Oeuvres complètes de Honoré de Balzac ...
e^ik ^n>. ce ^ C<C ce ?> <c cc« ce «orcVr ce f c ce <- '^■^^:.^< r r -M m . <■■•. ce ■XTCCCCC ' .^ c^ ce- c< . ■ OC C^ r èî^' ^^ ^i. ce <^<- c:c<:cc< ■^^- :<^M s c <r ce ^^ ce ^ ce e <^< ■ C C ce ?^^; ^^^^ XX<^ C' ^a c <^^§i<^ t- M.. \i ŒUVRES COMPLETES DE HONORÉ DE BALZAC LA PRESENTE EDITION DES ŒUVRES COMPLÈTES DE HONORÉ DE BALZAC A ÉTÉ TIRÉE PAR L'IMPRIMERIE NATIONALE EN VERTU D'UNE AUTORISATION DE M. LE GARDE DES SCEAUX EN DATE DU I G MAI I (; I G // a été tire de cette édition : ^o exemplaires, numérotés i à 50, sur papier aucun du Japon, contenant une suite des bois tirée sur papier de Chine. 50 exemplaires, numérotés 51 à 100, sur papier ancien du Japon. // a été tiré en outre quelques suites isolées des bois sur papier de Chine. Les notes et les illustrations sont la propriété exclusive de l'édition. (EUVRES COMPLETES DE HONORÉ DE BALZAC LA COMEDIE HUMAINE TEXTE REVISÉ ET ANNOTE PAR MARCEL BOUTERON ET HENRI LONGNON ILLUSTRATIONS DE CHARLES HUARD GRAVÉES SUR BOIS PAR PIERRE GUSMAN Études de Mœurs : Scènes de la Vie privée, iv LA FAUSSE A1A1TRESSE - UNE FILLE D'EVE LE MESSAGE - LA GRENADiÈRE LA FEMME ABANDONNÉE - HONORINE LOUIS CONARD PARIS B' DE LA MADELEINE, ,7 BRENTANO'S LIBRAIRES NEW-YORK - WASHINGTON Digitized by the Internet Archive in 2010 with funding from University of Ottawa http://www.archive.org/details/oeuvrescomplt04balz LA FAUSSE MAÎTRESSE* Dédié à la Comtesse Clara Maffeï IV. LA FAUSSE MAITRESSE. Au mois de septembre 1835 ' '■'"^ ^^^ P^^^ riches héritières du faubourg Samt-Germam, made- moiselle du Rouvre, fille unique du marquis du Rouvre, épousa le comte Adam Mitgislas Laginski, jeune polonais proscrit. Q.u'il soit permis d'écrire les noms comme ils se prononcent, pour épargner aux lecteurs l'aspect des fortifications de consonnes par les- quelles la langue slave protège ses voyelles, sans doute afin de ne pas les perdre, vu leur petit nombre. Le marquis du Rouvre avait presque entièrement dissipé l'une des plus belles fortunes de la noblesse, et à laquelle il dut autrefois son alliance avec une demoiselle de Ronquerolles. Ainsi, du côté maternel, Clémentine du Rouvre avait pour oncle le marquis de Ronquerolles, et pour tante madame de 4 SCÈNES DE LA VIE PRIVEE. Sérisy. Du côté paternel, elle jouissait d'un autre oncle dans la bizarre personne du chevalier du Rouvre, cadet de la maison, vieux garçon devenu riche en trafiquant sur les terres et sur les maisons. Le marquis de Ronque- roHes eut le malheur de perdre ses deux enfants à l'inva- sion du choléra*. Le fils unique de madame de Sérisy, jeune mihtaire de la plus haute espérance, périt en Afrique à l'affaire de la Macta*. Aujourd'hui, les familles riches sont entre le danger de ruiner leurs enfants si elles en ont trop, ou celui de s'éteindre en s'en tenant à un ou deux, un singuher effet du Code civil auquel Napoléon n'a pas songé*. Par un effet du hasard, malgré les dissipations in- sensées du marquis du Rouvre pour Florine, une des plus charmantes actrices de Paris, Clémentine devint donc une héritière. Le marquis de RonqueroIIes, un des plus habiles diplomates de la nouvelle dynastie; sa sœur, ma- dame de Sérisj, et le chevalier du Rouvre convinrent, pour sauver leurs fortunes des griffes du marquis, d'en disposer en faveur de leur nièce, à laquelle ils promirent d'assurer, au jour de son mariage, chacun dix mille francs de rente. 11 est parfaitement inutile de dire que le Polonais, quoique réfugié, ne coûtait absolument rien au Gouver- nement français*. Le comte Adam appartient à l'une des plus vieilles et des plus illustres familles de la Pologne, alliée à la plupart des maisons princières de l'Allemagne, aux Sapiéha, aux Radzivill, aux Rzewuski, aux Carto- riski, aux Leczmski, aux lablonoski, aux Lubormiski, à tous les grands bi sarmates. Mais les connaissances héral- diques ne sont pas ce qui distingue la France sous Louis- Philippe, et cette noblesse ne pouvait être une recom- mandation auprès de la bourgeoisie qui trônait alors. D'ailleurs, quand, en 1833, Adam se montra sur le bou- levard des Italiens, à Frascati, au Jockey-Club*, il mena la vie d'un jeune homme qui, perdant ses espérances poli- tiques, retrouvait ses vices et son amour pour le plaisir. LA FAUSSE MAÎTRESSE. 5 On le prit pour un étudiant. La nationalité polonaise, par l'effet d'une odieuse réaction gouvernementale, était alors tombée aussi bas que les républicains la voulaient mettre haut. La lutte étrange du Mouvement contre la Résis- tance*, deux mots qui seront inexplicables dans trente ans, fit un jouet de ce qui devait être si respectable : le nom d'une nation vaincue à qui la France accordait l'hospita- lité, pour qui l'on inventait des fêtes, pour qui l'on chan- tait et l'on dansait par souscription; enfin une nation qui, lors de la lutte entre l'Europe et la France, lui avait of- fert six mille hommes en 1796, et quels hommes! N'allez pas inférer de ceci que l'on veuille donner tort à l'empe- reur Nicolas contre la Pologne, ou à la Pologne contre l'empereur Nicolas*. Ce serait d'abord une assez sotte chose que de glisser des discussions politiques dans un récit qui doit ou amuser ou intéresser. Puis, la Russie et la Po- logne avafent également raison, l'une de vouloir l'unité de son empire, l'autre de vouloir redevenir libre. Disons en passant que la Pologne pouvait conquérir la Russie par l'influence de ses mœurs, au lieu de la combattre par les armes, en imitant les Chinois, qui ont fini par chinoiser les Tartares, et qui chinoiseront les Anglais, il faut l'es- pérer. La Pologne devait poloniser la Russie : Poniatowski lavait essayé dans la région la moins tempérée de l'empire; mais ce gentilhomme fut un roi d'autant plus incompris que peut-être ne se comprenait- il pas bien lui-même. Comment n'aurait-on pas haï de pauvres gens qui furent la cause de l'horrible mensonge commis pendant la revue où tout Paris demandait à secourir la Pologne ?* On feignit de regarder les Polonais comme les alliés du parti répu- blicain, sans songer que la Pologne était une république aristocratique. Dès lors la bourgeoisie accabla de ses igno- bles dédains le Polonais que l'on déifiait quelques jours auparavant. Le vent d'une émeute a toujours fait varier les Parisiens du Nord au Midi, sous tous les régimes. 11 faut bien rappeler ces revirements de l'opinion parisienne SCENES DE LA VIE PRIVEE. pour expliquer comment le mot Polonais était, en 1835, un qualificatif dérisoire chez le peuple qui se croît le plus spirituel et le plus poli du monde, au centre des lumières, dans une ville qui tient aujourd'hui le sceptre des arts et de la littérature. II existe, hélas! deux sortes de Polonais réfugiés, le Polonais républicain, fils de Lelewel, et le noble Polonais du parti à la tête duquel se place le prince Cartoriski*. Ces deux sortes de Polonais sont l'eau et le feu; mais pourquoi leur en vouloir? Ces divisions ne se sont-elles pas toujours remarquées chez les réfugiés, à quelque nation qu'ils appartiennent, n'importe en quelles contrées ils aillent? On porte son pays et ses haines avec soi. A Bruxelles, deux prêtres français émigrés manifes- taient une profonde horreur l'un contre l'autre, et quand on demanda pourquoi à l'un d'eux, il répondit en mon- trant son compagnon de misère : «C'est un janséniste.» Dante eût volontiers poignardé dans son exil un adversaire des Blancs*. Là gît la raison des attaques dirigées contre le vénérable prince Adam Cartoriski par les radicaux fran- çais,.et celle de la défaveur répandue sur une partie de l'émigration polonaise par les César de boutique et les Alexandre de la patente. En 1834, Adam Mitgislas Lagmski eut donc contre lui les plaisanteries parisiennes. — II est gentil, quoique Polonais, disait de lui Rastignac. — Tous ces Polonais se prétendent grands seigneurs, disait Maxime de Traiiles, mais celui-ci paie ses dettes de jeu; je com- mence à croire qu'il a eu des terres. Sans vouloir offenser des bannis, il est permis de faire observer que la légèreté, l'insouciance, l'inconsistance du caractère sarmate auto- risèrent les médisances des Parisiens qui d'ailleurs ressem- bleraient parfaitement aux Polonais en semblable occur- rence. L'aristocratie française, si admirablement secourue par l'aristocratie polonaise pendant la Révolution , n'a certes pas rendu la pareille à l'émigration forcée de 1832. Ayons le triste courage de le dire, le faubourg Saint-Germain est encore en ceci débiteur de la Pologne. Le comte Adam LE FAUSSE MAITRESSE. était-ll riche, était-il pauvre, était-ce un aventurier? Ce problème resta pendant long-temps indécis. Les salons de la diplomatie, fidèles à leurs instructions, imitèrent le si- lence de l'empereur Nicolas, qui considérait alors comme mort tout émigré polonais. Les Tuileries et la plupart de ceux qui y prennent leur mot d'ordre donnèrent une hor- rible preuve de cette quahté politique décorée du titre de sagesse. On y méconnut un prince russe avec qui l'on fu- mait des cigares pendant l'émigration, parce qu'il parais- sait avoir encouru la disgrâce de l'empereur Nicolas. Placés entre la prudence de la cour et celle de la diplomatie, les Polonais de distinction vivaient dans la sohtude bibhque de Super Jlumina Babylonis, ou hantaient certains salons qui servent de terrain neutre à toutes les opinions. Dans une ville déplaisir comme Paris, où les distractions abon- dent à tous les étages, l'étourderie polonaise trouva deux fois plus de motifs qu'il ne lui en fallait pour mener la vie dissipée des garçons. Enfin, disons- le, Adam eut d'abord contre lui sa tournure et ses manières. Il y a deux Polo- nais comme il y a deux Anglaises. Quand une Anglaise n'est pas très-belle, elle est horriblement laide , et le comte Adam appartient à la seconde catégorie. Sa petite figure, assez aigre de ton, semble avoir été pressée dans un étau. Son nez court, ses cheveux blonds, ses moustaches et sa SCENES DE LA VIE PRIVEE. barbe rousses lui donnent d'autant plus l'air d'une chèvre qu'il est petit, maigre, et que ses jeux d'un jaune sale vous saisissent par ce regard oblique si célèbre par le vers de Virgile. Comment, malgré tant de conditions défavo- rables, possède-t-il des manières et un ton exquis? La so- lution de ce problème s'explique et par une tenue de dandy et par l'éducation due à sa mère, une Radzivill. Si son courage va jusqu'à la témérité, son esprit ne dé- passe point les plaisanteries courantes et éphémères de la conversation parisienne; mais il ne rencontre pas souvent parmi les jeunes gens à la mode un garçon qui lui soit supérieur. Les gens du monde causent aujourd'hui beau- coup trop chevaux, revenus, impôts, députés pour que la conversation française reste ce qu'elle fut. L'esprit veut du loisir et certaines inégalités de position. On cause peut- être mieux à Pétersbourg et à Vienne qu'à Paris. Des égaux n'ont plus besoin de finesses, ils se disent alors tout bêtement les choses comme elles sont. Les moqueurs de Paris retrouvèrent donc difficilement un grand seigneur dans une espèce d'étudiant léger qui, dans le discours, passait avec insouciance d'un sujet à un autre, qui courait après les amusements avec d'autant plus de fureur qu'il venait d'échapper à de grands périls, et que, sorti de son pays où sa famille était connue, il se crut libre de mener une vie décousue sans courir les risques de la déconsidé- ration. Un beau jour, en 1834, Adam acheta, rue de la Pépinière, un hôtel. Six mois après cette acquisition, sa tenue égala celle des plus riches maisons de Paris. Au moment où Laginski commençait à se faire prendre au sérieux, il vit Clémentine aux Italiens et devint amoureux d'elle. Un an après, le mariage eut lieu. Le salon de ma- dame d'Espard donna le signal des louanges. Les mères de famille apprirent trop tard que, dès l'an neuf cent, les Laginski se comptaient parmi les familles illustres du Nord. Par un trait de prudence anti-polonaise, la mère du jeune comte avait, au moment de l'insurrection, hypo- LA FAUSSE MAITRESSE. 9 théqué ses biens d'une somme immense prêtée par deux maisons juives et placée dans les fonds français. Le comte Adam Laginski possédait quatre-vingt mille francs de rente. On ne s'étonna plus de fimprudence avec laquelle, selon beaucoup de salons, madame de Sérisy, le vieux diplomate Ronquerolles et le chevalier du Rouvre cé- daient à la folle passion de leur nièce. On passa, comme toujours, d'un extrême à l'autre. Pendant l'hiver de 1836 le comte Adam fut à la mode, et Clémentine Laginska devint une des reines de Paris. Ce préambule était nécessaire pour déterminer la sphère dans laquelle s'est passée une de ces actions su- blimes, moins rares que les détracteurs du temps présent ne le croient, qui sont, comme les belles perles, le fruit d'une souffrance ou d'une douleur, et qui, semblables aux perles, sont cachées sous de rudes écailles, perdues enfin au fond de ce gouffre, de cette mer, de cette onde inces- samment remuée, nommée le monde, le siècle, Paris, Londres ou Pétersbourg, comme vous voudrez! Si jamais cette vérité, que l'architecture est l'expression des mœurs, fut démontrée, n'est-ce pas depuis l'insurrec- tion de 1830, sous le règne de la maison d'Orléans? Toutes les fortunes se rétrécissant en France, les majes- tueux hôtels de nos pères sont incessamment démolis et remplacés par des espèces de phalanstères où le pair de France de Juillet habite un troisième étage au-dessus d'un empirique enrichi. Les styles sont confusément employés. Comme il n'existe plus de cour, ni de noblesse pour don- ner le ton, on ne voit aucun ensemble dans les produc- tions de l'art. De son côté, jamais l'architecture n'a dé- lO SCENES DE LA VIE PRI\EE. couvert plus de moyens économiques pour smger le vrai, le solide, et n'a déployé plus de ressources, plus de génie dans les dispositions. Proposez à un artiste la lisière du jardin d'un vieil hotel abattu, il vous j bâtit un petit Louvre écrasé d'ornements; il y trouve une cour, des écuries, et si vous y tenez, un jardin; à l'intérieur, il accumule tant de petites pièces et de dégagements, il sait si bien tromper l'œiI, qu'on s'y croit à l'aise; enfin il y foi- sonne tant de logements, qu'une famille ducale fait ses évolutions dans l'ancien fournil d'un président à mortier. L'hôtel de la comtesse Laginska, rue de la Pépinière, une de. ces créations modernes, est entre cour et jardin. A droite, dans la cour, s'étendent les communs, auxquels répondent à gauche les remises et les écuries. La loge du concierge s'élève entre deux charmantes portes cochères. Le grand luxe de cette maison consiste en une charmante serre agencée à la suite d'un boudoir au rez-de-chaussée, où se déploient d'admirables appartements de réception. Un philanthrope chassé d'Angleterre avait bâti cette bi- jouterie architecturale, construit la serre, dessiné le jardin, verni les portes, briqueté les communs, verdi les fenêtres, et réalisé l'un de ces rêves pareils, toute proportion gar- dée, à celui de Georges IV à Brighton. Le fécond, l'in- dustrieux, le rapide ouvrier de Paris lui avait sculpté ses portes et ses fenêtres. On lui avait imité les plafonds du Moyen-Age ou ceux des palais vénitiens, et prodigué les placages de marbre en tableaux extérieurs. Elschoët et Klagmann travaillèrent les dessus de portes et les chemi- nées*. Schinner avait magistralement peint les plafonds. Les merv^eilles de l'escalier, blanc comme le bras d'une femme, défiaient celles de l'hotel Rothschild*. A cause des émeutes, le prix de cette folie ne monta pas à plus de onze cent mille francs. Pour un Anglais ce fut donné. Tout ce luxe, dit princier par des gens qui ne savent plus ce qu'est un vrai prince, tenait dans l'ancien jardin de l'hôtel d'un fournisseur, un des Crésus de la Révolution, LA FAUSSE MAITRESSE. I l mort à Bruxelles en faillite après un cen dessus-dessous de Bourse. L'Anglais mourut à Paris de Paris, car pour bien des gens Paris est une maladie; II est quelquefois plusieurs maladies. Sa veuve, une méthodiste, manifesta la plus grande horreur pour la petite maison du nabab. Ce philanthrope était un marchand d'opium. La pudique veuve ordonna de vendre le scandaleux immeuble au moment oii les émeutes mettaient en question la paix à tout prix. Le comte Adam profita de cette occasion, vous saurez comment, car rien n'était moins dans ses habitudes de grand seigneur. Derrière cette maison, bâtie en pierre brodée comme melon, s'étale le velours vert d'une pelouse anglaise, om- bragée au fond par un élégant massif d'arbres exotiques, d'où s'élance un pavillon chinois avec ses clochettes muettes et ses œufs dorés immobiles. La serre et ses con- structions fantastiques déguisent le mur de clôture au midi. L'autre mur qui fait face à la serre est caché par des plantes grimpantes, façonnées en portiques à l'aide de mâts peints en vert et réunis par des traverses. Cette prai- rie, ce monde de fleurs, ces allées sablées, ce simulacre de forêt, ces palissades aériennes se développent dans vingt-cinq perches carrées, qui valent aujourd'hui quatre cent mille francs, la valeur d'une vraie forêt. Au milieu de ce silence obtenu dans Pans les oiseaux chantent : il j a des merles, des rossignols, des bouvreuils, des fauvettes, et beaucoup de moineaux. La serre est une immense jar- dinière où l'air est chargé de parfums, où l'on se promène en hiver comme si l'été brillait de tous ses feux. Les moyens par lesquels on compose une atmosphère à sa guise, la Torride, la Chine ou l'Italie, sont habilement dérobés aux regards. Les tubes où circulent l'eau bouil- lante, la vapeur, un calorique quelconque, sont envelop- pés de terre et apparaissent aux regards comme des guir- landes de fleurs vivantes. Vaste est le boudoir. Sur un terrain restreint, le miracle de cette fée parisienne, appelée I 2 SCENES DE LA VIE PRIVEE. l'Architecture, est de rendre tout grand. Le boudoir de la jeune comtesse fut la coquetterie de l'artiste, à qui le comte Adam livra 1 hôtel à décorer de nouveau. Une faute y est impossible : il j a trop de jolis riens. L'amour ne saurait où se poser parmi des travailleuses sculptées en Chine, où l'œil aperçoit des milliers de figures bizarres fouillées dans l'ivoire et dont la génération a usé deux fa- milles chinoises; des coupes de topaze brûlée montées sur un pied de filigrane; des mosaïques qui inspirent le vol; des tableaux hollandais comme en refait Schinner; des anges conçus comme les conçoit Steinbock qui n'exécute pas toujours les siens; des statuettes sculptées par des gé- nies poursuivis par leurs créanciers (véritable explication des mythes arabes); les sublimes ébauches de nos pre- miers artistes; des devants de bahut pour boiseries et dont les panneaux alternent avec les fantaisies de la soierie in- dienne; des portières qui s'échappent en flots dorés de dessous une traverse en chêne noir où grouille une chasse entière; des meubles dignes de madame de Pompadour; un tapis de Perse, etc. Enfin, dernière grâce, ces richesses éclairées par un demi-jour qui filtre à travers deux rideaux de dentelle, en paraissaient encore plus charmantes. Sur une console, parmi des antiquités, une cravache dont le bout fut sculpté par mademoiselle de Fauveau*, disait que la comtesse aimait à monter à cheval. Tel est un boudoir en 1837, un étalage de marchandises qui divertissent les regards, comme si l'ennui menaçait la société la plus re- mueuse et la plus remuée du monde. Pourquoi rien d'in- time, rien qui porte à la rêverie, au calme? Pourquoi? personne n'est sûr de son lendemain, et chacun jouit de la vie en usufruitier prodigue. Par une matinée, Clémentine se donnait l'air de réflé- chir, étalée sur une de ces méridiennes merveilleuses d'où l'on ne peut pas se lever, tant le tapissier qui les inventa sut saisir les rondeurs de la paresse et les aises du far mente. Les portes de la serre ouvertes laissaient pénétrer LA FAUSSE MAITRESSE. I 3 les odeurs de la végétation et les parfums du tropique. La jeune femme regardait Adam fumant devant elle un élé- gant narguilé, la seule manière de fumer qu'elle eût per- mise dans cet appartement. Les portières, pincées par d'élégantes embrasses, ouvraient au regard deux magni- fiques salons, fun blanc et or, comparable à celui de l'hôtel Forbin-Janson, l'autre en style de la Renaissance. La salle à manger, qui n'a de rivale à Paris que celle du baron de Nucingen, se trouve au bout d'une petite galerie plafonnée et décorée dans le genre moyen-âge. La gale- rie est précédée, du côté de la cour, par une grande anti- chambre d'où l'on aperçoit à travers les portes en glaces les merveilles de l'escalier. Le comte et la comtesse venaient de déjeuner, le ciel offrait une nappe d'azur sans le moindre nuage, le mois d'avril finissait. Ce ménage comptait deux ans de bon- heur, et Clémentine avait depuis deux jours seulement découvert dans sa maison quelque chose qui ressemblait à un secret, à un mystère. Le Polonais, disons-le encore à sa gloire, est généralement faible devant la femme; il est si plein de tendresse pour elle, qu'il lui devient inférieur en Pologne ; et quoique les Polonaises soient d'admirables femmes, le Polonais est encore plus promptement mis en déroute par une Parisienne. Aussi le comte Adam, pressé de questions, n'eut-il pas l'innocente rouerie de vendre le secret à sa femme. Avec une femme , il faut toujours tirer parti d'un secret; elle vous en sait gré, comme un fripon accorde son respect à l'honnête homme qu'il n'a pas pu jouer. Plus brave que parleur, le comte avait seulement stipulé de ne répondre qu'après avoir fini son narguilé plein de tombaki. — En voyage, disait-elle, à toute difficulté tu me ré- pondais par : « Paz arrangera cela ! » tu n'écrivais qu'à Paz ! De retour ici, tout le monde me dit : (de capitaine!» Je veux sortir?... le capitaine! S'agit-il d'acquitter un mé- moire?... le capitaine! Mon cheval a-t-il le trot dur, on en l4 SCENES DE LA VIE PRIVEE. parle au capitaine Paz. Enfin, ici, c'est pour moi comme au jeu de domino : il y a Paz partout. Je n'entends parler que de Paz, et je ne peux pas voir Paz. Qu'est-ce que c'est que Paz ? Qu'on m'apporte notre Paz. — Tout ne va donc pas bien ? dit le comte en quittant le boccbettino de son narguilé. — Tout va si bien, qu'avec deux cent mille francs de rente on se ruinerait à mener le tram que nous menons avec cent dix-mille francs, dit-elie. Elle tira le riche cor- don de sonnette fait au petit point, une merveille. Un valet de chambre habillé comme un ministre vmt aussitôt : — Dites à monsieur le capitame Paz que je désire lui parler. — Si vous croyez apprendre quelque chose ainsi ! . .. dit en souriant le comte Adam. II n'est pas inutile de faire observer qu'Adam et Clé- mentine, mariés au mois de décembre 1835, étaient allés, après avoir passé l'hiver à Paris, en Italie, en Suisse et en Allemagne pendant l'année 1836. Revenue au mois de novembre, la comtesse reçut pour la première fois pen- dant l'hiver qui venait de finir, et s'aperçut bien de l'exis- tence quasi muette, effacée, mais salutaire d'un factotum dont la personne paraissait invisible, ce capitaine Paz (Paç), dont le nom se prononce comme il est écrit. — Monsieur le capitaine Paz prie madame la comtesse de l'excuser, il est aux écuries, et dans un costume qui ne lui permet pas de venir à l'instant; mais une fois habillé, le comte Paz se présentera, dit le valet de chambre. — Que faisait-il donc ? — II montrait comment doit se panser le cheval de madame, que Constantin ne brossait pas à sa fantaisie, répondit le valet de chambre. La comtesse regarda le domestique : il était sérieux et se gardait bien de commenter sa phrase par le sourire que se permettent les inférieurs en parlant d'un supérieur qui leur paraît descendu jusqu'à eux. LA FAUSSE MAITRESSE. I J — Ah! il brossait Cora. — Madame la comtesse ne monte-t-elle pas à cheval ce matm? dit le valet de chambre qui s'en alla sans réponse. — Est-ce un Polonais?' demanda Clémentine à son mari qui inclina la tête en manière d'affirmation. Clémentine Laginska resta muette en examinant Adam. Les pieds presque tendus sur un coussin, la tête dans la position de celle d'un oiseau qui écoute au bord de son nid les bruits du bocage, elle eût paru ravissante à un homme blasé. Blonde et mince, les cheveux à l'anglaise, elle ressemblait alors à ces figures quasi fabuleuses des keepsakes, surtout vêtue de son peignoir en soie façon de Perse, dont les phs touffus ne déguisaient pas si bien les trésors de son corps et la finesse de la taille qu'on ne pût les admirer à travers ces voiles épais de fleurs et de bro- deries. En se croisant sur la poitrine, fétofiFe aux brillantes couleurs laissait voir le bas du cou, dont les tons blancs contrastaient avec ceux d'une riche guipure apphquée sur les épaules. Les jeux, bordés de cils noirs, ajoutaient à fexpression de curiosité qui fronçait une johe bouche. Sur le front bien modelé, l'on remarquait les rondeurs caractéristiques de la Parisienne volontaire, rieuse, in- struite, mais inaccessible à des séductions vulgaires. Ses mains pendaient au bout de chaque bras de son fauteuil, presque transparentes. Ses doigts en fuseaux et retroussés du bout montraient des ongles, espèces d'amandes roses, où s'arrêtait la lumière. Adam souriait de fimpatience de sa femme, et la regardait d'un œil que la satiété conjugale ne tiédissait pas encore. Déjà cette petite comtesse fluette avait su se rendre maîtresse chez elle, car elle répondit à peine aux admirations d'Adam. Dans ses regards jetés à la dérobée sur lui, peut-être y avait-il déjà, la conscience de la supériorité d'une Parisienne sur ce Polonais mièvre, maigre et rouge. — Voilà Paz, dit le comte en entendant un pas qui retentissait dans la galerie. l6 SCENES DE LA VIE PRIVEE. La comtesse vit entrer un grand bel homme, bien fait, qui portait sur sa figure les traces de cette douceur, fruit de la force et du malheur. Paz avait mis à la hâte une de ces redingotes serrées, à brandebourgs attachés par des ohves, qui jadis s'appelaient des polonaises. D'abondants cheveux noirs assez mal peignés entouraient sa tête carrée, et Clémentine put voir, brillant comme un bloc de mar- bre, un front large, car Paz tenait à la main une casquette à visière. Cette main ressemblait à celle de VHercule à l'Enfant*. La santé la plus robuste fleurissait sur ce visage également partagé par un grand nez romam qui rappela les beaux Transteverins à Clémentine. Une cravate en taf- fetas noir achevait de donner une tournure martiale à c i mystère de cinq pieds sept pouces aux yeux de jais et d'un éclat itahen. L'ampleur d'un pantalon à phs qui ne laissait voir que le bout des bottes, trahissait le culte de Paz pour les modes de la Pologne. Vraiment, pour une femme romanesque, il y aurait eu du burlesque dans le contraste si heurté qui se remarquait entre le capitaine et le comte, entre ce petit Polonais à figure étroite et ce beau militaire, entre ce paladin et ce palatin. — Bonjour, Adam, dit-il familièrement au comte. Puis il s'inclina gracieusement en demandant à Clémen- tine en quoi il pouvait la servir. — Vous êtes donc l'ami de Laginski? dit la jeune femme. — A la vie, à la mort, répondit Paz à qui le jeune comte jeta le plus affectueux sourire en lançant sa der- nière bouffée de fumée odorante. — Eh! bien, pourquoi ne mangez -vous pas avec nous? pourquoi ne nous avez-vous pas accompagnés en Italie et en Suisse? pourquoi vous cachez-vous ici de ma- nière à vous dérober aux remerciements que je vous dois pour les services constants que vous nous rendez ? dit la jeune comtesse avec une sorte de vivacité, mais sans la moindre émotion. I 8 SCÈNES DE LA VIE PRIVEE. En effet, elle démêlait en Paz une sorte de servitude volontaire. Cette idée n'allait pas alors sans une sorte de mésestime pour un amphibie social, un être à la fois se- crétaire et intendant, ni tout à fait intendant ni tout à fait secrétaire, quelque parent pauvre, un ami gênant. — C'est, comtesse, répondit-il assez librement, qu'il n'y a pas de remerciements à me faire : je suis l'ami d'Adam, et je mets mon plaisir à prendre soin de ses in- térêts. — Tu restes debout pour ton plaisir aussi, dit le comte Adam. Paz s'assit sur un fauteuil auprès de la portière. — Je me souviens de vous avoir vu lors de mon ma- riage, et quelquefois dans la cour, dit la jeune femme. Mais pourquoi vous placer dans une condition d'infério- rité, vous, l'ami d'Adam? — L'opinion des Parisiens m'est tout à fait indiffé- rente, dit-il. Je vis pour moi, ou, si vous voulez, pour vous deux. — Mais l'opinion du monde sur l'ami de mon mari ne peut pas m'être indifférente. .. — Oh! madame, le monde est bientôt satisfait avec ce mot : c'est un original! dites-le. — Comptez- vous sortir? demanda- t-il, après un moment de silence. — Voulez-vous venir au bois? répondit la comtesse. — Volontiers. Sur ce mot, Paz sortit en saluant. — Quel bon être! il a la simplicité d'un enfant, dit Adam. — Racontez-moi maintenant vos relations avec lui, demanda Clémentine. — Paz, ma chère âme, dit Laginski, est d'une noblesse aussi vieille et aussi illustre que la nôtre. Lors de leurs dés- astres, un des Pazzi se sauva de Florence en Pologne, où il s'établit avec quelque fortune, et y fonda la famille Paz, à laquelle on a donné le titre de comte. Cette famille, qui LA FAUSSE MAITRESSE. ip s'est distinguée dans les beaux jours de notre république royale, est devenue riche. La bouture de l'arbre abattu en Italie a poussé si vigoureusement, qu'il j a plusieurs branches de la maison comtale des Paz. Ce n'est donc pas t'apprendre quelque chose d'extraordinaire que de te dire qu'il existe des Paz riches et des Paz pauvres. Notre Paz est le rejeton d'une branche pauvre. Orphehn , sans autre fortune que son épée, il servait dans le régiment du grand-duc Constantin lors de notre révolution. Entraîné dans le parti polonais, il s'est battu comme un Polonais, comme un patriote, comme un homme qui n'a rien : trois raisons pour se bien battre. A la dernière affaire, il se crut suivi par ses soldats et courut sur une batterie russe, il fut pris. J'étais là. Ce trait de courage m'anime : — Allons le chercher! dis-je à mes cavahers. Nous chargeons sur la batterie en fourrageurs, et je déhvre Paz, moi septième. Nous étions parti vingt, nous revînmes huit, y compris Paz. Varsovie une fois vendue*, il a fallu songer à échap- per aux Russes. Par un singulier hasard, Paz et moi nous nous sommes trouvés ensemble, à la même heure, au même endroit, de l'autre côté de la Vistule. Je vis arrêter ce pauvre capitaine par des Prussiens qui se sont faits alors les chiens de chasse des Russes. Quand on a repêché un homme dans le Stjx, on y tient. Ce nouveau danger de Paz me fit tant de peine, que je me laissai prendre avec lui dans l'intention de le servir. Deux hommes peuvent se sauver ïà où un seul périt. Grâce à mon nom et à quel- ques liaisons de parenté avec ceux de qui notre sort dé- pendait, car nous étions alors entre les mains des Prus- siens, on ferma les yeux sur mon évasion. Je fis passer mon cher capitaine pour un soldat sans importance, pour un homme de ma maison , et nous avons pu gagner Dantzick, Nous nous y fourrâmes dans un navire hollan- dais partant pour Londres, où deux mois après nous abor- dâmes. Ma mère était tombée malade en Angleterre, et m'y attendait; Paz et moi, nous l'avons soignée jusqu'à- sa 20 SCENES DE LA VIE PRIVEE. mort, que les catastrophes de notre entreprise avancèrent. Nous avons quitté Londres, et j'emmenai Paz en France. En de pareilles adversités, deux hommes deviennent frè- res. Quand je me suis vu dans Paris, à vingt-deux ans, riche de soixante et quelques mille Francs de rente, sans compter les restes d'une somme provenant des diamants et des tableaux de famille vendus par ma mère, je voulus assurer le sort de Paz avant de me livrer aux dissipations de la vie à Paris. J'avais surpris un peu de tristesse dans les jeux du capitaine, quelquefois il y roulait des larmes contenues. J'avais eu l'occasion d'apprécier son âme, qui est foncièrement noble, grande, généreuse. Peut-être re- grettait-il de se voir lié par des bienfaits à un jeune homme de six ans moins âgé que lui, sans avoir pu s'acquitter envers lui. Insouciant et léger comme l'est un garçon, je devais me ruiner au jeu, me laisser entortiller par quelque Parisienne, Paz et moi nous pouvions être un jour désunis. Tout en me promettant de pourvoir à tous ses besoins, j'apercevais bien des chances d'oublier ou d'être hors d'état de payer la pension de Paz. Enfin, mon ange, je voulus lui épargner la peine, la pudeur, la honte de me demander de l'argent ou de chercher vainement son com- pagnon dans un jour de détresse. Dunquè, un matin, après déjeuner, les pieds sur les chenets, fumant chacun notre pipe, après avoir bien rougi, pris bien des précau- tions, le voyant me regarder avec inquiétude, je lui tendis une inscription de rentes au porteur de deux mille quatre cents francs... Clémentine quitta sa place, alla s'asseoir sur les genoux d'Adam, lui passa son bras autour du cou, le baisa au front en lui disant : — Cher trésor, combien je te trouve beau ! — Et qu'a fait Paz ? — Thaddée, reprit le comte, a pâli sans rien dire... — Ah! il se nomme Thaddée? — Oui, Thaddée a replié le papier, me l'a rendu en me disant : «J'ai cru, Adam, que c'était entre nous à la LA FAUSSE MAITRESSE. 2 1 vie, à la mort, et que nous ne nous quitterions jamais, tu ne veux donc pas de moi ? — Ah ! fis-je , tu l'entends ainsi , Thaddée, eh! bien, n'en parlons plus. Si je me ruine, tu seras ruiné. — Tu n'as pas, me dit-il, assez de fortune pour vivre en Laginski, ne te faut-il pas alors un ami qui s'occupe de tes affaires, qui soit un père et un frère, un confident sûr?» Ma chère enfant, en me disant ces paroles, Paz a eu dans le regard et dans la voix un cahne qui cou- vrait une émotion maternelle, mais qui révélait une re- connaissance d'Arabe, un dévouement de caniche, une amitié de sauvage, sans faste et toujours prête. Ma foi, je l'ai pris comme nous nous prenons, nous autres Polonais, la main sur l'épaule, et je l'embrassai sur les lèvres : — A la vie et à la mort, donc! Tout ce que j'ai t'appartient, et fais comme tu voudras. C'est lui qui m'a trouvé cet hôtel pour presque rien. Il a vendu mes rentes en hausse, les a rachetées en baisse, et nous avons payé cette baraque avec les bénéfices. Connaisseur en chevaux, il en trafique si bien aue mon écurie coûte fort peu de chose, et j'ai les plus beaux chevaux, les plus charmants équipages de Paris. Nos gens, braves soldats polonais choisis par lui, passeraient dans le feu pour nous. J'ai eu l'air de me rui- ner, et Paz tient ma maison avec un ordre et une écono- mie si parfaites qu'il a réparé par là quelques pertes in- considérées au jeu, des sottises de jeune homme. Mon Thaddée est rusé comme deux Génois, ardent au gam comme un juif polonais, prévoyant comme une bonne ménagère. Jamais je n'ai pu le décider à vivre comme moi quand j'étais garçon. Parfois, il a fallu les douces violences de l'amitié pour l'emmener au spectacle quand j'y allais seul, ou dans les dîners que je donnais au cabaret à de joyeuses compagnies. Il n'aime pas la vie des salons. — QjLi'aime-t-il donc? demanda Clémentine. — Il aime la Pologne, il la pleure. Ses seules dissipa- tions ont été les secours envoyés plus en mon nom qu au sien à quelques-uns de nos pauvres exilés. 2 2 SCENES DE LA VIE PRIVEE. — Tiens, mais je vais l'aimer, ce brave garçon, dit la comtesse, il me paraît simple comme ce qui est vraiment grand. — Toutes les belles choses que tu as trouvées ici, re- prit Adam qui trahissait la plus noble des sécurités en vantant son ami, Paz les a dénichées, les a eues aux ventes ou dans les occasions. Oh ! il est plus marchand que les marchands. Quand tu le verras se frottant les mains dans la cour, dis-toi qu'il a troqué un bon cheval contre un meilleur. H vit par moi, son bonheur est de me voir élé- gant, dans un équipage resplendissant. Les devoirs qu'il s'impose à lui-même, il les accomplit sans bruit, sans em- phase. Un soir, j'ai perdu vingt mille francs au whist. «Que dira Paz?» me suis-je écrié en revenant. Paz me les a remis, non sans lâcher un soupir; mais il ne m'a pas seu- lement blâmé par un regard. Ce soupir m'a plus retenu que les remontrances des oncles, des femmes ou des mères en pareil cas. « Tu les regrettes ? lui ai-je dit. — Oh ! ni pour toi ni pour moi; non, j'ai seulement pensé que vingt pauvres Paz vivraient de cela pendant une année. » Tu comprends que les Pazzi valent les Laginski. Aussi n'ai-je jamais voulu voir un inférieur dans mon cher Paz. J'ai tâché d'être aussi grand dans mon genre qu'il l'est dans le sien. Je ne suis jamais sorti de chez moi, ni rentré, sans aller chez Paz comme j'irais chez mon père. Ma for- tune est la sienne. Enfin Thaddée est certain que je me précipiterais aujourd'hui dans un danger pour l'en tirer, comme je l'ai fait deux fois. — Ce n'est pas peu dire, mon ami, dit la comtesse. Le dévouement est un éclair. On se dévoue à la guerre et l'on ne se dévoue plus à Paris. — Eh ! bien , reprit Adam , pour Paz , je suis toujours à la guerre. Nos deux caractères ont conservé leurs aspé- rités et leurs défauts, mais la mutuelle connaissance de nos âmes a resserré les liens déjà si étroits de notre amitié. On peut sauver la vie à un homme et le tuer après, si , LA FAUSSE MAITRESSE. 2 1 nous trouvons en lui un mauvais compagnon; mais ce qui rend les amitiés indissolubles, nous l'avons éprouvé : chez nous, il y a cet échange constant d'impressions heu- reuses de part et d'autre , qui peut-être fait sous ce rapport l'amitié plus riche que l'amour. Une johe main ferma la bouche au comte si prompte- ment que le geste ressemblait à un soufflet. — Mais oui, dit-il. L'amitié,' mon ange, ignore les banqueroutes du sentiment et les failhtes du plaisir. Après avoir donné plus qu'il n'a, l'amour finit par donner moins qu'il ne reçoit. — D'un côté, comme de l'autre, dit en souriant Clé- mentine. — Oui, reprit Adam; tandis que l'amitié ne peut que s'augmenter. Tu n'as pas à faire la moue : nous sommes, mon ange, aussi amis qu'amants; nous avons, du moins je fespère, réuni les deux sentiments dans notre heureux mariage. — .Je vais t'expliquer ce qui vous a rendus si bons amis, dit Clémentine. La différence de vos deux existences vient de vos goûts et non d'un choix obligé, de votre fan- taisie et non de vos positions. Autant qu'on peut juger un homme en fentrevojant, et d'après ce que tu me dis, ici le subalterne peut devenir dans certains moments le supé- rieur. . — Oh ! Paz m'est vraiment supérieur, répliqua naï- vement Adam. Je n'ai d'autre avantage sur lui que le hasard. Sa femme fembrassa pour la noblesse de cet aveu. — L'excessive adresse avec laquelle il cache la gran- deur de ses sentiments est une immense supériorité, reprit le comte. Je lui ai dit : «Tu es un sournois, tu as dans le cœur de vastes domaines où tu te retires. » Il a droit au titre de comte Paz, il ne se fait appeler à Paris que le capitaine. — Enfin, le Florentin du Moyen-Age a reparu à trois 24 SCÈNES DE LA VIE PRIVEE. cents ans de distance, dit la comtesse. H y a du Dante et du Michel-Ange chez lui. — Tiens, tu as raison, il est poëte par l'âme, répondit Adam. — Me voilà donc mariée à deux Polonais, dit la jeune comtesse avec un geste comparable à ceux que le génie trouve sur la scène. — Chère enfant! dit Adam en prenant Clémentine sur lui, tu .m'aurais fait bien du chagrin si mon ami ne t'avait pas plu : nous en avions peur l'un et l'autre, quoiqu'il ait été ravi de mon mariage. Tu le rendras très-heureux en kii disant que tu l'aimes... ah! comme un vieil ami. — Je vais donc m'habiller, il fait beau, nous sorti- rons tous trois, dit Clémentine en sonnant sa femme de chambre. Paz menait une vie si souterraine que tout le Paris élé- gant se demanda qui accompagnait Clémentme Laginska lorsqu'on la vit allant au bois de Boulogne et en revenant entre Thaddée et son mari, Clémentine avait exigé, pen- dant la promenade, que Thaddée dinât avec elle. Ce ca- price de souveraine absolue força le capitaine à faire une toilette insolite. Au retour du bois, Clémentine se mit avec une certaine coquetterie, et de manière à produire de l'impression sur Adam lui-même en entrant dans le salon où les deux amis l'attendaient. — Comte Paz , dit-elle , nous irons ensemble à l'Opéra*. — Ce fut dit de ce ton qui, chez les femmes, signifie : Si vous me refusez, nous nous brouillons. — Volontiers, madame, répondit le capitaine. Mais comme Je n'ai pas la fortune d'un comte, appelez-moi simplement capitaine. — Eh! bien, capitaine, donnez-moi le bras, dit-elle en le lui prenant et l'emmenant dans la salle à manger par un mouvement plein de cette onctueuse familiarité qui ravit les amoureux, La comtesse plaça près d'elle le capitaine, dont l'atti- LA FAUSSE MAITRESSE. 2f tude fut celle d'un sous-lieutenant pauvre dînant chez un riche général. Paz laissa parler Clémentine, l'écouta tout en lui témoignant la déférence qu'on a pour un supérieur, ne la contredit en rien et attendit une interrogation for- melle avant de répondre. Enfin il parut presque stupide à la comtesse, dont les coquetteries échouèrent devant ce sérieux glacial et ce respect diplomatique. En vain Adam lui disait : — Egaie-toi donc,Thaddée! On penserait que tu n'es pas chez toi! Tu as sans doute fait la gageure de déconcerter Clémentine? Thaddée resta lourd et endormi. Q^Liand les maîtres furent seuls à la fin du dessert, le capi- tame expliqua comment sa vie était arrangée au rebours de celle des gens du monde : il se couchait à huit heures et se levait de grand matin ; il mit ainsi sa contenance sur une grande envie de dormir. — Mon intention, en vous emmenant à l'Opéra, capi- tame, était de vous amuser; mais faites comme vous vou- drez, dit Clémentine un peu piquée. — J'irai, répondit Paz. — - Duprez chante Guillaume Tell* reprit Adam, mais peut-être aimerais-tu mieux venir aux Variétés?* Le capitaine sourit et sonna; le valet de chambre vint : — Constantin, lui dit-il, attellera la voiture au heu d'atte- ler le coupé. Nous ne tiendrions pas sans être gênés, ajouta-t-il en regardant le comte. - — Un Français aurait oubhé cela, dit Clémentine en souriant. — Ah ! mais nous sommes des Florentins transplantés dans le Nord, répondit Thaddée avec une finesse d'accent et avec un regard qui firent voir dans sa conduite à table l'effet d'un parti pris. Par une imprudence assez concevable, il y eut trop de contraste entre la mise en scène involontaire de cette phrase et fattitude de Paz pendant le dîner. Clémentine examina le capitaine par une de ces œillades sournoises qui annoncent à la fois de l'étonnement et de l'observa- 2.6 SCÈNES DE LA VIE PRIVEE. tion chez les femmes. Aussi, pendant le temps où tous trois ils prirent le café au salon, régna-t-il un silence assez gênant pour Adam, incapable d'en deviner le pourquoi. Clémentme n'agaçait plus Thaddée. De son côté le capi- taine reprit sa raideur militaire et ne la quitta plus, ni pendant la route ni dans la loge où il feignit de dormir. — Vous voyez, madame, que je suis un bien ennuyeux personnage, dit-il au dernier acte de Guillaume Tell, pendant la danse. N'avais-je pas bien raison de rester, comme on dit, dans ma spécialité? — Ma foi, mon cher capitaine, vous n'êtes ni charla- tan m causeur, vous êtes très-peu Polonais. — Laissez-moi donc, reprit-il, veiller à vos plaisirs, à votre fortune et à votre maison, je ne suis bon qu'à cela. — Tartufe, va! dit en souriant le comte Adam. Ma chère, il est plein de cœur, il est instruit; il pourrait, s'il voulait, tenir sa place dans un salon. Clémentine, ne prends pas sa modestie au mot. — Adieu, comtesse, j'ai fait preuve de complaisance, je me sers de votre voiture pour aller dormir au plus tôt, et vais vous la renvoyer. Clémentine fit une inclination de tête et le laissa partir sans rien répondre. — - Quel ours ! dit-elle au comte. Tu es bien plus gentil, toi ! Adam serra la main de sa femme sans qu'on pût le voir. — Pauvre cher Thaddée, il s'est efforcé de se faire repoussoir là où bien des hommes auraient tâché de paraître plus aimables que moi. — Oh! dit-elle, je ne sais pas s'il n'y a point de calcul dans sa conduite : il aurait intrigué une femme ordinaire. Une demi-heure après , pendant que Boleslas le chasseur criait : La porte ! que le cocher, sa voiture tournée pour entrer, attendait que les deux battants fussent ouverts, LA FAUSSE MAITRESSE. 27. 