Œuvres complètes de H. de Balzac, XX/la belle impéria
# Œuvres complètes de H. de Balzac, XX/la belle impéria

L’archevesque de Bourdeaux avoyt mis de sa suite, pour aller au concile de Constance, ung tout ioli petit prebstre touraugeaud dont les fassons et la parole estoyent curieusement mignonnes, d’autant qu’il passoyt pour fils de la Soldée et du gouverneur. L’archevesque de Tours l’avoyt voulentiers baillé à son confrère lors de son passaige en ceste ville, pour ce que les archevesques se font de ces cadeaux entre eulx, cognoissant combien sont cuisantes les démangeaisons théologicques. Doncques, ce ieune prebstre vint au concile et feut logé dans la maison de son preslat, qui estoyt homme de bonnes mœurs et grant science.

Philippe de Mala, comme avoyt nom le prebstre, se resolut à bien faire et servir dignement son promoteur ; mais il vit dans ce concile mystigoricque force gens menant une vie dissolue, et n’en gaignant pas moins, et mesme plus d’indulgences, escuz d’or, bénéfices, que tous aultres saiges et bien rengez. Or, pendant une nuict aspre à sa vertu, le diable luy souffla dans l’aureille et entendement qu’il eust à faire sa provision à pannerées, puisque ung chascun puisoyt au giron de nostre saincte mère l’Ecclise, sans le tarir ; miracle qui prouvoyt bien la présence de Dieu. Et le prebstre tourangeaud ne faillit point au diable. Il se promit de bancqueter, de se ruer en rostisseries et aultres saulces d’Allemaigne, quand il le pourroyt sans payer, veu qu’il estoyt paouvre tout son saoul. Comme il restoyt fort continent en ce qu’il se modeloyt sur son paouvre vieulx archevesque, qui, par force, ne péchoyt plus et passoyt pour ung sainct, il avoyt souvent à souffrir ardeurs intolérables suivies de tristifications, veu le numbre de belles courtisanes bien gorgiasées et gelives au paouvre monde, lesquelles habitoyent Constance pour éclaircir l’entendement des pères du concile. Il enrageoyt de ne pas sçavoir comment on abordoyt ces pies guallantes qui rabrouoyent les cardinaulx, abbez commandataires, auditeurs de rote, légats, évesques, princes, ducs et margraves, comme elles auroyent pu faire de simples clercs desnuez d’argent. Le soir, après ses prières dictes, il essayoyt de parler à elles en s’apprenant le beau breviaire d’amour. Il s’interroguoyt à respondre à tous caz échéants. Et, le lendemain, si, vers complies, il rencontroyt quelqu’une desdictes princesses, en bon poinct, veautrée en sa litière, escortée de ses paiges bien armés, et fière, il demouroyt béant, comme chien attrapant mousches, à voir ceste frisque figure qui le brusloyt d’autant.

Le secrétaire de Monseigneur, gentilhomme périgourdin, luy ayant apertement demonstré que les pères, procureurs et auditeurs de rote, acheptoyent par force prezents, non relicques ou indulgences, mais bien pierreries et or, la faveur d’estre familiers chez les plus haultes de ces chattes choyées qui vivoyent sous la protection des seigneurs du concile, alors le paouvre Tourangeaud, tout nice et cocquebin qu’il estoyt, thezaurisoyt dans sa paillasse les angelotz à luy donnez par le bon archevesque pour travaulx d’escripture, espérant, ung iour, en avoir suffisamment, à ceste fin de veoir ung petit la courtisane d’ung cardinal, se fiant à Dieu pour le reste. Il estoyt deschaussé de la cervelle jusqu’aux talons, et ressembloyt autant à un homme qu’une chievre coëffée de nuict ressemble à une demoiselle ; mais, bridé par son envie, il alloyt, le soir, par les rues de Constance, peu soulcieux de sa vie ; et, au risque de se faire pertuisanner le corps par les soudards, il espionnoyt les cardinaulx entrant chez les leurs. Lors, il voyoyt les chandelles de cire s’allumant aussitost ez maisons ; et, soudain, reluisoyent les huys et les croizées. Puis, il entendoyt les benoistz abbez ou aultres se rigolant, beuvant, prenant du meilleur, énamourés, chantant l’Alleluia secret, et donnant de menus suffraiges à la musicque dont on les resgualoyt. Les cuisines faisoyent des miracles, et si disoyt-on des offices de bonnes pottées grasses et fluantes, matines de iambonneaux, vespres de goulées friandes et laudes de sucreries… Et, après les buvettes, ores, ces braves prebstres se taisoyent. Leurs paiges iouoyent aux dez sur les degrez, et les mules restives se battoyent dans la rue. Tout alloyt bien ! Mais aussy il y avoyt de la foy et de la religion. Voilà comment le bonhomme Hus fut brusle ! Et la cause ? Il mettoyt la main dans le plat sans en estre prié. Et doncques, pourquoy estoyt-il huguenot avant les aultres ?

Pour en revenir au petit gentil Philippe, souventes fois il receut force horions et attrapa de bons coups ; mais le diable le soutenoyt en l’incitant à croire que, tost ou tard, il auroyt son tour d’estre cardinal chez quelque femme d’ung. Sa convoitise lui donna de la hardiesse comme a ung cerf en automne ; et si, qu’il se glissa ung soir dans la plus belle maison de Constance, au montoir d’où il avoyt souvent veu des officiers, senneschaulx, varlets et paiges attendant, avecques des flambeaux, leurs maistres, ducs, roys, cardinaulx et archevesques.

— Ah ! se dit-il, elle doibt estre belle et guallante, celle-là…

Ung soudard bien armé le laissa passer, cuydant qu’il appartenoyt à l’électeur de Bavière, sortant présentement dudict logis, et qu’il alloyt s’y acquitter d’ung messaige de ce dessusdict seigneur. Philippe de Mala monta les degrez aussi lestement que lévrier possédé de male raige d’amour, et feut mené par une délectable odeur de parfums iouxte la chambre où devisoyt avecques ses femmes la maistresse du logis en désagraphant ses atours. Il resta tout esbahi comme ung voleur devant les sergens. La dame estoyt sans cotte ni chapperon. Les chamberières et les meschines, occupées à la deschausser et déshabiller, mettoyent son ioly corps à nu, si dextrement et franchement que le prebstre émérillonné fit un : Ah ! qui sentoyt l’amour.

— Et que voulez-vous, mon petit ? luy dit la dame.

— Vous rendre mon ame, fit-il en la mangeant des yeulx.

— Vous pouvez revenir demain, reprind-elle pour se druement gausser de luy.

À quoy Philippe, tout bordé de cramoisy, respondit gentiment :

— Ie n’y fauldray.

Elle se prind à rire comme une folle. Le Phifippe interdict resta pantois et tout aise, arrestant sur elle des yeulx qui cupidonnoyent d’admirables mignardises d’amour : comme beaulx cheveulx espars sur ung dos ayant poli d’ivoire, et montrant des plans délicieux, blancs et luysans, à travers mille boucles frizotantes. Elle avoyt sur son front de neige ung rubis-balays, moins fertile en vagues de feu que ses yeulx noirs humectés de larmes par son bon rire. Mesme elle gecta son soulier à la poulaine, doré comme une chaasse, en se tordant force de ribauder, et fit veoir son pied nud, plus petit que bec de cygne. Ce soir, elle estoyt de belle humeur, aultrement, elle auroyt faict boutter dehors par la fenestre le petit tonsuré, sans en prendre plus de soulcy que de son premier évesque.

— Il ha de beaulx yeulx, madame, dit une des meschines.

— D’où sort-il doncques ? demanda l’aultre.

— Paouvre enfant ! s’escria Madame, sa mère le chercheroyt. Il faut le remettre dans la bonne voye.

Le Tourangeaud, ne perdant pas le sens, fit ung signe de délectation en mirant le lit de brocard d’or où alloyt reposer le ioli corps de la Galloise. Ceste œillade, pleine de suc et d’intelligence amoureuse, resveigla la fantaisie de la dame, qui, moitié riant, moitié férue du mignon, luy répéta : — Demain, et le renvoya par ung geste auquel le pape Iean luy-mesme auroyt obéi, d’autant qu’il estoyt comme ung limasson sans cocque, veu que le concile venoyt de le dépapiser.

— Ah ! madame, voilà encore ung vœu de chasteté mué en dezir d’amour, dit l’une des femelles.

Et les rizées recommencèrent dru comme gresle. Philippe s’en alla, donnant de la teste contre les bois, en vraye corneille coëffée, tout estourdi qu’il estoyt d’avoir entreveu ceste créature plus friande à crocquer que syrène sortant de l’eaue… Il remarqua les figures d’animaulx engravées au-dessus de la porte, et s’en revint chez son bonhomme d’archevesque avecques mille pannerées de diables dans le cueur et la fressure toute sophistiquée. Monté dans sa chambrette, il y compta ses angelotz pendant toute la nuict, mais n’en trouva iamais que quatre ; et, comme ce estoyt tout son sainct-frusquin, il cuydoyt satisfaire la belle en lui donnant ce qu’il avoyt à luy dans le monde.

— Qu’avez-vous doncques, Philippe ? luy dit le bon archevesque, inquiet des tresmoussemens et des — Oh ! oh !… de son clerc.

— Ah ! monseigneur ! respondit le paouvre prebstre, ie m’esbahis comment une femme si légiere et si doulce pèse tant sur le cueur !…

— Et quelle ? reprint l’archevesque en posant son bréviaire qu’il lisoyt pour les aultres, le bonhomme !

— Ah ! Iésus, vous allez me maugréer, mon bon maistre et protecteur, pour ce que i’ai veu la dame d’ung cardinal au moins… Et ie plouroys, voyant qu’il me manqueroyt bien plus d’un paillard escu pour elle, encores que me la laisseriez convertir au bien…

L’archevesque, fronssant l’accent circonflexe qu’il avoyt au-dessus du nez, ne souffla mot. Ores doncques, le trez-humble prebstre trembloyt dans sa peau de s’estre ainsi confessé à son supérieur. Mais incontinent, le sainct homme luy dit : — Vère, elle est doncques bien chiere ?

— Ah ! fit-il, elle a desgressé bien des mitres et frippé bien des crosses.

— Eh bien ! Philippe, si tu veux renoncer à elle, ie te baillerai trente angelotz du bien des paouvres.

— Ah ! monseigneur, i’y perdroys trop, respondit le gars, ardé par la ratelée qu’il se promettoyt.

— Oh ! Philippe, dit le bon Bourdeloys, tu veux doncques aller au diable et desplaire à Dieu comme tous nos cardinaulx ?

Et le maistre, navré de douleur, se mit à prier sainct Gatien, patron des cocquebins, de saulver son serviteur. Il le fit agenouiller en luy disant de se recommander aussy à sainct Philippe ; mais le damné prebstre impétra tout bas le sainct de l’empescher de faillir, si demain sa dame le recevoyt à mercy et misericorde ; et le bon archevesque, oyant la ferveur de son domestique, luy crioyt : — Couraige, petit ! le ciel t’exaulcera.

Le lendemain, pendant que monsieur déblatéroyt au concile contre le train impudicque des apostres de la chrestienté, Philippe de Mala despendit ses angelotz, gaignez avec force labeur, en perfumeries, baignades, estuveries et aultres friperies. Or, il se mugueta si bien, qu’auriez dict le mignon d’une linotte coëffée. Il dévalla par la ville pour y recongnoistre le logis de sa royne de cueur ; et quand il demanda aux passans à qui estoyt ladicte maison, ils luy rioyent au nez en disant : — D’où vient ce galeux qui n’a entendu parler de la belle Impéria ? Il eut grant paour d’avoir despendu ses angelotz pour le diable, en voyant, par le nom, dans quel horrificque tracquenard il estoyt tombé voulontairement.

Impéria estoyt la plus précieuse et fantasque fille du monde, oultre qu’elle passoyt pour la plus lucidificquement belle, et celle qui mieulx s’entendoyt à papelarder les cardinaulx, guallantiser les plus rudes soudards et oppresseurs de peuple. Elle possédoyt, à elle, de braves capitaines, archers et seigneurs, curieux de la servir en tout poinct. Elle n’avoyt qu’un mot à souffler, à ceste fin d’occire ceulx qui faisoyent les faschez. Une desconfiture d’homme ne lui coustoyt qu’ung gentil sourire ; et, souventes fois, ung sire de Baudricourt, capitaine du Roy de France, luy demandoyt s’il y avoyt, ce iour-là, quelqu’un à tuer pour elle, par manière de raillerie à l’encontre des abbez. Sauf les potentats du hault clergié, avecques lesquels madame Impéria accommodoyt finement ses ires, elle menoyt tout à la baguette, en vertu de son cacquet et de ses fassons d’amour, dont les plus vertueux et insensibles estoyent enlassez comme dans de la glue. Aussy vivoyt-elle chérie et respectée autant que les vrayes dames et princesses, et l’appeloyt-on Madame. À quoy le bon empereur Sigismond respondoyt à une vraye et preude femme qui se plaignoyt de ce : — Que, elles, bonnes dames, conservoyent les coustumes saiges de la saincte vertu, et madame Impéria les tant doulx erremens de la déesse Vénus. Paroles chrestiennes dont se chocquèrent les dames, bien à tort.

Philippe doncques, repensant à la franche lippée qu’il avoyt eue par les yeulx, la veille, se doubta que ce seroyt tout. Lors, feut chagrin ; et, sans mangier ne boire, se pourmena par la ville, en attendant l’heure, d’autant qu’il estoyt cocquet et guallant assez, pour en trouver d’aultres moins rudes au montoir que n’estoyt madame Impéria.

La nuict venue, le ioli petit Tourangeaud, tout reslevé d’orgueil, caparassonné de dezirs, et fouetté par ses — Hélas ! qui l’estouffoyent, se coula comme une anguille au logis de la véritable royne du concile ; car, devant elle, s’abaissoyent toutes les authoritez, sciences et prud’hommies de la chrestienté. Le maistre d’hostel le desconnut et l’alloyt gecter dehors, quand la chamberière dit du hault des degrez : — Eh ! messire Imbert, c’est le petit de Madame ! Et le paouvre Philippe, rouge comme une nuict de nopces, monta la vis en bronchant d’heur et d’aise. La chamberière le prind par la main et le mena dedans la salle où piaffoyt déià Madame, lestement nippée en femme de couraige qui attend mieulx. La lucidificque Impéria estoyt assise près une table couverte de nappes peluchées, garnies d’or, avecques tout l’attirail de la meilleure beuverie. Flaccons de vin, hanaps altérez, bouteilles d’hypocras, grez pleins de bon vin de Chyppre, drageoires combles d’espices, paons rostis, saulces vertes, petits iambonneaux salez, auroyent resiouy la veue du guallant, s’il n’avoyt pas tant aimé madame Impéria. Elle vit bien que les yeulx de son petit prebstre estoyent tout à elle. Quoique coustumière des parpaillotes dévotions des gens d’ecclise, elle feut bien contente, pour ce qu’elle s’estoyt affolée nuictamment du paouvre petit qui, toute la iournée, luy avoyt trotté dans le cueur. Les vitres avoyent esté closes. Madame estoyt bien dispose et attournée comme pour faire honneur à ung prince de l’Empire. Aussy, le fripon, béatifié par la sacro-saincte beaulté d’Impéria, cogneut-il que empereur, burgrave, voire ung cardinal en train d’estre esleu pape, n’auroyt raison ce soir contre luy, petit prebstre, qui, dans sa bougette, ne logeoyt que le diable et l’amour. Il trencha du seigneur, et se iacta, en la saluant avecques une courtoisie qui n’estoyt point du tout sotte ; et pour lors, la dame luy dit en le festoyant par ung cuisant resguard : — Mettez-vous près de moy, que ie voye si vous estes changé d’hier.

— Oh oui !… fit-il.

— Et d’où ?… dit-elle.

— Hier, reprind le matois, ie vous aimoys !… Ores, ce soir, nous nous aimons ; et, de paouvre souffreteux, suis devenu plus riche qu’ung roy.

— Oh ! petit ! petit ! s’escria-t-elle ioyeulsement, oui, tu es changé, car, de ieune prebstre, bien vois-je que tu es devenu vieulx diable.

Et ils s’accotèrent ensemble devant ung bon feu, qui alloyt espandant esgalement partout leur ivresse. Ils restoyent tousiours prests à mangier, veu qu’ils ne pensoyent qu’à se pigeonner des yeulx, et ne touchoyent point aux plats… Comme ils s’estoyent enfin establis dans leur aise et contentement, il se fit ung bruit dezagréable à l’huys de Madame, comme si gens s’y battoyent en criant.

— Madame, dit la meschinette hastée, en vécy bien d’un aultre !…

— Quoi ! s’escria-t-elle d’un air hautain comme tyran maugréant d’estre interrompu.

— L’évesque de Coire veut parler à vous…

— Que le diable l’estrille ! respondit-elle en resguardant Philippe de gentille fasson.

— Madame, il a veu la lumière par les fissures et faict grant tapage…

— Dis-luy que i’ay la fiebvre, et point ne mentiras, pour ce que ie suis malade de ce petit prebstre qui me frétille dans la cervelle.

Mais comme elle achevoyt son dire, en pressant dévotieusement la main de Philippe, qui bouilloyt dans sa peau, le gros évesque de Coire se monstra tout poussif et cholère. Ses estaffiers le suivoyent portant une truite canonicquement saumonée, fresche tirée hors du Rhin, gizant dans ung plat d’or ; puis des espices, contenues ez drageoires myrificques, et mille friandises, comme liqueurs et compotes faictes par de sainctes nonnes de ses abbayes.

— Ah ! ah ! fit-il de sa grosse voix, i’ai le temps d’estre avec le diable, sans que vous me fassiez escorchier d’avance par luy, ma mignonne…

— Vostre ventre fera quelque iour une belle gaisne d’espée, respondit-elle en fronssant ses sourcils, qui, de beaulx et plaisans, devinrent meschans à faire trembler.

— Et cet enfant de chœur, vient-il doncques à l’offrande déià ! dit insolemment l’évesque en tournant sa face large et rubicunde vers le gentil Philippe.

— Monseigneur, ie suis icy pour confesser Madame.

— Oh ! oh ! sçais-tu pas les canons ?… Confesser les dames à ceste heure de nuict est un droict réservé aux évesques… Or, tire tes grègues, va pasturer avec simples moynes, et ne retourne ici, sous peine d’excommunication.

— Ne bougez !… cria la rugissante Impéria, plus belle de cholère qu’elle n’estoyt d’amour, pour ce qu’il y avoyt ensemble amour et cholère.

Restez, mon ami, vous estes icy chez vous !…

Lors, il cogneut qu’il estoyt le vrai bien aimé.

— N’est-ce pas matière de breviaire et enseignement évangélicque, que vous serez égaulx devant Dieu à la vallée de Josaphat ? demanda-t-elle à l’évesque.

— C’est une invention du diable qui ha frelatté la Bible ; mais c’est escript, respondit le gros balourd d’évesque de Coire, pressé de s’attabler.

— Hé bien ! soyez doncques égaulx devant moi, qui suis icy-bas votre déesse, reprint Impéria ; sinon, ie vous feroys délicatement estrangler quelque iour entre la teste et les espaules ! Ie le iure par la toute-puissance de ma tonsure, qui vaut bien celle du pape ! Et, voulant que la truite fust du repas, voire le plat, les drageoires et les friandises, elle adiouxta dextrement : — Asseyez-vous et beuvez. Mais la rusée linotte, qui n’en estoyt à sa première dauberie, cligna de l’œil pour dire à son mignon qu’il ne falloyt avoir cure de cet Allemand, dont le piot leur feroyt briefve justice.

La chamberière mit et entortilla l’évesque à table, pendant que Phihppe, atteint d’une raige qui lui fermoyt le bec, en ce qu’il voyoyt son heur s’en aller en fumée, donnoyt l’évesque à plus de diables qu’il n’y avoyt de moynes en vie. Ils estoyent pieçà vers la moitié du repast, que le ieune prebstre n’y avoyt point encores touchié, n’ayant faim que d’Impéria, près de laquelle il se pelotonnoyt sans mot dire, mais parlant de ce bon languaige auquel les dames entendent sans poincts, virgules, accents, lettres, figures ni charactères, notes ou images. Le gros évesque, assez sensuel et soigneux du vestement de peau ecclésiasticque dans lequel sa défuncte mère l’avoyt cousu, se laissoyt amplement servir de l’hypocras par la main délicate de Madame ; et il en estoyt déià à son premier hocquet, quand un grant bruit de cavalcade fit esclandre dans la rue. Le numbre des chevaulx, les : — Ho ! ho ! des paiges, démonstrèrent qu’il arrivoyt quelque prince furieux d’amour. Et de faict, tost après, le cardinal de Raguse, à qui les gens d’Impéria n’avoyent osé barrer la porte, entra dans la salle. À ceste veue triste, la paouvre courtisane et son petit devinrent honteux et desconvenus comme des lépreux d’hier, car c’estoyt tenter le diable que vouloir évincer le cardinal, d’autant qu’alors on ne sçavoyt qui seroyt pape, les trois prétendans s’estant desmis du bonnet pour le prouffict de la chrestienté. Le cardinal, qui estoyt ung rusé Italian, trez-barbu, grant sophisticqueur et boute-en-train du concile, devina, par le plus foyble iect de son entendement, l’alpha et l’oméga de ceste adventure. Il n’eut qu’un petit penser à peser pour sçavoir comment il debvoyt besongner à ceste fin de bien hypothecquer ses fressurades. Il arrivoyt poussé par un appétit de moyne ; et, pour obtenir sa repue, il estoyt homme à daguer deux moynes, et vendre son morceau de vraye croix, ce qui eust esté mal.

— Hé ! mon ami, fit-il à Philippe en l’appelant à luy.

Le paouvre Tourangeaud, plus mort que vif, en soubpçonnant que le diable se mesloyt de ses affaires, se leva, et dit : — Plaist-il ? au redoutable cardinal. Cettuy, l’emmenant par le bras sur les degrez, le resguarda dans le blanc des yeulx, et reprint sans lanterner : — Ventredieu ! tu es un bon petit compaignon, et ie ne voudroys pas estre obligé de faire sçavoir à ton chief ce que ton ventre poise !… Mon contentement pourroyt me couster des fondations pieuses en mes vieulx iours… Ainsy, choisis : de te marier avecques une abbaye pour le demourant de tes iours, ou avec Madame, ce soir, pour en mourir demain…

Le paouvre Tourangeaud dezespéré lui dit : — Et votre ardeur passée, monseigneur, pourrai-je revenir ?

Le cardinal eut peine à se fascher ; pourtant, il dit griefvement : — Choisis ! le hault-bois ou la mitre ?

— Ah ! fit le prebstre malicieusement, une bonne grosse abbaye…

Oyant cela, le cardinal rentra dans la salle, y print une escritoire, et griffonna sur ung bout de charte une ceddule pour l’envoyé de France.

— Monseigneur, lui dit le Tourangeaud pendant qu’il orthographioyt l’abbaye, l’évesque de Coire ne s’en ira pas aussi briefvement que moy ; car il ha autant d’abbayes que les soudards ont de buvettes en ville, et puis, il est dans les ioyes du Seigneur ! Or, m’est advis que, pour vous mercier de ceste tant bonne abbaye, ie vous doibs ung bel advertissement… Vous sçavez du reste combien est malivole et se gaigne dru ceste damnée cocqueluche, qui ha cruellement matté Paris. Ores, dictes-luy que vous venez d’assister vostre bon vieulx ami l’archevesque de Bourdeaux… Par ainsy, le ferez desguerpir comme feurre devant grant souffle d’air.

— Oh ! oh !… s’escria le cardinal, tu mérites mieulx qu’une abbaye… Hé ! ventredieu ! mon petit ami, voilà cent escuz d’or pour ton voyaige à l’abbaye de Turpenay, que i’ai gaignée au ieu hier et que ie te baille en pur don…

En entendant ces paroles et voyant disparoistre Philippe de Mala, sans qu’il luy despartist la chatouillante œillade pleine de quintescence amoureuse qu’elle en espéroyt, la léonine Impéria, soufflant comme ung dauphin, devina toute la couardise du prebstre. Elle n’estoyt pas encore catholicque assez pour pardonner à son amant de la gaber en ne saichant pas mourir pour sa phantaisie. Aussy la mort de Philippe feut-elle engravée dans le resguard de vipère qu’elle lui lança pour lui faire insulte, ce qui rendit le cardinal tout aise, car le paillard Italian vit bien qu’il rentreroyt tost dans son abbaye. Le Tourangeaud, n’ayant cure ni soulcy de l’orage, s’évada en allant de costé, en silence et l’aureille basse, comme ung chien mouillé que l’on chasse de vespres. Madame poussa ung soupir de cueur ! Elle auroyt singulièrement accoutré le genre humain, pour peu qu’elle l’eust tenu, car le feu qui la possédoyt lui estoyt monté dans la teste, et des pettillons de flammes sourdoyent dans l’air autour d’elle. Il y avoyt de quoy, pour ce que c’estoyt la première fois qu’un prebstre la gaubeloyt. Ores, le cardinal soubrioyt, cuydant qu’il n’en auroyt que plus d’heur et d’aise. N’estoyt-ce pas ung rusé compaignon ? aussy avoyt-il ung chapeau rouge !

— Ah ! ah ! mon bon compère, dit-il à l’évesque, ie me félicite d’estre en votre compaignie, et suis aise d’avoir sceu chasser ce petit cuistre indigne de Madame, d’autant que, si vous l’aviez approuché, ma toute belle et fringuante bische, vous eussiez pu trespasser indignement, par le faict d’un simple prebstre…

— Hé ! comment ?…

— C’est le scribe à monsieur l’archevesque de Bourdeaux !… Or, le bonhomme ha esté prins ce matin de la contagion…

L’évesque ouvrit la bouche comme s’il vouloyt avaller un fourmaige…

— Hé ! d’où sçavez-vous cela ?… demanda-t-il.

— Vère… dit le cardinal en prenant la main au bon Allemand, ie viens de l’administrer et consoler… À ceste heure, le sainct homme ha bon vent pour voguer en paradiz.

L’évesque de Coire monstra combien les gros hommes sont légiers ; pour ce que les gens bien pansus ont, par la graace de Dieu, en rescompense de leurs travaulx, les tubes intérieurs élasticques comme ballons. Or, ce dict évesque saulta d’ung bond en arrière, en suant d’ahan, toussant déià comme ung bœuf qui trouve des plumes dans son mangier. Puis, ayant blesmi tout à coup, il desgringola par les degrez sans seulement dire adieu à Madame. Quand l’huys feut fermé sur l’évesque, et qu’il desvalla par les rues, monsieur de Raguse se print à rire et à vouloir gausser.

— Ah ! ma mignonne, suis-je pas digne d’estre pape et, mieulx que cela, ton guallant ce soir ?…

Mais, voyant l’Impéria soulcieuse, il s’approucha d’elle pour la mignardement enlasser dans ses bras et la mignotter à la fasson des cardinaulx, gens brimballant mieulx que tous aultres, voire mesme que les soudards, en ce qu’ils sont oizifs, et ne guastent point leurs esprits essentiels.

— Ha ! ha ! fit-elle en reculant, tu veux ma mort… fou métropolitain… Le principal pour vous est de vous gaudir, meschant ruffian, et mon ioly caz, chouse accessoire. Que ta ioie me tue, vous me canoniserez, est-ce pas ?… Ah ! vous avez la cocqueluche et me voulez !… Tourne et vire ailleurs, moyne despourvu de cervelle… — Et ne me touche aulcunement, fit-elle en le voyant s’advancer, sinon, ie te gourmande avecques ce poignard.

Et la fine commère tira de son aumosnière ung tout ioli petit stylet dont elle savoyt iouer à merveille dans les caz opportuns.

— Mais, mon petit paradiz, ma mignonne, dit l’aultre en riant, vois-tu pas la ruse ?… Ne falloyt-il pas forbannir ce vieulx bœuf de Coire ?…

— Oui dà… si vous m’aimez, bien le verrai-je, reprind-elle… Ie veux incontinent que vous sortiez… Si vous estes happé par la maladie, ma mort vous chaille peu. Ie vous cognoys assez pour sçavoir à quel denier vous mettriez un instant de ioie, à l’heure de vostre trespassement. Vous noyeriez la terre. Ah ! ah ! vous vous en estes iacté estant ivre. Or, ie n’aime que moy, mes threzors et ma santé… Allez, si vous n’avez pas la fressure gelée par le trousse-galant, vous me reviendrez veoir demain… Auiourd’hui, ie te hais, mon bon cardinal, dit-elle en soubriant.

— Impéria, s’escria le cardinal à genoulx, ma saincle Impéria, allons, ne te ioue pas de moy !

— Non ! fit-elle, ie ne ioue iamais avec les chouses sainctes et sacrées.

— Ah ! vilaine ribaude, ie t’excommunierai… — demain !…

— Merci Dieu ! vous voilà hors de vostre sens cardinalesque.

— Impéria ! satanée fille du diable !… Hé ! là, là, ma toute belle !… ma petite…

— Vous perdez le respect !… — Ne vous agenouillez pas. Fy donc !…

— Veux-tu quelque dispense in articulo mortis ?… Veux-tu ma fortune, ou mieux encore, un morceau de la véritable vraye croix ?… Veux-tu ?…

— Ce soir, toutes les richesses du ciel et de la terre ne sauroyent payer mon cueur !… fit-elle en riant. Ie seroys la dernière des pécheresses, indigne de recepvoir le corps de Nostre Seigneur Jésus-Christ, si ie n’avoys pas mes caprices.

— Ie mets le feu à ta maison !… Sorcière, tu m’as envousté !… Tu périras sur ung buscher… Escoute-moi, mon amour, ma gentille Galloise. Ie te promets la plus belle place dans le ciel !… Hein ? — Non ! — À mort !… à mort la sorcière !

— Oh ! oh ! ie vous tuerai, monseigneur.

Et le cardinal eccuma de male raige.

— Vous devenez fou, dit-elle, allez-vous-en… cela vous fatigue

— Ie serai pape, et tu me payeras cet estrif…

— Alors vous n’en serez pas plus dispensé de m’obéir…

— Que faut-il doncques ce soir pour te plaire ?…

— Sortir…

Elle saulta légierement comme ung hosche-queue dans sa chambre et s’y verrouilla, laissant tempester le cardinal, à qui force feut de desguerpir. Quand la belle Impéria se trouva seule devant le feu, attablée, et sans — son petit prebstre, elle dit en brisant de cholère toutes ses chaisnettes d’or : — Par la double triple corne du diable, si le petit m’a faict donner ceste bourde au cardinal, et m’expose à estre empoisonnée demain, sans que ie chevisse de luy… tout mon content !… ie ne mourrai pas que ie ne l’aye veu escorchier vif devant moy… — Ah ! fit-elle en plourant ceste foys avecques de véritables larmes, ie mene une vie bien malheureuse, et le peu d’heur, par-ci, par-là, qui m’échet, me couste un mestier de chien, oultre mon salut…

Comme elle achevoyt sa ratelée, en reccapant comme veau qu’on tue, elle vit la figure rougeaude du petit prebstre, qui s’estoyt trez-dextrement mussé, poindant de derrière elle dans son mirouère de Venice…

— Ah ! fit-elle, tu es le plus parfaict moyne, le plus ioli petit moyne, moynant, moynillant, qui ayt jamais moyneaudé dans ceste saincte et amoureuse ville de Constance !… Ah ! ah ! viens, mon gentil cavalier, mon fils chéri, mon bedon, mon paradiz de délectation ! ie veux boire tes yeulx, te mangier, te tuer d’amour. Oh ! mon florissant, mon verdoyant et sempiternel dieu !… — Va, de petit religieux, ie veux te faire Roy, Empereur, Pape, et plus heureux qu’eulx tous !… — Dà, tu peux tout mettre léans à feu et à sang ! Ie suis tienne ! et le monstrerai bien, car tu seras tost cardinal, quand pour rougir ta barette ie devroys verser tout le sang de mon cueur.

Et de ses mains tremblottantes, toute heureuse, elle emplit de vin grec un hanap d’or apporté par le gros évesque de Coire et le présenta à son ami, qu’elle voulut servir à genoulx, elle dont les princes trouvoyent la pantophle de plus hault goust que celle du pape.

Mais luy la resguardoyt, en silence, d’un œil si goulu d’amour, qu’elle lui dit tressaillant d’aise : — Allons, tais-toi, petit !… Soupons.

