La Bande Cadet/Partie 2/Chapitre 06
# La Bande Cadet/Partie 2/Chapitre 06

### VI Heure indue

Échalot n’ouvrit pas encore ; il vint jusqu’à la petite porte qui fermait sa cabine sur le dehors et parlementa.

— Ça va bien, M. Tupinier ? demanda-t-il. Si vous logez avec votre sœur, Mᵐᵉ Jaffret, là-bas, rue Culture, au Marais, vous avez de la route, et il se fait tard.

— Tu ne m’as donc pas entendu ? répondit-on du dehors ; on te dit il fait jour !

— Pas de danger, à l’heure qu’il est ! Vous plaisantez, monsieur Tupinier.

Puis, se reprenant, et avec un orgueil d’enfant :

— C’est vrai que, dans le temps, on comprenait votre jargon assez couramment comme ça. Je ne nie pas que j’aie été mélangé avec les Habits-Noirs dans des intrigues que je n’y entendais goutte, sans jamais manquer à l’honneur ! J’ai fréquenté les plus huppés de l’Épi-Scié dans l’intimité familière, et M. Piquepuce me tapait toujours dans le dos en disant : « Si ce n’était pas fait, c’est sûr que tu l’inventerais. » C’était la poudre qu’il entendait…

— Ah ! çà ! nigaud, est-ce que tu vas me laisser dehors ! s’écria Tupinier. Il fait un froid de loup !

— Mais, poursuivit paisiblement Échalot, l’âge des passions n’y est plus, et ma fréquentation avec Mᵐᵉ Samayoux m’a fait savoir sur vous des choses incompatibles ; alors, je m’en prive, ayant mis Similor lui-même à la porte pour improbité. Bien des choses chez vous, l’Amour !

Tupinier gronda un juron et n’insista pas. Échalot écouta et crut entendre son pas qui sonnait sur la terre gelée.

— On va conséquemment se mettre à la niche, pensa-t-il, avec l’espoir que l’Être suprême me récompensera une fois ou l’autre d’avoir repoussé un coquin pareil qui venait peut-être m’offrir mon aisance et la fin de tous mes malheurs, moyennant que je retombe dans l’inconduite. Ce serait bête de la part de la Providence de me laisser dans l’embarras, je ne peux pas croire ça d’elle.

Il y avait au fond de la cabine une manière d’armoire.

Échalot en fit jouer la coulisse qui glissa en grinçant et montra une couchette étroite, garnie d’un matelas sans draps, mais sur lequel se voyait une magnifique couverture grise à bordures rouges.

Il dit encore :

— Cadet-l’Amour doit être déjà vers la place Saint-Georges, à moins qu’il n’ait passé sa mauvaise humeur chez le liquoriste. Similor dit qu’il est Mᵐᵉ Jaffret et qu’il a le secret du Trésor caché sous son aisselle : des millions de milliasses qu’on en bâtirait avec une maison tout entière en argent… Mais Pistolet prétend bien que le colonel n’est pas mort et qu’il n’y a rien qu’un squelette de lévrier dans la belle tombe qui est au Père-Lachaise… Et que le Trésor est en Amérique au fond d’un lac… Et que le vieux Morand avait passé je ne sais plus combien de nuits avec le colonel à maçonner une cachette pour le Trésor (mais alors, il ne serait pas en Amérique) et pour les papiers de la famille de Clare… Et qu’il battait sa fille pour lui apprendre un bout de latin qu’il avait l’air d’une prière et qui était… Eh ! là-bas !… Ah ! nom de nom, quelle idée !

La voix d’Échalot tremblait.

Pendant qu’il parlait ainsi, tout son pauvre être s’était transfiguré.

Il y avait des rayons autour de son visage ; ses yeux brûlaient.

Il se laissa tomber de son haut à genoux au pied de sa couchette, et, levant vers le ciel ses mains jointes ardemment, il s’écria, en baisant son portefeuille crasseux avec passion :

— C’est peut-être le latin qui est là-dedans ! Ô souverain architecte de l’univers, faites ça pour moi ! Si je trouve le trésor d’un millier de millions, je me plongerai bien un petit peu dans les délices de la Chaussée-d’Antin et du Palais-Royal, rapport à la vache enragée que j’en ai trop mangé, n’ayant jamais dîné chez Véfour ni à la Maison-d’Or ; mais aussi, j’élèverai des estropiés, je bâtirai des églises et je distribuerai des soupes à la halle que chaque pauvre de Paris aura en outre le sou de poche, et la poule au pot pour les ménages infortunés ! Ô bon Dieu ! cher bon Dieu ! qu’est-ce que ça vous fait ? S’il vous en faut de reste pour vos religieuses, béquillards et maisons d’éducation, je me contenterai de cent millions, et promesse de fonder un hôpital.

Il s’arrêta pour respirer, puis reprit avec une ferveur croissante :

— Sacré nom de nom, de nom ! que j’en ai envie de coucher dans de la batiste et velours tout soie, entouré de dames qui attend son tour, et répandant, quoique ça, des bienfaits sans nombre sur toute la surface de l’hémisphère ! Voilà du temps que je nourris mon quine à la loterie. J’ai placé sur Lirette…

— Et moi aussi, bonhomme ! interrompit la voix de Tupinier qui venait encore du dehors.

Mais les paroles qui suivirent furent prononcées en dedans de la cabine, car un bruit sec s’était fait dans la serrure, et le pauvre Échalot stupéfait avait à peine eu le temps de se mettre sur ses jambes que le nez crochu de Cadet-l’Amour, coiffé de ses lunettes, se montrait sur le seuil.

— Le ciel a exaucé ta prière, ma vieille, dit-il en entrant. Attends voir que je retire mon clou de ta serrure… Voilà ! je suis venu tout exprès pour te causer de Lirette.

C’était, quand il voulait, un gai compagnon que cet ancien marquis.

Il avait l’air tout content du bon tour qu’il venait de jouer et traversa d’un pas guilleret la distance qui le séparait de la table.

— M. Tupinier, dit Échalot, je vous demande bien pardon de ne pas vous avoir ouvert, mais j’allais me mettre au lit, et si vous avez quelque chose à me dire, faites vite. J’ai sommeil.

Ces paroles furent prononcées avec une certaine fermeté.

Cadet-l’Amour déboutonna sa grande redingote et prit sous les revers une bouteille pleine qu’il posa sur la table.

— Tu fourniras bien les verres, bonhomme, dit-il, au lieu de répondre.

Et, tirant hors de l’armoire le matelas maigre qu’il roula en boudin, il se fit un siège.

— Ta petite dort ? demanda-t-il.

— Il y a longtemps, oui.

— Donne les verres.

— Je n’ai pas soif, dit Échalot.

— Alors, à ta santé !

Cadet-l’Amour déboucha la bouteille et but à même un large coup.

— Un froid de loup dehors, ce soir, reprit-il, je crois que je te l’ai déjà dit : ça fait du bien d’avaler une gorgée. Assieds-toi. Tu aimes mieux rester debout ? à ta fantaisie. Où il y a de la gêne, pas d’agrément !

L’eau-de-vie débouchée répandait ses effluves dans l’étroite chambrette. Les narines d’Échalot se gonflèrent. Cadet-l’Amour poursuivit :

— Tu sais que la bande Cadet, c’est des histoires. Je ne dis pas que je n’ai pas fait quelques petites affaires par-ci par-là, du temps du colonel, qui m’avait mis la corde au cou comme à tant d’autres et à qui personne n’a jamais osé désobéir, mais depuis que le vieux démon a avalé sa langue, on a tiré une barre. Plus rien, sinon la liquidation qui se fait honnêtement entre Mᵐᵉ Jaffret, Samuel, Marguerite et moi.

— Vous ne devez pas avoir de disputes, M. Tupinier, dit Échalot, surtout avec Mᵐᵉ Jaffret ?

Il alla prendre deux verres sur une planche et les déposa auprès de la bouteille.

— Farceur ! grommela Cadet-l’Amour d’un air bon enfant ; tu as de l’esprit comme quatre, sous ton air bonasse… Il faut te dire que je suis ici un peu par hasard. J’étais sorti pour un petit rendez-vous bien gentil là-bas, rue des Minimes. Les femmes, moi, d’abord, je ne connais que ça. L’âge n’y fait rien, je suis encore vert.

— C’est que c’est vrai, tout de même, fit Échalot, qui prit son verre plein et trinqua poliment.

— Un mari jaloux, continua Cadet-l’Amour, il n’évitera pas son sort, mais ce soir, il est cause que je suis resté dans la rue. Alors, j’ai donc voulu utiliser ma soirée. Ça t’irait-il de gagner un billet de mille ?

— Quand payé ? demanda Échalot.

L’Amour plongea la main dans la poche de sa houppelande et en retira un magnifique billet de banque, qu’il plaça tout ouvert sur la table.

Échalot ferma les yeux.

— La destinée, murmura-t-il par-dessus un gémissement étouffé, a confié à mes soins désintéressés l’orpheline sans père ni mère. Si c’est pour acheter son innocence, zut !

L’Amour le regarda d’un air profondément étonné.

— J’ai été bête de ne pas apporter des pièces de cent sous, dit-il. Il y en a deux cents là-dedans, tu sais ?

Nous ne voudrions pas affirmer que l’observation de l’ancien marquis fût tout à fait dépourvue de vérité, Échalot répondit avec noblesse :

— Monsieur Tupinier, vous mettriez de l’or sur de l’argent et des rubis encore par-dessus et par-dessus encore des diamants, que ça n’irait pas à la cheville de mes bonnes mœurs ! Laissez-moi tranquille, je n’ai pas besoin de votre argent !

Cadet-l’Amour ne s’était peut-être pas attendu à cette belle défense.

— J’allais doubler, répliqua-t-il, mais puisque c’est comme ça, rien de fait ! J’avais cru entendre pourtant, à travers la porte, que tu te plaignais amèrement de ton sort, et autrefois tu ne dédaignais pas l’intrigue…

— Je m’y plonge habituellement ! s’écria le pauvre hère, à qui l’héroïsme de son sacrifice mettait des larmes plein les yeux ; c’est mon élément, l’intrigue, M. Tupinier, quoique ça ne m’a pas encore réussi, depuis vingt ans que j’en essaye ! L’intrigue, bon ! présent pour l’intrigue ! Mais avec honneur, ou plutôt mourir ! Ôtez votre billet, je n’aime pas voir ces choses-là.

L’Amour, qui s’était levé, se rassit et se mit à rire.

— Voilà ce que c’est, dit-il en remplissant de nouveau les verres, que de ne pas s’expliquer bien comme il faut. Tu as cru, je parie, qu’il s’agissait de la bagatelle ? J’en use, c’est vrai… à ta santé, ma poule.

— À la vôtre, M. Tupinier, vous êtes bien honnête.

— Mais, poursuivit l’Amour, j’en cueille tant que j’en veux de ces fleurs. Si l’on m’a surnommé l’Amour, ce n’est pas pour des prunes. Malgré ma maturité, je suis entouré d’occasions agréables en jeunes demoiselles, comtesses, marquises, actrices des premiers théâtres… et plus huppé encore ! Tu ne m’as pas compris du tout, du tout. C’est une affaire montée que je te propose ; de la haute comédie, de l’intrigue à triple nœud…

— J’en suis ! s’écria Échalot.

Ses yeux brillaient, non seulement par l’effet de l’eau-de-vie, mais surtout parce que ce mot magique : l’intrigue remuait en lui toutes les fibres de son étrange vocation.

Il ajouta :

— Si vous voulez être gentil tout plein, vous m’exposerez l’opération en bref ; Dieu merci, je saisis les choses à demi-mot, et si c’est une vraie intrigue astucieuse et scélérate, mais pas canaille, vous verrez comme on en joue dans mon département !

L’Amour versa encore et reprit, mettant son style naturellement coloré tout à fait au niveau de celui d’Échalot :

— C’est la chose de produire une illusion d’optique pour profiter adroitement de circonstances embrouillées par le mystère dans l’occasion de diverses successions opulentes qu’on veut recueillir au moyen d’une supercherie de longueur… Quand tu ne comprendras pas, tu le diras, mon fils.

— Allez toujours ! s’écria Échalot, dont les yeux flambaient et qui se trémoussait d’aise, je ne saisis pas encore, mais tant plus c’est tortueux dans ses ténèbres, si je n’y perds pas mon honneur, tant plus ça me va à la nature de mon caractère !

Ils trinquèrent.

L’Amour lui donna une tape sur l’oreille et reprit :

— Farceur ! c’est bien parce que je connaissais ta capacité que je suis venu à toi. Attention ! voilà l’affaire :

