1982年初，馬哈迪宣布「向東學習」政策，即係向日本同韓國學習。日本同韓國嘅現代化工程成為馬來西亞嘅楷模。噉係馬哈迪為咗唔想照抄西方現代化模式而另覓嘅新路。喺佢領導下，馬來西亞經濟穩健發展。喺1997年亞洲金融風暴前嘅10年，馬來西亞經濟年均增長率達8%以上，馬來西亞喺全球經濟競爭力排名表上躍居第21位，人均年收入從1986年嘅1830美元增加到1996年嘅近4000美元，國民富裕程度喺整個東南亞地區僅次於星加坡同汶萊。