text: i * Pi, ÍW ??;■;. ■ fjj| ■ '-_ ";gjjjh'V'’* \ -' | M í .;’••] "’v, 1- > ;, ®i:¿íW V s v -'í&. *> ■j' v '-'g¡ MIP” - J| * wfi lll!ÍF 5 jjJftt ;,: \l§g¡k \A* -ffAjft**'**41 4 ' v^^/: <■,,, i-*** ¡yiijljg II í|y . Ávtí- “* , LADY STANHOPE adoptó definitivamente el traje oriental. Hela aquí, envuelta en los pliegues sencillos y majestuosos del inmenso manto turco de mangas flotantes, con que la describió Lamartine. ¡Lady Ester Stanhope! He aquí un nombre que hizo temblar an taño a la corte y a los salones de Londres... y que, todavía hoy, llena de admiración a los bedui nos del desierto y a los drusos de la montaña.. 'lndomable e indomada, entre un padre medio loco, únicamen te preocupado por sus invencio nes científicas, y una madrastra indiferente, hizo sola, a costa de sus institutrices, el aprendizaje de la vida, desatando un día, con sus sólidas manecitas, una barca amarrada en la ribera de Hastings y dirigiéndose a fuerza de remos hacia alta mar, para ir a Francia y ver lo que allí pasaba. Ya se hallaba mar aden tro cuando fue rescatada. Era la sobrina de William Pitt, quien la había adoptado, pidién dole que viniese a Downing Street a dirigir su casa. —Extraña criatura —le dijo un día—, te gusta el mundo con tal de que sea un torbellino; la política, siempre que sea embro llada, y la soledad, con tal de que sea profunda. Esta curiosa joven, de la estatura de un granadero —seis pies de alto, pero armoniosamente de sarrollada—, atraía contemplado sus facciones no las olvidaron nunca. Todo brillaba en ella: su tez resplandeciente como el mármol, sus ojos de un gris helado, que se iluminaban con un fulgor salvaje cuando la animaba la pasión, rodeados de azuladas ojos. UNA MUJER ERRANTE Notablemente inteligente y cultivada, de espíritu osado, original, un poco excéntrica, fue verdaderamente hasta la muerte de William Pitt, acaecida en enero de 1806, su confidente, su secretaria, su brazo derecho. Una especie de segundo primer ministro, halagada y adulada por los que más la detestaban, diorienda suelta a su verbo cáustico y a su genio de la caricatura, saltando por encima de las conveniencias, de los prejuicios y de las leyes. Anulada brutalmente ala muerte de su tío, abrumada de amargura y de vejaciones por aquellos a quienes había escarnecido con la imprudencia de la juventud, bien pronto comprendió que ya nada tenía. Abandonando el mundo y la política, en busca de una soledad que aún hiciese hablar de ella, embarcó en Portsmouth el 10 de febrero de 1810. No iba a volver jamás a su ingrata y olvidadiza patria. Tenía entonces 34 años. De Gibraltar a Malta, de Atassas a Constantinopla, de Rodas a El Cairo, erró durante dos años sin fijarse en ningún sitio. Atraída por Siria, terminó por tomar el camino de Jaffa con una escolta abigarrada y ruidosa. A caballo y con el rostro descubierto, hizo una entrada sensacional en Damasco y en Hama, y se puso a organizar una expedición a Palmira, que llenó de espanto a su séquito. Confiándose, con consciente temeridad, a las tribus beduinas, consiguió, desafiando mil peligros, atravesar el desierto y llegar a la misteriosa ciudad custodiada por las cuadradas torres del Valle de las Tumbas. Allí estaban las ruinas. A través de aquellas estepas de piedras doradas, de las que emergían algunas bellas columnas intactas, se adivinaba aún la línea de un pórito triunfal. La gran arcada central lanzaba hacia el cielo sípilares de 17 metros de alto, mientras arcadas laterales, más modestas, la encuadraban a intervalos. REINA DE UN DIA Mas, ¿qué era aquel prodigio? Sobre las abrazaderas de hierro que sostenían en otro tiempo las consolas, estaban encaramadas bellas jovencitas, que mantenían sus cuerpos de 15 a 16 años en una rigidez tan perfecta, que, desde lejos, parecían blancas estatuas, cubiertas de velos y guirnaldas de flores. A cada lado de las columnas, otras jóvenes, no menos encantadoras, formaban grupos. Mientras Lady Stanhope pasa, estas esta esta. Aunque vivientes permanecían inmóviles, pero a continuación saltaban de su pedestal y se unían al cortejo danzando. El desfile triunfal recorrió más de un kilómetro antes de culminar en la apoteosis final. Sus pendientes milagrosamente en la cima del último arco vacilante, una joven beduina colocó una corona sobre la cabeza de Lady Stanhope. Entonces el entusiasmo popular se desbordó. Nunca jamás “la amazona árab” —como la llama Barby de Aurevilly—, que salió al galope de la civilización europea y de las rutinas inglesas —ese viejo circo donde se dan vueltas a la redonda — para reanimar sus sensaciones del desierto, iba a olvidar que había sido reina de Palmira. Reina de un día. Y su extravagancia ya no tuvo límites. La peste estuvo a punto de poner un brusco fin a esta carrera real. Hastiada de sus compañeros de viaje, que probablemente también fueron sus amantes, no conservó con ella más que a su médico, el infortunado doctor Meyton, su confidente y su cabeza de turco, instalándose en un convento griego que alquiló cerca, de Saida. Allí es donde recibió la visita del coronel Boutin, Lady Stanhope, la que era un antiguo conocido. Lo había tratado en Egipto unos años antes y, durante una comida, había ridículo su afecto de aire misterioso, denunciándolo entre risas como “un espía de Bonaparte”. Y no andaba muy descaminada. En la primera vez de 1814, Boutin está en Salda. La castellana del Líbano, sin importarle la frialdad y la distinta cortesía del francés, le prodiga consejos, noticias, protección tiránica y molesta. Es ella quien le entera de la caída del emperador. Boutin, obstinado, tenaz, mudo y que no concibe que su misión haya terminado con la abdicación del emperador, recorre el país y se Adentra en una de las regiones menos conocidas de Siria. EN BUSCA DEL DESAPARADO De Trípolo a Antioquía, entre los Orontes y el mar, existe una cadena de montes degarrados y sombríos, los montes Ansariés. Rocas peladas, negros barrancos y escombros en un paisaje de caos y ruina. En estos montes viven los haschichinos, secta mis teriosa que mezcla con la sangre y el veneno el misticismo, la charlatanería y la crueldad más implacable. En estos valles estrechos, donde el día se desliza como un espectro, en estos altivos poblados donde se atrincheran los ruos montañeses tan temidos del Sultán, y el ánimo supo lo que el agente secreto fue a hacer a este país. Boutin no regresó jamás. El rumor de su desaparición llegó a Lady Stanhope. Creyó que los pachases realizarían una severa investigación, pero ellos temían demasiado a la famosa tribu para mover un solo dedo en favor del extranjero. Transcurrieron los meses. Entonces Lady Stanhope se decidió bruscamente. Envió a tres de sus adictos a rehacer, disfrazados de viejos buhoneros, la ruta del coronel Boutin y sus se enteró de que el oficial había sido asesinado en el corazón del país Ansarié. En la primavera de 1816 llega en tromba a San Juan de Acre, se hace abrir las puertas de palacio y arranca a Solimán, deslumbrado, la orden de marcha. El gobernador de Trípoli, el enérgico Mustafá Barbar, recibe el mando de todas las tropas del pachalik y la sobrina de Pitt. Le envía un par de pistolas inglesas. “Te armo mi caballero”, le escribe. La represión es espantosa. Sin cuartel ni misericordia. Matar a un haschichino era glorificar al profeta. Los montañeses, acosa dos en sus nidos de águilas, veían con horror hundirse la fe. Los montañeses, acosa dos en sus nidos de águilas, veían con horror hundirse la fe. Mustafá Barbar se atrevió a atacar el salvaje castillo de Kallat, el Kas, que brotaba, como un desafío, de un islote de aceradas rocas. Lo tomó y arrasó sus murallas. Violó las tumbas sagradas de los haschichinos. Fue entonces cuando el tártaro, portador de las cabezas de oís vencidos, expedidas a Constantinopla, regresó a toda prisa con la orden de hacer cesar la matanza. Pues bien, poco tiempo después de esta expedición, Lady Stanhope, huyendo de la princesa de Gales que llegaba a Siria se embarcó el 18 de julio de 1816. A nadie en el mundo, salvo a ella, se le habría ocurrido esta idea. Fue a refugiarse en medio del pueblo al que acababa de hacer castigar tan cruelmente. Muchos escépticos han calificado de comedia esta actitud. Una comedia que se prolonga durante setenta días y que puede, a cada minuto, tener la muerte por epílogo; ¿cuál es el actor de corazón bastante firme para representarla hasta el final ante las lunetas vivas? FURIA QUE REVIVE Han pasado quince años. La Circa del desierto se ha convertido en la Maga del Líbano. Ha elegido a Djun una al dea pelda en la montaña para establecer en ella su reino, construyendo, demoliendo, edificios y felicitaciones por su mañicando murallas de veinte pies de alto, abriendo fosos, añadiendo pabellones, cuadras, establos, torrecillas de vigilancia. Conjunto heteróclito que tiene algo de bastión, de convento y de asilo. En un cuarto sórdido, con la mayoría de las ventanas tapadas, sin muebles sin tapices, en medio de ropa sucia, de frascos vacíos de vajilla rota, la sobrieta de Titt, tumbada en un sofárudimentario, habla todavía, había siempre, con la pipa en la mano Lady Stanhope ha adoptado definitivamente el traje oriental. La edad no ha alterado las maravillosas líneas de su cuerpo. El rostro abrasado por una llama de línea y de voluntad que hace relampaguear los ojos grises más hundidos que aantaño, y la actitud majestuosa no han cambiado en nada. En Djun, se halla en las tierras del emir Bechir con quien no tarda en entrar en guerra. “No temo al peligro, pues ignoro lo jue es el miedo”, alardea. Por espacio de veinte años, el emir tatará de desembarazarse de la inglesa que se burla de él, lo provoca, lo desafía, protegido a los proscritos, acogiendo a los fugitivos, defendiendo a los rebeldes. Lady Stanhope no se halla en mejores términos con los cónfules ingleses y los agentes con suscripciones. No tiene dinero. ¿Y qué?...Mantiene a treinta seriedores, indígenas en su mayoría: un francés, Loustanau, antiguo general en la India; un ejército de drog mans, intérprete, estafetas, espías, mendigos y profetas. Sobre esta corte de los milagros, reina más despótica y autoritaria que nunca. Apenas desciende el día por las laderas del Líbano cuando un repique imperioso despierta a todo el mundo. Hasta los servidores más perezosos se precipitan a la habitación de Lady Ester Stanhope. La dueña de la mansión pasa revista a sus tropas. Ninguna de las órdenes que dio ha sido ejecutada convenientemente. La dama monta en cólera Este diario acceso de fuerte matinal reanima su sangre. PIPAS Y PENSAMIENTOS La obscura estancia se puebla de misterio. Planes secretos cuchicheados al oído de servidores de fidelidad probada, mensajeros adoctrinados e hinchados con sus importantes y efímeras misiones, espías sensibles al “bakchich” (propina), pues el hombre de Estado que duerme en la lady ha madurado al sol oriente. Los campanillos se suceden. Los sirvientes comparecen a correo. Mordisqueando su larga pipa, Lady Stanhope repite sus órdenes sempiternas sobre mil asuntos domésticos. El cocinero recibe una reprimenda por sus hermanas magistral de zurrar a su esposa. Las doncellas traen nuevas pipas; el humo del tabaco ha cienes de la at. mósfera. Y Lady Stanhope sigue hablando siempre... El doctor Meryon, que hace largo rato ha acudido a la llamada de la Sra. (la señora), escucha desesperadamente. De tiempo, una pregunta insidiosa le obliga a prestar atención. La dama Ester continúa su interminable soliloquio. Pues habla como los demás respiran. En al fondo de- su antro sórdi do y lleno de humo, en su sor " taleza perdida en la montaña, vive más intensamente que anta ño en medio de las multitudes entusiastas u hostiles. Construye, dirige, conquista con la imagina ción. “Las ideas pasan por mi ca beza como los vientos por el cie lo”, declara. Y el docto*- se sien te arrastrado por el torbellino. El tiempo -se desliza y Lady En estos momentos, la situación inmensas inquietudes al mund William Pitt, Lady Ester Stanhoi ordinaria mujer que en el Siglo sobre los parajes d< Por P. H. Ester siente de repente la nece sidad de comenzar su jornada. Son las cuatro de la tarde. Se levanta El barbero titular de la sobrina de Pitt es introducido en la estancia y se pone a afeitar le la cabeza, pues hace tiempo que ha repudiado los cabellos, ' largos o cortos, y luce el cráneo pulido y desnudo. Durante la operación manifesta un placer voluptuoso: —Siento -como si dé mi crá neo se escapasen gases y esto me proporciona un asensación de frescura dice extasiada. La noche ha caído bruscamen te, trayendo con ella la calma y el olvido. Para ios otros quizás, pero no para Lady Stanhope. Es la hora del correo. Dicta, inmó vil, incansable y las estrellas , aparecen. “¡Vamos, doctor, des piértese! Se trata nada menos que de trazar ei proyecto de or ganizaron de un cuerpo de tro pa regular. ¿Para quién, este pro yecto? Para el pacha de Acre. Qué, ¿vuelve usted a bostezar? ¿Qué hora es, pues? Porque, cosa increíble, en Djun no hay nunguna clase de reloj. “No puede soportar lo que es artificial”, declaró ella de una vez por todas. Por fin Meryon es autorizado para retirarse. El desgraciado no se hace repetir la invitación y baja corriendo la colina. A las dos de la madrugada, Lady Stanhope decide acostarse, no sin obligar que vuelvan a hacer el lecho en su presencia. Pero todavía no reina la paz. Lady Ester campanilla con fuerza. Necesita tomar un poco de caldo, o bien una naranjada; o despierta al jardinero para que le traiga flores del exterior, o recuerda que ha olvidado dar una orden para el día siguiente. Por otra parte no puede descansar. Su cuerpo, que ardeatormentado por la comezón, la ezema y las chinches de Oriente, requiere una mano caritativa que la rasque. Por fin, durante dos o tres horas, el silencio se extiende victoriosamente sobre el dormido Djun. "LA SYT", SINONIMO DE ‘SALVACIÓN La invasión de Siria por las tropas egipcias, en el otoño de 1831, va a complicar más aún la situación ya difícil y precaria de la castellana de Djun. Se ha proclamado por doquier fiel defensora de los turcos, aliada del sudor Mahmud. Y los ejércitos egipcios de Mehmet Ali, al mando de Ibrahim Pachá ocupan Siria, infiltrándose a través del Líbano y ponen un cerco a San Juan de Acre. Lady Ester Stanhope, que tiene espías en ambos campos, se entra de la rendición y saqueo de la ciudad. Ya los caminos se cubren de infortunados harapientos que se apresuran hacia Djun. Lady Stanhope. ¡La Syt! Allí está la salvación. Toda esta tropa de desarrapados hace irrupción en el patio, reclamando a la dueña, con gemidos y súplicas. Oleada de dolor, de sollozos, que se apacigua cuando Lady Stanhope aparece. Su alta estatura, su rostro marmóreo, sus ojos serenos y glaciales su aspecto decidido inspiran confianza inmediatamente. I. 