National League (Engels voetbal)
De National League is een voetbalcompetitie in Engeland die bestaat uit drie divisies, verdeeld over twee niveaus. De National League is de landelijke divisie en vertegenwoordigt het vijfde niveau in de Engelse voetbalpiramide. De National League North en de National League South, beide regionale divisies, vormen samen het zesde niveau. Tot en met het seizoen 2014-15 stond de National League bekend onder de naam Football Conference, met als divisies de Conference Premier, Conference North en Conference South. Sinds het seizoen 2015-16 is deze naam gewijzigd tot National League. Door een sponsorovereenkomst met Vanarama gaan de divisies door het leven als Vanarama National Leauge, Vanarama National League North en Vanarama National League South. De National League is de hoogste afdeling van het "non-league"-voetbal. Met de term "non-league" wordt meestal het amateurvoetbal aangeduid, maar in dit geval gaat het om de clubs die niet in de Premier League en de Football League (de profdivisies) spelen.

Tot 2004 bestond de Nationale League slechts uit één landelijke divisie op het vijfde niveau, maar door een herstructurering van het National League System (de hele Engelse voetbalpiramide behalve de profdivisies) werd het zesde niveau onderdeel van de Football Conference. Hiermee kwamen er twee nieuwe divisies bij: de Conference North en de Conference South.

Geschiedenis.
Vroeger was de Football League, waarin de Engelse profclubs spelen, een gesloten categorie. De clubs die onderaan eindigden in de laagste divisie van de Football League moesten zich jaarlijks opnieuw kandidaat stellen om hun plek te behouden. Ook clubs van buiten de Football League die tot deze categorie wilden toetreden konden zich kandidaat stellen. De overige leden van de Football League kozen uit alle kandidaten dan vier teams die het volgende seizoen lid mochten worden of blijven. Dit systeem werkte lange tijd behoorlijk goed en vooral in de eerste vijftig jaar van de in 1888 opgerichte Football League was er een redelijk doorstroom van clubs. In 1958 werd de Football League hervormd tot het huidige systeem met vier landelijke divisies en in totaal 92 leden. Sindsdien werd het voor buitenstaanders een stuk lastiger om toe te treden. De bestaande clubs herkozen namelijk liever bestaande leden en slechts zeer sporadisch werd een ander team tot de Football League toegelaten.

Onder de Football League waren er drie onafhankelijke voetbalpiramides. De Northern League voor het noorden, de Southern League voor het zuiden en de Isthmian League voor de clubs in en rond Londen. In 1979 besloten de clubs uit de Northern en Southern League de handen ineen te slaan; de beste tien clubs uit beide divisies vormde samen de Alliance Premier League, later de Conference geheten. In het derde seizoen sloot ook de Isthmian League zich bij de Alliance Premier League aan. De winnaar van deze divisie was de enige club die zich kandidaat stelde om in de Football League gekozen te worden. Hoewel de clubs uit de Conference de beste non league-clubs van Engeland waren, werd jarenlang geen enkele daarvan tot de Football League toegelaten. Deze situatie duurde tot 1987, toen het systeem van verplichte promotie en degradatie tussen de Football League en de Conference werd geïntroduceerd. De nummer laatst in de rangschikking van de laagste divisie van de Football League degradeerde automatisch naar de Conference. Zijn plaats werd vervolgens ingenomen door de kampioen van de Conference. Wel moest het stadion van deze club aan bepaalde toelatingseisen voldoen. Tot nu toe is aan drie clubs de toegang tot de Football League ontzegd omdat hun stadions niet voldeden: Kidderminster Harriers (1994), Macclesfield Town (1995) en Stevenage Borough (1996).

Sinds 2004 degradeert ook de voorlaatste in de Football League naar de National League. Tussen de nummers twee tot en met zeven uit de National League wordt een play-off gehouden om te bepalen welke club samen met de kampioen promoveert.

Organisatie
De Football Conference staat aan de top van het National League System waarin ongeveer vijftig divisies zijn geordend in piramidevorm. De divisies worden particulier geleid, maar zijn wel allemaal onderdeel van de Football Association. De Conference National is derhalve het hoogste niveau van het National League System, terwijl de Conference North en Conference South samen niveau twee vormen.

De Conference National bestaat uit 24 clubs, en de Conference North en de Conference South elk uit 22 clubs. Aan het eind van het seizoen promoveren de kampioen en de winnaar van de play-offs van de Conference National naar de Football League. De onderste vier clubs uit de Conference National degraderen. Uit zowel de Conference North als de Conference South promoveert de kampioen plus de winnaar van de play-offs naar de Conference National. De onderste drie clubs uit de Conference North en de Conference South degraderen naar het derde niveau van het National League System. Op dit niveau bevinden zich drie divisies waarvan de kampioen en winnaar van de play-offs promoveren. De samenstelling van de Conference North en Conference South gebeurt ieder jaar opnieuw op basis van geografische spreiding.

Naamgeving
In 1979 werd de divisie opgericht als Alliance Premier League, maar in 1986 werd deze omgedoopt de Football Conference. Sindsdien zijn de divisies vooral bekend onder de sponsornamen.

1984-1986: Gola League
1986-1998: GM Vauxhall Conference
1998-2007: Nationwide Conference (vanaf 2004 ook Nationwide Conference North en Nationwide Conference South)
2007-2010: Blue Square Premier, Blue Square North en Blue Square South
2010-2013: Blue Square Bet Premier, Blue Square Bet North en Blue Square Bet South
2013-2014: Skrill Premier, Skrill North en Skrill South
2014-2015: Vanarama Conference, Vanarama Conference North en Vanarama Conference South
2015-heden: Vanarama National League, Vanarama National League North en Vanarama National League South

Stichtende leden
De onderstaande 20 clubs traden aan in het eerste seizoen van de Alliance Premier League:

 AP Leamington
 Altrincham
 Bangor City
 Barnet
 Barrow
 Bath City
 Boston United
 Gravesend & Northfleet
 Kettering Town
 Maidstone United
 Northwich Victoria
 Nuneaton Borough
 Redditch United
 Scarborough
 Stafford Rangers
 Telford United
 Wealdstone
 Weymouth
 Worcester City
 Yeovil Town

Gravesend & Northfleet heeft zijn naam gewijzigd naar Ebbsfleet United.
Bangor City is overgestapt naar de League of Wales.
Maidstone United en Scarborough FC bestaan niet meer.
Nuneaton Borough en Telford United zijn door supporters heropgericht na een faillissement.

Clubs in de Football Conference, 2014/15

Opmerking: De Conference South telt 21 clubs (één minder dan gebruikelijk) in het seizoen 2014/15, aangezien Salisbury City nog voor de start van het seizoen werd uitgesloten van deelname.

Voetbal in Engeland
Engelse voetbalcompetitie