La Rôtisserie de la reine Pédauque/III
# La Rôtisserie de la reine Pédauque/III

Ce qu’il y a de merveilleux dans les affaires humaines, c’est l’enchaînement des effets et des causes. M. Jérôme Coignard avait bien raison de le dire : À considérer cette suite bizarre de coups et de contre-coups où s’entre-choquent nos destinées, on est obligé de reconnaître que Dieu, dans sa perfection, ne manque ni d’esprit ni de fantaisie, ni de force comique ; qu’il excelle au contraire dans l’imbroglio comme en tout le reste, et qu’après avoir inspiré Moïse, David et les prophètes, s’il daignait inspirer M. Le Sage et les poètes de la foire, il leur dicterait les pièces les plus divertissantes pour Arlequin. C’est ainsi que je devins latiniste parce que frère Ange fut pris par les sergents et mis en chartre ecclésiastique, pour avoir assommé un coutelier sous la tonnelle du Petit Bacchus. M. Jérôme Coignard accomplit sa promesse. Il me donna ses leçons, et, me trouvant docile et intelligent, il prit plaisir à m’enseigner les lettres anciennes. En peu d’années il fit de moi un assez bon latiniste.

J’ai gardé à sa mémoire une reconnaissance qui ne finira qu’avec ma vie. On concevra toute l’obligation que je lui ai, quand j’aurai dit qu’il ne négligea rien pour former mon cœur et mon âme en même temps que mon esprit. Il me récitait les Maximes d’Épictète, les Homélies de saint Basile et les Consolations de Boèce. Il m’exposait, par de beaux extraits, la philosophie des stoïciens ; mais il ne la faisait paraître dans sa sublimité que pour l’abattre de plus haut devant la philosophie chrétienne. Il était subtil théologien et bon catholique. Sa foi demeurait entière sur les débris de ses plus chères illusions et de ses plus légitimes espérances. Ses faiblesses, ses erreurs, ses fautes, qu’il n’essayait ni de dissimuler ni de colorer, n’avaient point ébranlé sa confiance en la bonté divine. Et, pour le bien connaître, il faut savoir qu’il gardait le soin de son salut éternel dans les occasions où il devait, en apparence, s’en soucier le moins.

Il m’inculqua les principes d’une piété éclairée. Il s’efforçait aussi de m’attacher à la vertu et de me la rendre, pour ainsi dire, domestique et familière par des exemples tirés de la vie de Zénon.

Pour m’instruire des dangers du vice, il puisait ses arguments dans une source plus voisine, me confiant que, pour avoir trop aimé le vin et les femmes, il avait perdu l’honneur de monter dans une chaire de collège, en robe longue et en bonnet carré.

À ces rares mérites il joignait la constance et l’assiduité, et il donnait ses leçons avec une exactitude qu’on n’eût pas attendue d’un homme livré comme lui à tous les caprices d’une vie errante et sans cesse emporté dans les agitations d’une fortune moins doctorale que picaresque. Ce zèle était l’effet de sa bonté et aussi du goût qu’il avait pour cette bonne rue Saint-Jacques, où il trouvait à satisfaire tout ensemble les appétits de son corps et ceux de son esprit. Après m’avoir donné quelque profitable leçon en prenant un repas succulent, il faisait un tour au Petit Bacchus et à l’Image Sainte-Catherine, trouvant réunis ainsi dans un petit espace de terre, qui était son paradis, du vin frais et des livres.

Il était devenu l’hôte assidu de M. Blaizot, le libraire, qui lui faisait bon accueil, bien qu’il feuilletât tous les livres sans faire emplette d’aucun. Et c’était un merveilleux spectacle de voir mon bon maître, au fond de la boutique, le nez enfoui dans quelque petit livre fraîchement venu de Hollande et relevant la tête pour disserter selon l’occurrence, avec la même science abondante et riante, soit des plans de monarchie universelle attribués au feu roi, soit des aventures galantes d’un financier et d’une fille de théâtre. M. Blaizot ne se lassait pas de l’écouter. Ce M. Blaizot était un petit vieillard sec et propre, en habit et culotte puce et bas de laine gris. Je l’admirais beaucoup et je n’imaginais rien de plus beau au monde que de vendre comme lui des livres, à l’Image Sainte-Catherine.

Un souvenir contribuait à revêtir pour moi la boutique de M. Blaizot d’un charme mystérieux. C’est là qu’un jour, étant très jeune, j’avais vu pour la première fois une femme nue. Je la vois encore. C’était l’Ève d’une Bible en estampes. Elle avait un gros ventre et les jambes un peu courtes, et elle s’entretenait avec le serpent dans un paysage hollandais. Le possesseur de cette estampe m’inspira dès lors une considération qui se soutint par la suite, quand je pris, grâce à M. Coignard, le goût des livres.

À seize ans, je savais assez de latin et un peu de grec. Mon bon maître dit à mon père :

— Ne pensez-vous point, mon hôte, qu’il est indécent de laisser un jeune cicéronien en habit de marmiton ?

— Je n’y avais pas songé, répondit mon père.

— Il est vrai, dit ma mère, qu’il conviendrait de donner à notre fils une veste de basin. Il est agréable de sa personne, de bonnes manières et bien instruit. Il fera honneur à ses habits.

Mon père demeura pensif un moment, puis il demanda s’il serait bien séant à un rôtisseur de porter une veste de basin. Mais l’abbé Coignard lui représenta que, nourrisson des Muses, je ne deviendrais jamais rôtisseur, et que les temps étaient proches où je porterais le petit collet.

Mon père soupira en songeant que je ne serais point, après lui, porte-bannière de la confrérie des rôtisseurs parisiens. Et ma mère devint toute ruisselante de joie et d’orgueil à l’idée que son fils serait d’église.

Le premier effet de ma veste de basin fut de me donner de l’assurance et de m’encourager à prendre des femmes une idée plus complète que celle que m’avait donnée jadis l’Ève de M. Blaizot. Je songeais raisonnablement pour cela à Jeannette la vielleuse et à Catherine la dentellière, que je voyais passer vingt fois le jour devant la rôtisserie, montrant quand il pleuvait une fine cheville et un petit pied dont la pointe sautillait d’un pavé à l’autre. Jeannette était moins jolie que Catherine. Elle était aussi moins jeune et moins brave en ses habits. Elle venait de Savoie et se coiffait en marmotte, avec un mouchoir à carreaux qui lui cachait les cheveux. Mais elle avait le mérite de ne point faire de façons et d’entendre ce qu’on voulait d’elle avant qu’on eût parlé. Ce caractère était extrêmement convenable à ma timidité. Un soir, sous le porche de Saint-Benoît-le-Bétourné, qui est garni de bancs de pierre, elle m’apprit ce que je ne savais pas encore et qu’elle savait depuis longtemps. Mais je ne lui en fus pas aussi reconnaissant que j’aurais dû, et je ne songeais qu’à porter à d’autres plus jolies la science qu’elle m’avait inculquée. Je dois dire, pour excuser mon ingratitude, que Jeannette la vielleuse n’attachait pas à ces leçons plus de prix que je n’y donnais moi-même, et qu’elle les prodiguait à tous les polissons du quartier.

Catherine était plus réservée dans ses façons ; elle me faisait grand’peur et je n’osais pas lui dire combien je la trouvais jolie. Ce qui redoublait mon embarras, c’est qu’elle se moquait sans cesse de moi et ne perdait pas une occasion de me taquiner. Elle me plaisantait de ce que je n’avais pas de poil au menton. Cela me faisait rougir et j’aurais voulu être sous terre. J’affectais en la voyant un air sombre et chagrin. Je feignais de la mépriser. Mais elle était bien trop jolie pour que ce mépris fût véritable.

