La légende du Lac au fantôme
# La légende du Lac au fantôme

Entouré de grandes montagnes, Est un beau lac, miroir géant, Où le chasseur de nos campagnes, Sans pitié, s’en va, mécréant, Tuer le canard, l’allouette, Le caribou, même l’élan, Dont, quelquefois, la silhouette Se mire encore au vaste étang.

La superbe nappe d’eau bleue, Cachée au sein de la forêt, Célébré à plus d’une lieue, Se révèle comme à regret. Ses bords, tout fleuris de légendes, Ont connu des jours glorieux, Quand les Indiens, allant par bandes, Vivaient au pays giboyeux, Promenant l’orgueil de leur race Sur le sol, où de leurs aïeux Ils conservaient partout la trace Avec un soin religieux :

Les anciens guerriers, pleins d’audace, Y venaient se ressouvenir, Les jeunes, à la même place, Voulaient apprendre l’avenir ; Car, le beau lac aux eaux profondes Avait un pouvoir merveilleux : Un génie habitait ses ondes… C’était l’oracle de ces lieux. Chacun comprenait son langage Sans phrase et tout silencieux… Si l’on y voyait son image, L’augure en était précieux, Pourvu que sans ombre et sans ride Le flot vous renvoyât vos traits… L’ambition perdait la bride Chez tous les chercheurs de secrets.

Et quand au ciel montait la lune, — Le bon génie, alors, parlait — Quelque amoureuse à la peau brune, Mystérieuse, s’en allait, Se faufilant sous la feuillée, Dans l’ombre qui la protégeait, Inquiète ou l’âme endeuillée, Vers le lac, qu’elle interrogeait…

Le génie avait le cœur tendre Et plus souvent il consolait. Sa bonté savait condescendre Et se montrer quand il fallait : Lorsque trop fort soufflait la brise, Il mettait un feston d’argent Aux franges de la vague grise Et son oracle était : « Changeant. » Quand la lune sous un nuage Dérobait son grand œil moqueur, Elle disait dans un mirage : « Ô guerrier, tu seras vainqueur. »

Mais, pour payer le service De l’Esprit sauvage et puissant. Il fallait faire un sacrifice Qu’il exigeait une fois l’an. Il voulait une fiancée, Qu’il venait lui-même quérir Dans une pirogue élancée, Qui seule au vent savait courir. C’était un canot sans pilote, Qu’un soir, on voyait approcher,

Aux abords d’une sombre grotte, Où des fauves allaient nicher. Et c’était toujours la plus belle Que l’égoïste dieu voulait : Mais, à cette noce cruelle La tendre victime accourait…

Sur les feuilles d’or de l’automne Si la lune renouvelait, Une vaporeuse colonne Au centre du lac s’élevait… Ainsi marquait-il sa présence, L’Esprit-du-Lac, Maniwokon, Et tous ces peuples dans l’enfance Ressentaient un trouble profond.

Car, on racontait que plus d’une Répondant au vœu de l’amant Mystérieux, qui sur la dune Pour elle modulait son chant, Avait déserté sa famille Et s’en était allée, un soir, Qu’on avait vu la pauvre fille Dans le canot fatal s’asseoir ; Puis, que sans rameur et sans guide, La pirogue avait disparu, Que nul sillage, sur l’eau fluide, Après elle n’avait couru…

Mais cette légende féerique Que croyait le peuple naïf, Chez un brave amant véridique Avait rendu l’amour pensif. Et, l’on redit la triste histoire D’Ywosa, la fille d’un chef. Qui fut, par sa beauté notoire Et son malheur, mise en relief. Près du beau lac, vivaient amies, Aux temps lointains, deux nations Que, jadis, avaient réunies L’honneur et les traditions. Ywosa, la belle des belles, Comptait bien plus d’un soupirant. Mais, aux brûlantes ritournelles Son cœur restait indifférent…

La jeune fille était coquette. Mais, elle n’avait que seize ans… Qu’est, à cet âge, une amourette, Que sont des vœux et des serments ?… Pourtant, un jour, la voilà prise Au piège éternel de l’amour, Et le sentiment qui la grise Éveille un généreux retour…

Hélas ! un guerrier qui l’adore De son père a fixé le choix. Il lui fait des présents, l’honore À la mode antique des bois. Mais le cœur se rit des usages, Celui d’Ywosa s’est donné, Sans aller consulter les sages Qui parlent d’amour raisonné. Il était de race étrangère, L’élu de la jeune Ywosa ; Homaba, choisi par son père, En rival heureux s’imposa…

Légère comme une bichette, À l’heure où dorment les oiseaux. Ywosa voulut, en cachette,

Consulter l’oracle des eaux : Elle descendit à la plage, En se cachant à tous les yeux, Et, vive, pencha son visage Vers le lac, où brillaient les cieux. Mais elle croit ce qu’elle espère. L’oracle parle dans son cœur… L’édit n’en saurait être austère ! Et son amour sera vainqueur ! Mais, qu’est-ce ? un bras a pris sa taille. L’enfant se dégage et s’enfuit ; Elle supplie, elle bataille, Homaba jaloux, la poursuit…

Le lendemain, dans son village, On la chercha sans la revoir, Il se fit quelque babillage — Les langues savaient leur devoir — : Perdre une enfant, c’était bien grave, Mais le cas devenait banal, Quand d’un guerrier vaillant et brave On redoutait le sort fatal :

L’amitié du sauvage est telle, L’ami doit venger son ami, Ou le défunt, ô loi cruelle. Punit celui qui l’a trahi… Et, partout, on cherche, on appelle Homaba, le jeune guerrier. On sait qu’hier, il eut querelle, Et l’on désigne un meurtrier… C’est Zicahota que l’on nomme. Qu’a marqué le peuple rageur. Et c’est lui qui, le mieux, en somme, Cherche jaloux, sombre et vengeur.

Il connait les lois de sa race Et sait que sa vie est en jeu. Pour trouver d’Homaba la trace Il a trois jours et c’est fort peu… Mais ayant deviné le rôle Que l’infâme a si bien joué. C’est au châtiment de ce drôle Que Zicahota s’est voué —. Car, Zicahota, qu’on accuse, C’est le guerrier qu’aime Ywosa — On l’interroge, il se refuse À divulguer ce qu’il osa. Les pas ne laissent point d’empreinte Dans les bois au tapis moussu ; Zicahota poursuit sans crainte Le sombre plan qu’il a conçu.

Dans la forêt qui semble morte. La nuit, lorsque s’est tu l’oiseau. En son cœur, le sauvage porte Sa haine, comme un clair flambeau. Ses pieds écrasent des corolles Humides des larmes du soir… Leur parfum, plainte sans parole, Avive, exalte son espoir :

Un penser de vengeance emporte Le guerrier par monts et par vaux, Mais la prudence aussi l’escorte. Qu’il soit sur la terre ou les eaux : Pour se poser sans bruit dans l’ombre, Son pied léger n’a pas d’égal… De moyens, de ruses sans nombre. Il possède un riche arsenal :

Il peut imiter la cadence De la chouette au cri sépulcral, Du goéland qui se balance En cueillant son repas frugal ; Il sait la plainte langoureuse Du héron, couleur de roseau, À l’allure morne et peureuse. Pêchant, discret, au bord de l’eau. Du grand bois, de ceux qui l’habitent, Il a pris plus d’une leçon : Des branches au vent qui s’agitent Son oreille connaît le son ; Du ruisseau qui tout bas murmure Il imite le clapotis… Les bruits divers de la nature Ses lèvres les ont tous appris. Bientôt, ses yeux, dans les ténèbres, Ont su trouver ce qu’il voulait… Et vers les siens, juges funèbres, Zicahota s’en revenait. Après la longue randonnée, Dont il a caché le trajet, À toute la foule étonnée Il divulgue un hardi projet. La curiosité s’avive. Et lorsqu’au ciel pâlit le jour, Tout le village est sur la rive. Zicahota vient à son tour.

Dédaignant la fureur des vagues, Sans peur, il pousse son canot. Sous la lune deux formes vagues, Au loin, se dessinent bientôt : C’est Homaba, rameur habile, Qui, là bas, apparaît ainsi. Et, près de lui, sombre et tranquille, Ywosa semble à sa merci. Mais les canots, enfin, s’abordent… Zicahota, fier, s’est dressé. Les deux rivaux luttent, se tordent… Homaba tombe terrassé. Vers Ywosa, sa tendre amante, Zicahota s’est élancé… Mais un spectacle d’épouvante Fait hésiter le fiancé… Là, du sein des eaux en furie, Un nuage semble monter, Comme une longue draperie Que la brise vient tourmenter. Et de cette vapeur flottante, Légère écharpe, blanc linceul, Sort une immense main sanglante… Puis, Zicahota reste seul. Horreur, vision affolante. Ywosa lutte dans les flots… Et de l’enfant la voix mourante Crie un adieu dans ses sanglots…

C’est L’Esprit-du-Lac qui l’entraîne Au royaume mystérieux : La plus belle sera la reine De ce roi fantôme odieux.

Dans son canot, dit la légende, On voit encor, parfois, le soir, Quand Maniwokon le demande, La plus belle venir s’asseoir.

