Continentaal plat
Een continentaal plat is het gedeelte van een continent dat onder water staat. Zo maken de Noordzee en de Oostzee in hun geheel deel uit van het continentaal plat van Europa.

Het punt waarop de zeebodem opeens steiler naar beneden gaat is de grens van het continentaal plat en wordt de continentale helling genoemd. Het plat omringt alle continenten op Aarde maar verschilt in breedte van plaats tot plaats. Het gemiddelde is 75 kilometer maar het kan uitlopen tot 1500 kilometer; zo is het plat rond de Euraziatische plaat erg breed maar rond de Amerika's en Afrika erg smal.

Een continentaal eiland is een eiland in een continentaal plat.

Juridische afbakening
Naast de geologisch-wetenschappelijke beschrijving, is er ook een juridische definitie van het continentaal plateau. Zowel het Verdrag inzake het continentale plateau van 28 april 1958 als het VN-Zeerechtverdrag van 1982 bevatten een definitie van het continentaal plateau. Deze definities betreffen de juridische afbakening van deze maritieme zone. In artikel 6 van het Verdrag inzake het continentale plateau wordt gesteld dat de grenzen hiervan worden vastgesteld door een overeenkomst tussen de betrokken landen. Bij afwezigheid van een overeenkomst en als er geen bijzondere omstandigheden zijn om een andere grens te trekken, geldt het equidistantiebeginsel.

Nederland
Het Nederlandse Continentaal Plat (NCP) is gelijk aan de Nederlandse Exclusieve Economische Zone (EEZ).

België
Het continentaal plat van België (BCP) is afgebakend bij wet van 13 juli 1969. Deze wet is aangepast om uitvoering te geven aan drie verdragen:
De aangrenzende kust met Frankrijk werd geregeld op basis van geodetische coördinaten.
De overliggende kust met het Verenigd Koninkrijk werd geregeld op basis van geodetische coördinaten.
De aangrenzende kust met Nederland werd geregeld op basis van loxodromen.

Het Belgisch continentaal plat valt qua oppervlakte samen met de Exclusieve Economische Zone (waarbij in deze laatste de aansluitende zone is inbegrepen). Het beslaat 2.017 km² van het Belgisch deel van de Noordzee (zelf 3.454 km² groot) en reikt op het verste punt 87 km in zee. De overige oppervlakte wordt ingenomen door de territoriale wateren.

Zie ook
continent
continentale korst
continentale marge
Exclusieve Economische Zone