Le miracle de la charité, ou vie du vénérable Joseph-Benoit Cottolengo, 1786-1842
ff \à -.** j t ■ *<tâmij*:m*f¥. -7 *£ gis \JÏ ,f Lvv i ■Kr Wj* s» Va ,<*>* ,*ate£ ■-- " ïo \ Z3 \.h < J i ■-•'X, > %- s \ V V->- '. : fr HOLY REDEEMER LIBRARY/WiNDSÛR LE MIRACLE DE LA CHARITE VIE DU VÉNÉRABLE JOSEPH-BENOIT COÏÏOLENGO Digitized by the Internet Archive in 2011 with funding from University of Toronto http://www.archive.org/details/lemiracledelachaOOgast HOLÏ REDEEMER LIB^Y, WINDSOR ,,; LE MIRACLE DE LA CHARITÉ COTTOLEÎ (1786 - 1842) Far le P. GASTALDI Oblat de la B. Vierge Marie Traduction libre de l'italien, avec l'autorisation de l'Auteur, Par V. POSTEL, Prélat de la Maison de Sa Sainteté. NICE IMPRIMERIE ET LIBRAIRIE DU PATRONAGE SAINT-PIERRE 1, place d'Armes. 1. Tous droits réservée ». A. T y ► • AVERTISSEMENT Ce livre n'est point un panégyrique, c'est une histoire. Et cette histoire est prodigieuse. Peu connu jusqu'ici parmi nous, le vénérable serviteur de Dieu dont nous retraçons l'incom- parable vie n'en a pas moins reproduit en Pié- mont, dans la première moitié de ce siècle, la grande figure et la plupart des oeuvres de S. Vincent de Paul. Aucun apôtre de la charité ne s'est élevé plus haut, et il égale pas ses vertus héroïques les saints les plus illustres de nos annales catholiques. Les personnes du monde verront ici que l'é- nergie chrétienne n'a point faibli au milieu des déchéances et des énervements de la société con- temporaine ; elles veront comment les merveilles des premiers âges se renouvellent incessamment dans la famille des enfants de Dieu, toujours aussi éclatantes, toujours aussi jeunes, toujours aussi fécondes. Le parallèle avec le vide et la stérilité des systèmes réformateurs et progressifs dont on s'obs- VI AVERTISSEMENT tine à fatiguer les angoissés de notre époque, les désespoirs de nos misères, les ténèbres de nos égarements, ce parallèle s'imposera de lui-même, pour la confusion de la trop bruyante incrédulité. Les âmes vouées à la vie intérieure, les membres des communautés religieuses, les ministres du Seigneur aspirant à la perfection de leur voca- tion, auront dans ces pages un modèle achevé des vertus les plus sublimes. Des livres comme celui-ci sont un hymne à Dieu, à la Providence, au divin Évangile. Le pieux prêtre qui l'a composé, sur les lieux mêmes, s'est entouré de tous les documents, de tous les té- moignages encore vivants: car c'est une histoire d'hier qu'il nous présente. Publié en 1882 (3 vol. in-12), son travail était à peine donné au public depuis quelques mois qu'il a fallu le réimprimer; rarement ouvrage obtint un si rapide succès en Italie. La presse a été unanime à en faire l'éloge ; le Souverain- Pontife et M°r l'Archevêque de Turin l'ont béni particulièrement; les chrétiens du Piémont, de toute la Péninsule même, continuent de s'en dis- puter la lecture. Heureuse ville, qui dans le même siècle a pu compter parmi ses enfants Joseph Cottolengo et don Jean Bosco ! AVERTISSEMENT VII Nous avons traduit librement, de l'aveu de l'Auteur, négligeant de minimes détails qui eussent moins intéressé le lecteur français, serrant le récit en certains endroits, réunissant plusieurs chapitres en un seul lorsque la matière le com- portait, mais suivant toujours fidèlement l'ordre et les pensées du P. Gastaldi. Nous recevions du vénérable religieux, le 14 avril 1883, les lignes suivantes : « Je vous constitue traducteur autorisé et ex- clusif de mon livre, et ce que vous en ferez sera toujours bien fait. » Et que ce soit pour la gloire du Seigneur et la défense de la sainte Eglise, en ces jours de persécution et d'amères tristesses ! V. POSTEL. Nice, 15 Août 1883. PRÉFACE DE L'AUTEUR Dans la partie septentrionale de Turin qui, em- pourprée du sang des illustres martyrs Adventeur et Octave, en a pris le nom de Vallis Occisorum, d'où l'appellation actuelle de Valdocco, se pré- sentait, il y a environ cinquante ans, un vertueux prêtre pour y jeter en silence les fondements d'un établissement appelé par lui le Petit-Asile de la divine Providence sous les auspices de S. Vin- cent de Paul. Rempli de l'amour de Jésus-Christ envers les malheureux, uniquement appuyé sur la protection du Ciel, il inscrivit sur la porte le mot de l'Apôtre: Charitas Christi urget nos, « la charité de Jésus nous presse » ; et cette inscription, simple à la fois et sublime, était une promesse à toute misère d'être là secourue, à toute larme d'y être séchée. Depuis le jour où le digne ministre de l'Eglise ouvrait ainsi son manteau à la souffrance, des milliers et des milliers de personnes de tout âge, de toute condition, de tout pays, ont trouvé au Petit-Asile l'abri, l'aliment, le vêtement. Là ils PRÉFACE DE l' AUTEUR IX. ont rencontré le soulagement des douleurs du corps, la résignation dans celles de l'âme, la paix de la conscience, la sérénité de l'esprit; ou ils se sont préparés à terminer dans le baiser du Seigneur une vie qui longtemps leur parut un fardeau. Une telle fondation était inspirée par Dieu, elle était voulue de lui. Dieu seul, devant qui dispa- raissent les empires, pouvait donner l'accroisse- ment à cette humble maison ; lui seul pouvait pourvoir à tant de nécessités, à des besoins si étendus et si variés : et il l'a fait amplement pour un établissement qui honore une capitale, et qui suffirait pour honorer un royaume. Il semblerait que le Piémont, déjà si riche en oeuvres de charité et de secours, eût dû regarder avec indifférence l'institution nouvelle: il l'a prise, au contraire, en admiration; il y a vu l'amour de Lieu, et l'a favorisée de tous ses sacrifices. Cette perle précieuse, il a voulu l'attacher à celles qu'il possédait auparavant, et de toutes il s'est fait sa plus glorieuse couronne. En voyant les faibles commencements du Pe- tit-Asile, sans aucune des ressources qu'exigent de telles entreprises, qui eût pu prévoir le bien immense destiné à sortir d'un si pauvre instru- ment ? Mais les âmes saintes ont un secret à elles, la confiance sans limites en Dieu, nourrie par la prière incessante. N'est-ce pas Dieu qui édi- PREFACE DE L AlTEl/R fie ? dit l'Ecriture ; et que ne peut-on avec son secours ? Mais aussi que faire sans lui ?. Voici un vaste établissement, dont les nombreux habitants n'ont à s'occuper d'aucun des besoins de la vie ; la charge en repose tout entière sur le supérieur, qu'ils appellent à bon droit le Père. Tout part de lui, tout est gouverné par lui, il est la tête et le coeur ; eux sont les membres, de sim- ples membres: mais tous prient ensemble, prient beaucoup, et la bénédiction du ciel descend sur eux et y demeure. Semblable à la grenade, dont les grains occu- pent à part des quantités de cellules et ne for- ment cependant qu'un fruit, le Petit- Asile de Cottolengo se divise en nombreuses familles, aux occupations diverses, aux vocations différentes ; et toutes ont leurs heures pour la prière commune, le lien de la prière perpétuelle lorsqu'ils sont séparés : de sorte que perpétuelles sont les ado- rations, les élévations : union active que le saint fondateur a justement appelée la Laits perennis, la louange éternelle. N'est-ce pas l'image de la patrie céleste ? Sur tes murailles, ô Jérusalem, dit Isaïe (lxii, 6) , j'ai placé des gardiens : ni le jour ni la nuit ils ne seront muets. Ce livre est destiné à faire connaître l'auteur d'une si belle institution. La divine Providence, partout et toujours, jette les fleurs de ses bienfaits, et cet immense jardin du monde, dit à bon droit PRÉFACE DE L.' AUTOUR. XI un ingénieux écrivain, ce jardin, divisé en mille parterres, est distribué aux hommes que Dieu a rendus capables de leur faire donner les fleurs et les fruits. Joseph Cottolengo est un de ces hommes choi- sis ; son histoire manifeste à tout œil attentif cette divine économie des choses. De la nature et de la grâce il reçut un cœur compatissant, et sa vocation fut de cultiver la partie du jardin où s'agite la souffrance humai- ne. Les cinquante-six années de sa vie y furent exclusivement dévouées. Son plus vif bonheur, fut de soulager la douleur et les malheureux. Pour eux il sacrifia tout, son bien, son temps, son repos, son cœur, ce cœur dont la générosité ne se lassa jamais, et que nous allons apprendre à connaîtra au cours de cet ouvrage. Et cependant, ce soin de l'indigent et du ma- lade, qui, au regard de la philanthropie purement humaine, est le dernier terme du bien, ne fut pour notre admirable prêtre que le moindre côté de sa mission. Ses pensées s'élevèrent plus haut ; il eut des vues d'une tout autre portée. Dans ces corps exténués par la maladie ou les priva- tions, il envisagea surtout Findigence des âmes, âmes précieuses qu'a payées le sang de Jésus- Christ. Le soulagement des maux extérieurs ne fut pour lui qu'un chemin ouvert à des bien- faits plus importants, ceux de la paix avec Dieu, de la joie de la conscience, de la résignation à XII PRÉFACE DE L'AUTEUR. la volonté divine. Assurer aux déshérités de la terre un asile à leur dénûment était peu pour lui, il voulait les introduire dans la demeure éternelle du paradis. « Aimer vraiment le prochain, dit S. Augustin, c'est l'acheminer à la possession du bien auquel vous tendez vous-même ». En tout il ne vit que Dieu, chercha à faire connaître, remercier, aimer et bénir Dieu. Et Dieu lui accorda la consolation d'y réussir. Les miracles d'une providence visible lui turent con- tinuels. Le récit en est un des charmes de cette histpire. Et ces miracles excitaient chaque jour le saint homme à de nouveaux desseins, à de nou- velles créations. Soin des malades, retraite pour les vieillards, écoles pour les jeunes gens, con- servatoires pour les jeunes filles, cloîtres pour les vierges, asiles de pénitence, tout viendra à son heure, et tout prospérera, en dépit des obs- tacles et de la pénurie. Sa confiance au Seigneur, avons-nous dit, est sans bornes, et le Seigneur la justifiera toujours. De si grandes choses lui attirent la vénéra- tion universelle. Le peuple, les évoques, le cler- gé, le Roi lui-même, l'appellent VHomme de Dieu ; de France lui arrivent les encourage- ments; le Pape écrit pour le louer. Et lui, dans son humilité, se soustrait à cette estime, et ne cherche que les abaissements. Il fait tous ses efforts pour paraître d'esprit vulgaire et d'intelligence PRÉFACE DE L AU'l EUR XIII étroite. Ses allures sont celles du plus pauvre et du plus simple des hommes, son langage celui d'une éducation incomplète, en coreque ses études la rattachent à la classe des esprits nourris et distingués. Pour exposer ces faits, à l'exemple deCottolengo lui-même, nous ne chercherons point l'éclat du style : nous dirons simplement ce qui s'est passé, dans l'ordre où il s'est passé. Telle est d'ailleurs l'intention du directeur du Petit-Asile, qui nous a confié ce travail, où nous espérons trouver la bénédiction du saint fondateur. S. Bernard, prié d'écrire la vie du bienheureux évoque Malachie, répondit, après avoir hésité quelque temps : « J'accepte cette tâche parce que ce que l'on me demande est un récit fidèle destiné à donner édification au lecteur ». Nous le disons à la suite du saint docteur : comme lui nous entreprendrons ce tableau dans le désir de faire aux âmes quelque bien !. C'est aux pieds de la Vierge immaculée, de Marie notre très sainte Mère, que nous déposons en toute humilité ces pages. Après nous avoir 1 « Libens obedio, prœsertini qubd non eloquium exigitis sed narrationem. Dabo verb operam ut ea sit pura et lucu- lenta, devotos informans, fastidiosos non onerans. » (Bernardi Prœfo.t. ad Vitam S. Malachiœ). XIV PRÉFACE DE L'AUTEUR guidé dans nos recherches, soutenu dans notre labeur, elle daignera, nous l'espérons, y jeter un regard de bonté; et si, grâce à elle, il en sort quelque gloire pour le Seigneur, quelque bien pour nos frères, notre récompense sera précieuse et suffisante: nous n'en voulons point d'autre ici-bas. LIVRE PREMIER ENFANCE ET SACERDOCE CHAPITRE Ier Naissance et premières années du Serviteur de Dieu A quelques pas de l'antique cité de Brà en Piémont, s'élève,au milieu de la campagne, un pieux sanctuaire con- sacré à Notre-Dame des Fleurs. Là, notre très sainte Mère du ciel, la bénie Mère de Dieu, a placé l'un de ses trônes d'amour, où, comme dans une forteresse, elle se plaît à défendre ses enfants, en les rassemblant sous son manteau protecteur. Ce ne sont pas seulement les nombreux ex-voto de la reconnaissance appandus à ses murailles qui attestent les bontés de Marie en ce lieu ; on y voit encore avec admi- ration, dans le jardin attenant, plusieurs buissons d'épi- ne sauvage qui, depuis plus de cinq cents ans, fleurissent régulièrement trois fois l'année. On a essayé d'en trans- porter ailleurs des boutures, des pieds avec leurs racines ; LIVRE Ier — CHAI'. Ier on les a cultivés avec des soins particuliers, jusqu'à les entourer de la terre même où ils avaient poussé : le fait extraordinaire ne s'est reproduit nulle part. La plante merveilleuse perd, loin de l'autel de Marie, son privi- lège, tandis que sur les lieux elle continue de fleurir en mars, en septembre, en décembre, malgré les neiges et les frimas. Aussi les habitants de Brà mettent-ils leur précieux sanctuaire bien au-dessus de tous les avantages qu'ils retirent de la salubrité du climat et de la fertilité des terres. Les premiers pas du petit enfant sont pour la Madone des Fleurs; ceux de l'infirme, du vieillard, se dirigent vers la Madone des Fleurs : c'est là que tous, aux deux extrémités de la vie, cherchent les fleurs spi- rituelles et les fruits dont parle le livre de V Ecclésias- tique i. Dans cette ville aimée et favorisée de Marie, la Pro- vidence fit naître le serviteur de Dieu Joseph-Benoît Cottolengo. Joseph-Antoine, son père, que sa fortune ne plaçait point parmi les premiers de la cité, était cependant en- touré de l'estime générale pour sa probité chrétienne, qui devait aussi lui attirer les bénédictions d'en-haut. L'une des plus précieuses, sans doute, fut une épouse d'égale vertu, Benoîte Glarotti, de Savigliano. Pleins de charité pour les malheureux, ils ne refusaient l'aumône à aucun pauvre, et leur plus grande joie était de rendre quelque service au prochain. Benoîte Glarotti assistait chaque matin à la sainte Messe; exacte à tous les devoirs de la religion, dans sa (1) Flores mel fructus honoris et honestatis. Eccli. xxiv, 23. PREMIERES ANNEES famille, dans ses relations extérieures, elle pouvait à juste titre être montrée en exemple. Au nombre des dons qu'elle avait reçus de Dieu, était une mémoire très dé- veloppée, très singulière, qui lui permettait de répéter mot pour mot, au retour de l'église, un sermon qu'elle avait entendu, sans omettre même les citations latines, bien que cette langue lui fût tout à fait étrangère. Des douze enfants qu'elle mit au monde, six s'envo- lèrent de leur berceau parmi les anges ; les autres, pieusement élevés et n'ayant sous les yeux que des modèles de vertu, devinrent l'honneur et la consolation de leurs parents. Le premier fut Joseph, de qui nous écrivons la vie ; Augustin, le second, s'adonna à la peinture, et dévoua exclusivement son pinceau aux sujets religieux ; Louis embrassa l'état ecclésiastique, parvint au doctorat en théologie et à la charge de chanoine théologal dans la collégiale de Chiéri ; le plus jeune entra chez les Domini- cains, et fut curé de Santa-Maria-di-Castello à Gênes, sous le nom de P. Albert. Les deux sœurs, Christine et Thérèse, vécurent dans la maison paternelle,et ne quittè- rent ce monde qu'en y laissant un renom de grande vertu. Ce fut le 3 mai 1786 que l'heureuse mère reçut dans ses bras ce premier-né que d'avance elle avait offert à Marie avec toute l'ardeur de sa foi. Dès le lendemain, l'enfant fut baptisé à l'église de Saint-André, sous les noms de Joseph-Augustin-Benoît. La pauvre créature était, hélas ! bien chétive. Pen- dant un an, on craignit à chaque instant de le voir expirer, tant il semblait débile, incapable de vivre ; on n'osait presque le prendre dans les bras ni le mouvoir d'aucune façon. Que d'inquiétudes, que de peines, que de soins maternels ! Enfin le petit infirme prit le dessus : la LIVRE 1er — CHAP. I er Providence le réservait à ces milliers d'infortunés qu'elle avait résolu de secourir par lui. Le père, occupé de l'administration de son bien, laissait à sa femme la surveillance et la conduite de l'éducation. La solide chrétienne s'y adonna tout entière, avec le dévouement de la foi. Dès qu'elle vit son fils en état de comprendre, elle commença à l'entretenir de Dieu, du petit Jésus, de la Sainte Vierge; lui répétant que les enfants doivent être bons comme Jésus, obéissants comme Jésus, bienveillants pour tous comme Jésus. Elle le prenait sur ses genoux, joignait ses petites mains et lui apprenait ses prières, afin qu'il les récitât exactement Elle le portait à l'église, où il puisa dès la première heure le respect des choses saintes, et s'instruisit aux cérémonies sacrées. — Venait-il à la porte de la maison quelque mendiant, c'était l'enfant qu'elle chargeait de remettre l'aumône. — « Souviens-toi, lui disait-elle, que le pauvre est notre frère, et que nous sommes tenus de l'assister : donne de bonne grâce cet humble secours de la part de Dieu. » Gomme une rosée bienfaisante, les paroles de cette mère chrétienne faisaient germer insensiblement la vertu en ce tendre cœur. Dès que le petit Joseph sut ses prières, il ne fut plus besoin de l'exhorter à les réciter; c'était sa joie ; seu- lement, ii demandait encore à sa mère de l'écouter, pour voir s'il ne se trompait point. Attentif à ce qui se passait dans l'église, il se plaisait à l'imiter au pied d'un petit autel qu'il avait dressé à la maison ; il y convoquait même des enfants de son âge, et se faisait une récréation de leur adresser de naïfs sermons. Déjà se développait en lui cette charité pour les pau- vres qui sera la couronne et le cachet de sa vie. S'il en apercevait un à la porte, il courait plaider pour lui PREMIÈRES ANNÉES auprès de ses parents. Il n'avait que cinq ans, et déjà, fait singulièrement touchant, il se livrait à la pensée de rassembler des malades et des abandonnés pour se consacrer à leur service ; et, muni d'une corde, il s'en allait de chambre en chambre mesurant l'espace pour les lits qu'il comptait installer. — « Qu'est-ce que tous ces calculs, lui dit un jour sa mère, et que prétends-tu trouver ? — Je voudrais, répond l'enfant, savoir combien de lits contiendra la maison, parce que, quand je serai grand, je compte la remplir tout entière de pauvres malades. » Une larme d'émotion tomba sur les joues de Benoîte, pendant que le charitable enfant poursuivait ses combinaisons. Par tempérament, Joseph était vif, porté à la colère ; à la moindre contradiction, ses yeux s'allumaient, tout son être frémissait. C'est là un grave défaut, que sa mère s'appliqua à détruire, en alliant dans sa conduite envers lui la douceur avec la fermeté. Dieu bénit ces efforts, et, comme S. François de Sales, Gottolengo devint un modèle de douceur. La religion sera toujours le plus puissant, l'unique remède à toutes les passions, parce que seule elle a une divine sanction pour ses préceptes.^ Dans cette première enfance de Joseph, il lui arriva un jour de trouver sous une chaise un simple sou : il se l'appropria sans réflexion; et ce fut plus tard, même étant prêtre, l'un des remords de sa vie. Ajoutons qu'un instant après, plein de repentir, il était allé rendre à sa mère cette monnaie, en lui demandant pardon avec larmes. La crainte de Dieu entretenait dans son âme une grande délicatesse, et il en donna la preuve en une autre cir- constance. Ayant hésité quelques moments à suivre sa LIVRE 1er — CHAP. Ier tante pour une commission domestique, ce qu'il fit cepen- dant, il éprouva de cette hésitation assez de regret pour se lever de son lit, le soir, et solliciter son pardon. Il n'avait pourtant laissé échapper que ce mot: « Quel ennui, ma tante ! » Et il supplia le Seigneur d'oublier ce premier mouvement de désobéissance, qui sur son cœur pesait comme un crime. C'est ainsi, muni d'une éducation profondément chré- tienne, que Gottolengo atteignit sa huitième année. Son cœur, innocent, pur, affectueux, s'ouvrait comme une tendre fleur au souffle de la grâce. Fidèle à la prière, recueilli et modeste dans le lieu saint, obéissant et respectueux pour ses supérieurs, il inspirait à tous, par sa seule présence, l'amour de la vertu. Sa mère l'avait for- mé aussi à une particulière dévotion envers la Très Sainte Vierge, qu'il aimait ardemment ; en son honneur il s'impo- sait déjà des sacrifices et des pratiques spéciales de piété. On ne le nommait plus que le petit Ange dans sa fa- mille et dans le voisinage. — « Ah ! disait sa mère pleine de consolation et d'un légitime orgueil, Dieu bénira ma maison, puisque le premier fils qu'il m'a donné est l'édification de tous ! » Le curé de Brà, Emmanuel Amérano, jugea dès lors que Joseph pouvait être appelé à la Confirmation. Ce sacrement est souvent administré, en Italie, avant la Première-Communion, suivant l'antique usage de l'Eglise. L'enfant, dont le pasteur voulut être lui-même le par- rain, fut effectivement confirmé le 11 octobre 1794, dans l'église du Corpus Domini, à Brà, par Mgr Costa d'Arignano, archevêque de Turin. PREMIÈRES ÉTUDES CHAPITRE TId. première-Communion de Joseph.. Il commence ses études. Au nombre des bienfaits providentiels les plus précieux pour la sanctification d'une âme, il faut placer en pre- mière ligne la rencontre d'un directeur qui, comme un ange gardien toujours présent, la guide sûrement et la soutient dans le sentier de la vertu. Joseph Cottolengo trouva ce trésor dans celui qui avait voulu être son parrain de Confirmation, le prieur Amérano. C'était un de ces hommes rares qui à la fermeté du caractère unissent la douceur dans la conduite, et qui, élus de Dieu pour procurer sa gloire parmi les hommes, font voir en eux le prêtre modèle, l'exemplaire de la vertu sacerdotale entière. Il était originaire de Nôné, à environ trois lieues de Turin. Jeune par l'âge, mais d'une maturité de conseil remarquable, il fut nommé prieur de la paroisse de Saint-André de Brà, qu'il de- vait gouverner près de cinquante-trois ans. Ami, conseil- ler, défenseur de son troupeau, dévoué aux pauvres et aux malades, il avait conquis autour de lui tous les cœurs. Il parlait aux hommes comme il eût parlé à Dieu, sans acception des personnes, dès qu'il s'agissait de son devoir de pasteur. Simple et même austère dans ses habitudes, il ouvrait largement sa main aux nécessités des indigents, et se plaisait à excercer l'hospitalité. Ses instructions en chaire, claires, suivies, animées, attiraient régu- 8 LIVRE 1er — CHAP. II liêrement la foule des paroissiens, qui ne se lassaient point de l'écouter. Don Amérano présidait à toutes les œuvres, les en- tretenait activement, ne laissait rien eu souffrance. Sa vigilance s'exerçait particulièrement sur les jeunes clercs qui dépendaient de lui : il les voulait pieux, modestes, zélés ; et il n'hésita pas, dans une circonstance, à faire déposer à dix d'entre eux l'habit ecclésiastique, parce qu'ils ne s'en montraient pas assez dignes. Tel était le prêtre appelé de Dieu à diriger Joseph Cottolengo. Celui-ci, attiré vers un homme si vertueux et si bon, l'aimait de toute son âme, et le mettait dans ses affections au niveau de ses chers parents. Il lui servait la messe, ne manquait à aucun de ses catéchismes, courait à sa rencontre dès qu'il l'apercevait, et se ré- jouissait d'être près de lui. Quelle fut l'allégresse du petit Joseph lorsqu'il entendit le bon curé lui annoncer qu'il était appelé à s'asseoir pour la première fois à la table des anges ! L'enfant n'avait que neuf ans ; on exigeait ordinairement un âge plus avancé, mais pour lui on faisait fléchir la règle ; il l'avait mérité par sa conduite. En effet, le jour de Pâques 1794, Joseph eut le bonheur de faire sa première- communion. Une sainte vit, un jour, le Sauveur dans l'Eucharistie sous la figure d'un enfant souriant, couvert de joyaux et de pierres précieuses, qu'il cherchait à donner aux âmes qui le voudraient aimer. Joseph fut certainement l'une de ces âmes privilégiées. Il s'était si bien pré- paré ! A l'exemple de S. Louis de Gonzague et de S. Stanislas Kotska, il était tout brûlant du feu de l'amour divin, tout consumé de la sainte charité. Sur la fin de sa PREMIÈRES ETUDES vie, dans un de ces ravissements où il paraissait hors de lui-même, il lui échappa de l'avouer : « Oui je l'espère, j'avais alors conservé mon innocence baptismale, jamais je n'avais brisé les liens qui m'attachaient au Seigneur ». Vers cette époque, il fut envoyé aux études. Son goût l'y portait médiocrement : mais, toujours obéissant, il vint à l'école avec ses dispositions ordinaires, et se mit réso- lument au travail. Après avoir servi la Messe, il se rendait en classe, et, l'heure venue, rentrait à la maison paternelle, sans s'arêrter aux jeux ordinaires des enfants. Sa récréation préférée continuait d'être son petit autel, ses cérémonies enfantines. Un de ses jeunes amis, Fran- çois Ternavasio, lui tenait compagnie. Prêtre plus tard, Ternavasio, qui avait suivi Joseph au séminaire, ne par- lait de lui que comme d'un saint. Joseph ne perdait rien de sa charité pour les pauvres et les malheureux, que ses sorties journalières lui faisaient rencontrer en plus grand nombre par les rues. — « Pau- vres gens ! disait-il tout ému : combien ils souffrent de la faim et du froid ! Oh ! comme je voudrais pouvoir les se- courir tous ! » Ses parents lui remettaient quelque mon- naiepour ses petites dépenses : il donnait tout, et, quand il n'avait plus rien, c'était par de bonnes et douces paro- les qu'il entreprenait de soulager ces pauvres. Et cette méthode, il l'employait aussi à l'égard de son père, de sa mère, de sa tante, afin d'obtenir d'eux pour ses pro- tégés un supplément d'aumônes. Parfois il demandait . même ce qu'il voyait à la cuisine, et volontiers il eût renoncé à son repas pour en faire jouir ceux qui étaient privés de nourriture. Son déjeuner, qu'il portait à l'é- cole, y passait en grande partie ; c'est pour cela qu'il ne trouvait jamais qu'on y mît trop de pain ou de fruits. Du reste, il faisait son possible pour que ces largesses 10 LIVRE 1er — CHAP. Il ne fussent connues que de Dieu et de ceux qui en étaient l'objet. Il va sans dire que les mendiants ne faisaient faute de se présenter sur le chemin de leur bienfaiteur. Sa mère, informée de ces détals, au lieu de se plaindre, rendait grâces au ciel d'avoir un tel fils. Modèle de ses condisciples sur l'article de la charité, il l'était encore pour les autres qualités d'un écolier chrétien : la franchise, la docilité, l'obéissance ponctuelle et empressée. Aussi ses maîtres, ravis d'un tel élève, s'étaîent-ils grandement attachés à lui. Quant à ses cama- rades, ils avaient pris l'habitude de le respecter si bien que, s'ils le voyaient venir, toute paroles trop libre, toute action répréhensible, cessaient à l'instant. — « Gottolengo ne veut point de tout cela », disaient-ils. D'autre part, il réussissait peu dans ses études, soit que son esprit fût absorbé par les projets de charité qui le remplissaient, soit que le Seigneur voulût maintenir dans l'humilité cette âme si entièrement à lui. Cette infériorité lui pesait ; il essaya de la combattre par une attention mieux soutenue, par plus de diligence encore, et ce fut sans résultat. Les matières d'école lui étaient comme nu martyre. En vain il avait recours à la com- plaisance de ses condisciples pour se faire répéter ce qui avait été dit en classe ; son esprit semblait fermé, alourdi, et il se mettait à pleurer. Mais il persévéra dans ses efforts, parce qu'il y voyait un devoir de con- science. Le professeur était sévère , et n'épargnait à personne les punitions ; il n'eut cependant jamais le courage de châtier un enfant plein de si bons senti- ments, et d'une conduite si parfaite. Notre pieux étudiant se tourna alors exclusivement PREMIÈRES ÉTUDES 1 1 du côté du ciel. Il s'adressa à l'illustre docteur S. Tho- mas d'Àquiû, le protecteur des âmes appelées aux con- naissances humaines. Il fut merveilleusement exaucé, et en très peu de temps il monta au rang des plus forts de sa classe. Plein de gratitude pour ce bienfait, il demeura très-dévot à S. Thomas ; et lorsque, bien des années après, ainsi que nous le verrons, il fonda une œuvre pour les aspirants à l'état ecclésiastique, il lui donna le nom de Famille des Fils de S. Thomas, ou les Thomassins. 12 LIVRE Ier — CHAP. III CHAPITRE IIP. Joseph. Cottolengo veut devenir un saint. La grâce singulière que venait de recevoir le fervent écolier faisait présager les desseins particuliers que Dieu avait sur lui. Dans sa reconnaissance, Joseph résolut de s'appliquer à se sanctifier parfaitement, C'est pour- quoi il se pénétra plus vivement encore des vérités fondamentales de la vie spirituelle. Avant tout, la présence de Dieu, sous l'œil de qui nous sommes inces- sament, et à qui rien n'échappe. Non content de se le rappeler par la lecture et la méditation, il en inscrivit le souvenir en tête de ses livres et de ses cahiers, par ces simples mots : Dieu me voit. Ces mots, il les avait tracés également sur les murs de sa chambre, et même sur la muraille de la cour destinée aux récréations, afin d'être utile par-là à ses compagnons eux-mêmes. Sur ses livres encore, ses papiers de toute sorte, ses signets de lecture, il écrivait diverses sentences, en rapport avec sa sainte préoccupation : — Louange à Dieu ! — Laudate Dominun onnes gentes ! — Je veux devenir un saint! — Avec l'aide de Dieu je serai un saint! Et ce dernier vœu, il le répéta jusqu'à sa mort. Le souvenir du Seigneur bien enraciné dans sa pensée, il chercha un second appui auprès de Marie, la Reine des saints. A elle il confiait la garde de son âme, de son cœur, de ses sens, se déclarant son serviteur et PROJETS DE SAINTETÉ 13 son enfant. Il aimait à chanter ses cantiques, les hym- nes et les louanges de celle qu'il appelait la Bonne Mère, la Sainte Madone. Il honorait spécialement une de ses images, qu'il avait placée en un lieu décent, et auprès de laquelle ou le trouvait souvent agenouillé. Le chapelet se récitait en famille chaque soir, suivant un pieux usage répandu dans toute l'Italie. Joseph alla plus loin, et se fit inscrire dans la confrérie du Rosaire. Il était zélé pour répandre autour de lui cette belle et douce dévotion, et, y conviant tous les jours ses parents et ses voisins, il avait inventé de donner le signal en frappant sur une vieille poêle de la cuisine ; à ce son, chacun s'empressait de venir. « Le saint nous appelle au rosaire, disait-on : hâtons-nous. » La troupe était quelquefois nombreuse. Joseph comptait cette heure-là parmi les plus heureuses de sa journée. Pendant l'été, sans distraire personne de son travail, il montait sur une petite terrasse de la maison et récitait à haute voix les saintes prières. Le fervent jeune homme fut admis aussi dans la Confré- rie du Scapulaire, florissante dans la ville de Brà, et il en porta régulièrement l'habit ; autant que le lui permettaient l'obéissance et ses devoirs de position, il en gardait scrupuleusement les statuts et les pratiques ; et si parfois il n'avait pu s'en acquitter durant la journée, il n'y manquait pas avant de se mettre au lit. Est-il nécessaire de dire que cette dévotion envers ■Marie lui inspirait l'amour de la mortification, et par- ticulièrement celle du goût ? A table, il savait se priver adroitement, sans qu'on s'en aperçût, des aliments plus recherchés, des fruits, du dessert ; ou bien il faisait pour ses frères des parts dont il se réservait la plus petite. Si quelque mets était moins bien apprêté, c'est celui-là qu'il préférait. 14 LIVRE Ier — CHAP. III Il se préparait aux fêtes de la Sainte Vierge par des prières plus fréquentes, par des bonnes œuvres, par un jeûne ; il jeûnait régulièremrnt le samedi. Parle même principe, il voulut ne point prendre de vin ; sa santé en ayant souffert, le prieur Amérano lui fit des repro- ches, et, avec sa simplicité accoutumée, avec cette humble soumission qui est la vertu des saints, Joseph renonça à cette dernière privation. La divine Mère le combla, en retour, de ses bienfaits, et protégea si efficacement son zélé serviteur, que Joseph eut le bonheur de con- server toute sa vie l'innocence baptismale. Cette garde maternelle lui fut précieuse dans les tentatives faites par un camarade vicieux pour l'entraîner au mal, après en avoir parverti plusieurs autres. L'hor- reur de Joseph fut si grande, qu'il avertit les supérieurs ; le coupable fut aussitôt chassé, et la classe mise à l'abri de la séduction. La résolution de se sanctifier de plus en plus rendit Joseph fidèle à deux autres observances : une soumission entière à son confesseur, et la fréquentation des sacre- ments. Il ne communiait d'abord que tous les quinze jours; la communion fréquente n'était pas commune alors parmi les jeunes gens ; puis le sage et pieux Amérano le fit approcher de la sainte Eucharistie une fois chaque semaine, et même deux fois. Il se confessait chaque vendredi, et conserva cette règle toute sa vie. Le démon ne manqua guère à lui susciter des embûches. Joseph racontait lui-même qu'un certain jour, comme il se disposait à communier, Satan lui apparut sous une figure effroyable, entouré de flammes et de chaînes. Craignant que ce fût une marque du mauvais état de son âme, le jeune homme court à son confesseur, qui le rassure, et il va recevoir le pain divin avec une plus grande ferveur. CLÉRICATURE 15 CHAPITRE IVe. Joseph, prend l'habit ecclésiastique. Lorqu'il eut dix-sept ans, ayant achevé sa rhétorique, Joseph dut songer à choisir une carrière. Dès la pre- mière enfance, son goût et sa foi l'avaient porté à désirer l'honneur du sacerdoce, le bonheur d'une vie exclusivement consacrée à Dieu. Mais, dans une affaire de cette impor- tance, c'est à Dieu qu'il eut recours, à Notre-Seigneur, à la divine Marie. Il faisait pour cela de fréquentes visites au Saint-Sacrement, à la Madone des Fleurs, à l'autel du Carmel : et chaque fois il lui semblait en- tendre la voix qui l'appelait, en même temps que son cœur se détachait toujours davantage des intérêts et des plaisirs de ce monde. Son directeur spirituel l'encoura- gea dans son pieux dessein. Ce bon prêtre, comme s'il eût été éclairé par une lumière prophétique, lui dit clairement que « le Seigneur voulait faire de lui le père d'une grande famille, toute autre que celle de la terre ». Et il invoqua la parole de l'Evangile : Quiconque aura abandonné pour moi sa maison, son père, sa mère, sa femme, ses frères, ses sœurs, recevra le centuple et possédera la vie éternelle. Encouragé de la sorte, ne trouvant d'ailleurs en ses parents que la volonté de se conformer aux vues de la Providence, le jeune étudiant s'adressa à l'archevêque de Turin, Charles-Louis Buronzo del Signoré, pour lui demander humblement la permission de revêtir l'habit 16 LIVRE 1er — CHAH. IV ecclésiastique. Il l'obtint aisément, sur la recommanda- tion du prieur Amérano. Après quelques jours de retraite, où il renouvela et affermit sa résolution de devenir un saint, il reçut la soutane des mains de son directeur, le 5 décembre 1802. Sa joie fut profonde ; quand il revint de la cérémonie, les traits de son visage, son attitude, faisaient dire autour de lui qu'il ressemblait encore davantage à un ange. Sa vie dans la maison paternelle ne rencontrait aucun obstacle à la prière, au recueillement et à l'étude ; il souhaitait néanmoins d'entrer dans l'un de ces établis- sements ouverts aux lévites pour les initier aux con- naissances et aux vertus de leur état. Hélas ! à ce moment où la guerre était déchaînée dans toute l'Europe pour ainsi dire, on avait fermé les séminaires. A Brà, deux excellents prêtres avaient entrepris de parer, selon leurs forces,, à ce malheur. L'un, le docteur Etienne Ferréro, ancien doyen de la Faculté de Théologie de Turin, enseignait la théologie aux jeunes clercs, et le professeur Lioné la philosophie. Joseph fut heureux d'être admis à ces cours. Il distribua ses journées de manière à faire marcher de pair l'étude et la piété. Levé de bonne heure, et ses prières faites, il se rendait à l'église pour assister an saint sacrifice ; de retour à la maison, il se livrait à l'étude, à laquelle il donnait six heures par jour, sans compter le temps des classes. On ne lui vit jamais entre les mains un livre profane ; l'Ecriture-Sainte et les Vies des Saints fournissaient à ses lectures ordinaires. II sortait peu, et de préférence avec des ecclésiastiques. Ce n'était point, du reste, un caractère sombre et taciturne, tout au contraire ; mais, pénétré de la sainteté de son CLÉRICATL'RE 17 ministère futur, il entendait s'y disposer par la modestie, les conversations utiles, le retour sur les matières de classe. A ce titre encore, il s'abstenait d'assister à aucune représentatton, si honnête fût-elle ; aux feux d'artifice, aux jeux publics, et autres fêtes populaires. Et il y avait à cette privation d'autant plus de mérite que ces réjouis- sances se passaient près de sa demeure, et qu'il devait fermer sa fenêtre pour n'y point participer. On savait sa résolution là-dessus ; les invitations de ses compagnons d'étude ou de ses proches ne venaient point le solliciter. Dans le commerce même de la famille, Joseph faisait paraître une sage gravité. Il ne demandait rien, ne re- fusait rien, ne se plaignait de rien ; au point que, pour le linge, par exemple, et pour les vêtements, nul ne savait ce qui lui était plus agréable. Et quant aux biens de ce monde, il refusa toujours de s'en occuper, disant qu'il se sentait créé pour quelque chose de plus grand. Telle était la vie de ce modèle des jeunes clercs. Aussi le professeur Ferréro disait-il de lui : « Joseph est une bénédiction pour sa famille, un exemple pour ses condis- ciples, une perle pour tous ». -«CrasËKBs 18 LIVRE 1er — CHAP. V CHAPITRE Ve. Joseph, au séminaire d'Asti. Sur de tels fondements, l'édifice de la perfection ne peut manquer de s'élever solidement. Les vertus de Joseph grandissaient avec l'âge, et lui faisaient déjà exercer cet apostolat de la sainte édification, si précieux aux regards du Seigneur. Son amour des pauvres ne lui permettait pas de re- tenir pour lui-même un centime de l'argent qu'il pouvait avoir. Il n'aurait souhaité la richesse que pour faire des distributions plus abondantes. Jamais il ne sut compter avec les malheureux. Il recherchait discrètement les misères les plus dignes d'être soulagées ; et, s'il ne lui restait rien, ce qui arrivait souvent, il recourait à sa bonne mère, toujours généreuse, et faisait porter en secret les secours par sa sœur Thérèse ou par son cousin Louis Cottolengo, afin d'échapper à la reconnais- sance de ces pauvres gens. Dans ses conversations, il amenait volontiers le sujet des pauvres, celui des saintes joies de la charité et de l'aumône, puisque c'est Jésus lui-même que l'on soulage, ainsi qu'il nous l'apprend. On pressentait ce qu'un jour le cœur de Joseph Cottolengo lui inspirerait dans l'ordre de ce dévouement chrétien. Il avait, au reste, des traditions dans sa famille. Son grand-père, sa grand'mère, s'étaient distingués, à la AU SÉMINAIRE 19 constante admiration de tout le pays, par leur infatigable charité ; un de ses oncles, après avoir employé sa vie aux bonnes œuvres, avait légué tous ses biens à l'hôpital et aux pauvres, et ceux-ci voulurent le porter au cimetière sur leurs épaules. Joseph connaissait ce patrimoine de vertu , son ambition était de l'enrichir encore. Une année, que la récolte avait été magnifique, on en parlait en se félicitant, au foyer domestique. — « Oh ! comme je me réjouis de cette faveur de la Providence ! dit Joseph à son père. Les malheureux vont donc avoir moins à souffrir, et nous plus à donner ! car nous ne recevons que pour distribuer. Dieu est la source, nous sommes les canaux, et nous versons selon l'abondance qui vient à nous. » Comment le serviteur de Dieu aurait-il négligé l'au- mône spirituelle ? Il se plaisait, pendant le carême surtout, et chaque dimanche, à faire le catéchisme. Nourri delà sainte Ecriture et de l'histoire de l'Eglise, il y trouvait tout ce qu'il faut pour captiver et former l'esprit des enfants. Sa douceur envers eux ne se démentait point; et l'on sait que par cette vertu il est rare que l'on ne réussisse pas auprès des hommes. Ses petits auditeurs accouraient de bon gré autour de lui, et ne se lassaient jamais de l'entendre. Parmi eux il s'en trouvait d'une nature plus lourde, à qui il était difficile d'inculquer les vérités chrétiennes, , et dont la première-communion devait être différée à cause de leur ignorance. Joseph s'attachait à ceux-là, et les instruisait avec un soin tout paternel. Il les réunissait le soir dans sa maison, et, après les explica- tions ordinaires, leur adressait de vives exhortations sur les sujets de la piété chrétienne, la passion du Sau- 3 20 LIVRE Ier — CHAP. V veur, la dévotion à la Sainte Vierge ; on récitait le cha- pelet, on faisait la prière, et l'on se retirait le cœur plein de Dieu. Ce qui maintenait le saint jeune homme dans la pratique de ces belles oeuvres, c'était l'esprit de perpétuelle oraison. Déjà il s'était mis à réciter chaque jour le bréviaire du prêtre, et le plus souvent à genoux. — « Tu veux donc toujours prier ? » lui disaient ses parents ; et il répondait avec un doux sourire : « Que faire ici-bas, si l'on ne prie ? » Nous l'avons dit, la sainte Ecriture, les vies des saints, quelques auteurs de dogme, de morale et de con- troverse, formaient toute sa bibliothèque; il n'eut jamais d'antres livres. Aussi son intelligence était-elle riche- ment fournie en connaissances sacrées. Une de ses lectures favorites fut l'histoire des Pères du désert ; et cette lecture assidue l'entretenait merveilleusement dans l'ha- bitude des luttes spirituelles et de la mortification. Il combattait principalement en lui-même une pente naturelle à l'émotion soudaine et à l'emportement. Un de ses condisciples et amis, François Ternavasio, lui a rendu ce témoignage, que, depuis qu'il eut revêtu l'habit ecclésiastique, on ne le vit pas une seule fois en colère. Il étudiait encore avec soin les cérémonies et les chants de l'église. Or, quant au chant, bien que son père lui eût donné un maître, sa voix et son oreille n'y profitèrent point; et lorsque, plus tard, il fut chanoine à Turin, ce fut sur son compte, de la part de ses collègues, le sujet de plus d'une plaisanterie, qu'il supportait avec sa douceur accoutumée. Son extrême dévotion envers Marie a été marquée plus haut. Ily aurait beaucoup à en dire encore. Joseph, quani il était au pied des autels de sa bonne Mère, se AU SEMINAIRE 21 répandait en prières ardentes, en expressions d'amour, en larmes d'attendrissement. Il jeûnait en son honneur le mercredi et le samedi de chaque semaine. Ses privations volontaires et continuelles furent même, au bout de quelque temps, funestes à sa santé; mais il obéit à ses parents et au médecin avec simplicité dès qu'ils eurent parlé, et retrouva des forces qu'il était résolu à con- sacrer sans réserve au service de Jésus et de la divine Vierge. Il y avait quatre ans que, devenu clerc, Joseph Cotto- lengo menait cette vie de retraite, d'étude et de bonnes œuvres. Le Piémont était tombé au pouvoir de la France, et, comme tous les autres pays conquis ou annexés par Napoléon, il lui fallait sacrifier des milliers de ses enfants, que la conscription militaire appelait à continuer les guerres insensées dont l'Europe était désolée, en cette année 1805. Joseph tombait sous le coup de cette loi. Ce fut pour sa famille une désolation extrême ; la mère ne faisait que pleurer ; le père cherchait, à quelque prix que ce fût, un remplaçant qu'il ne trouvait point. Toutes les démarches d'Amérano avaient été vaines. Le serviteur de Dieu, résigné en toute chose à la volonté divine, garda une pleine tranquilité d'esprit. Ses parents eurent un moment, pour le tirer de cet embarras, la pensée de le marier. On l'envoya consulter là-dessus son confesseur, qui s'opposa fortement à une telle pensée, assurant que la Providence agirait à son heure. Joseph, au tirage, ayant eu un mauvais numéro, il n'y avait plus rien à espérer humainement. Une nouvelle orga- nisation des diocèses avait alors détaché Brà de Turin pour le faire passer dans celui d'Asti. Ce fut le salut du jeune conscrit. L'évêque d'Asti, informé de la vertu 22 LIVRE Ier — CHAP. V et des mérites de Joseph, fit en sa faveur une demande qui aboutit, et une dispense en règle fut adressée à la famille, dont nous ne dépeindrons pas la joie. « C'est le miracle de la miséricorde ! » s'écria le bon Amérano. Joseph y puisa un motif nouveau de poursuivre avec ar- deur le but qu'il s'était marqué : devenir un saint. A cette même époque, 1805, un de ses plus chers désirs fut accompli, dans son admission au séminaire d'Asti. Le séminaire ! c'est la sainte école, toujours le cher souvenir du prêtre digne de sa vocation. Joseph se proposa, dès le premier jour, d'observer religieuse- ment les règles de la maison, de suivre avec docilité l'impulsion qui lui serait donnée, en un mot d'être un disciple exemplaire. Il fut, en effet, l'édification de tous. Ses maîtres bénissaient Dieu de leur avoir envoyé un tel lévite ; ses condisciples l'entouraient de leur affection respectueuse,- ravis de sa facilité d'élocution et de l'é- légance de son style, ils l'avaient surnommé leur Cicéron. 