一般認為民族自決係起源自18世紀受美國獨立革命同法國大革命嘅影響，到20世紀初俄國列寧同美國總統威爾遜提倡而成為一個政治原則。第二次世界大戰後聯合國喺1960年12月14號聯合國大會通過《聯合國憲章》1541號決議宣佈之中《給予殖民地國家和人民獨立宣言》，1966年國際人權公約入面《經濟、社會、文化權利國際盟約》，同年聯合國大會通過《公民權利和政治權利國際盟約》，1970年《關於各國依聯合國憲章建立友好關係及合作之國際法原則宣言》等一系列文件，確立「民族自決權」喺而家國際法秩序嘅基石。