La Légende des siècles/Masferrer
# La Légende des siècles/Masferrer

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### I NEUVIÈME SIÈCLE. — PYRÉNÉES.

C'est un funeste siècle et c'est un dur pays. Oh ! que d'Herculanums et que de Pompéis Enfouis dans la cendre épaisse de l'histoire ! D'horribles rois sont là ; la montagne en est noire.

Assistés au besoin par ceux du mont Ventoux,

Ceux-ci basques, ceux-là catalans, méchants tous, Ils ont de leurs donjons couvert la chaîne entière ; Du pertuis de Biscaye au pas de l'Argentière, La guerre gronde, ouvrant ses gueules de dragon Sur toute la Navarre et sur tout l'Aragon ; Tout tremble ; pas un coin de ravine où ne grince La mâchoire d'un tigre ou la fureur d'un prince ; Ils sont maîtres des cols et maîtres des sommets. Ces pays garderont leurs traces à jamais ; La tyrannie avec le fer du glaive creuse Sur la terre sa forme et sa figure affreuse, Là ses dents, là son pied monstrueux, là son poing ; Linéaments hideux qu'on n'effacera point, Tant avec son épée impérieuse et dure Chaque despote en fait profonde la gravure ! Or jamais ces vieux pics pleins de tours, exhaussés De forts ayant le gouffre et la nuit pour fossés, N'ont paru plus mauvais et plus haineux aux hommes Que dans le siècle étrange et funèbre où nous sommes ; Ils se dressent, chaos de blocs démesurés ; Leur cime, par delà les vallons et les prés, Guette, gêne et menace, à vingt ou trente lieues, Les villes dont au loin on voit les flèches bleues ; De quelque chef de bande implacable et trompeur Chacun d'eux est l'abri redouté ; leur vapeur Semble empoisonner l'air d'un miasme insalubre ; Ils sont la vision colossale et lugubre ; La neige et l'ombre font, dans leurs creux entonnoirs,

Des pans de linceuls blancs et des plis de draps noirs ; L'eau des torrents, éparse et de lueurs frappée, Ressemble aux longs cheveux d'une tête coupée ; Dans la brume on dirait que leurs escarpements Sont d'une boucherie encor tiède fumants ; Tous ces géants ont l'air de faire dans la nue Quelque exécution sombre qui continue ; L'air frémit ; le glacier peut-être en larmes fond ; Fatals, calmes, muets, et debout dans le fond De la place publique effrayante des plaines, Sur leurs vagues plateaux, sur leurs croupes hautaines, Ils ont tous le carré hideux des castillos, Comme des échafauds qui portent des billots.

### II TERREUR DES PLAINES

Certes, c'est ténébreux ; et, devant deux provinces, Devant deux gras pays, un tel réseau de princes N'attache pas pour rien des mailles et des nœuds Et des fils aux pitons des pics vertigineux ;

C'est dans un but qu'armés et tenant deux rivages, D'affreux chefs, hérissés de couronnes sauvages, Barrant l'isthme espagnol de l'une à l'autre mer, Aux pointes des granits, dans le vent, dans l'éclair, Sur la montagne d'ombre et d'aurore baignée, Accrochent cette toile énorme d'araignée.

Comme en Grèce jadis les chefs thessaliens, Ils tiennent tout, la terre et l'homme, en leurs liens ; Pas une triste ville au loin qui ne frissonne ; Vaillante, on la saccage, et lâche, on la rançonne ; Pour dernier mot le meurtre ; ils battent sans remord Monnaie à l'effigie infâme de la mort ; Ils chassent devant eux les blêmes populaces, Ils sont les grands marcheurs de nuit, rasant les places, Brisant les tours, du mal et du crime ouvriers, Et de la chèvre humaine effrayants chevriers. Être le centre où vient le butin, où ruisselle Un torrent de bijoux, de piastres, de vaisselle ; Se faire d'un pays une proie, arrachant Les blés au canton riche et l'or au bourg marchand, C'est beau ; voilà leur gloire. Et c'est leur fait, en outre, Quand de quelque chaumière on voit fumer la poutre, Ou quand, vers l'aube, on trouve un pauvre homme dagué, Nu, sanglant, dans le creux d'un bois, au bord d'un gué ; Le vol des routes suit le pillage des villes ; Car la chose féroce amène aux choses viles.

L'été, la bande met à profit la douceur De la saison, voyant dans l'aurore une sœur, Prenant les plus longs jours pour sa sanglante escrime, Et donnant à l'azur un rôle dans le crime ; Juin radieux consent à la complicité ; C'est l'instant d'appliquer l'échelle à la cité ; C'est le moment de battre une muraille en brèche ; L'air est tiède, la nuit vient tard, la terre est sèche, La mousse pour dormir fait le roc moins rugueux ; Comme le tas de fleurs cache le tas de gueux ! Le bruit des pas s'efface au bruit de la cascade ; La feuille traître accueille et couvre l'embuscade, L'églantier, pour le piége épaissi tout exprès, Semble ami du sépulcre autant que le cyprès ; Aussi, jusqu'à l'hiver, — quoique janvier lui-même Parfois aux attentats prête sa clarté blême, — Ce ne sont que combats, assauts et coups de main.

Dès que l'hiver décline, et quand le pont romain, Le sentier, le ravin que les brises caressent, Sous la neige qui fond vaguement reparaissent, Quand la route est possible à des pas hasardeux, Tous ces aventuriers s'assemblent chez l'un d'eux, Noirs, terribles, autour d'un âtre où flambe un chêne, Ils construisent leurs plans pour la saison prochaine ;

Ils conviennent d'aller à trois, à quatre, à dix, Font quelques mouvements d'ours encore engourdis, Et préparent les vols, les meurtres, les descentes ; Tandis que les oiseaux, sous les feuilles naissantes, Joyeux, sentant venir les souffles infinis, Commencent à choisir des mousses pour leurs nids.

À quoi bon ta splendeur, ô sereine nature, Ô printemps refaisant tous les ans l'ouverture Du mystérieux temple où la lumière éclot ? À quoi bon le torrent, le lac, le vent, le flot ? À quoi bon le soleil, et les doux mois propices Semant à pleines mains les fleurs aux précipices, Les sources et les prés et les oiseaux divins ? À quoi bon la beauté charmante des ravins ? La fierté du sapin, la grâce de l'érable, Ciel juste ! à quoi bon ? l'homme étant un misérable, Et mettant, lui qui rampe et qui dure si peu, Le masque de l'enfer sur la face de Dieu ! Hélas, hélas, ces monts font peur ! leurs fondrières D'un bastion géant semblent les meurtrières ; Du crime qui médite ils ont la ride au front. Malheur au peuple, hélas, lorsque l'ombre du mont Tombe sur les forêts ombre de forteresse !

### III LES HAUTES TERRES

N'importe, loin des forts dont l'aspect seul oppresse, Quand on peut s'enfoncer entre deux pans de rocs, Et, comme l'ours, l'isard et les puissants aurochs, Entrer dans l'âpreté des hautes solitudes, Le monde primitif reprend ses attitudes, Et, l'homme étant absent, dans l'arbre et le rocher On croit voir les profils d'infini s'ébaucher. Tout est sauvage, inculte, âpre, rauque ; on retrouve La montagne, meilleure avec son air de louve Qu'avec l'air scélérat et pensif qu'elle prend Quand elle prête au mal son gouffre et son torrent, S'associe aux fureurs que la guerre combine, Et devient des forfaits de l'homme concubine.

Grands asiles ! le gave erre à plis écumants ; La sapinière pend dans les escarpements ; Les églises n'ont pas d'obscurité qui vaille Ce mystère où le temps, dur bûcheron, travaille ; Le pied humain n'entrant point là, ce charpentier Est à l'aise, et choisit dans le taillis entier ; On entend l'eau qui roule, et la chute éloignée Des mélèzes qu'abat l'invisible cognée. L'homme est de trop ; souillé, triste, il est importun À la fleur, à l'azur, au rayon, au parfum ; C'est dans les monts, ceux-ci glaciers, ceux-là fournaises, Qu'est le grand sanctuaire effrayant des genèses ; On sent que nul vivant ne doit voir à l'œil nu, Et de près, la façon dont s'y prend l'Inconnu, Et comment l'être fait de l'atome la chose ; La nuée entre l'ombre et l'homme s'interpose ; Si l'on prête l'oreille on entend le tourment Des tempêtes, des rocs, des feux, de l'élément, La clameur du prodige en gésine, derrière Le brouillard, redoutable et tremblante barrière ; L'éclair à chaque instant déchire ce rideau. L'air gronde. Et l'on ne voit pas une goutte d'eau Qui dans ces lieux profonds et rudes s'assoupisse, Ayant, après l'orage, affaire au précipice ; Selon le plus ou moins de paresse du vent, Les nuages tardifs s'en vont comme en rêvant, Ou prennent le galop ainsi que des cavales ; Tout bourdonne, frémit, rugit ; par intervalles

Un aigle, dans le bruit des écumes, des cieux, Des vents, des bois, des flots, passe silencieux.

L'aigle est le magnanime et sombre solitaire ; Il laisse les vautours s'entendre sur la terre, Les chouettes en cercle autour des morts s'asseoir, Les corbeaux se parler dans les plaines le soir ; Il se loge tout seul, et songe dans son aire, S'approchant le plus près possible du tonnerre, Dédaigneux des complots et des rassemblements. Il plane immense et libre au seuil des firmaments, Dans les azurs, parmi les profondes nuées, Et ne fait rien à deux que ses petits. Huées De l'abîme, fracas des rocs, cris des torrents, Hurlements convulsifs des grands arbres souffrants, Chocs d'avalanches, l'aigle ignore ces murmures.

Donc, au printemps, réveil des rois ; trahisons mûres ; On parle, on va, l'on vient ; les guet-apens sont prêts ; Et les villes en bas, tremblantes, loin et près, Pansant leur vieille plaie, arrangeant leur décombre, Écoutent tous ces pas des cyclopes de l'ombre. Éternelle terreur du faible et du petit ! Qu'est-ce qu'ils font là-haut, ces rois ? On se blottit, On regarde quel point de l'horizon s'allume, On entend le bruit sourd d'on ne sait quelle enclume,

On guette ce qui vient, surgit, monte ou descend ; Chaque ville en son coin se cache, frémissant Des flammèches que l'air et la nuée apportent Dans ce jaillissement d'étincelles qui sortent Du rude atelier, plein des souffles de l'autan, Où l'on forge le sceptre énorme de Satan.

### IV MASFERRER

Or dans ce même temps, du Llobregat à l'Èbre, Du Tage au Cil, un nom, Masferrer, est célèbre ; C'est un homme des rocs et des bois, qui vit seul ; Il prend l'ombre des monts tragiques pour linceul ; Avant d'être avec l'arbre, il était avec l'homme ; Comme un loup refusant d'être bête de somme, Fauve, il s'est du milieu des vivants évadé, Au hasard, comme sort du noir cornet le dé ; Et maintenant il est dans la montagne immense ;

Sa zone est le désert redoutable ; où commence La semelle des ours marquant dans les chemins Des espèces de pas horribles presque humains, Il est chez lui. Cet être a fui dès son jeune âge. De l'énormité sombre il est le personnage ; Il rit, ayant l'azur ; ses dents au lieu de pain Cassent l'amande huileuse et rance du sapin ; La montagne, acceptant cet homme sur les cimes, Trouve son vaste bond ressemblant aux abîmes, Sa voix, comme les bois et comme les torrents, Sonore, et de l'éclair ses yeux peu différents ; De sorte que ces monts et que cette nature Se sentent augmentés presque de sa stature.

Il va du col au dôme et du pic au vallon. Le glissement n'est pas connu de son talon ; Sa marche n'est jamais plus altière et plus sûre Qu'au bord vertigineux de quelque âpre fissure ; Il franchit tout, distance, avalanches, hasards, Tempêtes, précédé d'une fuite d'isards ; Hier, il côtoyait Irun ; aujourd'hui l'aube Le voit se refléter dans le vert lac de Gaube, Chassant, pêchant, perçant de flèches les hérons, Ou voguant, à défaut de barque et d'avirons, Sur un tronc de sapin qui flotte et qu'il manœuvre Avec le mouvement souple de la couleuvre. Il entre, apparaît, sort, sans qu'on sache par où.

S'il veut un pont, il ploie un arbre sur le trou ; La façon dont il va le long d'une corniche Fait peur même à l'oiseau qui sur les rocs se niche. A-t-il apprivoisé la rude hostilité Du vent, du pic, du flot à jamais irrité, Et des neiges soufflant en livides bouffées ? Oui. Car la sombre pierre oscillante des fées Le salue ; il vit calme et formidable, ayant Avec la ronce et l'ombre et l'éclair flamboyant Et la trombe et l'hiver de farouches concordes. Armé d'un arc, vêtu de peaux, chaussé de cordes, Au-dessus des lieux bas et pestilentiels, Il court dans la nuée et dans les arc-en-ciels.

Il passe sa journée à l'affût, l'arbalète Tendue à la cigogne, au gerfaut, à l'alète, Suit l'isard, ou, pensif, s'accoude aux parapets Des gouffres sur les lacs et les halliers épais, Et songe dans les rocs que le lierre tapisse, Tandis que cet enfer qu'on nomme précipice, Faisant vociférer l'eau dans le gave amer, Dans la forêt la terre et dans l'ouragan l'air, Emploie à blasphémer trois langues différentes. Avec leurs rameaux d'or et leurs fleurs amarantes, La lande et la bruyère au reflet velouté Lui brodent des tapis gigantesques l'été.

Pour la terre, il s'éloigne, et, pour l'astre, il s'approche.

Il avait commencé par bâtir sur la roche, À la mode des rois construisant des donjons, Un bouge qu'il avait couvert d'un toit de joncs, Ayant l'escarpement pour joie et pour défense ; Car l'abîme l'enivre, et depuis son enfance Qu'il erre plein d'extase et de sublime ennui, Il cherche on ne sait quoi de grand qui soit à lui Dans ces immensités favorables à l'aigle. L'ouragan emporta sa cabane. — Espiègle ! Dit l'homme, en regardant son vieux toit chassieux S'en aller à travers les foudres dans les cieux.

À cette heure, parmi les crevasses bourrues Pleines du tournoiement des milans et des grues, Un repaire, ébauchant une ogive au milieu D'une haute paroi toute de marbre bleu, Souterrain pour le loup, aérien pour l'aigle, Est son gîte ; le houx, l'épi barbu du seigle, L'ortie et le chiendent encombrent l'antre obscur, Sorte de trou hideux dans un monstrueux mur ; Au-dessus du repaire, au haut du mur de marbre, Se tord et se hérisse une hydre de troncs d'arbre ; Cette espèce de bête immobile lui sert À retrouver sa route en ce morne désert ;

On aperçoit du fond des solitudes vertes Ce nœud de cous dressés et de gueules ouvertes, Penché sur l'ombre, ayant pour rage et pour tourment De ne pouvoir jeter au gouffre un aboiement. L'antre est comme enfoui dans les ronces grimpantes ; Parfois, au loin, le pied leur manquant sur les pentes, Dans l'entonnoir sans fond des précipices sourds, Comme des gouttes d'encre on voit tomber les ours ; Le ravin est si noir que le vent peut à peine Jeter quelque vain râle et quelque vague haleine Dans ce mont, muselière au sinistre aquilon.

Un titan enterré dont on voit le talon, Ce dur talon fendu d'une affreuse manière, Voilà l'antre. À côté de la haute tanière, Un gave insensé gronde et bave et croule à flots Dans le gouffre, parmi les pins et les bouleaux ; L'antre au bord du torrent s'ouvre sur l'étendue ; La chute est au-dessous. Quand la neige fondue Et la pluie ont grossi les cours d'eau, le torrent Monte jusqu'à la grotte, enflé, hurlant, courant, Terrible, avec un bruit d'horreur et de ravage, Et familièrement entre chez ce sauvage ; Et lui, laissant frémir les grands arbres pliés, Profite de l'écume et s'y lave les pieds.

Dans un grossissement de brume et de fumée, Entouré d'un nuage obscur de renommée, Quoique invisible au fond de ses rocs, mais debout Dans son fantôme allant, venant, dominant tout, Cet homme s'aperçoit de très loin en Espagne.

Chacun des rois a pris sa part de la montagne. Fervehan a Lordos, Bermudo Cauteretz ; Sanche a le Canigo, pic chargé de forêts Que blanchit du matin la clarté baptismale ; Padres a la Prexa, Juan tient le Vignemale ; Sforon est roi d'Urgel, Blas est roi d'Obité ; La part de Masferrer s'appelle Liberté. Pas un plus grand que lui sur ces monts ne se pose.

Qu'est-ce que ce géant ? C'est un voleur. La chose Est simple ; tout colosse a toujours deux côtés ; Et les difformités et les sublimités Habitent la montagne ainsi que des voisines. Le prodige et le monstre ont les mêmes racines. Monstre, jusqu'où ? Jamais de pas vils et rampants ; Jamais de trahisons, jamais de guet-apens ; Masferrer attaquait tout seul des groupes d'hommes ; Au pâle rustre allant vendre au marché ses pommes, Il disait : Va ! c'est bien ! Il laissait volontiers Aux pauvres gens, tremblant la nuit dans les sentiers,

Leur âne, leur cochon, leur orge, leur avoine ; Mais il se gênait moins avec le sac du moine ; Il n'écrasait pas tout dans ce qu'on nomme droit ; Si quelqu'un avait faim, si quelqu'un avait froid, Ce n'était pas son nom qui sortait de la plainte ; La malédiction, cette voix fauve et sainte, Ne le poursuivait point dans son farouche exil ; Aux actions des rois il fronçait le sourcil. Un jour, devant un fait lugubre et sanguinaire, — Ces hommes sont méchants, et plus qu'à l'ordinaire, Cria-t-il. A-t-il donc neigé rouge aujourd'hui ? — Les rois déshonoraient la montagne ; mais lui N'importunait pas trop l'ombre du grand Pélage. Voilà ce que disaient de lui dans le village Les pâtres de Héas et de l'Aquatonta. Du reste confiant et terrible. Il lutta Tout un jour contre un ours entré dans sa tanière ; L'ours, l'ayant habitée à la saison dernière, La voulait ; vers le soir l'ours fatigué râla. — Soit, nous continuerons demain matin. Dors là, Dit l'homme. Il ajouta : — Fais un pas ! je t'assomme ! Puis s'endormit. Au jour, l'ours, sans réveiller l'homme Et se souciant peu de la suite, partit.

### V LE CASTILLO

Noir ravin. Hors un coin vivant où retentit Dans la forêt le son des buccins et des sistres, Tout est désert. Halliers, bruit de feuilles sinistres, Tristesse, immensité ; c'est un de ces lieux-là Où se trouvait Caïn lorsque Dieu l'appela. Le Caïn qui se cache en cette ombre est de pierre, C'est un donjon. Des gueux à la longue rapière Le gardent ; des soudards sur ses tours font le guet. Il date du temps rude où Rollon naviguait. À quelque heure du jour qu'on le voie, il effraie ; Quelque couleur qu'il prenne, il convient à l'orfraie ; S'il est noir, c'est la nuit ; s'il est blanc, c'est l'hiver. L'archer fourmille là comme au cercueil le ver.

Dans la tour, une salle aux murailles très-hautes. Avec ses grands arceaux qui sont comme des côtes, Cette salle, où pétille un brasier frémissant,

Écarlate de flamme, a l'air rouge de sang. Ouvrez Léviathan, ce sera là son ventre.

Cette salle est un lieu de rendez-vous.

 Au centre, Autour d'un tréteau vaste où fument tous les mets, Perdrix, pluviers, chevreuils tués sur les sommets, Mouton d'Anjou, pourceau d'Ardenne ou de Belgique, Des hommes radieux font un groupe tragique ; Ces hommes sont assis, parlant, buvant, mangeant, Sur des chaires d'ivoire aux pinacles d'argent, Ou sur des fronts de bœuf entre les larges cornes ; Leur rire monstreux et fou n'a pas de bornes ; Leur splendeur est féroce, et l'on voit sortir d'eux Une sorte de lustre implacable et hideux ; Le nœud de perles sert d'agrafe aux peaux de bêtes ; Ils sont comme éblouis de guerre et de tempêtes ; Tous, le jeune homme blond et le vieillard barbu, Causent, chantent, beaucoup de vin chaud étant bu, De la fin du repas la nappe ayant les rides ; Chasseurs vertigineux ou bûcherons splendides, Chacun a sa cognée et chacun a son cor ; L'âtre fait flamboyer leurs torses couverts d'or ; La flamme empourpre, autour de la table fournaise, Ces hommes écaillés de lumière et de braise, Étranges,

triomphants, gais, funèbres, vermeils ; D'un ciel qui serait tombe ils seraient les soleils.

Ce sont les rois.  Ce sont les princes de l'embûche Gigantesque où le Nord de l'Espagne trébuche, Les seigneurs du glacier, du pic et du torrent, Les vastes charpentiers de l'abattage en grand, Les dieux, les noirs souffleurs des trompes titaniques D'où sortent les terreurs, les fuites, les paniques.

Germes du maître altier que l'avenir construit, Semences du grand trône encor couvert de nuit, Grains de ce qui sera plus tard le roi d'Espagne, Ils sont là. C'est Pancho que la crainte accompagne, Genialis, Sforon qu'Urgel a pour fardeau, Gildebrand, Égina, Pervehan, Bermudo, Juan, Blas-le-Captieux, Sanche-le-Fratricide ; Le vieux tigre, Vasco Tête-Blanche, préside. Près de lui, deux géants : Padres et Tarifet ; L'armure de ceux-ci, dans les récits qu'on fait, Avec le plomb bouillant de l'enfer est soudée, Et les clous des brassards sont longs d'une coudée.

Au bas bout de la table est Gil, prince de Gor, En huque rouge avec la chapeline d'or.

Cependant le haillon sur leur pourpre se fronce ; Ce sont des majestés qui marchent dans la ronce ; La montagne est là toute avec son fauve effroi ; Ils sont déguenillés et couronnés ; tel roi Qui commence en fleurons finit en alpargates.

Vases, meubles, émaux, onyx, rubis, agates, Argenterie, écrins étincelants, rouleaux D'étoffes, se mêlant l'un à l'autre à longs flots, Tout ce qu'on peut voler, tout ce dont on trafique, Fait dans un coin un bloc lugubre et magnifique ; Rien n'y manque ; ballots apportés là d'hier, Joyaux de femme avec quelque lambeau de chair, Lourds coffres, sacs d'argent ; tout ce tas de décombres Qu'on appelle le tas de butin.

 Dans les ombres Marche et se meut l'armée horrible des sierras ; Secouant des tambours, courant, levant les bras, Des femmes, qu'effarouche une sombre allégresse, Avec des regards d'ange et des bonds de tigresse,

Tâchant de faire choir les piastres de leur main À force de seins nus, de fard et de carmin, Dansent autour des rois, car ils sont les Mécènes De la jupe effarée et des groupes obscènes. Parmi ces femmes, deux, l'une grande aux crins blonds, L'autre petite avec des colliers de doublons, Toutes deux gitanas au flanc couleur de brique, Mêlent une âpre lutte au bolero lubrique ; La petite, ployant ses reins, tordant son corps, Rit et raille la grande, et la géante alors Se penche sur la naine avec gloire et furie, Comme une Pyrénée insulte une Asturie.

La cheminée, où sont creusés d'étroits grabats, Remplit un pan de mur du haut jusques en bas ; On voit sur le fronton Saint George, et sur la plaque, Le combat d'un satyre avec un brucolaque.

Autour de ces rois luit le pillage flagrant. Le deuil, les campagnards par milliers émigrant, La plaine qui frémit, l'horizon qui rougeoie, Les pueblos dévastés et morts, voilà leur joie. C'est de ces noirs seigneurs que la misère sort. Peut-être ce pays serait prospère et fort Si l'on pouvait ôter à l'Espagne l'épine Qu'elle porte au talon et qu'on nomme rapine.

De ce dont ils sont fiers plus d'un serait honteux ; Ils sont grands sur un fond d'opprobre ; devant eux Des parfums allumés fument ; cet encens pue.

Du reste, arceaux géants, colonnade trapue ; Des viandes à des crocs comme dans un charnier ; La même joie allant du premier au dernier ; Plus de cris que le soir au fond des marécages ; D'affreux chiens-loups gardant des captifs dans des cages ; Dans un angle un gibet ; partout le choc brutal Du palais riche, heureux, joyeux, contre l'étal.

Les murs ont par endroits des trous où s'enracine Un poing de fer portant un cierge de résine.

Vaguement écouté par Blas et Gildebrand, Un pâtre, près du seuil, sur le sistre vibrant, Chante des montagnards la féroce romance ; Et des trois madriers brûlant dans l'âtre immense Il sort tout un dragon de flamme, ayant pour frein Une chaîne liée à deux chenets d'airain.

### VI UNE ÉLECTION

Cependant les voilà qui causent d'une affaire. Si grands qu'ils soient, la mort entre en leur haute sphère ; Guy, roi d'Oloron, veuf et sans enfants, est mort. À qui le mont ? à qui la ville ? à qui le fort ? Question. La querelle éclaterait. Mais Sanche :

— Paix là ! l'heure est mauvaise et notre pouvoir penche ; Les villes contre nous font pacte avec les bourgs ; Les hommes des hameaux, des vignes, des labours, S'arment pour nous combattre, et la ligue est certaine Du comte de Castille et du duc d'Aquitaine. Est-ce en un tel moment qu'autour de nous groupés, Princes, nos ennemis vont nous voir occupés À nous mordre en rongeant un os dans la montagne ?

Par Jésus ! les démons sont d'accord dans leur bagne ; Va-t-on se quereller entre rois dans les cieux ?

— La dispute est un mal, dit Blas-le-Captieux, Qui la cherche est félon, qui l'accepte imbécile ; Mais comment s'accorder ?

 Sanche dit :

 — C'est facile.

— Qui donc ferais-tu roi d'Oloron ?

 — Masferrer.

Ce nom sur tous les fronts passa comme un éclair.

— Mes frères, reprit Sanche, il faut songer aux guerres ; (Sanche, étant fratricide, aimait ce mot : mes frères.) Et, pardieu, mon avis, le voici : notre cor S'entendrait de plus loin et ferait mieux encor, Et la rumeur qui sort de nous dans la campagne

Et la nuée, irait plus au fond de l'Espagne, Si Masferrer était élu roi d'Oloron, Et si, subitement, dans notre altier clairon Ce voleur engouffrait son souffle formidable.

— Mais n'habite-t-il pas un antre inabordable ?

— Puisqu'il l'aborde, lui ?

 — C'est juste.

 — Nous voulons, Dit Sanche, tout glacer sous nos rudes talons, Et jeter bas ce peuple et cette ligue infime. Il nous faut de la chute ; eh bien, prenons l'abîme ! Il nous faut de la glace ; eh bien, prenons l'hiver !

— Soit, cria Fervehan, nommons roi Masferrer.

— J'y consens, dit Sforon, la bête est d'envergure.

— Ce serait un roi, certe, et de haute figure, Ajouta Bermudo.

 — Le sanglier me plaît, Dit Juan.

 — Mais comme roi, seigneurs, est-il complet ? Dit Blas. On passe mal d'une bauge à la tente.

— Qu'est-ce donc que tu veux de plus ? Je m'en contente, Hurla Gil. Je le prends avec ses marcassins, S'il en a. Ce serait, j'en jure par les saints, Quelque chose de grand, d'altier, de salutaire, Et d'égal à l'effet que ferait sur la terre, En s'y dressant soudain, l'ombre de Totila, Si l'on voyait un sceptre entre ces pattes-là !

Le vieux Vasco dressa sous le dais de sa chaire Son front blanc éclairé d'une blême torchère :

— Il nous faut du renfort. Puisque nous en gagnons En étant de ce gueux quelconque compagnons, Amen, l'homme me va. J'accepte l'épousaille.

Mais, princes, qui l'ira chercher dans sa broussaille ?

— Deux d'entre nous.

 — C'est dit.

 Et le sort désigna Le roi Genialis et le duc Agina.

### VII LES DEUX PORTE-SCEPTRE

Un torrent effréné roule entre deux falaises ; À droite est l'antre ; à gauche, au milieu des mélèzes, Un dur sentier fait face au terrier du bandit, Mince corniche au flanc du roc ; l'eau qui bondit, L'affreux souffle sortant du gouffre, la colère

D'un trou prodigieux et perpendiculaire, Séparent le sentier de l'antre. Pas de pont. Rien. La chute où l'écho tumultueux répond. Les antres, là, sont sûrs ; les abîmes les gardent ; Les deux escarpements ténébreux se regardent ; À peine, en haut, voit-on un frêle jour qui point. La fente épouvantable est étroite à ce point Qu'on pourrait du sentier parler à la caverne ; On cause ainsi d'un mur à l'autre de l'Averne.

Un sentier, mais jamais de passants.

 Dans ces monts, Le sol n'est que granits, herbes, glaces, limons ; Le cheval y fléchit, la mule s'y déferre ; Tout ce que les deux rois envoyés purent faire, Ce fut de pénétrer jusqu'au rude sentier. Parvenus au tournant, où l'antre tout entier, Comme ces noirs tombeaux que les chacals déterrent, Lugubre, apparaissait, les deux rois s'arrêtèrent. Le bandit, que les rois apercevaient dedans, Raccommodait son arc, coupait avec ses dents Les nœuds, de peur qu'un fil sur le bois ne se torde, Songeait, et par moments crachait un bout de corde. L'eau du gave semblait à la hâte s'enfuir. L'homme avait à ses pieds un vieux carquois de cuir

Plein de ces dards qui font de loin trembler la cible. On voyait dans un coin sa femelle terrible. Une pierre servait à ce voleur de banc.

Alors, haussant la voix, car le gave en tombant Faisait le bruit d'un buffle échappé de l'étable, L'un des deux rois cria dans l'antre redoutable :

— Salut, homme, au milieu des gouffres ! Devant toi Tu vois Agina, duc, et Genialis, roi ; Nous sommes envoyés par Vasco Tête-Blanche, Fervehan, Gildebrand, don Blas, don Juan, don Sanche, Gil, Bermudo, Sforon, et je te dis ceci De la part de ceux-là qui sont des rois aussi : On te donne Oloron, ville dans la montagne, Sois l'un de nous ; sois roi ; viens ; le sceptre se gagne, Tu l'as gagné. Nous rois, nous venons te chercher. Un fils comme toi peut, du haut de son rocher, Entrer parmi les rois de plain-pied, sans démence ; C'est à ta liberté que le trône commence. Règne sur Oloron et sur vingt bourgs encor. Tu mettras sur ta tête une tiare d'or, Et ce qu'on nomme vol se nommera conquête ; Car rien n'est crime et tout est vertu, sur le faîte ; Et ceux qui t'appelaient bandit, t'adoreront. Viens, règne. Nous avons des couronnes au front,

Des draps d'or et d'argent à dix onces la vare, Des châteaux, des pays, l'Aragon, la Navarre, Des femmes, des banquets, le monde à nos genoux ; Prends ta part. Tout cela t'appartient comme à nous. Entre dans le palais et sors de la tanière, Remplace le nuage, ami, par la lumière ; Quitte ta nuit, ton roc, ton haillon, ton torrent, Viens ; et sois comme nous un roi superbe et grand, N'ayant rien à ses pieds qui ne soit une fête. Viens.

 Sans lever les yeux et sans tourner la tête, Le bandit, sur son arc gardant toujours la main, Leur fit signe du doigt de passer leur chemin.

