617e Squadron RAF
Het 617e Squadron RAF is een eskader van de Royal Air Force (RAF). Momenteel gestationeerd in Marine Corps Air Station Beaufort in de Verenigde Staten. Het eskader is vooral bekend onder de naam Dambusters en om de acties tijdens Operatie Chastise tegen de Duitse dammen in de Tweede Wereldoorlog. Op dit moment vliegen ze met de Lockheed Martin F-35 Lightning II.

Geschiedenis

Interbellum
Voor de periode van april tot september 1939 zou in de Flying Units of the RAF het 617 eskader genoemd staan met als eenheidsidentificatie code "MZ", hoewel het eskader toen feitelijk nog niet bestond.

Tweede Wereldoorlog

Operatie Chastise

Op 21 maart 1943 werd in het grootste geheim op de basis van RAF Scampton het 617e Squadron gevormd. Dit eskader werd gevormd door personen van zowel RAF, Royal Canadian Air Force (RCAF), Royal Australian Air Force (RAAF) en Royal New Zealand Air Force (RNZAF). Zij hadden één specifiek doel: een aanval uitvoeren op drie grote dammen, die het Ruhrgebied voorzien van water en elektriciteit, namelijk de Möhne-, Eder-, Sorpedammen alsmede de kleinere Lister-, Schwelme- en Ennepedammen. Het plan kreeg als codenaam Operation Chatise en werd op 17 mei 1943 uitgevoerd. Het eskader had een tactiek bedacht om de "Stuiterbom" van Barnes Wallis te kunnen gebruiken. Deze tactiek werd eerst uitgetest op de dammen van de Upper Derwent Valley. De torens op deze dammen waren bijna identiek aan de torens op de dammen in Duitsland. Voor deze operatie waren 19 Avro Lancaster-bommenwerpers nodig. Op 16 mei 1944 om 21:30 startte de eerste Lancaster. In totaal namen er 19 toestellen aan deel. Gibson leidde vanuit zijn Lancaster ED932 AJ-G een formatie van negen toestellen naar de Möhnedam, het voornaamste doel. Een formatie van vijf Lancasters vloog naar de Sorpedam. Een derde formatie werd in reserve gehouden om door Gibson op elk gewenst moment te kunnen worden ingezet tegen een doel dat nog niet voldoende aandacht had gekregen. Van de 19 opgestegen Lancasters keerden er acht niet terug.

De eerste commandant van het eskader was Wing Commander Guy Gibson, hij werd gekroond met het Victoria Cross voor zijn aandeel in de aanval. Om het succes van zijn aanval op de Möhne dam aan HQ in Grantham te laten weten, stuurde Gibson het woord "Nigger". Dat was de naam van zijn zwarte labrador, die dezelfde dag nog werd aangereden door een auto. Na deze aanval werd Gibson op non-actief gezet (door zijn hoge aantal uitgevoerde aanvallen) en ging op een publiciteitstoer. George Holden werd de nieuwe Commanding Officer (CO) in juli. Tijdens zijn vierde missie (Operation Garlic) in september 1943 werd hij neergeschoten en stierf. Na zijn overlijden nam Harold Brownlow "Mick" Martin tijdelijk het commando over voordat Leonard Cheshire de nieuwe CO werd.

De aanvallen op Tirpitz

De Tirpitz werd niet alleen beschadigd door de mini-onderzeeërs van de Royal Navy maar vooral door de aanvallen van de bommenwerpers. Deze werden gelanceerd vanaf vliegdekschepen van de Fleet Air Arm. Deze aanvallen konden de Tirpitz echter niet doen zinken. Het 9e en 617e Squadron kregen de taak om de Tirpitz aan te vallen met Tallboy bommen. Op 15 september 1944 raakte de bommenwerpers het bak, waardoor het schip niet meer zeewaardig was. De Tirpitz ging daarom in het Tromsø fjord tijdelijk voor anker voor reparatie. Hierdoor deed het dienst als drijvende batterij. De fjord lag binnen het bereik van bommenwerpers vanuit Schotland. In oktober werden nieuwe aanvallen uitgevoerd maar de bewolking verkleinde de kans om het doel te raken. Uiteindelijk op 12 november 1944, vielen de twee squadrons de Tirpitz een laatste keer aan. De eerste bommen miste hun doel, maar de volgende waren voltreffers. De magazijnen ontplofte en haar "C" kanonnen vielen overboord. Hierdoor stierven 1 000 van de 1 700 bemanningsleden. Alle aanvallen door de RAF op de Tirpitz werden geleid door Wing Commander J.B. "Willy" Tate, die Cheshire opgevolgd had als CO van het 617e squadron in juli 1944. Beide squadrons claimen dat zij de Tirpitz hebben doen zinken. De succesvolle bom, die de Tirpitz deed zinken, zou echter een Tallboy bom zijn vanuit het 9e Squadron Lancaster WS-Y (LM220) van Flying Officer Dougie Tweddle. F/O Tweddle kreeg voor zijn deelname in de operatie tegen de Tirpitz het Distinguished Flying Cross.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerde het squadron 1 599 operaties uit en verloor 32 vliegtuigen.

Vliegtuigen & Crew "Chastise"

Eerste golf

Tweede golf

Derde golf

Embleem 
Het embleem wordt door Koning George VI goedgekeurd. Hierop staat een gesprongen dam als herinnering aan "Chatise". Het eskader koos als motto "Après moi le déluge" (Nederlands:"Na mij de zondvloed") een uitspraak van Madame de Pompadour aan Koning Louis XV, na het verlies van de Slag bij Roßbach door de Fransen.

Vliegtuigen
Lijst van de vliegtuigen die gebruikt zijn door het 617e Squadron.

Commanding officers
De volgende personen stonden aan het hoofd van het 617e Squadron:

1943 - 1955
maart 1943, Wing Commander G P Gibson
augustus 1943, Wing Commander G W Holden
september 1943 Squadron Leader H B Martin
november 1943, Wing Commander G L Cheshire
juli 1944, Wing Commander J B Tait
december 1944, Wing Commander J E Fauquier
april 1945, Wing Commander J E Grindon
juni 1945, Wing Commander C Fothergill
april 1946, Squadron Leader C K Saxelby
mei 1947, Wing Commander C D Milne
juli 1947, Squadron Leader C K Saxelby
februari 1948, Squadron Leader P G Brodie
mei 1950, Squadron Leader W H Thallon
juni 1952, Squadron Leader M J O'Bryen-Nichols
december 1952, Squadron Leader D Roberts
mei 1954, Squadron Leader J A Ruck (Squadron ontbonden december 1955)

1958 - 1981
mei 1958, Wing Commander D Bower (Squadron hervormd met Vulcans)
mei 1960, Wing Commander L G A Bastard
december 1962, Wing Commander H G Currell
maart 1965, Wing Commander D G L Heywood
maart 1967, Wing Commander R C Allen
maart 1969, Wing Commander C A Vasey
maart 1971, Wing Commander F M A Hines
oktober 1973, Wing Commander V L Warrington
september 1975, Wing Commander R B Gilvary
juli 1977, Wing Commander F Mason (korstondige aanstelling wegens ziekte)
juli 1977, Wing Commander J N Stephenson-Oliver
augustus 1979, Wing Commander J N Herbertson (Squadron ontbonden december 1981)

1983 - 2014 
januari 1983, Wing Commander A J Harrison (Squadron hervormd met Tornados)
juni 1985, Wing Commander P J J Day
januari 1988, Wing Commander N J Day
mei 1990, Wing Commander R D Iveson
maart 1993, Wing Commander J H Dickinson
juli 1995, Wing Commander I L Dugmore
maart 1998, Wing Commander G E Thwaites
september 2000, Wing Commander D G Robertson
juli 2003, Wing Commander A Monkman
januari 2006, Wing Commander S P Rochelle
januari 2008, Wing Commander D J E Cooper
oktober 2010, Wing Commander K D Taylor
oktober 2012, Wing Commander D S Arthurton (Squadron ontbonden 1 april 2014)

2018 - heden 
april 2018, Wing Commander J R Butcher (Squadron hervormd met Lockheed Martin F-35B Lightning II)

Trivia
De zwarte labrador van Wing Commander Gibson was een tijdje de mascotte.

Britse militaire eenheid in de Tweede Wereldoorlog
Britse luchtmacht
RAF Squadron