Wj Kt. ■ L^V 5-< W« t M-. 'h Il * ^N' <^Iles contemporainBaron DUFRICHE des GENETTES Médecin en chef des Armées de l’Empire (1762-1837)Deux fois, dans l’histoire de notre pays, °n retrouve le nom de Dufriche des Venelles.Lun de ceux qui le portèrent a laissé *L* vénérables souvenirs, précieux aux cas Cliques parisiens et à 1 Eglise entière (i). Li mémoire de l’autre est liée aux trad.ll°ns les plus glorieuses de l’arrise et de la médecine française..h) Abbé Dufriche des Genettes, curé de Notrecric des Victoires. Voir Contemporains, n" $yi-<LtS CONTgMPORAINS, 5, RUB BAYA RU, PARIS, VIH*1. ENFANCE — ÉDUCATION LES SOUVENIRS DE SAINTE-BARBE René-Nicolas Dufriche des Genettes naquit à Alençon, le a3 mai 1762. Son père remplissait les fonctions d’avocat au Parlement. Ses ancêtres paternels, propriétaires du domaine des Genettes, appartenaient aux familles Dufriche et Valazé. Ils habitaient depuis longtemps la Normandie, entre Séez et Alençon. Sa mère, de la famille Le Sergent, était d’origine bretonne.e284ï 1 * ®!ir i Ün h 1P w.H *1 li! r>II fi '' I riais i th.1 11 H[îv! y riel 2LES CONTEMPORAINSTrès jeune, il commença ses études au collège de sa ville natale. L’établissement, autrefois dirigé par les Jésuites, était alors aux mains de piètres séculiers. René des Gcneltes, rieur et bruyant, semble avoir tiré peu de fruits de celte première éducation. Quand il eut seize ans, ses parents crurent nécessaire de lui donner de nouveaux maîtres à la discipline plus ferme. 11 fut envoyé à Paris, vers la tin de 1778,0! admis à Sainte-Barbe, dont les élèves suivaient les cours du collège du Plessis.Là, des Gcneltes, admiré déjà de scs condisciples cl de ses professeurs pour son intelligence pénétrante et fine, surtout pour son heureuse mémoire, se mil gaiement au travail, non sans exercer sa malice aux dépens de tous, directeurs, maîtres de conférences et camarades. Il avait un talent particulier pour imiter, à s’y méprendre, le ton de voix, les lies, les gestes familiers des graves docteurs dont il écoutait les leçons. A la joie des auditeurs, l’expérience se renouvelait souvent. Il eut vite la réputation de l’écolier le plus insupportable et le plus drôle (pie les « Barbistes » aient jamais connu.A Sainte-Barbe et au Plessis, il eut pour compagnons d’études le futur recteur de I l université, 1 abbé Nicolle-, Marc-Antoine Bcaiidol, spis sera membre de la Convention; M. Vilalis, mort en ira curé de Sainl-Kuslachc; Mgr Borderies, évêque de Versailles. Parmi les hautes personnalités du corps enseignant, M. Briquet, M. Baduel, préfets de Sainte-Barbe, et le bon recteur Le Roy, qui aurait voulu qu'on « enseignât le grec aux nourrices », dans l'intérêt des études helléniques en France. Ceux-ci excitaient la bonne humeur de des Gcneltes. Mais bien d’autres héros de moindre importance le mettaient en gaieté. — Les souvenirs de collège retracés dans ses Mémoires font revivre avec un comique irrésistible certaines ligures de notre vieilli* Université ; Joinville, le concierge de Sainte-Barbe, occupé à panser les cautères de ses jambes, tandis (pie les élèves s’évadaient par la porte ouverte;Beka, le perruquier; Antoine de SaintFlour, « le cuistre de collège »; Faucher, le cantinier champenois, « vendant du vin, des cervelas et, en cachette, du ratafia, malgré les règlements » Le même volume des Mémoires nous initie à la vie intérieure de cette « maison lacédémonienne », aux menus du réfectoire composés « de haricots, de haricots et toujours de haricots » ;* aux longues récréations d’hiver, pendant lesquelles les anciens soumettaient les nouveaux aux brimades d’usage. L’esprit inventif du collégien normand y trouvait, on peut le croire, maintes occasions de se signaler.C’étaient là d’innocentes folies. Les supérieurs de Sainte-Barbe relevèrent bientôt contre leur pensionnaire des griefs plus sérieux. Il avait dix-neuf ans, et ne se montrait pas seulement dissipé, mais grondeur au delà de toute permission. Le jour où Louis XVI et Marie-Antoinette (i) vinrent rendre grâces à SainteGeneviève pour la naissance de leur premier enfant, Louis-Joseph (a), les Barbistes furent conduits sur le passage du cortège. Là, un surveillant crut entendre 1 incorrigible des Gcneltes se moquer de Leurs Majestés L’inculpé comparut devant un Conseil de discipline et fut acquitte. Une grande défiance subsistait néanmoins à son égard. — Aussi bien, le temps était-il venu de quitter l’école. René avait vingt ans. Mme Dufriche des Gcneltes va chercher son fils à Sainte-Barbe et, av.< lui, regagne Alençon.Il revient à Paris presque aussitôt pour y compléter ses éludés classiques, à la ptu scion Verdier (3), près du Jardin des Plantes, puis il suit les cours du Collège de b rance.En suivant la foule, écrit-il dans ses J/tw'om’.s je me trouvai transporté aux leçons <h Dclille, qui ne sortait pas de Virgile, et qul **1,1 '(i) Louis Xjkrl; Marie-Antoinette. Voir Cont aporaines, n01 564-ao5 et 5ai. DUFRICHE DES GENETTES3ufait alors plus spécialement de l’Énéide 11 faisait presque toujours lire le texte de Virgile, pellée, interrompant souvent cette lecture, reprenait ensuite avec son merveilleux talent de lire le 9eXte de Virgile, le traduisait avec une élégante fidélité, et se livrait aux rapprochements les plus ingénieux, puisés tour à tour dans les littérateurs anciens et modernes, d’ailleurs, il savait par cœur [es beaux morceaux de Corneille et tout Racine (i)-Dans une occasion, des Genettes eut, dit-il le bonheur de fixer l’attention du professeur. Delille venait d’expliquer ces vers du ivee livre de Y Enéide:Uritur infect Dido, attaque vagaux Urbe furent Mais il ne put se souvenir de la traduction de ce passage donnée par son compatriote Thomas. Des Genettes se leva, et avec la permission du professeur, cita les vers de Thomas :Tel dans les champs déserts du vagabond Numide, l'n cerf déjà frappé d’une flèche rapide, Des pièges de la mort lorsqu’il est entouré, Des chasseurs attentifs trompe l’œil égaré: Il fuit, mais dans les bois tandis qu’il se retire. Il emporte avec lui le trait qui le déchire. La vénérable M,nc du Gage, parente de la famille Dufriche, est chargée de surveiller le jeune homme et de le secourir au besoin. Elle s’en acquitte à merveille, acquiert sur cet esprit trop libre une réelle influence, cl contribue sans doute à lui faire choisir une carrière. Des Genettes rencontre chez elle Daubenlon, Mauduit de la Varcnne, le jeune Lacépède (-2). Enfin M,lie du Gage le présente au comte de Buflbn.Ce qui me frappa le plus, écrit-il dans ses Souvenirs, après sa belle stature et sa figure de lion au repos, fut le luxe de sa coiffure et ses habits, qui contrastaient avec une singulière bonhomie et un grand laisser-aller de langage. 11 me conseilla de choisir une profession scientifique et parla avec effusion des délices et des consolations que l’étude avait versées sur sa vie entière. ~ Et la gloire, Monsieur le comte? dit Mmc du gouge. — Hé bien, un peu de gloire, puisque vous *e voulez, ma belle dame.Ces relations avec les hommes de science ks plus illustres de l’époque déterminèrent0) Mémoires, t. I*r, p. 64*65. h) Lacépède, naturaliste, le premier grand chantier de la Légion d'honneur. Voir Contemporains, r* (55.René des Genettes à suivre un chemin semblable au leur. LES CONTEMPORAINSle compagnon de Cook. A table d hôte, au spectacle, il rencontre des Français qui joueront un rôle historique, moins de dix ans après, en de terribles circonstances. Parmi eux M. cl Mme Roland; le comte de Mirabeau (i), maudit par les siens, chasse de France et écrivant à Londres l’un de ses premiers pamphlets républicains. Le voyageur sait fixer en traits charmants de finesse et de vie la physionomie de chacund’eux : M. Roland avec sa gravité, son flegme, son air et son costume de quaker Madame son épouse suivie des badauds de Londres qui s'étonnaient de son habit de cheval en grosse étoile de poil brun, garni de boutonnières brodées en or M. de Mirabeau, remarquable par scs formes athlétiques, l’expression de sa ligure, l’élégance et la volubilité de Son langageLe maître d’armes Reda, principal locataire de la maison du comte, qui, taillé comme l’ilerculc Farnèsc, s’habillait toujours de rouge, avait des boulons de la grosseur d’une forte montre et recouverts d’un verre bombé sous lequel se trouvaient des scarabées de diverses espèces..... Ce cabinet ambulant d’entomologie réjouissait beaucoup les enfantsC’est, plus loin, la curieuse histoire de Mirabeau, ballant comme plâtre son domestique Frédéric. Le battu court porter plainte chez le juge de paix de Westminster. Mirabeau demande à son ami des Genettes de fournir en sa laveur un témoignage de complaisance, et se montre vivement froissé d’essuyer un relus. L étudiant termine par le récit mélancolique de ses embarras d argent, suite naturelle de générosités excessives. La crainte de la disette le force a rentrer seul en France; il aborde à Calais le r1 janvier i"85.De retour à Paris, il remet des lettres de la Société royale au médecin Vieq d’Azyr, au marquis de Condorcet, au laineux JeanSylvain Bailly (2), l’une des premières idoles et des premières victimes de la prochaine Révolution. Le jeune homme est surtout hcr de pénétrer dans la maison deçi) Mirabeau. Voir Contemporains, n° 538. La brochure écrite à Londres avait pour titre : Considérations sur L’Ordre de Cincinnatus.(a) Bailly. Voir Contemporains, n* mm3.Passy, où le vieux Benjamin Franklin est malade de la pierre.Je l’allais voir de temps en temps, écrit des Genettes; à la fin du printemps, j’eus l’honneur de faire partie du cortège, qui, de son domicile et en traversant le bois de Boulogne, entoura sa litière et l’accompagna jusqu’à la Porte-Maillot. DUFRICHE DES GENETTES5III. RENÉ DES GENETTES DOCTEUR EN MEDECINE LA RÉVOLUTION A MONTPELLIER Il était résolu, cette fois, à réparer le temps perdu. De Marseille il se rendit immédiatement à Montpellier. Son étonnante facilité de travail lui permit de présenter, à la Faculté de cette ville, dès le i juillet 178g, une thèse latine sur les Vaisseaux lymphatiques. C’était un sujet neuf, à demi connu par les seuls ouvrages de Mascagni. Cette étude vulgarisait les recherches du maître italien; elle fit recevoir des Genetlcs docteur en médecine, avec les éloges du célèbre Barthez (i), chancelier de l’Universilé.Le I)r des Genetlcs demeura deux ans à Montpellier et put noter, en observateur attentif, les premiers symptômes de la Révolution naissante. Dès le commencement de 1789, la femme de chambre de la marquise de Marnésia, habitant Montpellier, a demandé à sa maîtresse pourquoi les conditions ne sont pas renversées, et pourquoi la marquise ne la sert pas Des Genetlcs, Lun des familiers de Mme de Mardésira, dîne chez elle avec M. de Cambaxérès et apprend à sa table les graves nouvelles de Paris : le renvoi île Necker, l'assassinat de Foulon et de Berlhier, puis la pi ise de la Bastille.Trois quarts d’heure après que Montpellier eut appris l’événement, écrit-il, on le célébra par un Te butin improvisé, auquel furent contraintes d’assister les autorités militaires et administratives, la Cour des aides, ainsi que les autres juridictions et le corps municipal Un vieillard énergumène et dont l'incapacité trahissait l’ambition s’éliait placé spontanément à la tête de la ville, et surtout des classes inférieures les plus Mobiles, et par conséquent les plus dangereuses. » pourchassait devant lui tout le monde et particulièrement les ecclésiastiques, en les dirigeant vcrs U cathédrale L’un des chanoines, le jeune abbé de Toulouse-lautrec, qui réunissait à une grande vigueur corporelle le courage audacieuxSon père et de ses aïeux, trouva très incube-(0 Barthez (1734-1806), médecin et philosophe, chef !e 1 Ecole dite du vitalisme, d’après laquelle l’unité 'lli*le est non le résultat, mais le principe du perce lannexent des organes.nano qu’un protestant tel que cet homme s’avisât de mettre en branle le bourdon de Saint-Pierre. Il proposa tout simplement de le pendre aux cordes des cloches, et il offrit de se charger de l’exécution.Ainsi les habitants du Languedoc mêlent étroitement les questions de croyance aux problèmes politiques. GLES CONTEMPORAINSJe saluai, raconte le héros de l’aventure, avec l’expression de la reconnaissance qu’éprouve un homme soulagé d’un grand fardeau.Celte anecdote est significative. Des Genelles, rusé Normand, alors dilettante et sceptique en dépit de son éducation chrétienne, tient à ne pas se compromettre avec de si bouillants méridionaux, et redoute de se laisser enrôler par nu groupe de politiques militants, quels qu’ils soient.Mon rôle constant, aflirme-t-il, fut celui d’un courageux défenseur de la légalité et d’un ami de la liberté, sans excès Mais il ajoute bientôt assez complaisamment :L’Assemblée constituante déclara le 3o septembre i~<)i que sa mission était remplie et ses séances terminées, et alors commencèrent à Montpellier comme dans le reste de la France les brigues pour les élections. La prudence me conseillait de m’éloigner Il partit, en effet, de Montpellier vers la lin d’octobre, pour se rendre à Paris, en passant par Lyon et la Bourgogne. D’affreux massacres ensanglantaient alors le Midi. La prudence était de saison.Aussi bien la bravoure de des Genettes ne doit-elle pas être mise en cause, l’avenir le prouvera.IV. SÉJOUR A PARIS — A l’arméeSUR LA FRONTIÈRE DU PIÉMONT Si le séjour à Montpellier présentait de sérieux dangers, Paris ne valait pas mieux. De 1791 à 179‘F des Genettes, impartialement, tend la main à tous : proscrits, modérés et persécuteurs d’extréme-gauche. D’une part, son père est demeuré « l’aristocrate le plus fameux du département de l'Orne ». Et l’un des maîtres parisiens aimes de des Genettes, le chimiste Vauquel, est, comme Barthez à Montpellier, l’ennemi convaincu des violences révolutionnaires. D’autre part, Charles Valazé(i),(1) Dut riche Valazé, né à Alençon, en i;5i, fut rapporteur da procès de Louis XVI. 11 désirait probablement sauver le roi, et vota la Paort avec sursis et i appel au peuple. Condamné lui même à mort avec Ison oncle, futur membre de la Convention, est l’intime ami de Vergniaud (i). ] c Dr des Genettes, en excellentes relations avec les Girondins, connaît presque tous leurs chefs; il a revu au ministère de l’intérieur ses connaissances de Londres, M. et M,ne Roland, enfin, il va retrouver à Paris l’un de ses compatriotes, Jacques Hébert, fondateur de l’immonde journal appelé le Père Duchesne, et acceptera d'aller dîner chez lui. DUFRICHE DES GENETTES7ct d’officiers de tous brades se rendant comme lui à Farméc. Là où il a pu trouver place, il lie conversation avec ses voisins et note ainsi le souvenir de l’entretien rAssis à une table autour de laquelle soupèrent une trentaine d’officiers, je remarquai deux chefs de bataillons des milices corses, qui se traitaient fle frères et qui m’adressèrent sur Paris plusieurs questions auxquelles je répondis avec empressement L’aîné, beau comme Antinous, était aussi aimable qu’enjoué ; l’autre, hâve efrdécharné, avait les traits sévères et quelque chose du second des BrutusL’intérêt toujours croissant que m’inspiraient ces deux inconnus me lit désirer, avant de nous séparer, de savoir leurs noms. Un sous-officier corse, qui les servait avec déférence et respect, et auquel je m’adressai à cet effet, me répondit: « Us se nomment Bonaparte. Celui qui paraît le plus jeune est pourtant le plus vieux; c’est le comte ou Joseph; l’autre, le canonnier, est un lier militaire; s’il nous avait commandés nous ne serions pas ici, et la République tiendrait déjà un bon morceau du royaume des marmottes (la Savoie)Mais on se reverra, et vous entendrez parler un de ces matins du cadet des BuonaparteV. l’armée d’italien sous la terreur Arrivé de Fréjus à Nice, des Genettes se présente à l’ordonnateur en chef de Farinée, M. Eyssautier, pour être admis à entrer en fondions. Eyssautier connaissait la plupart des familles d'Alençon, oit il avait autrefois tenu garnison; il fut, pour le jeune médecin, qui se montra toujours reconnaissant, un bon guide et un fidèle appui.Il n’était que trop nécessaire d’être conduit et soutenu par une main amie. Accusations, suspicions, défiances réciproques décimaient l’armée républicaine. L’aide de camp de Biron, Antoine-Philippe Egalité, duc de Monlpensier (i), est arrêté sur l’ordre de la Convention. Puis Biron luiminime, qui, avant la fin de l’année, mourra sur l'échafaud, est remplacé par le général llruuet. Enfin les médecins militaires sont menacés à leur tour. Le ministre de la(0 Second fils de Philippe-Egalité, duc d’Orléans. 1 assistait avec sou frère, le duc de Chartres, à la^taille de Valmy. Enfermé à Marseille, après son arreslatiou, il y fut détenu quarante-trois mois.Guerre, Bouchotte, a reçu de l’armée d’Italie certain rapport annonçant une épidémie de scoreur mal soignée par le corps médical. 8LES CONTEMPORAINStandis que Buonaparte (i) allait ainsi préparer la reprise de Toulon sur les Anglais, des Geneties rejoignit pendant l’été de 1793 le quartier général de Brunet à Sospella (a).A etc époque, les opérations tentées contre les Austro-Sardes ne sont pas toujours brillantes. Cette armée française d’Italie, dit un historien militaire (3), est la plus indisciplinée de toutes celles de la République. Solides au feu, patients dans les jours de misère, nos combattants sont braves en face de l’ennemi; mais trop souvent leur esprit d’indépendance rend leur courage inutile. Nulle subordination. On parle aux chefs comme aux camarades. On critique à haute voix les officiers. Le moindre soldat les interpelle avec ce tutoiement grossier qu’impose la fraternité démocratique.Mais surtout létal matériel des troupes est déplorable. Les hommes sont à peine vêtus. Uniformes en lambeaux; pantalons en guenilles; chapeaux usés, déchirés, ou remplacés par un vieux mouchoir; des chaussures en tresses de paille comme à l’armée du Nord, ou en lisière, comme les chasseurs des Alpes, pour faciliter l’escalade des rochers. Quelques-uns, n’ayant plus de souliers, s’enveloppent les pieds de linges, de bandages, de lanières tirées des sacs de peau.Les subsistances pèchent à la fois par la quantité et par la qualité : bien des gamelles sont immangeables. El comme on néglige parfois d’enterrer les morts, soir et malin des brouillards infects s’élèvent au-dessus des bivouacs. Typhus et dysenterie font rage. Les médecins n’ont que trop d’occasions d’exercer leurs talents.Sospello était rempli d’officiers, sous-officiers, employés, femmes et enfants malades. Le jour entier me suffisait à peine, écrit des Gencttes,(1) Napoléon 1er, empereur. Voir contemporains. n" 176 à 181.(a) Aujourd’hui bourg français des Alpes-Maritimes, à une lieue de la frontière italienne.(3) Voir Dick db Lonlay, Notre armée, histoire de l’infanterie française.pour porter dans leurs domiciles épars les secours ou les consolations que réclamaient leurs maux.Tels étaient les débuts de ces malheureux soldats « mal nourris et presque nus » (1).En môme temps les dénonciations, les proscriptions continuaient. Le 6 août 1793, le représentant du peuple Barras fait arrêter le général Brunet (*2). Dumerbion succède .à Brunet; le quartier général est déplacé. Des Genettes doit retourner à Nice. DUFRICHE DES GENETTES9VI. RELATIONS AMICALES AVEC BONAPARTE MARIAGE DE DES GENETTES L’année 1794 amena d’autres changements. Il reçut l’ordre de quitter Nice pour Antibes, puis au mois de septembre fut attaché à la division du général Masséna (1).Alors Buonaparte, après une courte disgrâce et même un emprisonnement de quelques jours, a été rappelé sous l’autorité de Dumerbion à la direction de l’artillerie. Il revoit le Dr des Genettes, lui fait mille démonstrations d’amitié, et le 21 septembre 1794 il gagne avec lui Loano, nouveau champ de manoeuvres de l’armée. Les bataillons français prennent contact, le même jour, avec les Autrichiens.Dumerbion, grâce à Buonaparte, remporte quelques avantages entre Cairo, Acqui et Savone. Près de deux ans avant la grande campagne de 1796, le futur général en chef peut ainsi faire l’essai de ces troupes légendaires, destinées à conquérir l’Italie.En attendant, les Français subissent encore de rudes épreuves. Au mois de novembre 1794, les cas de typhus deviennent plus nombreux et plus graves. La contagion s’étend. Des Genettes en est atteint; aussitôt après, Masséna, qui l'avait recueilli dans sa maison, est frappé à son loin*. Le docteur oublie ses souffrances pour soigner et sauver son hôte. quant à lui, la convalescence à peine commencée, il enfreint gaiement les préceptes de la médecine, buvant et mangeant à toute heure, avec une entière indiscrétion.Le scandale fut si grand, raconte-t-il, que l’étatmajor de Masséna, après une mûre délibération, décida que je serais surveillé et mis à la ration. Dans ce cruel désappointement, je partis le 27 juin pour Nice L’adjudant général SaintHilaire me donna, presque malgré moi et pour m’accompagner, un brigadier de gendarmerie inflexible sur les haltes qui avaient pour objet de boire et manger en route et hors des heures des repas. Vainement, en sortant de Menton, je voulus attaquer deux grosses perdrix dont un confrère m’avait fait présent J’en offris pourvut uue au gendarme, en l’invitant aussi à(0 maréchal Masséna, voir Contemporains, n" 368.prendre sa part d’une excellente bouteille de vieux vin— Ah! c’est donc pour cela que vous vous arrêtez!... 10LES CONTEMPORAINSreste, trop aimé la pratique de l’art médical pour e$ négliger la théorie.Ce temps de paix fut, à d’autres égards, précieux pour le l)r des Genettes. Il se maria, tandis qu'il habitait Paris, avec la tille cadette du I)1 Colombier, belle-sœur du Dr Thouret, l’un des premiers hygiénistes militaires du xvme siècle. Le mariage de des Genettes le faisait entrer en une famille de médecins capables de le comprendre et de l’estimer à sa valeur. De celle union devait naître en 180G une fille, Laure,*plus lard baronne de Sordeval, et, en 1810 un fils, René-Charles, mort jeune, bien avant d’avoir pu continuer la glorieuse tradition paternelle.VIL expédition d’égyptoLA PESTE DE SYRIEDe 179(1 à 1797, l’Ilalie a été conquise par Buonaparte. Par le traité de CampoEormio, le jeune général a donné à la b’range ses limites des Alpes et du Rhin, et remanié comme bon lui semblait la carte des possessions autrichiennes. A la paix, il revient à Paris, puis est placé à la tète de « l’armée de l’océan », destinée par le Directoire à une descente en Angleterre.L un de ses premiers soins est d’appeler le Dl des Genettes. 11 lui reproche allocluxueusement de ne l'avoir pas suivi pendant la campagne d Italie.On vous refusait ce que j’avais demandé, lui «lit-il. Que ne veniez-vous me trouver à Milan? Vous auriez vu «pie j’étais le maître dans mon armée, ('elle ibis, tout est décidé... Vous êtes médecin chef de mes troupes.Le docteur se déclara prêt à suivre aveuglement le vainqueur de Rivoli. alors la lutte contre l’Angleterre prenait la forme d’une expédition en Orient. Buonaparte allait embarquer à Toulon les Soooo hommes de son armée.Des Genettes dirige la réception et la préparation des médicaments. De son côté, Larrey, chirurgien en chef, complète 6Mcollection « de brancards, d’instruments et d’ustensiles de chirurgie ».Le 19 mai 1798, les navires de l’escadre et les convoyeurs quittent la rade de Toulon. Salués par les cris d’enthousiasme de la foule, les bâtiments défilent avec lenteur, au son des musiques d’équipage, devant le vaisseau-amiral VOrient. A bord del’OzVcziZ se trouvent le général Buonaparte, les amiraux, les état-major et les officiers de santé en chef. Spectacle émouvant, dont Larrey et des Genettes garderont un précieux souvenir.Savants et érudits de toutes sortes accompagnaient l’armée. Car à l’attrait romanesque d’une complète lointaine se joignait l’intérêt du voyage scientifique en une région peu connue. DUFRICHE DES GENETTESirgrandes vicissitudes, d’aussi pénibles privations.Dès qu’ils ont occupé Alexandrie, des Genettes organise le service des hôpitaux sédentaires. Il a d’abord à soigner des piqûres de scorpions, à calmer surtout la terreur inspirée par ces accidents peu graves en eux-mêmes, mais dont les vieilles légendes orientales exagèrent le péril. Plus sérieuses sont les épreuves, lorsque l’expédition s’engage dans le désert de Libye. Les souffrances causées par la chaleur et la soif deviennent extrêmes. Les soldats tombent et meurent « comme par extinction ». Puis viennent les ophtalmies, amenées par l’aveuglante lumière, éblouissement du plein midi ou réflexion du soleil sur la terre blanchâtre de l’Egypte. Et, pour ajouter à tant de maux, le tétanos fait son apparition.Enfin, les messages venus d’Alexandrie, de Damiette et de Mansourah signalent des cas de lièvre maligne, avec charbons et busons à l’aine et à l’aisselle des malades... Celle affection singulière fait de grands ravages, surtout à Alexandrie, parmi les officiers de santé d marine, dont beaucoup ont déjà succombé. Deux ou trois décès se produisent au Caire, précédés des mêmes symptômes.En janvier 1799, un soldat de la 3ae demibrigade entre à l’hôpital des blessés avec un boulon noir à la lèvre. En deux ou trois heures, des busons se forment. Le corps entier semble se corrompre. L’homme expire le lendemain. On fait enlever le mort avec précaution, brûler scs effets, les fournitures de son lit, parfumer la chambre où il était couché. Le doute n’est pas permis : d’accord avec Larrey, des Genettes a reconnu la nature de la nouvelle maladie : c’est la peste.Au mois de février, cependant, Bonaparte organise une grande expédition vers lest pour répondre aux manoeuvres offensives tentées par les Turcs. Ce sera la campagne de Syrie, à laquelle sont appelés Quinze mille hommes de toutes armes. Les Précautions sanitaires devront être grigourefuses à l’excès. Des Genettes suit le quartier général, assurant l’hygiène des troupes, surveillant de près les indispositions suspectes. L’armée, malgré des fatigues inouïes, les difficultés de la marche dans les sables et le tourment perpétuel de la soif, reste alerte et vaillante jusqu’aux premiers jours de mars. Le 6, elle emporte d’assaut la ville de Jaffa, « dont la garnison passée au fil de l’épée présenta l’une de ces scènes d’horreur que justifient les lois nécessaires de la guerre ».Mais un destin non moins lamentable que celui des Syriens égorgés attendait les Français vainqueurs. Depuis quelques jours, les soldats malades remplissaient les ambulances, et plusieurs d’entre eux étaient morts, couverts de taches livides... Le jour où l’armée prit Jalhi, les décès augmentèrent rapidement. Des Genettes, à l’examen des cadavres, aperçut les busons et les abcès charbonne de la peste. Le mal d’Alexandrie et de Damiette avait rejoint l’armée. •Il se développa avec une prodigieuse intensité, dès le lendemain de l’entrée dans Jaffa. L infection des corps abandonnés sur place, les effets contaminés laissés pêle-mêle dans la ville par les Turcs et les Français, produisirent un foyer pestilentiel effrayant ant pour les indigènes eux-mêmes, quoique la peste, à peu près endémique, parût en Syrie tous les ans. Le vent soufflait du Sud ; une chaleur humide rendit la maladie plus grave et les malades plus nombreux.Atroce est l’aspect de ces infortunés. Leur visage se décolore; les yeux ternes, larmoyants, perdent leur expression. La surface de leur peau, devenue brûlante, présente des taches rouges, noires, ou des boulons gangrenés, et se couvre d’un enduit visqueux semblable à de la gomme. Les douleurs excessives de la tête leur font perdre l’équilibre. Ils éprouvent, par intervalles, des contractions involontaires dans les muscles des extrémités et de la face. Un délire furieux ne larde pas à les prendre. Quelques-uns sortent des hôpitaux ou des 12LES CONTEMPORAINSTentes, courent dans les champs, se jettent dans la mer; d’autres, après des convulsions terribles, tombent de faiblesse, et périssent immédiatement (r).Des Genetles les soigne de son mieux par les vomitifs, les toniques, les infusions de café et de quinquina. Certains se rétablissent. Ce ne sont là toutefois que des remèdes matériels : les moins efficaces. Convaincu de l’influence du moral sur le physique, et sachant « combien le prestige des dénomL-alions agit sur les tètes humaines », il se refuse à jamais prononcer le mot de peste, se sert uniquement des termes : Jièvre maligne ou épidémie. A ses yeux, la peur est de moitié dans la contagion. Il tentera surtout de guérir les corps en calmant les esprits.Buonaparte l’a compris comme lui : le io mars, il vient visiter les hôpitaux de Jaffa, et touche les malades (2). Le docteur le suit de près, non sans crainte pour la santé du chef de l’armée d’Oricnt, et lui fait entendre « qu’un long séjour serait beaucoup plus qu’inutile ». Buonaparte a néanmoins aidé à soulever les corps des pestiférés11 se retire, son devoir accompli, lentement, tranquillement, et l’étatmajor respire! La contagion a épargne le général. Les résultats de la visite paraissent d’ailleurs excellents. La terreur diminue, les imaginations s’apaisent. L’armée valide, laissant derrière elle Jaffa et ses lazarets, prend le iZf mars 1799 la roule de SaintJean d’Acre. Des Genetles fait partie de l’expédition.Mais la place d’Acre à peine entourée par les troupes assiégeantes, l’épidémie réparait et redouble. La mortalité fait d’incroyables progrès. L’épouvante est plus grande qu’à Jaffa. Alors vient pour René des Genetles l’heure de ce dévouement sublime spis sera conté, célébré par toute l’Europe, et dans tout le monde civilisé.Poursauverdela panique l’armée d’Oricnt, des Genetles s inocule la peste. Au camp(1) Mémoires de chirurgie militaire du baron Larrey. (a) Voir au musée du Louvre le célèbre tableau de Gros ; les Pestiférés de Jajja.de Saint-Jean d’Acre, au milieu de l’hôpital militaire, il saisit une lancette, la trempe dans le pus d’fr butin, et s’en fait une double piqûre vers l’aine et vers l’aisselle Peu après, un pestiféré, dans le délire des derniers moments, le supplie de partager avec lui un verre de polio. Très calme, des Genetles prend le verre du malade, le remplit et le boit d’un trait! Selon les témoins oculaires, la folle bravoure du médecin « fit pâlir et reculer toute l’assistance». Mais, ajoute un contemporain, l’effet qu’il cherchait fut produit. La sérénité revint dans les esprits, rendit la maladie plus légère, multiplia les guérisons. Le chef d’état-major Berthier mit à l’ordre du jour que « des Genetles était monté à la brèche de sa profession ».Le héros de Saint-Jean d’Acre n’éprouva aucun malaise. Seules, les piqûres amenèrent deux petits points d’inflammation.— Cela veut dire, répétait-il ensuite à ses amis, que les conditions nécessaires à la contagion pestilentielle ne sont pas bien déterminées J’étais hors de ces conditions, voilà toutDu reste, on a exagéréPendant sa vie entière, il se moqua des flatteurs empressés à vanter sa grandeur d’me. L’Anglais Robert Wilson, pour avoir dit et publié « (pie le nom de des Genetles devait être inscrit en lettres d’or sur le temple de l’humanité », fut joyeusement persillé par son idole. La boulé de des Genetles n’allait pas jusqu’à le faire renoncer à ses habituelles moqueries. DUFR1CHE DES GENETTESi3Des Genettes sourit, fit un geste d’impuissance, et répondit simplement :— Mon métier, à moi, c’est de conserver.VIII. CONSULAT ET EMPIRE e RETRAITE DE RUSSIE Dans le mois qui suit la victoire d’Aboukir (25 juillet 1799), Buonaparte quitte l’Égypte. Instruit de l’anarchie dont souffre la France, il s’embarque le 22 août, laissant à Kléber le commandement des troupes. Kléber était pour des Genettes l’ami de prédilection, le frère d’armes par excellence. Après le départ de leur chef, le général et le médecin s’entendirent à merveille. Plus ou moins nombreux selon les jours, des cas de peste étaient encore signalés. Des Genettes put, à son idée, organiser le service médical avec une liberté que Buonaparte lui avait rarement laissée. jamais son crédit cl sa réputation ne s étaient élevés plus haut.L’assassinat de Kléber, le 14 juin 1800, fut pour des Genettes comme pour toute l'armée une catastrophe irréparable. A Kléber succède le général Menou (1), d’intelligence et de caractère fort médiocres. Deux ans après, à la lin d’août 1801, la domination française en Egypte était anéantie. Le général Belliard avait capitulé au Caire, et Menou dans Alexandrie. En octobre, les débris de nos bataillons prirent passage sur des navires anglais pour rentrer en France.Ces malheurs rendirent à des Genettes quelque temps de repos et de loisir. Arrivé à Paris, il reprend, en 1802, ses fonctions de professeur à l’Ecole de médecine et au Val-de-Gràce. 11 est alors titulaire des cours de physique médicale et d’hygiène. La même année, il sera nommé médecin eu chef de l’hôpital militaire, puis inspecteur général du service de santé des armées. Dllicier de la Légion d’honneur en 1804, il allait enfin recommencer la vie de campagnes et d’aventures qu’il aimait.(D Menou. Voir Contemporains, n° ;53.En ion, Napoléon l’envoya en Espagne pour y «observer une épidémie de fièvre jaune dont Cadix, Malaga, Alicante avaient subi les ravages. De retour à l’état-major impérial, il assiste, en 1806, à la campagne de Prusse, suit la Grande Armée en Pologne, puis en Espagne. Nul fait saillant, nulle action mémorable n’a retenu durant cette période l’attention des historiens. LES CONTEMPORAINS9 décembre au soir, et leurs soins vigilants nous rappelèrent à la vieCette circonstance restera à jamais gravée dans mon souvenir(i)Parvenu aux cantonnements de Wilna, le baron des Genettes, lui aussi épuisé, presque mourant, mais soutenu par l'incroyable vigueur de sa volonté, vil se terminez1 en de curieuses circonstances les tourments qu’il endurait depuis Moscou. Les Cosaques entrèrent dans Wilna le 10 décembre et firent prisonniers une multitude de Français incapables de résister. Des Genellus fut du nombre. Pire que la mort était une pareille captivité. Le médecin des aimées impériales fil demander au tsar Alexandre (2) sa délivrance. « Les soins donnés par ses confrères et par lui aux blessés et malades russes tombés entre nos mains n’élaicnl-ils pas des litres suffisants à la liberté?.... »Le tsar n’alla même pas jusqu’à la tin de la supplique. Le nom seul de des Genettes lui lit donner immédiatement l’ordre de la libération, accompagné d’une lettre autographe. Une escorte d’honneur, composée de Cosaques de la garde, conduisit le prisonnier aux avant-ports français, sous le glacis de Wiltcmbcrg, en Saxe, le 20 mars ibis.— Sachez, Monsieur, écrivait Alexandre, que vous avez des droits non pas seulement, comme vous le dites, à la bienveillance, mais à la reconnaissance de toutes tes nations.Rendu à la France, le Dr des Genettes prit part, en. lie, à la campagne de Dresde. Après la défaite de Leipzig, il dut s’enfermer dans la citadelle de Torgau. 11 ne revint a Paris qu’au mois de mai 1814.En sa qualité d’officier général trop fidèle à l’empereur, il fut assez froidement accueilli de la première Restauration. Louis XMI1, il est vrai, le nomma commandeur de la Légion <1 honneur le 24 octobre 181 j; mais sa place de professeur à la Faculté faillit lui cire enlevée. Aussi,(1) I.ahhhy, Mémoires. Campagne de Russie. CO Alexandre Ier. Voir Contemporains, nc a. •pendant les Cent Jours, se rapprocha-l-il avec joie de Napoléon.Il redevint médecin en chef de l’armée cl de la garde impériale. Ce fut pour peu de temps. Le 18 juin ibis, il assistait à un dernier assaut entre la Grande Armée et la coalition européenne. Cette fois, le champ de bataille s’appelait WaterlooLe baron des Genettes va désormais consacrer à l’enseignement de la médecine toute l’activité de sa vieillesse. IX. DUFRICHE DES GENETTESiDTel était le professeur d’hygiène à la Faculté de médecine; les étudiants de 1816 écoutaient ses leçons avec un extrême plaisir, car renseignement de René des Genettes était amusant plus encore peutêtre qu’instructif. Il est par excellenceLe conteur ultra-drôlalique, l’enfiler d’anecdotes, de proverbes, de quolibets, de plaisanteries, souvent d’allusions ayant la transparence et le venin de la personnalité. Sa parole intempérance, volubile, animée, s’élance par bonds, par éclats, sans but déterminé, sans poids, sans gravité comme sans mesureParfois jaillit un trait lumineux, un vif éclair d’esprit, un fait important, un jugement net et plein. Puis les écarts recommencent. C’est un pêle-mêle de digressions et de dissertations, d’historiettes et de facéties. Veut-il faire un cours, uu une suite de discours, moitié boulions, moitié savants? La question est encore indécise. Ajoutez l'accent qui saisit, le geste qui peint, la mimique passionnée qui complète. Vous aurez le tableau d’un homme d’esprit éminemment verbeux, doué d’une mémoire extraordinaire, causant, argumentant sur une infinité de sujets. On peut le comparer à un soldat qui ayant une bonne et fine lame d'acier bien trempé, la briserait pour en faire des aiguilles (i).Quelques traits du professeur des Genettes sont restes célèbres. C’est d’abord l’apostrophe à certain candidat, qui donnant tout d’une haleine une longue réponse d’examen, croit obtenir une bonne note. Fâcheuse erreur! Des Genettes a la spécialité des monologues, et n’aime pas (pi on lui fasse concurrence « Mais laissezmoi donc parler! s’exclame-t-il à la tin, irrité Quand je vous interroge, vous gagnez à vous taire! »Un autre étudiant qu’il interpelle en latin hésite et se trouble, puis, décontenancé : « Pardonnez-moi, Monsieur, je répondrai en français Je suis un peu brouillé avec le latin. — Est-ce qu’on se brouille, repart l'examinateur, avec quelqu’un qu’on n’a jamais connu? »U est également sévère pour ses collègues. Les membres de T Académie de médecine, auxquels il inflige un interminable discours, Perdent patience, et murmurent. Celui-ci(0 Galette médicale de 183g.les regarde, et froidement : « Si vous m’interrompez, vous me forcerez à parler encore une heure — Taisons-nous, dit un académicien : il nous appliquerait le maximum de la peine!.... LES CONTEMPORAINSiGLe 18 novembre 1822 avait lieu la distribution des prix de l’Ecole de médecine. L’abbé Nicolle, recteur de l’Académie de Paris, présidait la cérémonie. Des Geney.es était chargé du discours de rentrée. Le sujet choisi était l’éloge du Dr Hallé, médecin de Napoléon Ier, puis de Louis XVIII, mort le 11 février 1822.Or, comme il arrivait souvent en unépoque troublée par tant de querelles polie tiques, les étudiants, fort surexcités ce jour-là, étaient décidés à manifester violemment contre les autorités établies. L’allocution de l’abbé Nicolle fut accueillie par de furieuses clameurs. Des Genettes, parlant après lui, aurait pu calmer l’auditoire. De propos délibéré, il augmenta sa colère. La première partie de son discours, évoquant les souvenirs glorieux de l’époque impériale, fut couverte d’applaudissements. Puis, comme pour donner prétexte aux cris de haine envers la religion et le roi, il répéta jusqu’à trois fois les dernières paroles de son éloge, sans doute fort belles, mais préparées peut-être avec l’intention secrète d’exaspérer les mutins:Nous croirions manquer à la mémoire de M. Hallé (Interruptions.) nous croirions la trahir (Interruptions prolongées.) vous auriez le droit de me traiter comme un lâche (Profond, silence et attention générale) (i), si j'appréhendais de dire que M. Hallé eut des sentiments de religion aussi sincères que profonds. Comme Pascal, il s’anéantissait devant la grandeur de Dieu; une teinte de l’âme de Fénelon émoussait le rigoriste; et comme il se croyait sans mission pour amener les autres à ses opinions, il se borna à prêcher d’exemple Déjà beaucoup d’étudiants d’intelligence douteuse cherchaient à cacher leur faiblesse en se proclamant esprits forts. La turbulente Ecole de médecine en comptait plus d'un; et le panégyrique imprudent de Noël Halle lit éclater a 1 instant mime le plus violent des tumultes. C’était un scandale que des Genettes semblait avoir cherché; du moins, les ministres l’en accusèrent. Le discours fut déclaré séditieux; l’École ré-(1) Ces interruptions sont mentionnées par des Genettes au texte même de VÉloge de Noël Halle.volté fut licenciée, par ordonnance du 21 novembre 1822.A l’avenir on enseignera à l’École de médecine disait le 28 novembre l’officieuse Quotidienne, au lieu des campagnes de Buonaparte et des batailles de la Révolution, et des professeurs distingués enseigneront à leurs élèves les différentes branches de l’art de guérir, au lieu de les entretenir de leurs souvenirs d’ambulances et de leurs anecdotes de bivouac!Des Genettes se vit donc privé de ses cours. 