カルニチン(carnitine)とは何ですか？
カルニチンは、ほとんどの哺乳類、植物、および一部の細菌において、代謝に関与する第4級アンモニウム(ammonium)化合物である。カルニチンは、長鎖脂肪酸をミトコンドリア(mitochondria)に運び、自由エネルギー産生のために酸化させるとともに、代謝産物を細胞から除去する役割を担っており、エネルギー代謝をサポートしています。カルニチンは、脂肪酸をエネルギー源として代謝する骨格筋や心筋などの組織に多く含まれ、その代謝に重要な役割を果たします。一般に、厳格なベジタリアンを含む個人は、生体内で十分なL-カルニチンを合成しています。

カルニチンは2つの立体異性体[2つのエナンチオマー(enantiomers)であるd-カルニチン（S-(+)-）]とl-カルニチン（R-(-)-）のいずれかとして存在する。どちらも生物学的に活性だが、動物にはl-カルニチンだけが自然に存在し、d-カルニチンにはl-フォームの活動を阻害する毒性がある。室温では純粋なカルニチンは白っぽい粉で、比較的毒性が低く水溶性の双性イオンである。カルニチンはアミノ酸から誘導され、1905年に初めて肉エキスから抽出され、ラテン語の「caro/carnis」（肉）に由来する名称となりました。

遺伝的または医学的な障害を持つ人（早産児など）は、カルニチンを十分に作ることができないため、食事による補給が必要です。アスリート(athletes)の間では、運動能力の向上や疲労回復のためにカルニチン・サプリメント(carnitine supplement)を摂取することが一般的ですが、その効果を示す高品質な臨床エビデンス(evidence)は十分ではありません。