấy phải có lý do...Nhà tôi là bạn học của chị ở Gia Long. Hai người là bạn rất thân từ ngày học lớp đệ thất, nên coi nhau như chị em ruột, có chuyện gì cũng cho nhau biết, kể cả chuyện của anh và chị ấy...Chắc trong thư chị ấy cũng cho anh biết tên tôi là Triết ?”
“Dạ, hân hạnh được biết anh...Quỳnh còn giới thiệu anh là luật sư. Văn phòng của anh ở đường nào ?”
“Tôi bị động viên nên đang làm việc trong quân pháp...Bây giờ mời anh đi với tôi sang Biên Hòa để gặp chị ấy.”
Chuyên ngạc nhiên :
“Tại sao Quỳnh lại ở Biên Hòa ?”
Triết cười :
“Anh cứ đi với tôi rồi sẽ biết...Như chuyện trinh thám, gián điệp, phải không ?”
Chuyên cũng cười :
“Hồi hộp như xem phim của Hitchkock ấy.”
Chuyên chạy vội vào nhà trong để báo cho mẹ chàng biết chàng phải đi với bạn nên không ăn cơm nhà. Khi đã ngồi cạnh Triết trong xe hơi, Chuyên hối thúc :
“Nào, chuyện trinh thám, gián điệp ra làm sao, xin anh kể cho nghe.”
Vừa mở máy xe Triết vừa đáp :
“Thật ra, cũng chẳng có gì bí mật lắm đâu. Theo chị Quỳnh, anh Diên, chồng chị, cho người luôn luôn ngầm theo dõi chị và bọn tay sai này được quyền đánh anh một cách vô tội vạ, nếu anh công khai gặp chị Quỳnh...Để tránh cho anh khỏi bị đánh, chị nhờ tôi đón anh đi chơi. Nhà tôi đã lái xe đưa chị sang Biên Hòa trước rồi.”
Chuyên lo lắng :
“Nếu anh Diên ghen như vậy thì cũng mệt cho Quỳnh, mất hết tất cả tự do...Thảo nào, cách đây mấy hôm, khi tôi mò xuống tỉnh, Quỳnh có vẻ sợ lắm. Cứ đuổi tôi về ngay Saigon.”
Triết úp mở :
“Chuyện vợ chồng của chị Quỳnh còn nhiều điều lạ nữa...Nhưng thôi, những chuyện đó để chính chị ấy nói với anh thì hơn...Tôi chỉ có thể tiết lộ một điều là...tôi đang lo chuyện ly hôn của ông bà ấy... Vậy, xin anh cứ vui lên.”
Chuyên vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, hỏi dồn dập :
“Ly hôn ? Tại sao hai người lại bỏ nhau ? Anh Diên mà chịu bỏ Quỳnh ? Ghen như thế là yêu lắm, đời nào xa Quỳnh được...”
Triết cười :
“Ở đời này nhiều chuyện bất ngờ mà mình không thể đoán trước được. Xin anh đừng nôn nóng quá. Chỉ nửa giờ nữa chị Quỳnh sẽ cho anh biết hết mọi chuyện. Tôi sợ lúc đó anh sẽ mừng...phát điên lên. Ly kỳ lắm. Chính tôi cũng không ngờ.”
Sau đó, Triết đổi đề tài câu chuyện. Anh tuy ở trong quân pháp vẫn làm việc cho một văn phòng luật sư nổi tiếng ở Saigon. Vợ anh, Minh Châu, là một dược sĩ, cho thuê bằng, hiện làm cho một phòng thí nghiệm. Hai vợ chồng chưa có con nên rất rỗi rảnh và có một đời sống khá sung túc. Triết tỏ ra là một luật sư khéo léo, nói năng hoạt bát. Hết chuyện gia đình, anh quay sang chuyện thời sự, khiến Chuyên không có dịp nào cắt lời anh để hỏi thêm về Quỳnh. Vì lịch sự, chàng cũng đành ngồi im lặng dù trong lòng nóng như lửa. Khi Triết dứt lời, xe đã đậu trước một tiệm ăn thuộc vùng ngoại ô thành phố Biên Hòa. Triết vui vẻ mở cửa xe, nói :
“Hôm nay bọn mình nhậu cá hấp.”
Vừa xuống xe, Chuyên đã bước vội vào tiệm ăn. Chàng thấy Quỳnh ngồi cạnh một người đàn bà bên một bàn trong một góc vắng, sâu phía trong.tiệm. Vừa nhìn thấy chàng, nàng nở nụ cười thật tươi để chào đón. Chàng đi thẳng về phía hai người. Cả hai người đàn bà cùng đứng lên chào đón chàng. Quỳnh trông có vẻ tiều tụy nhưng vẫn đẹp. Quỳnh liền giới thiệu :
“Minh Châu, bạn em.”
Chuyên cúi đầu chào một cách trân trọng :
“Thưa chị, rất hân hạnh được biết chị. Xin mời chị cứ ngồi tự nhiên..”
Ngay lúc đó, Triết vừa vào tới, nói với vợ :
“Em ra ngoài này anh chỉ cho em hồ nuôi cá, lớn lắm.”
Quỳnh chặn lại :
“Thôi, ông bà đừng kiếm cớ lánh mặt nữa. Cứ ngồi đây nói chuyện cho vui, có gì phải dấu diếm đâu. Đối với ông bà, tôi chả có điều gì bí mật cả.”
Minh Châu nhìn chồng cười :
“Em chả thích coi hồ cá đâu. Em thích nghe chuyện tình lâm ly, bi đát của Quỳnh cơ. Nó với em thì còn có chuyện gì dấu nhau nữa đâu. Với lại, bao nhiêu chuyện nó cũng đã kể hết cho anh nghe để anh lo vụ ly hôn của nó rồi.”
Triết đành cười xòa :
“Vậy thì...Không thèm xem hồ cá nữa.”
Trong khi vợ chồng Triết chọn món ăn trong thực đơn, Quỳnh kể chuyện gia đình nàng cho Chuyên nghe. Trong thời gian gần đây, Diên gặp lại người bạn gái cũ, trước ở cùng xóm với anh. Quỳ Hương, tên người bạn gái, có chồng là một trung tá, nhưng chưa có con. Quỳ Hương là người có học, đỗ cử nhân văn khoa, nên chê chồng ít học. Chồng cô chỉ học hết bậc trung học đệ nhất cấp rồi bị động viên học lớp sĩ quan trừ bị. Bây giờ gặp lại Diên, thấy anh hợp với cô hơn. Hai người lén lút yêu nhau, thường gặp nhau ở Saigon và thư từ cho nhau khi phải xa nhau. Diên đã xúi người yêu bỏ chồng và hứa sẽ chắp nối với nhau sau khi ly dị với Quỳnh. Nghe đến đây, Chuyên chợt hỏi :
“Thế mà anh ấy còn ghen, còn cho người theo rình em ?”
Quỳnh lắc đầu :
“Anh không hiểu anh ấy đâu...Theo em nghĩ, một là anh ấy chỉ hứa hẹn láo, chưa chắc gì đã thật lòng yêu cô Hương. Anh ấy có thể lợi dụng được thì cứ lợi dụng, khi nào cô Hương ly dị được với chồng thì lại tính. Hai là anh ấy muốn hành hạ em cho bõ ghét. Anh ấy không xin ly dị em, hay chưa xin thì em không rõ. Nhưng tình cờ bắt được mấy bức thư cô Hương gửi cho anh ấy, em liền nhờ anh Triết lo vụ ly dị trước. Khi nào anh ấy đi công du về, anh Triết sẽ thông báo cho anh ấy biết. Lúc đó em được quyền dọn ra ở riêng. Em sẽ về ở hẳn Saigon, xin tạm nghỉ dạy học một năm để lo cho xong vụ ly dị.”
Chuyên mừng rỡ :
“Nghĩa là anh sắp sửa không phải xa em nữa ?”
“Không, anh đừng có mừng vội. Trong thời gian này, mình phải giữa kỹ hơn để anh ấy không có cớ phản công lại. Chuyện sẽ thêm rắc rối và kéo dài.”
Minh Châu nói chêm vào :
“Mình nghĩ rằng sau khi ly thân, Quỳnh có quyền có bạn, miễn đừng làm hôn thú.”
“Nhưng Châu quên rằng anh Diên biết bọn tôi yêu nhau từ truóc ngày tôi lấy anh ấy.”
Triết đồng ý với Quỳnh :
“Tốt nhất là mình cứ giữ gìn cẩn thận để không gặp trở ngại, sớm giải quyết chuyện ly dị đuọc ngày nào hay ngày đó. Khi có giấy ly hôn đàng hoàng, ông bà tha hồ du duong.”
Chuyên khẽ thở dài, buồn buồn :
“Cũng phải cả năm chứ có một hai bữa hay năm ba tuần đâu.”
Quỳnh tìm lời an ủi :
“Nhưng mình còn trông thấy tuong lai. Nếu không có chuyện anh ấy lén lút yêu cô Huong, cuộc đời của anh và em đều ảm đạm vô hy vọng. Chỉ còn biết hẹn nhau kiếp sau mà thôi. Vậy thì anh đừng nôn nóng quá, có hại cho sức khỏe mà cũng chẳng giải quyết đuọc việc gì hết.”
Chuyên chép miệng :
“Cũng đành vậy chớ biết làm gì khác được.”
Quỳnh nhìn người yêu, tủm tỉm cười :
“Còn chuyện này vui lắm, không biết anh đã biết chưa ?”
Chuyên chưa kịp trả lời, nàng đã có giọng vui đùa :
“Mà không biết anh có vui không hay lại buồn ?”
Chuyên tò mò :
“Chuyện gì mà anh lúc vui lúc buồn ?”
“Chuyện Liên sắp lấy chồng...Hôm qua, em vừa tình cờ gặp cô ấy ở ngoài đường. Cô ấy đi với một anh chàng mà cô giới thiệu là Viễn...”
Chuyên buột miệng nói :
“Viễn thầy bói...”
“Ủa, thế ra anh cũng biết à ? Mà sao kêu là thầy bói ? Anh chàng ấy làm nghề thầy bói ?”
Chuyên liền kể lại chuyện chàng giới thiệu Liên với Viễn, rồi hai người yêu nhau, tính đến chuyện hôn nhân. Quỳnh vui vẻ :
“Ồ, vậy anh chàng Viễn là đồng nghiệp của anh em mình. Còn gì vui hơn nữa. Mừng cho cô Liên đã gặp được người tốt, xứng đôi vừa lứa. Cô ây vui lắm, đẹp hẳn ra...Mà anh chưa trả lời câu hỏi của em là anh có buồn khi cô ấy lấy chồng không ?”
Chuyên thẳng thắn đáp :
“Không. Trái lại, anh còn mừng cho cô ấy nữa.”
“Mừng thật hay mừng giả bộ ?”
Minh Châu bỗng lên tiếng :
“Quỳnh, bộ mày ghen sao ?”
Quỳnh lắc đầu :
“Không, tao hỏi giỡn thôi, chớ tao hiểu rõ hai người quá mà. Khi bị anh Diên kèm sát, chính tao đã nhờ Liên đưa anh Chuyên đi chơi mà. Nếu ghen tao đâu có làm như vậy.”
Rồi nàng quay về phía Chuyên, nói tiếp :
“Liên cho biết hai người sẽ làm đám cưới trong dịp nghỉ hè này. Niên học tới, cô ấy đi học lại. Như vậy là tương lai quá tốt đẹp. Mừng cho cô ấy.”
Chuyên cười :
“Cứ như chuyện thần tiên ‘Cô bé lọ lem’ ấy.”
“Riêng em, em cho rằng Liên xứng đáng được hưởng một cuộc đời tốt đẹp. Em dạy cô ấy lớp đệ tứ, nhận thấy cô ấy là người học trò giỏi, ngoan ngoãn...Vì thế mới có người giúp tiền cô ấy khiến cô ấy hiểu lầm là tình yêu”
Bỗng Minh Châu lên tiếng :
“Có một điều không ai có thể hiểu lầm là đã đến lúc phải ăn rồi...không thì chết đói mất.”
Cả bốn người cùng phì cười. Vừa lúc đó người hầu bàn đem đồ ăn ra. Triết nhìn các món ăn bày la liệt trên bàn, nói với vợ :
“Không biết em và anh, hai người, có ăn hết được ngần này món không ?”
Minh Châu thật thà :
“Mình kêu cho bốn người chớ đâu có phải chỉ anh với em thôi.”
Quỳnh vui vẻ nói với bạn :
“Vậy mà mày cũng tưởng thiệt. Anh Triết chọc hai đứa tao đó. Mừng rồi, còn thiết gì ăn với uống nữa. Nhưng tánh tao kỳ lắm. Càng mừng càng ăn mạnh. Không chừng phải kêu thêm chớ không có dư đâu...Còn anh thì sao, anh Chuyên ?”
“Thì anh cũng giống em. Càng vui càng ăn nhiều.”
Triết đề nghị :
“Vậy thì mình ăn đi, còn chờ đợi gì nữa.”
Đoạn Kết
T
ừ ngày được biết Quỳnh quyết định ly dị với Diên, Chuyên rất vui, dù không được gặp nàng luôn. Chàng yên tâm vì tương lai không còn mờ mịt nữa. Chàng cũng thấy vui và yên tâm khi nghĩ đến tương lai của Liên. Chàng không bao giờ ngờ lại có những kết thúc tốt đẹp cho cả chàng lẫn Liên. Nếu cô còn chìm đắm trong cuộc sống tạm bợ nhơ bẩn, lương tâm chàng cũng không thể yên ổn, dù được sống bên Quỳnh. Chàng không chối chàng có một phần trách nhiệm không nhỏ đưa đến tuyệt vọng cho Liên, rồi từ tuyệt vọng đó cô liều lĩnh dấn thân vào một cuộc sống không tương lai, tự hủy hoại thân mình, cuộc đời mình dù giúp đỡ được gia đình qua cơn khốn khổ.
Thỉnh thoảng Chuyên tìm gặp Triết để hỏi về tiến trình chuyện ly dị. Nhưng mọi chuyện vẫn còn “dậm chân” tại chỗ vì Diên vẫn còn ở nước ngoài. Triết an ủi chàng rằng chuyện tình của chàng với Quỳnh coi như đã ổn định, không có gì phải lo nữa, bây giờ chỉ còn là thời gian thôi.
Vào giữa tháng 6, tất cả các trường học đều đóng cửa sau lễ phát phần thưởng cho các học sinh xuất sắc, trừ một vài trường tư còn mở lớp luyện thi. Chuyên thảnh thơi chờ đợi mùa thi sắp tới. Một hôm, Viễn và Liên bỗng đến thăm chàng. Từ lâu, hai người gọi chàng là “ông tơ” vì nhờ chàng Viễn và Liên mới quen biết nhau, rồi đi đến hôn nhân. Điều mà Chàng rất mến phục cả hai người. Liên thì dám nói hết sự thật về cuộc đời mình, kể cả mối tình tuyệt vọng của cô với ông thầy có nhiều ảo tưởng về nghề dạy học nhưng thiếu kinh nghiệm về cách ứng sử trong đời. Còn Viễn thì vì anh đã tỏ ra rất rộng lương quên đi dĩ vãng của người yêu và tha thứ cho cô. Anh đã từng nói với Liên rằng điều quan trọng là từ nay cô chỉ biết có Viễn thôi. Để đáp lại lòng rộng lượng ấy của người yêu, cô cố gắng trở nên một người đàn bà có nếp sống mẫu mực, hết lòng yêu người đã cứu vớt cô ra khỏi đống bùn nhơ. Nếp sống thay đổi, con người cũng thay đổi. Liên dần dần có vẻ đẹp trang nhã, lịch sự. Điều quan trọng hơn nữa là nghe lời khuyên của Viễn, Liên đã đi học lại, trở về với nếp sống nữ sinh trong trắng xưa kia. Điều này không phải là điều dễ dàng đối với Liên. Bỏ học đã lâu, lại đã quen nếp sống phóng túng, bây giờ phải ép mình trở lại những việc mình đã quên đi từ nhiều năm nay. Nhưng nhờ thông minh và sự khuyến khích nồng nhiệt của người yêu, cô đã thắng lướt được những trở lực chính trong lòng mình. Theo lời chỉ dẫn của Viễn, cô chỉ ghi tên theo học những lớp đặc biệt luyện thi và những môn chính quan trọng co hệ số cao. Ngoài ra, cũng còn một động cơ khác thúc đẩy cô hăm hở đi học lại là những người bạn thân cũ của cô đều đang học học đại học và sửa soạn tốt nghiệp. Đã có điều kiện đi học lại, cô không muốn thua kém các bạn.
Thấy tương lai của Liên có nhiều hứa hẹn tốt đẹp, Chuyên rất mừng. Chàng và Viễn trở nên thân nhau hơn trước, hơn cả những ngày còn học trung học. Vì thế, chàng đã cho Viễn biết khá nhiều chi tiết về chuyện tình của chàng và Quỳnh. Không những thế, chàng còn nhờ Viễn xem số Tử vi cho Quỳnh. Chỉ mấy tiếng đồng hồ sau khi có ngày, giờ và tháng, năm sinh của Quỳnh, Viễn tìm Chuyên ngay và cho biết vợ chồng Quỳnh sẽ xa nhau rất sớm, không phải do một cuộc ly dị mà vì một biến cố gì đó chính Viễn không đoán ra nổi. Chuyên vốn là người không tin nhiều vào bói toán nên chỉ mỉm cười, im lặng. Trong thâm tâm chàng vẫn tin rằng qua mọi thủ tục của ly hôn, chàng và Quỳnh có được xum họp cũng phải hai năm nữa là sớm nhất. Như vậy cũng là vui lắm rồi.
Vừa gặp Chuyên, Viễn nói ngay :
“Tôi nhờ việc này, cậu không thể từ chối được. Từ chối là hết tình hết nghĩa với nhau đó.”
Chuyên ngạc nhiên hỏi :
“Chuyện gì mà ghê gớm vậy ? Chưa gì đã dọa nhau rồi.”
Viễn có giọng quan trọng :
“Thật chứ không phải dọa đâu.”
Chuyên quay sang Liên dò dẫm hỏi :
“Có phải ông bà muốn nhờ tôi chạy điểm cho bà kỳ thi tú tái một sắp tới không ? Nếu đúng, ông ấy chả cần dọa...”
Viễn liền cắt ngang :
“Ai thèm nhờ cậu việc nhỏ mọn ấy. Liên dư sức qua cầu, không phải chạy chọt gì hết. Mà nếu cần, đã có thằng Hoằng, chứ cậu thì làm được cái trò trống gì. Nghe rõ đây, việc tôi sắp nhờ cậu là...cậu phải làm phù rể cho tôi !”
Chuyên phá lên cười :
“Tưởng gì, chuyện ấy thì tất nhiên rồi. Cậu không cho tôi được làm rể phụ cho cậu, tôi còn giận nữa đấy....Mà bao giờ thì cưới ?”
Viễn đáp ngay :
“Giữa hè, sau các kỳ thi khóa thứ nhất...và sau khi Liên đậu tú tài phần một.”
Liên vội nói :
“Chắc đâu em đã đậu, anh cứ làm như em đã nắm chắc cái bằng trong tay ấy.”
Viễn sửa lời người yêu :
“Tú tài một không có bằng, chỉ có chứng chỉ thôi. Bao giờ đậu xong cả hai phần người ta mới phát bằng cho em. Mà làm sao em không đậu được khi có ít nhất ba giám khảo đứng sau em.”
Liên thật thà hỏi :
“Những ai mà ba ?”
“Anh và hai anh Chuyên và Hoằng, không ba là gì ? Nhưng em đâu cần đến bọn anh....”
Liên cười :
“Xin anh đừng quá tin ở em...Với lại, người ta chả thưởng nói ‘học tài thi phận’ đó sao ?”
Chuyên liền nói xen vào :
“Bài làm đúng và hay là phải đậu, không có chuyện may rủi gì ráo.”
Rồi chàng quay sang hỏi Viễn :
“Nhưng ai làm phù rể cho cậu, ngoài tôi ra ?”
“Tôi chỉ cần hai người thôi. Đó là cậu và thằng Hoằng. Phù dâu cũng chỉ có hai người.”
Liên tiếp lời người yêu :
“Chắc anh chưa quên Ngọc Như và Cẩm Hồng ?”
Chuyên lắc đầu :
“Quên thì chưa quên, nhưng lâu lắm tôi chưa gặp hai cô ấy. Chắc cả hai cũng sắp tốt nghiệp đại học ? Không biết họ học gì ?”
Liên vui vẻ :
“Dạ, chỉ còn một năm nữa chúng nó ra dược sĩ....Chúng nó hồi này “Saigon” lắm, chớ không còn quê mùa nữa đâu. Có khi anh không nhận ra chúng nó đâu.”
Viễn đùa :
“Có “Saigon” thì cũng đến như em là cùng chứ gì. Ai dám nói em dân tỉnh nhỏ đâu.”
Rồi anh quay sang Chuyên hỏi :
“Tôi nhờ cậu mời bà Quỳnh, có được không ?”
Chuyên đáp ngay :
“Ủa, mà sao cậu phải nhờ tôi nhỉ ? Bộ cô Liên không đủ thân với Quỳnh sao ?”
“Tôi nghĩ cậu thân hơn. Dù sao, hai người cũng là...”
Chuyên ngắt :
“Chính vì vậy mà tôi và Quỳnh đang phải tránh mặt nhau...Liên gặp Quỳnh là tốt nhất. Mà tôi cũng xin nói trước là nếu Quỳnh có dự đám cưới thì cũng đi riêng, chớ không đi chung với tôi được..”
Viễn cười :
“Dù đi riêng, tôi vẫn xếp hai người ngồi chung bàn.”
Chuyên im lặng vì chính chàng cũng muốn được ngồi cạnh Quỳnh. Viễn vỗ vai bạn, vui vẻ :
“Thế là cậu chịu rồi nhé...Bây giờ bọn tôi dzoọt đây vì còn nhiều việc phải làm.”
Khi hai người đã ra về, Chuyên băn khoăn nghĩ đến chuyện của mình. Chuyện bắt đầu lủng củng do sự hiểu lầm của Liên, rồi xảy ra bao nhiêu biến cố làm thay đổi cuộc đời của ba người. Bây giờ Liên đã gặp may mắn, qua khỏi mọi gian nan mà chàng tin rằng Viễn đã thành thật yêu cô, muốn xây dựng tương lai, hạnh phúc với cô. Còn chàng và Quỳnh mới chỉ thấy một tia hy vọng le lói xa xa. Nếu chuyện ly hôn của Quỳnh với Diên diễn tiến tốt đẹp, chàng cũng phải chờ ít nhất hai năm nữa mới có thể xum họp với người yêu. Đối với chàng, hai năm chờ đợi dài lê thê. Trong hai năm đó, biết đâu lại có thêm một biến cố mới nào làm cản trở cuộc tình duyên của hai người ! Chàng đã có kinh nghiệm về những bất trắc, bấp bênh của cuộc đời nên lúc nào cũng nơm nớp lo sợ.
Nhờ các kỳ thi bắt đầu vào cuối tháng 6, đầu tháng 7 Chuyên mới khuây khỏa phần nào nỗi lo âu canh cánh bên lòng. Chàng nhận được giấy đi coi và chấm thi Tú tài phần 1 cùng một lúc. Chàng coi thi ở một hội đồng giám thị trong tỉnh Long Xuyên, sau đó sẽ về chấm ở Cần Thơ. Chàng nhẩm tính chàng sẽ phải xa Saigon trong vòng một tháng. Trước khi lên đường, chàng tìm cách gặp Quỳnh vì chàng nghe tin nàng đã về ở hẳn Saigon và làm đơn xin nghỉ chấm thi suốt cả mùa hè này. Hai người đã được gặp nhau ở nhà vợ chồng Triết.
Chuyên không khỏi xót xa khi thấy người yêu gầy xọp hẳn đi. Chàng muốn tìm lời an ủi nhưng cũng không biết nói sao. Chàng chỉ rụt rè hỏi :
”Tại sao em ốm quá vậy ?”
Nàng nở một nụ cười buồn, rồi đáp :
“Lấy chồng và bỏ chồng đều là những điều quan trọng nhất trong cuộc đời một người đàn bà. Anh là đàn ông làm sao hiểu nổi tâm trạng đó...Cả hai chuyện này đều thay đổi cuộc sống của người đàn bà, thay đổi đến tận cỗi rễ, chớ không phải chỉ thay đổi hời hợt bên ngoài...Dù em biết rằng sau khi em bỏ anh Diên em sẽ sung sướng hơn vì được sống bên anh, nhưng sự thay đổi cũng làm em bàng hoàng.”
Sau đó Quỳnh cho Chuyên biết nàng sẽ xin nghỉ dạy học không lương một năm, vì khi nộp đơn xin ly dị, nàng và Diên sẽ phải sống ly thân chờ phán quyết của tòa. Thời gian chờ đợi này có thể kéo dài tới hai năm. Nếu nàng vẫn tiếp tục dạy học ở ngôi trường tỉnh nhỏ đó, cuộc sống hàng ngày sẽ trở nên khó khăn cho cả hai người. Dân trong tỉnh sẽ bàn tán về chuyện “ông bà phó tỉnh trưởng ở riêng nhà”. Vậy tốt nhất là hai người không thể ở chung một tỉnh. Trong thời gian nghỉ không lương như vậy, nàng sẽ tìm cách xin đổi về Saigon. Đường dây cũ mà nàng đã lo cho chàng có thể giúp nàng đạt ý nguyện. Nàng có cả một năm trời để lo việc thuyên chuyển chắc chắn sẽ thành công. Nghe nàng tính toán, Chuyên không ngờ nàng lại chu đáo đến như vậy. Chàng thấy rõ ràng tương lai của mình thật tươi sáng.
Trước khi chia tay, Quỳnh cho người yêu biết Diên sẽ trở về Saigon trong vòng một tuần nữa và Triết sẽ gửi giấy thông báo chuyện ly hôn giữa hai người. Chuyên liền đề nghị gặp nàng thường xuyên ít nhất cũng mỗi tuần một lần. Quỳnh e ngại gạt đi và giải thích rằng nàng chỉ sợ Diên giở thói côn đồ sai người đánh chàng cho bõ ghét. Dưới quyền Diên không thiếu gì tay sai, những tên lính sợ chết không dám ra mặt trận, mất tiền để được chui rúc, ẩn núp trong các văn phòng tỉnh mà người ta gọi là “lính kiểng” thường tỏ ra hết lòng trung thành với những kẻ đang che chở mình. Bao nhiêu năm xa cách còn chịu đựng được, nay chỉ còn một hai năm nữa, xin đừng nôn nóng. Chuyên đành phải nghe lời nàng, nhưng trong lòng không vui.
Rồi mấy ngày coi thi ở Long Xuyên trôi qua một cách êm ả. Chuyên ở trọ cùng một số bạn đồng nghiệp khác từ Saigon hoặc mấy tỉnh lân cận tới. Vì có đông người ở chung nên nhà trọ ồn ào suốt ngày. Buổi tối, sau khi ăn tiệm về, họ họp nhau chơi xì phé đến khuya. Trong bàn bạc, họ nói đủ mọi thứ chuyện, kể cả những chuyện tục tĩu. Chuyên không chơi bài, nhưng nghe họ nói chuyện ồn ào cũng thấy vui lây, khuây khỏa nỗi nhớ Quỳnh.
Sau ba ngày coi thi, nhiều người vội vã sang Cần Thơ ngay. Chuyên cùng một vài bạn ngủ lại Long Xuyên thêm một đêm nữa, hôm sau mới rời tỉnh lỵ. Khi ra tới bến xe đò, chàng ngạc nhiên thấy một số bạn đồng nghiệp đang xúm nhau đọc một tờ báo, vừa đọc vừa bàn tán xôn xao. Chàng tò mò bước lại gần họ, nhưng cũng chưa hiểu chuyện gì. Chàng phải đến xạp báo mua một tờ để xem riêng. Vừa mở tờ báo ra, Chàng thấy ngay một hàng chữ lớn ở trang nhất đập vào mắt chàng. “Một sĩ quan cấp tá bất chợt về nhà, thấy vợ ngủ với trai, đã bắn chết cả hai”. Tự nhiên chàng thấy hồi hộp lạ thường, như có linh tính báo một chuyện đặc biệt vừa xảy ra có liên quan tới Quỳnh. Chàng vội vàng mở rộng tờ báo để đọc cho rõ và nhanh. Đọc xong, chàng bàng hoàng, ngẩn ngơ mấy phút, rồi đọc lại lần nữa. Đến lần thứ ba chàng mới thấy một niềm vui xen lẫn nỗi kinh hoàng tràn ngập lòng chàng. Người bị tình địch bắn chết chính là Diên, chồng của Quỳnh. Diên đi công du ngoại quốc về là lén lút tìm gặp người yêu ngay. Người yêu của anh là vợ một trung tá pháo binh. Viên trung tá đang ở đơn vị xa Saigon, bất chợt về nhà, thấy vợ đang ngủ với trai, đã bắn chết cả hai người trong khi họ còn trần truồng. Hình của hai nạn nhân và người chồng bị phản bội đều được in trên trang nhất. Nhà báo còn hẹn với độc giả sẽ có thêm nhiều chi tiết hấp dẫn vào số báo hôm sau.
Chuyên đứng lặng như người mất hồn một lúc khá lâu. Chàng không ngờ câu chuyện lại kết thúc bi thảm như vậy. Chàng đoán Quỳnh lúc này cũng đang bối rối trước cái chết bất ngờ của chồng. Có thể nàng đang bị các nhà báo săn đón để phỏng vấn, để moi móc những chi tiết bí ẩn trong tình vợ chồng của nàng “hầu cống hiến bạn đọc khắp nơi”. Lâu lâu mới có một tin giật gân như loại tin này. Tin chiến sự hàng ngày đã trở thành nhàm chán, cần phải có những tin lạ và gay cấn mới lôi cuốn được độc giả. Tinh thần Quỳnh chắc phải căng thẳng lắm Chuyên nghĩ rằng chàng nên có mặt ở Saigon và gần nàng vào lúc này để giúp đỡ nàng, nhất là về mặt tinh thần. Chàng quyết định không dự hội đồng giám khảo ở Cần Thơ. Chàng sẽ về thẳng Saigon, rồi xin giấy đang nằm bệnh viện để nộp cho nha Khảo thí, bộ Giáo dục.
Vào lúc quá trưa, Chuyên về tới Saigon. Chàng đến nhà Triết để hỏi thêm tin tức trước khi tìm gặp Quỳnh. Nhưng chàng đã bất ngờ được gặp người yêu ngay tại nhà Triết. Quỳnh từ sáng sớm đã phải đến nhà vợ chồng Triết để tránh các phóng viên nhà báo. Ngay từ hôm xảy ra vụ án mạng, họ đã săn đón nàng để phỏng vấn. Họ đã đặt nhiều câu hỏi khiến nàng bất mãn mà cũng không biết trả lời sao. Họ đã biết Quỳnh sửa soạn nộp đơn xin ly dị. Vợ chồng Triết khuyên nàng tạm lánh sang nhà họ. Nàng không trách gì nhà báo vì đó là việc làm của họ để phục vu óc tò mò của người đọc, nhưng nàng không muốn chuyện riêng tư của mình bị đưa lên mặt báo cho mọi người đều biết.
Khi biết Chuyên đã bỏ chấm thi để trở về Saigon, Quỳnh rất mừng. Vừa nghe tiếng chàng, nàng đã chạy vội ra để đón tiếp người yêu. Tim Chuyên bỗng nhói đau khi thấy vẻ tiều tụy, bơ phờ của nàng. Không cần giữ ý như trước nữa, Quỳnh ôm chầm lấy người yêu, gục đầu vào ngực chàng, òa khóc nức nở. Chuyên luống cuống không biết phải làm gì, nhìn vợ chồng Triết như muốn cầu cứu. Hai người nhìn nhau mỉm cười, quay đi chỗ khác...
TQK
Saigon 1971
## No comments:
Post a Comment

Server: GSE

X-Content-Type-Options: nosniff

Cache-Control: private, max-age=0

X-XSS-Protection: 1; mode=block

Content-Type: text/html; charset=UTF-8