Traité élémentaire de chimie/Partie 1/Chapitre 2
# Traité élémentaire de chimie/Partie 1/Chapitre 2

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Les considérations que je viens de présenter sur la formation des fluides élastiques aériformes ou gaz, jettent un grand jour sur la manière dont se sont formées, dans l’origine des choses, les atmosphères des planètes, & notamment celle de la terre. On conçoit que cette dernière doit être le résultat & le mélange 1.ᵒ de toutes les substances susceptibles de se vaporiser ou plutôt de rester dans l’état aériforme, au degré de température dans lequel nous vivons, & à une pression égale au poids d’une colonne de mercure de 28 pouces de hauteur ; 2.ᵒ de toutes les substances fluides ou concrètes susceptibles de se dissoudre dans cet assemblage de différens gaz.

Pour mieux fixer nos idées relativement à cette matière sur laquelle on n’a point encore assez réfléchi, considérons un moment ce qui arriveroit aux différentes substances qui composent le globe, si la température en étoit brusquement changée. Supposons, par exemple, que la terre se trouvât transportée tout à coup dans une région beaucoup plus chaude du système solaire ; dans la région de mercure, par exemple, où la chaleur habituelle est probablement fort supérieure à celle de l’eau bouillante : bientôt l’eau, tous les fluides susceptibles de se vaporiser à des degrés voisins de l’eau bouillante, & le mercure lui-même, entreroient en expansion ; ils se transformeroient en fluides aériformes ou gaz, qui deviendroient parties de l’atmosphère. Ces nouvelles espèces d’air se mêleroient avec celles déjà existantes, & il en résulteroit des décompositions réciproques, des combinaisons nouvelles, jusqu’à ce que les différentes affinités se trouvant satisfaites, les principes qui composeroient ces différens airs ou gaz, arrivassent à un état de repos. Mais une considération qui ne doit pas échapper, c’est que cette vaporisation même auroit des bornes : en effet à mesure que la quantité des fluides élastiques augmenteroit, la pesanteur de l’atmosphère s’accroîtroit en proportion : or, puisqu’une pression quelconque est un obstacle à la vaporisation, puisque les fluides les plus évaporables peuvent résister, sans se vaporiser, à une chaleur très-forte, quand on y oppose une pression proportionnellement plus forte encore ; enfin, puisque l’eau elle-même & tous les liquides, peuvent éprouver dans la machine de Papin, une chaleur capable de les faire rougir, on conçoit que la nouvelle atmosphère arriveroit à un degré de pesanteur tel, que l’eau qui n’auroit pas été vaporisée jusqu’alors, cesseroit de bouillir, & resteroit dans l’état de liquidité ; en sorte que même dans cette supposition, comme dans toute autre de même genre, la pesanteur de l’atmosphère seroit limitée & ne pourroit pas excéder un certain terme. On pourroit porter ces réflexions beaucoup plus loin, & examiner ce qui arriveroit aux pierres, aux sels & à la plus grande partie des substances fusibles qui composent le globe : on conçoit qu’elles se ramolliroient, qu’elles entreroient en fusion & formeroient des fluides ; mais ces dernières considérations sortent de mon objet, & je me hâte d’y rentrer.

Par un effet contraire, si la terre se trouvoit tout à coup placée dans des régions très-froides, l’eau qui forme aujourd’hui nos fleuves & nos mers, & probablement le plus grand nombre des fluides que nous connoissons, se transformeroit en montagnes solides, en rochers très-durs, d’abord diaphanes, homogènes & blancs comme le cristal de roche ; mais qui, avec le temps, se mêlant avec des substances de différente nature, deviendroient des pierres opaques diversement colorées.

L’air, dans cette supposition, ou au moins une partie des substances aériformes qui le composent, cesseroient sans doute d’exister dans l’état de vapeurs élastiques, faute d’un degré de chaleur suffisant ; elles reviendroient donc à l’état de liquidité, & il en résulteroit de nouveaux liquides dont nous n’avons aucune idée.

Ces deux suppositions extrêmes font voir clairement 1.ᵒ que solidité, liquidité, élasticité, sont trois états différens de la même matière, trois modifications particulières, par lesquelles presque toutes les substances peuvent successivement passer, & qui dépendent uniquement du degré de chaleur auquel elles sont exposées, c’est-à-dire, de la quantité de calorique dont elles sont pénétrées ; 2.ᵒ qu’il est très-probable que l’air est un fluide naturellement en vapeurs, ou pour mieux dire, que notre atmosphère est un composé de tous les fluides susceptibles d’exister dans un état de vapeurs & d’élasticité constante, au degré habituel de chaleur & de pression que nous éprouvons ; 3.ᵒ qu’il ne seroit pas par conséquent impossible qu’il se rencontrât dans notre atmosphère des substances extrêmement compactes, des métaux mêmes, & qu’une substance métallique, par exemple, qui seroit un peu plus volatile que le mercure, seroit dans ce cas.

On sait que parmi les fluides que nous connoissons, les uns, comme l’eau & l’alcohol ou esprit de vin, sont susceptibles de se mêler les uns avec les autres dans toutes proportions : les autres, au contraire, comme le mercure, l’eau & l’huile, ne peuvent contracter que des adhérences momentanées, ils se séparent les uns des autres lorsqu’ils ont été mélangés, & se rangent en raison de leur gravité spécifique. La même chose doit, ou au moins peut arriver dans l’atmosphère : il est possible, il est même probable qu’il s’est formé dans l’origine & qu’il se forme tous les jours des gaz qui ne sont que difficilement miscibles à l’air de l’atmosphère & qui s’en séparent ; si ces gaz sont plus légers, ils doivent se rassembler dans les régions élevées, & y former des couches qui nagent sur l’air atmosphérique. Les phénomènes qui accompagnent les météores ignés me portent à croire qu’il existe ainsi dans le haut de l’atmosphère une couche d’un fluide inflammable, & que c’est au point de contact de ces deux couches d’air que s’opèrent les phénomènes de l’aurore boréale & des autres météores ignés. Je me propose de développer mes idées à cet égard dans un Mémoire particulier.

