title: La conquista de Méjico
creator: Gómez de Arteche y Moro, José, 1821-1906
text: 22101977973 Ifm r. A \^YF® kY i m. ÍJví^ ^S'SS-cif ' 7p| íü\ ^iSfe"»5SS r/v 1 ( ^ yM f' ^y'JUk Jl |L £ál M iHw \ ¿v> ■ v'« riftál f } * ■^SSjss5|^?^2j *<K< í t3v 1 / LA CONQUISTA DE MÉJICO ATENEO DE MADRID LA CONQUISTA DE MÉJICO CONFERENCIA DEL GENERAL D. JOSÉ GÓMEZ DE ARTECHE leída el día n de Enero de 1892 MADRID ESTABLECIMIENTO TIPOGRÁFICO «SUCESORES DE RIVADENEYRA» IMPRESORES DE LA REAL CASA Paseo de San Vicente, 20 I 8 9 2 # Señores : Tócame hoy recordaros la admirable jornada que dió á Es- paña la conquista y el dominio por tres siglos del tan poderoso como vasto Imperio de Méjico. Su descripción con la de sus accidentes y episodios, intere- santes y todo, además de impropia, se haría aquí tarea suma- mente enojosa, que harto se hallan grabados en vuestra memo- ria. No se alzó esta cátedra para ejercicio de cronistas y compi- ladores, ni entra en las funciones del Ateneo el estudio de los sucesos humanos como mera manifestación de la fuerza, del valor ó del acaso quizás, sino que se instituyó con destino más elevado y trascendental, con el de discurrir acerca de las cau- sas que provocaron esos mismos acontecimientos, los fines á que parecían dirigidos y la razón de los resultados que dieron. Quiero decir que no es la Historia, sino la Filosofía de la His- toria la que se cursa en esta Asamblea docente, donde, para desgracia mía, voy á encontrarme con maestros competentísi- mos, jueces, sin embargo, que, por razón de su mismo saber, es- pero se muestren hoy todo lo indulgentes que he menester y humildemente les pido. Bien sabéis que para estos certámenes, por manera tan discreta establecidos en el Ateneo, no es á dar lecciones á lo que se viene, sino á secundar tan generosos pro- pósitos, celebrándolos cada uno en la medida de sus fuerzas. Para nadie es un arcano la hazaña de Hernán Cortés. Narrá- — 6 — ronla con verdad testigos oculares de mayor excepción, partíci- pes de los peligros que ofreció y de la gloria que debía acarrear- les, como á la noble tierra que había amamantado á tales héroes en su amoroso y fecundo seno. ¿Quién, así, puede ignorar aque- llos actos de inaudito esfuerzo ni los arranques de inteligencia y previsión que los dirigieron, dando á sus resultados un carác- ter épico, muy poco distante del mitológico de las expediciones que fueron tema de nuestros clásicos estudios en la juventud? Trasladaos, si no, con vuestra cultivada memoria á los templos de Egipto ó á los liceos de Atenas, y escuchad si las tierras so- metidas por Osiris ó Baco encerraban misterios más recónditos, peligros más tremebundos que los descubiertos y arrostrados por Cortés y sus camaradas en el ignoto y poderoso imperio de Moteczuma. Eso que en la historia de los tiempos fabulosos re- presenta los rumbos y la marcha de las antiguas civilizaciones, fórmula del progreso al comunicarse unas á otras sus peculiares elementos, para, á través de los siglos, venir á fundirse en una sola purísima y universal, constituye en la expedición de Cortés, y más aún en la maravillosa de Colón, la prueba más fehaciente de las relaciones de Dios con la humanidad, cultivadas por Él en las circunstancias críticas y solemnes. Porque si no concedéis al genio el carácter de emanación de la Divinidad comunicada al hombre, su obra predilecta en la portentosa del universo, tendríais que negar el propio de que acaso alardeáis, y confun- diros en el mundo de la materia con los seres más torpes y as- querosos de la tierra. «¿Qué es el hombre cuando se separa de Dios?», ha dicho un gran historiador y filósofo. ¿Qué hubiera sido, digo yo, de los sublimes cálculos de Colón si no los robusteciese la fe y no ha- llara en su camino á los Padres de la Rábida ardiendo en ella, y particularmente á aquella Soberana insigne inspirándose en Dios y la patria, los dos objetos predilectos de su corazón? La fe, con efecto, llevó á Colón á su admirable y providencial jor- nada; la fe, en quien tan arraigada la veían, condujo á los Pinzo- nes hasta arriesgar su fortuna y comprometer su honra, y la fe á Cortés cuando iba á dar, como dice Lope de Vega, «Al Rey infinitas tierras, Y á Dios infinitas almas.» Porque es preciso mirar en el hijo ilustre de Medellín algo más que al aventurero temerario, uno de tantos que lanzó nues- tra patria á las playas de aquella tierra á que la ingratitud y la envidia dieron un nombre hoy reprobado en el mundo de la ciencia y de la historia; hay que ver en él á quien, dotado de inteligencia nada común y cultivada, de carácter dominando cuanto le rodea y las circunstancias más extraordinarias, y de un tacto, á la vez, que atrae, seduce y enajena á sus mismos ene- migos, realiza el ideal del hombre de guerra, guiado por el genio y fortalecido por la experiencia, hijo mimado de la Fortuna y la Victoria. Como á Colón, maltratado en vida por los que le ha- bían desconocido antes de sus inesperados éxitos, la ingratitud también y la envidia, aquélla en su cuna, y ésta allí donde nada extraordinario se quiere conceder á nuestra patria, han negado á Cortés asiento en la asamblea de los grandes hombres inspira- dos de lo Alto para regir ó cambiar los destinos del mundo; pero la justicia acaba, serena siempre é inflexible, por abrirse paso entre las pasiones más ardientes, y hoy el conquistador de Méjico resiste el paralelo con los héroes más insignes de la an- tigüedad. Y si no, corred el velo que encubre sus juveniles años, los en que el hombre nos ha de dar á conocer su índole, sus inclinacio- nes y aptitudes. Sus padres, nobles pero medianamente acomo- dados, al descubrir en la penumbra de su infancia cualidades de un talento propio para la observación y el estudio, le envían á la Universidad de Salamanca, de la que piensan saldrá un de- chado de virtud y ciencia. Y no se equivocaran, según los pro- gresos que escuchan hace Hernando en los dos años que lleva de cursar en aquellas tan celebradas aulas, «si, como dice Solís en su magistral narración, no hubiera en ellos comprendido que iba contra su natural y que no convenía con la viveza de su es- píritu la diligencia perezosa de los estudios». Decidióse, pues, por los peligros y el rudo tráfago de la guerra. Dos eran los rumbos que entonces había tomado esa afición bélica, tan antigua en nuestros compatriotas como sus orígenes en las tinieblas del de las primeras razas humanas; rumbos tan opuestos en los fines á que pudiera dirigirse, como en la orien- — 8 — tación astronómica á que habría de someter su marcha. Esa afi- ción, instintiva de los españoles, más acreditada que nunca en la dilatadísima lucha con el Pueblo-Rey, y puesta recientemente á prueba en la más larga todavía con la Morisma, impulsaba á los conquistadores de la Alhambra hacia las tierras orientales, en que Aragón, sobre todo, tenía laureles que reverdecer, ga- nados en el Tauro y el Olimpo, é intereses que fomentar, adqui- ridos desde la ocupación de Sicilia y el establecimiento de su dinastía en Nápoles. «Á Italia», pues, dijeron los hombres de guerra, sin otro inte- rés que el de la patria, ni más ambición que la de adquirir nom- bre á la sombra del glorioso estandarte de los Reyes Católicos, hecho ya uno en toda España, y regidos por su adalid favorito, aquel á quien habrían muy luego de aclamar con el dictado de El Gran Capitán en los campos de batalla. Y ciertamente que ño es posible obtener en plazo tan breve mayor suma de victo- rias ni resultados más grandiosos; siendo, aquéllas, tan admira- bles, las de Seminara, Cerinola y Garellano, y éstos, tan felices, el vencimiento de los ejércitos franceses que en ellas combatie- ron, y la liberación completa de la ciudad y el reino todo á que da nombre la antigua Parthénope. Esas campañas, primeros gol- pes de azada con que se abrió la que los italianos dieron poco después en llamar Tomba dei francesi , formaron además es- cuela que, si resurrección, en parte, de las clásicas de la anti- güedad, no poco olvidadas ya, fué desde entonces la que prac- ticaron los Albas, Austrias y Farnesios en aquella misma penín- sula, en Alemania, Túnez y los Países Bajos. Los que tomaron el rumbo de Occidente obedecían en su mayor número á móviles distintos. Al afán de aventuras y de nombre iba en ellos unida la idea del lucro, sobreexcitada con el espectáculo de las riquezas que aportaban á España los pri- meros descubridores, y más todavía con las noticias de lo vasto, maravillosamente fecundo de los países que habían visitado, y que otros pintaban como llenos de oro y piedras preciosas, ha- bitados por gentes sencillas, humildes y temerosas del trueno y el rayo que los españoles llevaban encerrados en sus tiros y arcabuces. Eran, así, dos corrientes de caudal muy diverso las que á — 9 fines del siglo xv y principios del xvi se desbordaban de la Pe- nínsula, libre ya de las irrupciones muslímicas; límpida una, y reflejando las armas brillantes de los vencedores de Lucena, Málaga y Granada, con la noble aspiración de ensanchar los lí- mites de la patria hacia las regiones más cultas de la vieja Eu- ropa; obscura la otra, y arrastrando al Nuevo Mundo la turba multa de los pueblos, empobrecidos por la guerra y por la mi- seria consiguiente al abandono de los campos y de todo género de industrias y comercio. El noble vuelto á su aldea, el labra- dor y el menestral creyeron ver en las tierras nuevamente des- cubiertas la de promisión, donde acabarían sus escaseces y tra- bajos, con sólo el de cruzar el Océano y vencer á unos cuantos salvajes, tan imbeles como ignorantes; y si, por excepción, se ■embarcó alguno educado y no fiando sus esperanzas á la casua- lidad, sino á su talento y estudios, la mayor parte pusieron su confianza en lo grande de sus corazones, la robustez de sus bra- zos y el temple de sus espadas. Así, señores, fueron inundándose el archipiélago antillano y las costas vecinas de Tierra Firme de aventureros españoles, dispuestos á descubrir nuevas comarcas por sí mismos, ó si- guiendo la pista y, mejor, la bandera de los que les habían pre- cedido ó pasaban por más hábiles y generosos. Grave dolencia, adquirida en el camino, impidió á Cortés su marcha á Italia, en cuyas luchas quería tomar parte, aconsejado por su padre y dejándose llevar de su carácter caballeroso y de sus instintos de orden y de disciplina militares. Curado y dis- puesto de nuevo á ejercer sus fuerzas y ardimiento, cambió, sin embargo, de rumbo, tomando ese que os he dicho conducía en Occidente á la satisfacción de ambiciones, si no tan generosas, más positivas, como ahora se dice, y propias entonces de un hi- dalgo bien provisto, es verdad, de pergaminos, pero sin feudos que los hicieran brillar en la corte y las asambleas de la nobleza. Su primera etapa fué la Española, cuyo Gobernador, pariente suyo, el célebre comendador Obando, si le podía obsequiar con un recibimiento cariñoso y dones en proporción á su estado, no lograría satisfacer su anhelo de mostrar en la guerra sus condi- dones de soldado valeroso y hábil. Se trasladó, pues, á Cuba, donde no tardó en acreditarse, por su denuedo y genio empren- dedor, de hombre á propósito para gobernar una de las expedi- ciones que cada día andaban proyectando el espíritu inquieto y la codicia de tanto aventurero como pululaba por la isla. Era Cortés, según Bernal Díaz del Castillo, y en ninguno cabe testimonio más fidedigno, persona muy apuesta y que, si alga abandonada al llegar á aquellas tierras por su carencia de bienes, no tardaría á pulirse y abellidar, como dice nuestro ingenua historiador de aquella empresa, acreditando una de las prendas- que los tratadistas militares, desde Onosander á Marmont, han recomendado más á los que hubiesen de mandar ejércitos. Uni- formes brillantes, armas y arreos lucidos, hermosos caballos y porte espléndido, son, con efecto, las condiciones exteriores de un buen gobierno de las tropas; y Cortés, que lo había apren- dido en sus lecturas y estudios, cumplió con tan clásico pre- cepto al ser designado por Diego Velázquez para dirigir la armada que tenía preparándose en Santiago, y reanudar la in- terrumpida empresa de Grijalva sobre Yucatán, Tabasco y La Florida. No os molestaré con el recuerdo de las contrariedades que- hubo de sufrir Cortés hasta obtener un destino que tanto habría de halagar sus generosas aspiraciones : urge ver en la mar á nuestro futuro héroe que, antes de establecerse en las playas- próximas á San Juan de Ulúa, que ya habían visitado los cama- radas de Cnjalva, tuvo ocasión de ofrecer á los suyos la espe- ranza de un más hábil y afortunado capitán. La batalla de Ta- basco da, con efecto, la medida de los instintos ó conocimientos- tácticos que poseía Cortés, nacidos, sin duda, de sus estudios- históricos, ya que ni el arte militar ni la experiencia podían ha- bérselos inspirado. El ataque del pueblo demostrábala ambición de señalarse entre tanto valiente como había saltado de las na- ves españolas; pero la ordenanza con que á los dos días, en el de la festividad de Nuestra Señora, 15 de Marzo de 1519, aco- metió á los innumerales indios que, formando gruesos escua- drones, se adelantaban al Real castellano, revela pericia la más consumada, aun siendo aquélla la primera función que de entre las suyas pudiera tomar el nombre de campal, en una palabra, el de una batalla. La formación de los peones, los puestos seña- lados á la artillería para combatir á los indios de Centla, y, por encima de todo, la maniobra que ejecutó Cortés con sus doce caballos, á cuyo frente cargó á los enemigos cuando con mayor tenacidad resistían los esfuerzos de nuestra infantería, bastan para acreditar la confianza con que desde entonces siguieron á Hernán Cortés sus soldados, despreciando los tristes augurios y las amenazas de los ya pocos partidarios que aún quedaban á Velázquez en aquel puñado de valientes. Allí, y hecha la paz con los vencidos de Tabasco, obtuvo Cortés, entre los regalos del Cacique, el inapreciable de doña Marina, con cuyo trato habría de sublevar los escrúpulos de Solís, que se niega á salvarlos con la razón de Estado, ya que nuestro héroe se había unido en Cuba con D.a Catalina Suárez Pacheco, doncella noble y recatada, digna, según los obstáculos que se le opusieron para su enlace, de más ventajoso partido. ¡Cuán lejos se consideraba á Cortés de los altos destinos que la Providencia le tenía deparados para honra propia y gloria de su país! Pocos días después se embarca para de nuevo tomar tierra junto á San Juan de Ulúa, donde Grijalva no se había resuelto á establecerse por no contravenir á las instrucciones de Veláz- quez, indignado luego de tan ciega obediencia al recibir de ma- nos de Alvarado los ricos presentes que aquél le envió con el fin, precisamente, de mostrarle cuál era el fruto que podría sa- carse de poblar aquellas tierras á que ya se había comenzado á dar el nombre de Nueva España. No voy á fatigar vuestra atención con la memoria de los pri- meros sucesos allí provocados por la presencia de Hernán Cor- tés; sólo os haré notar las artes peregrinas de que se valió para atraerse los habitantes de las tierras próximas y concitar sus ánimos contra el que desde el primer momento pudo compren- der sería el mayor obstáculo opuesto á su empresa. Porque las embajadas de Moteczuma, que le llevaron los jefes de las tropas mejicanas en aquellas comarcas, acompañados de altos digna- tarios de la corte y de los que llamaré cronistas, los pintores que habrían de representarle la naturaleza y fuerzas de los mis- teriosos forasteros recién llegados á las costas de su imperio, revelaron á Cortés la conveniencia de buscar entre los oprimi- dos y descontentos del tirano, amigos y aliados que á él le ayu- daran á vencerle. Y veréis cómo de la red sutilísima, verdadera filigrana de habilidades políticas, tejida allí por Cortés, comienza á alzarse la figura del que, preparándose á escalar las esferas de la Historia, procura ir desde entonces emulando á los hombres más ilustres que tienen ya asiento en ellas, con el esfuerzo de su corazón y lo sublime de sus cálculos. Logró, de ese modo, desorientar por el pronto á los dele- gados de Moteczuma, aun manifestándose inquebrantable en sus propósitos de marchar sobre Méjico, siquier fuera con el solo de visitar al Emperador; supo atraerse la amistad de los caciques de Cempoala y Quiabislan con halagos y dádivas, con la oferta, sobre todo, de eximirles de los impuestos y vejámenes que se les hacía sufrir; obtuvo la del de Zimpacingo con un rasgo de justicia que, además, le dió fuerza suficiente para de- rribar los ídolos en el templo de la primera de aquellas ciuda- des; creó el Ayuntamiento de la Villa-rica de la Vera-Cruz, fundada al tiempo de su desembarco, emancipándose, así, de la autoridad de Velázquez; y afirmó la suya con el castigo de los que pretendían desconocerla, aumentando, por los mismos días su fuerza con parte de la de Garay, enviado de Cuba para ata- jarle en el camino de su empresa. Para acometerla con probabilidades de éxito, si es que podía esperarse, necesitaba Cortés de la fortuna, no siempre aliada con la virtud y el genio. Tenía ya, con que mejor atraérsela, base de operaciones para las que iba á emprender; eso sí, en la orilla del mar, donde, en condiciones distintas de las en que se hallaba, pudiera ser excelente, pero que entonces le ofrecía pe- ligros de muy varia y eficaz trascendencia. Sabía cómo los en- vidiosos de Colón le hicieron volver aherrojado á España, aun habiéndola procurado un mundo cuyo misterio nadie más que él logró romper en las caóticas brumas de Occidente; había visto el sacrificio del descubridor del Pacífico por su mismo pariente el inexorable Pedrarias, las rivalidades provocadas por la am- bición y la codicia entre los que iban ocupando y pretendían gobernar las tierras nuevamente conquistadas, y debía temer, como de los que dejaba atrás en su jornada, de los que le acom- pañaban en ella, fieles, algunos, á Velázquez ó temblando ante porvenir tan preñado de sustos como el que se les prometía. ¿Qué hacer para alentar á unos y asegurarse de los demás? No había sino un medio, el recurso á que, según sus lecturas, ape- laron quienes se hallaran, aunque mucho tiempo hacía, en situa- ción, no igual, pero sí dada á contingencias y peligros seme- jantes. Y de ahí, y hecha mañosamente provocar por los más entu- siastas de sus camaradas, una de las resoluciones que, sin ser nueva, repito, en los fastos de la guerra, ha procurado á sus au- tores la celebridad que nadie se atreve ya á negar al insigne extremeño conquistador de Méjico, la resolución de destruir las naves que le habían conducido á las playas de aquel Imperio. Uno, efectivamente, de los actos que más de relieve han puesto los bríos de Cortés y lo levantado de su espíritu, fué el tan debatido de la destrucción de su escuadra, único refugio que le restaría en el caso, nada improbable, de un revés. Sin serle disputada tan gloriosa hazaña, parece como si se hubiera querido empequeñecerla despojándola del carácter que reviste uno de sus rasgos, el que, precisamente, la singulariza entre los ejemplos anteriores que la Historia consigna corno- dignos de admiración y de memoria. Agathocles, Tymarco, y aún hay quien dice que Tarec, incendiaron las naves que los habían transportado con sus tropas al África, el Asia y España,, dando á su imitación un concepto metafórico, hecho proverbial para casos y resoluciones semejantes. Pero el incendio podría atribuirse, si no al acaso, al pensamiento de una sorpresa ó á un arrebato, como tal, impremeditado, que hicieran imposible la resistencia é irremediables sus estragos; y el acto de desguazar las naves ó darlas al través, como dicen nuestros cronistas y el mismo Cortés en su proceso, y eso lenta y metódicamente, apro- vechando sus materiales en la proyectada fábrica del Ayunta- miento ó para contingencias futuras, y quitando, á la vez, á los. tripulantes toda esperanza de deserción ó de regreso á Cuba, significa una confianza que sólo pueden inspirar la idea de una gran autoridad y un prestigio incontestable en el ánimo de sus- subordinados. Crece, pues, con eso la gloria de Cortés al des- truir la armada que Velázquez le había confiado; revelando, por i4 ~ / tal modo, el temple de su alma y la elevación de sus propósitos en jornada, si temeraria siempre, calculada, sin embargo, madu- ramente, según los procedimientos que usó y los resultados que en ella obtuvo. Y es que el genio, al atemperarse á las circuns- tancias, nunca iguales en la marcha de los sucesos humanos, por parecidos que se crean en los fines que persigue, halla medios para arrostrarlos con fortuna, como al amoldarse á los teatros donde calcula va á encontrar obstáculos para otro insuperables, descubre sendas, nuevas también, por donde salvarlos y ven- cerlos. Uno solo de los barcos se libró del general desbarate, y ese para ser dirigido á España con un mensaje al Rey en que Cortés pedía para si el nombramiento de Capitán general de una em- presa de cuyas exploraciones y ventajas eran buena muestra la representación que lo acompañaba del nuevo Ayuntamiento y los ricos presentes que darían también testimonio de la feraci- dad y cultura de los países acabados de descubrir. Así é impo- » niéndose á los descontentos, cuya fuga había impedido y casti- gado días antes, logró nuestro héroe obtener de todos sus compañeros de expedición la confianza que necesitaba para, sin más preocupaciones, encaminarse al encuentro de los que ya suponía preparándose á resistirle. Pero, ¿cómo y por dónde se remontaría al empinado promon- torio quejse alzaba á su frente? Porque era necesario hacerlo y sin tardanza; no fueran los enemigos, que ya debían haberse pe- netrado de sus intenciones, á apercibirse para burlarlas; no fue- ran sus émulos á alcanzarle con el rápido volar de la envidia y la venganza, y hasta sus mismos compañeros fueran á cambiar de opinión viéndole irresoluto ó cobarde. El sistema orográfico del antiguo Imperio de Méjico, término del vastísimo que se extiende desde el cabo de Hornos hasta donde sus últimas ramificaciones van á hundirse á la altura del círculo polar en el hemisferio opuesto, afecta la forma, aunque irregular, de un triángulo, elevadísima meseta en su parte media, sobre la que, á su vez, se alzan cimas colosales en líneas de ma- sas bastante compactas, pero sin relación de paralelismo con el eje de la cordillera, ó dispersas y sin orden alguno, escondién- dose en las nubes. Si los Andesaparecen en Chile, por ejemplo, y en el istmo que une los dos continentes americanos, como sistema marítimo, muéstranse en otras regiones, y en Méjico principalmente, como continental, y robusto é intrincado, roto por grandes aglomeraciones rocosas, volcanes en acción, unos derramando fuego de sus entrañas sobre las vegas próximas, apagados otros ya y cubiertos de la nieve que, por el contrario, lia de fertilizarlas y formar extensos lagos, efecto también de las extrañas bifurcaciones de los tres ramales que dan al Anáhuac mejicano la forma triangular que lo caracteriza. Allí dominan por su extraordinaria altura el Popocatepelt y el Ixtacihualt, la pareja emblemática de la leyenda, guardián celosísimo del gran collado por donde se penetra en el valle encantador de la antigua ciudad de los lagos, rival en grandiosidad y hermosura de la que pasa por el más bello ornamento del Adriático. Si Ixtacihualt permanece muda y fría, cubierta de su esplendente manto de nieve, el Popocatepelt confunde su capa, de hielo también, con las arenas violáceas que vomita su inmenso cráter, haciendo salir, con las ráfagas de su encendido aliento, ruidos que, aun cuando confusos y á veces débiles, infunden pavor sumo á los supersticiosos que transitan por entre los dos gi- gantes. Pero no son ni uno ni otro de aquellos colosos los que se di- visaban desde el campo de los españoles. En la cresta que ofre- cía á su vista la cordillera, antes de emprender la marcha al co- razón de la Monarquía mejicana, ó méxica, según sus naturales, descollaban hasta tocar también las nubes, á la izquierda, el hoy llamado Pico de Orizaba, el viejo Citlaltepelt, que les había servido de faro en su navegación por el seno mejicano, y el Poyanntécalt, cofre de Perote, á la derecha, y que, por su ma- yor proximidad, les parecía más fácil de escalar en el camino, ya trillado por ellos, de Cempoala. Aun habrían de encontrar montes que les produjeran no poca admiración, como el Matlalcueye, conocido luego por La Ma- linche, del nombre que los mejicanos daban á Cortés, la hija sin ventura de Popocatepelt é Ixtacihualt, que, abandonada de sus progenitores, erró largo tiempo por el Anáhuac, hasta que, á ruegos de los tlascaltecas, se decidió á establecerse en su territorio. Pero eran los anteriores los que, por el pronto, parecían oponerse á la marcha de Cortés con su aparato de gi- gantestas rocas y angostos desfiladeros que le sería preciso sal- var ante los que calculaba innumerables adversarios, apercibi- dos en armas para rechazarle. Lo corto del camino, con todo, y lo frecuente de sus poblados, las alianzas, principalmente, ya celebradas entre los más importantes que se distinguían por aquel rumbo, determinaron á Cortés á tomar el de Cocotlan (Xocotla) y Tlascalla, ciudad, esta última, que los cempoales le señalaban como la más desafecta á Moteczuma, que ñola había podido nunca sojuzgar. La jornada se presentaba, de todos modos, laboriosa y larga; necesitándose energía y vigor sumos, una constancia, particu- larmente, inquebrantable por los trabajos y riesgos que iban á correrse. El ejército de Cortés, llamémosle así, constaba de unos 500 peones, 15 caballos y 6 tiros ó falconetes, de los que habrían de quedar en la Vera Cruz, y á las órdenes de Juan de Escalante, más de 100 de los primeros y un par de jinetes, medio inútiles, los más, para resistir las fatigas de la marcha. Con ese golpe de fuerzas, eso sí, de todas armas, entre las que las había no muy desemejantes de las de sus enemigos, picas, espadas y balles- tas, iba á acometerse la hazaña de someter un Imperio, el más culto del nuevo continente y el más populoso y mejor dis- puesto para la guerra. Las vicisitudes no remotas porque había pasado el Anáhuac superior á que se dirigían los españoles; las luchas, al parecer, interminables de que había sido teatro, y las divisiones, cada día más hondas y tenaces, entre las tribus que, por razón antiquísima de raza, se disputaban el dominio de aquella tierra, habían dotado á sus moradores, no sólo de las pasiones, sino que también del hábito de la guerra. Moteczuma había obtenido el poder supremo, y, como guerrero y como sa- cerdote, lo asumía con cuantas facultades hacía necesarias la constitución mejicana para ejercerlo con el absolutismo tirá- nico de su raza. Pero, aun así, continuó peleando, ya con los otomíes, ya en lo que se llamaba allí la guerra sagrada, hasta dilatar los límites del Imperio de mar á mar, declarando tribu- tarios suyos á cuantos pueblos habitaban en extensión tan vasta. Es verdad que Moteczuma, teniendo de su lado la suerte y — i7 — condiciones de carácter que los mismos españoles acabarían por reconocerle, se había hecho, de humano que antes era, cruel, y, de generoso, déspota, juguete de la soberbia que le llevó á rebajar á los nobles de su Imperio hasta someterlos á servirle, puede decirse, como esclavos! pero, aun así, el pres- tigio alcanzado con sus victorias y el ejercicio de una autoridad que nadie se había atrevido á disputarle en los diez y siete años que llevaba de reinar, le proporcionaron el amor del mayor número de sus vasallos y el respeto de todos. Sus soldados se mantenían en continuo estado de guerra; en movimiento, para vigilar las provincias lejanas y, en acción, para exigirles la obe- diencia debida y los tributos; y si les eran desconocidas las ar- mas de los españoles, contaban, en cambio, con muchedumbres que podrían con su número ahogar al puñado de temerarios que, mejor que á una conquista, parecían destinados á, con su sacrificio, aplacar las iras de los dioses tutelares de la gran ciu- dad, objetivo de su jornada. Habíanse, con todo, manifestado en el cielo y en la tierra signos que la superstición, allí como en todas partes, ha hecho tomar por présagos de grandes calamidades: y esos signos y los acontecimientos, extraños también, que con ellos habían coin- cidido, infundieron en Moteczuma una preocupación que debi- litó sus geniales energías, y en el pueblo mejicano el temor á una catástrofe nacional irremediable. Á la aparición en la costa de los forasteros, anunciados en las tradiciones proféticas del país, había precedido el espectáculo de un cometa que, lle- nando la bóveda celeste con su enorme cola, se le veía cernerse y caer á la del alba sobre la ciudad imperial, monstruos horri- bles de nunca vista magnitud y deformidad, piedras que, trans- portadas á distancias considerables con un objeto piadoso, des- aparecían para volver á su anterior asiento, cuanto más pudiera herir la imaginación del hombre en ocasiones semejantes y lle- narlo de pavor y asombro; todo eso y más se vió en Méjico, si no fué en parte inventado para que se comprendiesen el des- ánimo y la inacción del infeliz Moteczuma al acercarse el tér- mino de su soberanía. Tal era la fuerza de los españoles y tal la situación del Impe- rio mejicano cuando Hernán Cortés emprendióla marcha para 2 i8 - someterlo; y sólo recordando las cualidades de nuestro insigne compatriota se comprende cómo pudo llevarla á tan feliz re- mate. El 16 de Agosto de 1519 partieron de Cempoala los expedi- cionarios, haciendo pregonar por los pueblos del tránsito que en adelante quedarían libres de los tributos exigídoles por Motee- zuma, ponderándoles la grandeza del monarca español y expli- cándoles, en cuanto era posible, las excelencias de la veneranda doctrina del Crucificado. Otro tanto se decía al Senado, que pudiéramos llamar, de Tlascalla, en un mensaje que le dirigió Cortés al asomar al territorio de aquel que un historiador meji- cano califica de Señorío, República federativa regida por la asamblea de los cuatro caciques representantes de los Estados que la formaban. En la incertidumbre de la acogida que tendría el mensaje, denunciada por la tardanza de los embajadores, Cortés prosiguió la marcha, cruzando la muralla fronteriza con precauciones que dan testimonio irrecusable del genio militar, instintivo ó educado, que poseía, así como del respeto que pa- recían imponerle la fama de los tlascaltecas y su pensamiento de valerse de ellos como del auxiliar más poderoso que pudiera ofrecérsele en su camino. Pero en tanto que deliberaban los señores de Tlascalla, un Cacique, el de Tecoac, su aliado, viendo á los españoles profanar el suelo patrio, salió á su encuentro, acabando la derrota del Otomí con las vacilaciones de aquel Senado, discorde entre las opiniones pacíficas de unos, y las be- licosas de Xicontencalt, brazo robusto que, á pesar de eso y de sus veleidades patrióticas, fué luego de Cortés para las sucesi- vas operaciones de la conquista de Méjico. Curados los heridos con el que los historiadores llaman unto de los indios mismos que los habían acuchillado, celebróse el i.° de Septiembre la función bélica que ya era de esperar con los tlascaltecas quie- nes, formando en gruesos escuadrones, sus estandartes al frente, y con el bravo Xicontencalt á vanguardia, acometieron á los es- pañoles. Ruda fué la pelea: el ronco son de los caracoles y bo- cinas, la gritería salvaje de los indios y el choque de las armas la hacían más imponente, pero no por eso ni por su número ni la insistencia suya en los ataques y cargas se dejaron imponer nuestros compatriotas, que se batieron con sin igual denuedo. — i9 — La noche separó á los combatientes, retirándose los indios á Tlascalla con aire de vencedores, pero con sus bríos tan que- brantados, que, quince días después, y vista la imposibilidad de romper á los nuestros de día ni aun de noche, según se lo habían aconsejado sus augures, se dieron á celebrar la paz que paró en ser fundamento el más sólido de la fortuna de Cortés. ó no soy yo, español y admirador de Cortés, cuyas glorias son á la vez glorias de la patria, quien va á llamar vuestra aten- ción sobre los esfuerzos de valor y de talento que necesitó des- plegar el célebre caudillo para resistir el embate impetuoso de los tlascaltecas y atraerlos después á su causa ; que ahí está un historiador mejicano que os pondrá de manifiesto la hábil con- ducta de Cortés, como guerrero y como político, en aquella ocasión. El licenciado D. Alfredo Chavero, en su erudito libro, uno de los cinco que, con el título de Méjico á través de los siglos , se han publicado bajo la dirección del general Riva Palacio, tan conocido y estimado de vosotros por su ilustra- ción y prendas de carácter, nos recuerda, como vais á oir, esa conducta y los éxitos que produjo. «Un solo error, dice, había cometido en el principio: dar la batalla de Tabasco sin necesi- dad y sin objeto práctico. Pero desde que fundó la Vera Cruz, su buen juicio caminó á la par de su fortuna. Su alianza con los Totonaca quitó recursos á Moteczuma, le proporcionó buenos amigos por el interés de verse libres del tributo y le abrió ca- mino seguro desde la costa hasta el territorio tlascalteca. Ahí tenía dos caminos que escoger: seguir directamente sobre Mé- jico, ó entrar antes en Tlascalla. El cempoalteca Teuch le aconsejaba el primero: si lo hubiera seguido, se habría presen- tado ante Moteczuma con reducido ejército y sin recursos; hubiera quedado muy lejos de su base de operaciones y cor- tado por pueblos poderosos que no eran sus amigos. Verdades que Moteczuma le mandaba embajadas; pero insistía, como el mismo Cortés dice, en que no fuese á su tierra. Con la paz y amistad de 1 lascaba, aunque conseguidas á costa de combates y penalidades, el cuadro cambiaba por completo, pues traía su base de operaciones al centro del territorio, apenas del otro lado de las montañas que cierran el valle de México, y conse- guía toda clase de recursos y un nuevo ejército aliado, nume roso, aguerrido y enemigo de los mexica.» Es cierto que, como dice á renglón seguido el Sr. Á uno de esos manejos obedece la embajada que envió á Cortés cuando ya éste andaba celebrando la paz con los tlas- caltecas, á los que entretanto aconsejaban los emisarios meji- canos se mirasen bien al hacerla; esforzándose á estorbarla con recelos que, por otro lado, se esmeraron en inspirar á nues- tros compatriotas y á su caudillo. Pero Cortés, otorgando la paz que Xicontencalt había ido á solicitar á su campo, y con- temporizando con los mejicanos para no quitar á su Emperador la venda que parecía irle cegando cada día más y mantenerle inerme, obtuvo un doble triunfo, perfectamente merecido, en su también doble concepto de militar y político. La conducta de Cortés en Tlascalla es de lo más hábil en ese punto. Las bata- llas que riñó con los bravos defensores de aquella república, si no rival, porque en su pequeñez no podía serlo, aspirando, eso sí, á una independencia que la honraba por los esfuerzos que habría de hacer y los sacrificios que le era necesario imponerse para mantenerla, revelaron á Cortés el fruto que podría sacar de tan felices disposiciones para sus proyectos. Vencidos á pe- sar de su abnegación patriótica y de las artes con que espera- ban burlar el favor de los genios tutelares que suponían prote- ger á los españoles, los tlascaltecas se hicieron, de enemigos, y los más bizarros que hallaron nuestros compatriotas, sus más en- tusiastas admiradores y sus aliados más decididos y leales. Y esto que para todo conquistador es prenda segura de la victoria, peí o que, de no obtenerla completa, puede conducirle á un descalabro al volverle la espalda la fortuna, lo alcanzó nuestro héioe de los tlascaltecas hasta en la desgracia, muestra irrecu- sable, es cierto, de la lealtad de sus nuevos amigos, pero tam- bién del atractivo singular de aquel hombre, déla magia, que para ellos no era otra cosa, de su política. Llegó á su colmo la admiración de los tlascaltecas al ver que los españoles preferían al goce de las fiestas con que procuraron distraerlos, riesgos y trabajos que ellos nunca se hubieran atre- vido á arrostrar, considerándolos temeridad estéril é irreveren- cia manifiesta á sus divinidades. Por tal se tuvo en Tlascalla la ascensión de Diego de Ordaz al Popocatepelt , cuyo volcán es- taba en acción por aquellos días, obscureciendo el cielo con sus inmensas masas de humo é inundando con su lava las faldas de la montaña. ¿Cómo presumir que aquel empeño, en su concepto, de demencia, habría de resolver una de las crisis más difíciles porque pasó la conquista de la ciudad de Méjico, su mortal enemiga? No era prudente detenerse más en Tlascalla, que, después de todo, no era ninguna Capua; y contra el consejo de los prohom- bres más experimentados de la República, que trataban de disua- dir á Cortés de su marcha á Méjico por el camino de Cholula, lo tomó resueltamente, haciendo desprecio de las asechanzas que pudieran tendérsele y no aceptando de sus aliados sino un corto refuerzo, más por cortesía, les dijo, que por necesidad. Burlados, como sabéis, en Cholula los intentos de Motee- zuma, resuelto á valerse de cuantos medios, malos ó buenos, le ofreciera su triste estrella para alejar á los españoles de Méjico, ya que no bastaban los diplomáticos de que hasta entonces ha- bía hecho uso, Cortés avistaba el 8 de Noviembre la gran ciu- dad, objetivo de su admirable jornada. ¿Cómo describiros el espectáculo de aquel día? Un puñado de hombres, en quienes no se sabe qué admirar más si la audacia ó la confianza, osa penetrar en una ciudad, la más populosa, cabecera del imperio que pasa por el más culto también de aquel vastísimo continente. La calzada por donde marchan, si anchurosa para comunicación de un pueblo con los burgos inmediatos y el Anáhuac todo, no para precaverse de una catástrofe por género alguno de maniobras, corre aislada y se extiende por lagunas que se pierden en el horizonte, mar proceloso, si no por las olas que lo agiten, por las mil naves que lo surcan ofreciendo peligros imposibles de evitar. Una multi- tud inmensa precede á los españoles, les abre paso para contem- plarlos á su sabor, síguelos demostrando su admiración ó los acompaña en las canoas que, á su altura siempre, les sirven de cortejo. Y las banderas que ondean por todas partes, los trajes de aquellas abigarradas muchedumbres, y el ruido que se alza de ellas, confuso, discordante y ensordecedor, dan á tan extra- ordinario espectáculo, si la apariencia de la alegría, el pasmo y hasta el rendimiento, el carácter también de la grandeza y el esplendor que revelan el poderío de un gran pueblo. El meji- cano ha visto con repugnancia la entrada de los extranjeros en su suelo y con sorpresa ha sabido las victorias alcanzadas por ellos con su terrible armamento; y si ignora sus misteriosos designios, calcula no han de dirigirse á favor suyo. Una voz, pues, de alarma, un movimiento cualquiera, iniciado por los re- celos que siempre despierta lo desconocido, sobre todo si se impone, y la ocasión, nunca como entonces favorable, para de un solo golpe acabar la obra que la maña no ha logrado impe- dir, hubieran comprometido la de los españoles, para mucho tiempo al menos. Y, sin embargo, vedlos marchar impávidos á internarse en el dédalo de caminos, puentes y calles que ofrecía la gran ciudad, sin sospechar que aquellos canales pueden ser el golfo traidor en que naufraguen sus esperanzas todas, las torres y azoteas, los palacios y templos, de que ahora sólo caen flores y plumas de mil colores, fortalezas, luego, de donde se les arroje todo gé- nero de proyectiles para confundirlos y aplastarlos. Aunque prevenidos con el ejemplo de Cholula para un trance más que pi obable y de funestos resultados, van, embargada su fantasía al aspecto de tal magnificencia y satisfecho su orgullo con la ad- mil ación que inspiran y el pavor que infunden, creyéndose los ge- nios, los teules por que los han tomado los mejicanos al saber á dónde llegan la fuerza de sus brazos y el efecto que producen los poderosos tormentos que llevan á su lado. . ^an de descubierta y bastante adelantados los jinetes, á cuya vista y la de los monstruos que tan gallardamente manejan, cunde el pasmo en la multitud de los espectadores. Sigue la vanguardia con los arcabuceros, los hombres del rayo, y los de a es^tls con slls banderas al viento y al compás de sus tam- — 23 — bores y pífanos. En el cuerpo de batalla se ve á los aliados cem- poales y de Tlascalla,. con la impedimenta , el bagaje, los víveres y el tesoro, y, como para resguardarlos mejor, los españoles de espada y rodela con los piqueros junto á la artillería. A reta- guardia, por fin, caminan los escuadrones de solos tlascaltecas, engrosados desde la traidora celada de Cholula y su participa- ción en aquel sangriento combate, admirados de sí mismos al penetrar en la metrópoli mejicana que nunca han visto ni so- ñado siquiera ver en guisa de conquistadores. El pasmo en unos y el entusiasmo en los demás por tan des- lumbrador espectáculo crecieron, si cabía, al presentarse Mo- teczuma en la calzada y junto al templo de Toci, revestido de un traje resplandeciente, cubierto de joyas de gran valor, lle- vado en andas y bajo un palio que sustentaban príncipes, caci- ques y señores, los más considerados de la corte, apoyándose, cuando se apeó, en sus predilectos para recibir á Cortés con muestras que sus vasallos sólo le habían visto hacer á los dioses tutelares del Imperio. 