Het antwoord op de ultieme vraag over het Leven, het Universum, en Alles
Het antwoord op de ultieme vraag over het Leven, het Universum, en Alles (in sommige vertalingen "Het leven, het heelal en de rest") is een concept uit het boek The Hitchhiker's Guide to the Galaxy van Douglas Adams. Het antwoord luidt: 42.

Achtergrond 

Het antwoord op de ultieme vraag over het Leven, het Universum, en Alles wordt gezocht door een groep pandimensionale wezens, die nu eindelijk eens de zin van het leven willen weten. Ze construeren hiervoor een computer genaamd Deep Thought, en vragen deze om het antwoord op de ultieme vraag over het Leven, het Universum, en Alles te berekenen. Deze computer berekent gedurende een verloop van 7,5 miljoen jaar het antwoord: 42.

Men weet niet wat men aan moet met dit exacte antwoord, aangezien men niet weet wat de ultieme vraag nu eigenlijk is. Zonder de vraag kan men het antwoord niet begrijpen. Daarmee begint dus een nieuwe zoektocht: wat is de ultieme vraag over het Leven, het Universum, en Alles, waarop "42" blijkbaar het antwoord is?

Om de correcte vraag bij het antwoord te vinden wordt een nieuwe computer gebouwd ter grootte van een planeet. De planeet wordt "aarde" genoemd door zijn bewoners, die niet weten dat ze eigenlijk deel uitmaken van een computer. Deze computer rekent 10 miljoen jaar, maar wordt vijf minuten voor het geven van het antwoord (de vraag dus eigenlijk) vernietigd voor de aanleg van een galactische snelweg. Althans, zo lijkt het. In de radioserie bijvoorbeeld blijkt later dat de aarde in werkelijkheid is vernietigd door een groep psychiaters geleid door Grag Halfrunt, die hun broodwinning in gevaar zagen komen als de zin van het leven zou worden ontdekt.

Slechts enkele bewoners weten te ontsnappen. Wat de vraag nu eigenlijk is blijft dus onduidelijk. Wel wordt in het tweede boek duidelijk dat de vraag die de aarde-computer bezig was te berekenen mogelijk de verkeerde was. Dit omdat een groep buitenaardse wezens genaamd "Golgafrincham" neerstorten op de prehistorische aarde en zo de voorouders worden van de mensheid in plaats van de wezens die eigenlijk de menselijke voorouders hadden moeten worden, wat een verstoring in de computer veroorzaakt.

In het derde boek blijkt tevens dat het logisch onmogelijk is dat De Vraag en Het Antwoord tegelijkertijd in hetzelfde universum bestaan. Volgens het boek zal indien toch iemand zowel de vraag als het antwoord weet, en dus de zin van het leven begrijpt, het heelal worden vernietigd en vervangen door een heelal dat nog ingewikkelder is. Er is een theorie dat dit al eens gebeurd is.

Betekenis 
Adams zou met deze grap het reductionisme en streven naar exactheid in de wetenschap op de korrel nemen. Een andere uitleg is dat de vraag naar de zin van het leven belachelijk gemaakt wordt. Als je een eenvoudig antwoord krijgt, ben je niet tevreden.

Gebruik 
Hoewel Adams het antwoord "42" mogelijk enkel als grap bedoelde, hebben fans van de boeken geregeld geprobeerd de puzzel achter dit antwoord op de ultieme vraag over het Leven, het Universum, en Alles op te lossen. 

Interessant is dat Douglas Adams met The Hitchhiker's Guide to the Galaxy een enorme bekendheid geniet binnen de IT-gemeenschap. Zo heeft de IBM-computer Deep Thought zijn naam aan het boek te danken. De populariteit van dit boek maakt ook dat het antwoord 42 op de vreemdste plekken opduikt, zoals in programmeervoorbeelden en handleidingen. Ook zijn er veel bedrijven 'vernoemd' naar dit antwoord, wat kan leiden tot verwarring.

Een ander voorbeeld is aan het begin van ieder TIFF-bestand. De officiële TIFF specificatie zegt hierover, "this value was chosen for its deep philosophical significance." Het is ook niet ongebruikelijk na enige, theatrale aarzeling met "42?" te antwoorden op een vraag die niet te beantwoorden is. SWI-Prolog, een computertaal reageert met de volgende dialoog op een logische fout:

?- X.
% ... 1,000,000 ............ 10,000,000 years later
%
% >> 42 << (last release gives the question)
SWI-Prolog, versie 5.6.58

Onder computerprogrammeurs bestaat de grap dat het antwoord '42' het gevolg is van een programmeerfout in Deep Thought. De opdracht aan de computer zou "ZES * NEGEN" zijn geweest. Als de macro "ZES" als "1 + 5" wordt gedefinieerd, en "NEGEN" als "8 + 1", berekent de computer, de rekenregel volgend, 1 + (5 * 8) + 1, waar 42 uitkomt. De correcte berekening zou echter (1 + 5) * (8 + 1) = 54 zijn.

Een andere oplossing voor het bovenstaande probleem is in deze gemeenschap gevonden in het gebruik van een dertientallig stelsel. Hierin wordt 6*9 terecht weergegeven als 42 (4*13 + 2*1).

Het Transgalactisch Liftershandboek