Cadieux (Chapman)
# Cadieux (Chapman)

### CADIEUX

C’était aux jours déjà lointains où l’Iroquois

Harcelait les colons, où les coureurs des bois,

Nés sur le sol normand et le granit kymrique,

Promenaient aux déserts vierges de l’Amérique

La force et la valeur des preux du monde ancien.

Parmi ces voyageurs un jeune Laurentien,

Cadieux, était surtout connu pour sa vaillance.

Issu de laboureurs, au sortir d’une enfance

Passée au bord d’un lac vaste comme le ciel,

Cadieux avait quitté le foyer paternel

Pour aller partager, libre de tout servage,

Le sort aventureux d’une tribu sauvage,

Qui pliait le genou devant le crucifix.

Les pères algonquins en lui voyaient un fils Et chérissaient un chef ― le Chef-Blanc. À la chasse, Il avait l’inlassable adresse de leur race. Parlant maint dialecte indien, chaque printemps

Il servait d’interprète aux multiples traitants

Qu’attirait sur nos bords le trafic des fourrures.

Et, l’oreille toujours ouverte aux cent murmures Des ondes et des bois, nuit et jour inspiré

Par la grande nature au langage sacré Qui fit un immortel du mendiant Homère,

Dans les immensités de notre plage austère

L’aventurier devint poète, et ses chansons,

Qu’il rythmait sur le vol des souples avirons,

Abrégeaient la longueur de ses courses lointaines

Sur les flots orageux et sur les eaux sereines

Où le Progrès devait se frayer un chemin.

La fille d’un sachem avait donné sa main

À ce Laurentien aussi beau qu’intrépide.

L’existence du preux coulait calme et limpide

Comme un ruisseau d’azur, quand, un matin de mai,

En voyage, il apprit d’un trappeur alarmé

Que, prêts à se saisir de la hache de guerre,

Les Iroquois du Nord, victorieux naguère

D’Algonquins qu’ils avaient désarmés et soumis,

Voulaient encor frapper leurs anciens ennemis.

À ce moment Cadieux descendait la rivière

Des Outaouais, guidant de sa voix mâle et fière

Un parti de chasseurs qui, dans de longs canots

D’écorce surchargés de précieux ballots, Où luisaient peaux de lynx, d’ours, de castor, d’hermine,

S’avançait vers les grands entrepôts de Lachine,

Charmant l’écho des bois noyés dans la vapeur

Avec les gais refrains du chansonnier-trappeur.

Un soir que le parti touchait presque au portage

Des Sept-Chutes, séduit par l’aspect de la plage

Et las de la pagaie, il tira ses bouleaux Sur un sable d’argent caressé par les flots, Pour y passer la nuit.

 Or, bientôt, par prudence,

Bien que rien n’indiquât, même au loin, la présence

Des guerriers iroquois, Cadieux et ses amis,

Perçant, aux alentours, les fourrés endormis,

Commencèrent d’abattre orme, noyer et chêne,

Pour s’en faire un rempart.

 Mais les haches à peine

Ont-elles résonné, que l’un des bûcherons, A travers le fouillis des rameaux et des troncs,

Voit des masques surgir et grimacer dans l’ombre.

Ce sont les Iroquois qui s’avancent en nombre.

Et soudain Cadieux clame : ― En canot ! en canot !

Fuyez !. Dérobez-vous dans les bouillons du saut !.

Fuyez tous !. Moi, je reste, et, seul avec mon arme,

Durant toute la nuit, je ferai du vacarme Pour tromper les démons. ―

 Et le hardi Chef-Blanc, Déchargeant son mousquet sous le grand bois tremblant,

Dont le farouche écho gronde comme un tonnerre,

Éloigne incontinent la bande sanguinaire Du rapide.

 Et plus d’un camarade à Cadieux

Jette, une larme à l’œil, un long regard d’adieux,

Et tous, le front courbé, sur le bord de la berge,

Implorent, confiants, le secours de la Vierge.

Furtivement lancés dans le gouffre aboyant,

Les prudents fugitifs sans bruit vont pagayant.

Voyez-les manœuvrer ! voyez-les dans la brume

Qui s’élève de l’onde écumeuse qui fume !

Ils filent, d’un trait sûr, entre de noirs brisants

Ébranlés par l’assaut des grands flots rugissants.

Ils vont, les yeux dardés dans la vapeur livide.

Jamais un canotier n’a sauté ce rapide. Ils vont, ils vont, ils vont, et les grands pins du bord

Décroissent derrière eux comme un mouvant décor

Que déroule sans fin une main invisible.

Aux crans, où l’eau déferle avec un choc terrible,

Quelquefois les canots ont l’air de se heurter ;

Mais toujours les trappeurs savent les éviter.

Les roches maintenant se dressent plus nombreuses

Dans le bouillonnement des lames furieuses.

La flottille souvent disparaît tout d’un coup

Sous le jaillissement de la vague qui bout

Comme le flot marin fouetté par la tempête.

Et les batelets sont des copeaux sur sa crête.

Le parti va périr dans l’abîme écumant.

Ô surprise ! ô miracle ! un fantôme charmant,

Un ange aux ailes d’or, rayonne dans la brume,

En avant des chasseurs, et, glissant sur l’écume

De la vague, conduit du geste les esquifs

À travers le dédale horrible des récifs.

Et Cadieux, répétant de distance en distance

Ses coups de feu, toujours trompe la vigilance

Des Peaux-Rouges, qui n’ont pas vu les voyageurs

S’éloigner, entraînés au fil des flots rageurs

Du saut vertigineux, où la nuit sans étoiles Étend déjà les plis ténébreux de ses voiles.

Par moments le divin pilote disparaît Sous le dais ondoyant de l’immense forêt,

Quand le danger paraît moindre pour la flottille ;

Mais avec plus d’éclat l’ange de nouveau brille

Pour lui montrer la route aux lacets mugissants

Dès que les rocs plus drus se font plus menaçants.

Enfin les canotiers, épuisés par la lutte

Contre les tourbillons de la septième chute,

Entrent dans un bassin au cristal calme et clair

A peine caressé par un frisson de l’air.

Et, bientôt débarquant sur une large grève,

Ils tombent à genoux ; et, pendant que s’élève

Vers le ciel l’action de grâces de ces preux,

Le guide aérien, l’être mystérieux, Qui devant eux glissait tout à l’heure sur l’onde

Brisant contre les rocs sa masse furibonde,

Apparaît derechef, une dernière fois, Et, pour les éclairer dans l’ombre des grands bois,

Son essor radieux illumine la plage.

Les fugitifs, cachés sous la forêt sauvage, Comme enivrés des bruits lointains du flot hurlant,

Attendirent cinq jours l’héroïque Chef-Blanc.

Mais, perdant tout espoir de le voir reparaître,

Croyant que leur sauveur avait péri peut-être,

Ou qu’il comptait encor, là-bas, sur leur retour,

Ils battirent d’abord les fourrés d’alentour,

Scrutèrent du regard tous les coins du rivage,

Puis, suivant le sentier tortueux du portage, Ils gagnèrent l’endroit où le vaillant Cadieux,

Pour sauver ses amis, s’était séparé d’eux,

Et, de là, s’enfonçant dans la nuit insondable

Des plus vastes forêts du pays de l’érable,

Durant une semaine, ils cherchèrent en vain.

Le héros vivait-il ? Était-il mort de faim ?

Un Indien portait-il, pendue à sa ceinture,

Ruisselante de sang, sa belle chevelure ?

Mystère !

 Exténués, sans boussole, sans pain,

Les chercheurs s’apprêtaient à rebrousser chemin,

Quand soudain une croix brute, émergeant de terre,

A quelques pas d’eux, leur expliqua le mystère.

Et, s’étant approchés, mornes, silencieux,

Au pied d’un pin géant ils trouvèrent Cadieux

Mort et gisant au fond d’une fosse béante

Qu’il avait pu creuser de sa main défaillante.

Il semblait sommeiller, à demi recouvert

D’un épais linceul fait de feuillage encor vert.

Un sourire entr’ouvrait sa bouche froide et blême.

Ses maigres doigts roidis étreignaient un poème

Naïf comme son cœur, amer comme un sanglot,

Écrit sur un fragment d’écorce de bouleau ;

Et sa face, gardant cette vague lumière

Qu’au front des défunts met la suprême prière,

Semblait, dans le silence et dans l’immensité,

Réfléchir les rayons de l’immortalité.

Le poème trouvé dans la main noble et sainte Qui venait de l’écrire était une complainte.

On y lisait l’adieu que l’aëde-martyr

Adressait à l’épouse au moment de mourir.

On y croyait sentir encor frémir la lèvre

Du malheureux tué par la faim et la fièvre

En voulant échapper au Peau-Rouge cruel,

On y croyait entendre encore ce qu’au ciel

Il avait demandé, par un si grand désole, Lorsque sa tombe seule entendait sa parole.

Un jour, les bûcherons qui vont, tous les hivers,

S’ensevelir au fond de nos mornes déserts,

Se prirent à chanter la complainte héroïque.

Deux siècles ont déjà passé sur l’Amérique

Depuis qu’elle vibra pour la première fois.

Elle résiste au temps et reste fraîche et neuve ;

Et, tant que l’Ottawa coulera vers le Fleuve,

Tant que le Saint-Laurent se perdra dans la mer,

Tant qu’un Canadien-Français se dira fier

De sortir de la race intrépide et féconde Qui sacra de son sang le sol du Nouveau-Monde,

Tant qu’il se vantera d’honorer pour aïeux

Les hardis pionniers qui firent sous nos cieux

Germer le saint froment des œuvres les plus pures,

Et tant qu’il aimera narrer les aventures Des vieux coureurs des bois croyants et courageux,

Quelqu’un répétera les couplets de Cadieux.

* ↑ Légende recueillie dans un chantier forestier de l’Ottawa par le regretté Docteur J.-C. Taché. (Note de l’éditeur.)
* ↑ Dernier hémistiche du sixième couplet de la complainte trouvée dans la main de Cadieux couché dans sa fosse. (Note de l’éditeur.)
